Стольноштадт провожал армию.

Несколько дней на улицах висели плакаты «Поддержим наших!», «Вальденрайх чемпион!» и прочие, еще более идиотские. Все здоровые мужчины собирались в поход. Король Генрих назначил из числа рыцарей офицеров, обязал их сформировать полки. Хельмут Шпикунднюхель отчитался о том, что подготовлено пять сотен отличных солдат. Особый полк также был в полном порядке. Новым бойцам выдавались амулеты, поглощающие ворожбу. С необыкновенным тщанием королевские помощники подошли к проблеме снабжения военной кампании. Купцы и знать жертвовали крупные суммы на провиант, обозы собирались в считаные часы. Это была эпоха неслыханной щедрости.

Газетчик Дрюкерай не смог восстановить типографию, зато нанял десяток писарей. Они переписывали его листовки, в которых он призывал горожан собраться на концерт, посвященный проводам доблестной армии.

«И мы, простые граждане Вальденрайха, смеем надеяться, что в этом грандиозном действе примут участие не только наши таланты, но и несравненный Филипп Кирхофф, гость из Дриттенкенихрайха, – писал Дрюкерай. – С еще большим чаяньем мы ждем его величество Генриха. Народ достоин того, чтобы его благословил на бой сам король».

Идея журналиста всем пришлась по душе, и в рекордные сроки у подножия одного из холмов возвели сцену. Концерт решили провести накануне отправления армии. На склоне расположились зрители. Кроме простолюдинов присутствовали знатнейшие вельможи. Пожаловали граф Шроттмахер с супругой Занной. Прибыл и король. Его усадили в специальной ложе, окружив плотным кольцом охраны.

В два часа заиграл оркестр, и действо началось. Цирковые акробаты поражали зрителей ловкими трюками, лучшие певцы королевства исполняли патриотические песни, шуты развлекли публику коротенькой постановкой «Николас и Дункельонкель». Долговязый актер с красным флагом в руках противостоял злобному карлику. Пародийный Дункельонкель пытался делать Николасу всякие пакости, но герой успешно выкручивался, затем раздобыл барабан и стал выбивать дробь. Врагу сделалось плохо, и он скончался в гротескных муках.

Актеры ужасно переигрывали, представление было примитивнейшим, но людям понравилось.

Наконец на сцену вышел Дрюкерай.

– Друзья! – обратился он к зрителям. – С нами Филипп Кирхофф. Это король дриттенкенихрайхской сцены, светоч современной музыки и просто хороший парень. Встречайте!

Филипп сделал выводы из провального выступления перед местной публикой. Он не стал наряжаться павлином, выбрал сдержанные цвета и скромный фасон.

Сегодня ему не нужно было разводить руки в стороны. Публика сама искупала его в овациях. Пикельбургский соловей буквально разомлел.

– Спасибо, Стольноштадт!

– Ура!!! – ответили зрители.

Перед походом людей радовало любое представление.

За спиной Кирхоффа замаячил лютнист в зеленой шляпе. Филипп кивнул, Ларс заиграл. Голос певца в этот день был чист и трогателен.

И еще десять куплетов. Такой несусветной чуши вальденрайхские граждане еще не слыхивали, но на общем подъеме приняли песню на ура.

В суматохе Ларс сунул руку за пазуху и извлек красный кристалл величиной с виноградину. Лютнист запустил камень в сторону короля Генриха. Расстояние было нешуточным, метров пятьдесят, докинуть дотуда и уж тем более попасть в монарха музыкант не мог. Однако кристалл ожил: размяк, вытянулся и превратился в крупного алого овода.

Волшебное насекомое устремилось к королю. В этот момент Генрих начал вставать, чтобы пройти на сцену для напутствия. Овод влетел прямиком в монаршую грудь, проткнул неестественно длинным жалом шубу. Король почувствовал укол и, ахнув, упал в кресло. В ложе началась паника. К Генриху подскочил личный лекарь. Рядом возник Шпикунднюхель. Его особый полк был рассредоточен в толпе, но никто не подал сигнала тревоги.

Филипп продолжал купаться в лучах славы, а Ларс потихонечку стал пятиться к лестнице со сцены. Подойдя к перилам, лютнист узрел внизу невысокого седого человека с черной прядкой. Рядом с незнакомцем стоял необычно вялый Дрюкерай.

– Спускайся сюда, – сказал Тилль Всезнайгель. – Я все видел.

Музыкант повиновался. Шел по ступеням медленно, не замечая, как попадает под власть чар, подавляющих волю. В искусстве подчинения Тилль ничуть не уступал Дункельонкелю.

– Как зовут?

– Ларс.

– Лютнист по имени Ларс?! – Зеленоглазый колдун был явно изумлен. – Уж не ты ли служил при наменлосском дворе?

– Я…

– И интрига с зеркалом – твоя работа?

– Мне приказали, я исполнил.

Всезнайгеля подробности уже не интересовали. Когда разжалованный придворный мудрец тайно вернулся в Стольноштадт, верный Хайнц сразу обратил его внимание на странную активность Дрюкерая. Все-таки газета была для Вальденрайха новшеством, а первый журналист заиграл грязно. Слуга подал Тиллю скандальный номер с интервью Николаса. Показал новые листовки с призывом о концерте. Колдун понял: надо последить за подозрительным типом, – и не ошибся.

– Ладно. Лезьте оба под лестницу и спите.

Зачарованные шпионы исполнили распоряжение.

Тилль быстро взбежал на сцену, пробежал мимо Филиппа.

– Граждане Вальденрайха! – крикнул он, взлетая над публикой. – Вы отлично меня знаете. Я уволился с королевской службы, но остался верным моей стране. Сейчас на короля Генриха было совершено покушение. Без паники! Злоумышленники пойманы. Его величество обязательно поправится. Враги хотели сорвать наш поход, но им не удастся. Ведь у нас есть сильный полководец – наследный принц, граф Михаэль Шроттмахер!

Граф, крупный тридцатилетний мужчина, отвесил челюсть и стянул с головы роскошный берет. Он стоял подле бессознательного Генриха. Лекарь уже заверил его, мол, с дядей все обойдется. «Откуда здесь Всезнайгель?» – недоумевал Михаэль. Рядом с ним была жена – Занна Шроттмахер, урожденная Знойненлибен, очаровательнейшая из вальденрайхских женщин. Она-то знала Всезнайгеля лучше, чем кто-либо другой при дворе Генриха. Колдун, безусловно, владел ситуацией.

– Иди, дорогой, – промолвила Занна. – Обратись к людям…

Спустя час Шроттмахер с супругой принимали во дворце Тилля. Преступников заключили в тюрьму, короля поместили в почивальне. Он все еще не пришел в себя. Яд, впрыснутый магическим оводом, удалось побороть, но сказывались последствия отравления.

Колдун с достоинством отвесил короткий поклон Михаэлю и Занне.

– Граф, вы произнесли потрясающую речь, – заявил Всезнайгель. – Это был лучший экспромт из всех, какие мне доводилось слышать. Графиня, вы великолепны.

Занна кокетливо улыбнулась.

– Бросьте, Тилль! – Шроттмахер отмахнулся, морща надменно задранный нос. – Вы, старый пройдоха, лучше поведайте, что за спектакль вы устроили? Народ чуть с ума не спятил!

– Помилуйте, граф! Во-первых, откуда у народа ум? А во-вторых, я всего лишь поймал шпионов. Увы, я не мог этого сделать раньше. Ведь я уволился. Пришлось провести много времени вне королевства. Вернулся, а тут такое…

– Почему вы не остановили мерзавца до того, как он нанесет удар?

– Не было доказательств, уважаемый граф. К тому же мне удалось нагреть овода, пока он летел к цели, простите, к его величеству. Яд значительно испортился.

– Дядя лежит без сознания, а вы мне рассказываете про испорченный яд.

– Знаете, граф, завтра нам всем рано вставать… Я не буду юлить. – Колдун прямо посмотрел в темно-серые глаза Шроттмахера. – Монарх стар и нерешителен. Он, как я уже знаю, подвел один раз союзника. Королевству будет значительно легче идти в бой под водительством молодого шестикратного победителя рыцарских турниров. Ваше имя покроется мировой славой и будет вписано в историю. Между союзниками исчезнет недоверие. Похоже, старина Дункельонкель сделал нам всем большое одолжение.

Михаэль стряхнул с расшитого золотом камзола несуществующие крошки:

– Вы с нами, Тилль?

– Безусловно. Я никогда не прощу себе, если не поучаствую в решающей битве нашей эпохи.

Чародей поклонился и отбыл домой.

Все сложилось, как он и предполагал. Армии соединились в Вальденрайхе, неподалеку от границы с Наменлосом. Шроттмахер хорошо сошелся с Альбрехтом Труппенплацким, а с Бесфамиллюром так и вовсе подружился. Томас в молодости был завсегдатаем турниров и чемпионом, он видел в Михаэле родственную душу. Три полководца, позвав в штабной шатер Пауля Повелителя Тьмы и Тилля Всезнайгеля, занялись обдумыванием будущей битвы.

Всем было ясно: проигрыш будет означать полный крах королевств и победу Доцланда. Согласились, что придется выбрать оборонительную стратегию. Приняли на вооружение опыт прошлого боя. Место нашлось сразу.

Противник шел по тракту, соединяющему две столицы. Передвижение по полю было попросту невозможным из-за потепления. Вальденрайх располагался чуть выше Наменлоса, и перед главным таможенным постом, где когда-то Николас Могучий и Тилль торговались с цыганами, был естественный спуск. Короткий и более крутой, чем склон между Наменлосом и Дриттенкенихрайхом. Здесь и решили встретить полчища Дункельонкеля.

Маленькие отряды колдунов и ведьм летали в разведку. У объединенной армии постоянно появлялась информация о продвижении врага. Противнику было тяжко. Танки вязли, пехота растягивалась, для деревянных птиц приходилось подолгу обустраивать взлетные поля, ведь везде был кисель из снега и грязи.

Союзники возвели оборонительные укрепления, обустроили несколько новеньких ловушек на подходах к линии защиты. Кое-что подсказал Палваныч, пару идей подбросил Тилль. Потом Всезнайгель отправился на разведку.

Лавочкин и Грюне прибыли к войскам через шесть дней после вылета из замка ведьм. Хранительница берегла силы, предпочитая хорошенько отсыпаться, прежде чем продолжать путь. А Николасу как-то не спалось, посему он ужасно вымотался.

Ведомая даром предвидения Грюне привела ковер-самолет точно к объединенной армии.

Дело было под вечер. Путешественники приземлились в центре лагеря, возле штабных шатров. Первым, кроме охраны, разумеется, их встретил Палваныч.

– Опаньки, рядовой! – обрадовался Дубовых. – А что это за карикатура у тебя в руках?

– Молот Ведьм, товарищ прапорщик.

– А он чего, надувной, что ли?

– Каменный, – обиделся Лавочкин.

– А откель у тебя столько силы?

– Чудеса армейской физподготовки, – прикололся Коля и принялся чертить носком ноги дугу.

– Я типа не понял: то ли ты сейчас скромно потупился, то ли тупо поскромничал, – выдал наблюдение Дубовых. – Давай уж правду, юморист.

– Ну, просто волшебный молот, и все…

– Не шуткуешь?

– Никак нет.

– Так, – обратился Палваныч к стражникам, окружившим ковер. – Молоток охранять и не трогать. Дамочку расселить в женской казарме, или палатке там, или что у вас тут. Николас, пойдем к Томасу.

Прапорщик вовсю командовал местными солдатами. Еще бы – целый принц все-таки!

Солдат заглянул в шатер. Там сидел за книгой король Бесфамиллюр.

– А, барон Николас! – Томас махнул Коле рукой, мол, заходи. – Пауль дал мне почитать ваши книги. Вот, про Зингершухера Дырявые Штаны весьма любопытственно изложено. И представьте себе, я не зря потратил время. Теперь я узнал о вас все, мой юный друг.

– Что именно?

Рядовой почувствовал толчок в спину. Вслед за ним в шатер ввалился Палваныч.

– Верите ли вы в переселение душ, барон? – поинтересовался монарх.

– Я верю в переселение в душ, – ответил Лавочкин. – Если не помоюсь, то сгнию!

– Душ?!

– Купель, ваше величество, – поправился парень.

– Хм. Ладно. Не о том. Вы сравните: Зингершухера звали Николасом, и вы Николас.

– Николасов много.

– Вы высокий, жилистый, и Зингершухер таков. Русоволосы оба…

– Случайность.

– Но не все становятся героями, которых знают во всех королевствах. А этот ваш замечательный рейд за Барабаном Власти? Ведь Барабан – инструмент Зингершухера. Вы самая натуральная инкарнация великого полководца, барон.

– Совпадение.

– Совпадение?!

– Тоже мне, геном Ньютона! – вставил веское слово Дубовых.

– Бином, товарищ прапорщик, – поправил Коля.

– Рядовой Лавочкин! Отставить псевдоинтеллектуальную демагогию! Хватит наводить тень отца Гамлета на плетень отца Гамлета.

Палваныч задышал, словно разгневанный паровоз. Как и большинство военных, прапорщик не любил, когда кто-нибудь намекал на умственную специфичность людей в погонах.

– Что за хренотень отца Гамлета, Павел Иванович? – спокойно спросил солдат. – Не кричите, пожалуйста, не на складе.

– Если ты сейчас же не заткнешься, тогда заткнусь я! – выпалил прапорщик.

– Меня это устраивает.

– Господа, о чем вы сейчас говорили? – поинтересовался Томас.

– Простите, ваше величество, увлеклись, – сказал Коля. – Я не верю в переселение душ. Думаю, каждый из нас живет по разику…

– …И жить нужно так, чтобы не было потом мучительно больно на трибунале, – пробрюзжал Палваныч.

Лавочкин сник, вспомнив: по возвращении домой, скорее всего, придется иметь дело со следствием и военным судом. Многомесячная отлучка, да еще и с Полковым Знамением, – это штука страшная.

В шатер буквально ворвалась графиня Страхолюдлих. Взор ее горел, на бледных щеках пылал румянец. В руке Хельги болтался на веревочке темный талисман-флакончик.

– У Дункельонкеля есть какое-то страшное оружие, – вымолвила графиня.

Вождь и Учитель спал, сидя на троне. Кристалл снова испускал изумрудное свечение. Синела в глубине карта.

Последние дни слились для Дункельонкеля в один беспрерывный клубок проблем. Восстанавливали энергетические потоки, ловили Четырех всадников, с фронта пришел запрос на магов, Вождь формировал отряды волшебников, отбирая кандидатов из министерств. Затем генералы добили колдуна погодными сводками да отчетами о том, как вязнет армия. На него наседали снабженцы, он наконец-то отправил в Наменлос новую партию деревянных птиц, без ножа зарезала весть о том, что Панцера, занятого производством танков, зашиб Железный Ганс. Рыжего великана принялись ловить, но пока не поймали, лишь потеряли людей да время, – Ганс знал родные пещеры лучше доцландских вояк. Где-то в центре этой бешеной карусели дел и бед возник Цукеркопф и напомнил Вождю и Учителю о готовности вундерваффе.

Дункельонкель посетил подземные залы министерства магии. Там его ждал исполинский, с паровоз, энергоблох. Металлическая сигара покоилась на массивной рельсовой платформе, блестевшая позолоченными боками и величественная, как дирижабль.

На гладком боку распластался яйцеголовый колдун. Вокруг работали чародеи: кто-то контролировал поток волшебной энергии, поступающий к капсуле из Великого Разлома, несколько человек ворожили над самой вещицей, следя за ее внутренним равновесием.

Остановившись шагах в тридцати от изделия, Вождь спросил:

– Цукеркопф, что ты там делаешь?

– Вот, повелитель, прилип, – отозвался министр магии.

– Не слишком осторожно, согласись…

– Моя вина, моя, – залопотал Цукеркопф. – Оступился и приблизился на критическое расстояние… Энергоблох заряжен примерно на три четверти своей емкости. Помощники медленно стравят заряд, и я вновь буду в строю.

– Как долго ты заряжал игрушку?

– Неделю, повелитель.

– А сколько будешь разряжать?

– Три дня.

– Эй, слушайте все! – выкрикнул Дункельонкель. – Мастер Цукеркопф временно освобождается с поста министра магии. Отныне его распоряжения не имеют силы. Продолжать зарядку энергоблоха!

– Но Учитель… – пропищал разжалованный министр.

Вождь сделал быстрый жест, будто вырывая язык Цукеркопфу. Бедолага замычал, принялся вращать глазами.

– Спасибо тебе, друг, – произнес Дункельонкель. – Потерпи, пожалуйста. Я не собираюсь взрывать эту штуку. Она нужна мне как пугало. Причем срочно. Естественно, в заряженном виде. Победим врагов и обязательно освободим тебя.

Порывшись за пазухой, Вождь достал очередной амулет-флакончик:

– Заместитель министра, ко мне!

Подошел тучный плешивый старик:

– Я к вашим услугам, повелитель.

– Надень. Как только закончите зарядку, свяжись со мной.

И вот спустя трое суток спящего на троне владыку разбудил шепот из амулета. Говорил толстый колдун:

– Вождь… Ваше величество…

– Да! – встрепенулся Дункельонкель.

– Вундерваффе полностью готово.

– Отлично, выкатывайте на поверхность и действуйте по плану. Настало время заставить глупых врагов трепетать. Они склонят головы перед нашей мощью. Спасибо, новый министр.

Глава Доцланда услышал тихое женское «Ах!», но решил, почудилось.

Он встал с трона, обошел карту-кристалл. Приблизился к большому хрустальному шару. Погладил холодную поверхность. Как всегда, магический хрусталь ожил: вокруг ладоней колдуна закружились красные искры, из глубины шара поднялись сумасшедшие завихрения, а потом внутри волшебного предмета возникло лицо – пародия на Дункельонкеля.

– Говорить с драконами, – промолвил черный чародей.

Изо рта и глаз лица ударил канареечно-желтый свет, и Вождь осознал, что стоит на одной из древних плит арены драконьего совета старейших.

Двенадцать почтенных ящеров уставились на эфемерную фигуру человека в белом. Она была полупрозрачной, но вполне реальной. Дункельонкель славился любовью к спецэффектам.

– Вы отлично представляете, кто я. А я знаю, что неестественное потепление – ваших лап дело, – сказал колдун.

Драконы молчали.

– Потепление прекратится сейчас же. Более того, начнется похолодание. Вы кровно заинтересованы в таком изменении погоды. И знаете почему?

– Говори, – произнес Гроссешланге.

– К выгребной яме, в которой вы живете, – Дункельонкель широко махнул, указывая на округу, – проложена моя дорога. По ней медленно, но неотвратимо катится подарочек. Он прибудет к краю меньше чем через сутки. Когда кончатся рельсы, капсула свалится на ваши зеленые головы и взорвется. Согласно моим расчетам, долина полностью выгорит. Вы погибнете.

Гроссешланге презрительно фыркнул:

– Твои расчеты неверны. Ты погубишь не только нас, но и весь этот мир. Долина уравновешивает потоки. Ты разрушишь ткань сущего.

– Ребята, я вам удивляюсь, – рассмеялся колдун. – Даже перед лицом гибели вы болтаете выспренно, как в дешевом вертепе. Взорву ли я вас или вообще все, мне не интересно. Я же не собираюсь этого делать. Вам нужно лишь выполнить мою волю. А дурачкам из незавоеванных королевств – сдаться. Иначе – катастрофа, не так ли? Решайте, почтенные.

Дункельонкель отвесил издевательский поклон и растворился в воздухе.