Восходящее солнце тронуло первыми лучами верхушки деревьев. Роса маленькими водяными бусинками покрывала листочки трав. Ветра не было.
На одну из заповедных полянок Зачарованного леса вышел невысокий смуглый человек с изумрудными глазами. В его черных волосах белела седая прядка. Одет он был в светло-зеленый походный костюм и мягкие туфли.
Мужчина прислушался к пению птиц, несколько раз оборачиваясь на особо громкие крики и надолго замирая. Затем чему-то кивнул и зашагал к пряничному домику, спрятавшемуся на границе зарослей кустарника и леса.
Остановившись в десяти шагах от домика, мужчина громко произнес:
– Эй, Гретель, ведьма старая, выползай!
Через полминуты дверь открылась и из съедобного жилища вышла Гретель. Она была в цветастом замызганном платье, фартуке и платке. Седые волосы заплетены в две короткие косы. Крючковатый нос брезгливо втягивал и тут же выдыхал свежий утренний воздух. Злые глазенки из-под полуприкрытых век придирчиво осматривали визитера.
– А, Всезнайгель, колдунишка юный, приперся, да? – проскрипела ведьма. – Ну и грубиян же ты! Сам на сороковник меня старше, а как обозвал?
– Я думал, после векового юбилея даже женщины перестают трепетно относиться к возрасту, – улыбнулся Тилль.
– Что-то в тебе изменилось… Глаза! Стали зеленые. А были другие.
– Были. Недавно пришлось вернуть часть своего… Ну, не важно. К делу.
– К какому такому делу? – засуетилась старуха. – Все дела в порядке…
– Молчи. Ты, карга, когда должна была воронку между мирами закрыть?
– Когда паренек на муравейнике окажется.
– А ты когда закрыла?
– Тогда и закрыла! – ведьма уперла руки в бока.
– Не лги мне, Гретель. Чревато, – тихо пригрозил Всезнайгель.
– Не лгу я… Пошутила… – старуха сдалась без боя. – Решила для верности еще одного дождаться.
– Брынза прокисшая! Для какой верности?! Рехнулась совсем? Твой второй тут такого наворотил, хоть в гроб ложись!
– Знаешь, не ори на меня! – вспыхнула Гретель. – Я все рассчитала. Он для равновесия сгодился.
– Ты мне мозги не полощи про равновесие. Он всех придурков местных, на зле помешанных, взбаламутил. За старое взялась, да? Зря я тебя от костра отмазывал… Столько усилий насмарку…
– Чего это сразу – насмарку?
– Они встретились, создали по воронке и испарились, вот чего! Запомни, старуха, ты теперь еще большая должница, чем была. И если придется готовить новый мостик между мирами, ты его закроешь точно в срок, поняла?
– Поняла, – хмуро пробормотала Гретель.
– Все. Я опаздываю. Одежду мою сохрани на всякий случай.
– Какую одежду?
– Видишь ли, я сова.
– Не спишь ночами, что ли?
– И это тоже.
Придворный колдун Всезнайгель сделал пасс правой рукой и исчез. Одежда с тихим шорохом упала к ногам ведьмы. Правда, вещи тут же зашевелились, и из-под них выбралась серая сова с зелеными глазами. Птица оттолкнулась от земли, взмахнула несколько раз крыльями и скрылась за кронами деревьев.
– Вот ведь актер, – хмыкнула ведьма. – Все люди как люди, колдуны в смысле. В воронов обращаются. А этот в сову. Прямо завидки берут, хоть с метлы на ухват пересаживайся.
Она собрала одежду и обувь Тилля и унесла их в домик.