Глава 1

Недаром говорят: мир тесен. Порой судьба переплетает наши дороги столь причудливым образом, что кажется: кто-то сильно похлопотал, выстраивая затейливую цепь совпадений.

Однажды утром из Тамбова выехала машина. Она была из тех, которые в народе называют крутыми тачками. В здоровенном джипе сидели трое бритоголовых ребят бандитского телосложения. Они направлялись на отдых.

У ребят были имена, но они предпочитали пользоваться кличками. Худого звали Жилой, крепенького Костылём, а прозвище главного звучало гордо – Граф.

Случается, клички прилипают к человеку после какого-то события. Многие берут своё начало от фамилий или имён. Попадаются и сложные варианты. Например, в классе, где учился Жила, была девочка, которую все звали Вороной, а фамилия у неё была Воробьёва.

Граф вёл свою родословную от Льва Толстого. Нет, он не был праправнуком писателя, просто когда-то, на уроке литературы, ответил учительнице, что «Каштанку» написал именно Лев Николаевич. С тех пор парня величали исключительно Графом.

Жила по паспорту был Жильцовым. А Костыля родители назвали Костей, то есть Константином. В результате хитрых сокращений острые языки одноклассников отсекли всё лишнее, и миру предстали Жила и Костыль.

В старших классах троица нырнула в мутную пучину криминала, потому что спортивным парням, занимавшимся боксом и не знающим, кто написал «Каштанку», легче заниматься опасными физическими упражнениями, чем какой-либо другой работой.

Жила, Костыль и Граф тянулись к прекрасному. Они посещали концерты, пытались приобщиться к театру и даже один раз сходили в цирк. Очень уж им понравилась фотография на афише – изящная красавица, ступающая по острым саблям. Визит в шапито закончился плачевно. «Спортсмены» не были сведущи в теории сценического ремесла, но копчиком чувствовали фальшь. Цирковое представление разозлило непосредственных тамбовчан. Они напугали директора и четырёх ведущих актёров, с девушкой не познакомились и покинули цирк расстроенными.

Словом, с искусствами у ребят не срослось, зато оставалась магия природы. Тамбовские «гангстеры» давно хотели съездить на рыбалку, пожить в палатке, поплескаться в озере – в общем, отдохнуть от нелёгкого бандитского ремесла. Побросав в машину спальные мешки, палатку, удочки, надувную лодку, еду, пиво и ящик коньяка, парни поехали в тамбовские леса.

Музыка гремела из открытых окон, внедорожник обгонял поток машин дачников по встречной полосе, Жила крутил баранку, а Граф с Костылём предавались пивопитию и сухарикоедению. Более того, «спортсмены» беседовали, перекрикивая музыку.

– …Я тогда тем козлам дал время на подумать и поехал домой, – рассказывал Костыль.

– Надо было конкретно на них наехать, в натуре, а не заниматься благотворительностью, – посоветовал Жила.

Граф на правах босса решил поучить подчинённых уму-разуму:

– Так, пацаны! Никаких «в натуре», «козел» и всяких «конкретно». А то вы уже конкретно достали, как козлы, в натуре!

Костыль и Жила задумались.

– Я же объяснял, – продолжил главный. – Так сейчас никто не говорит. Нынешний базар должен быть нормальным. Типа литературным.

– Как у твоего тёзки? – спросил Костыль.

– Не понял? – Босс сдвинул брови.

– Ну, у графа, у Толстого, – пояснил Костыль.

Жила заржал.

– Удоды, – буркнул Граф, невольно вспомнив тот самый позорный урок литературы.

Пространство заполнила музыка, хотя не каждый рискнул бы назвать музыкой звуки, которые исторгала автомагнитола. Во-первых, на максимальной громкости колонки издавали довольно неприличные звуки, а во-вторых, бритоголовые слушали блатной шансон самого низкого качества.

Машина стрелой цвета металлик рвалась на северо-восток от Тамбова, потом съехала на просёлочную дорогу, в бор, и, проболтавшись по ухабам минут сорок, выкатилась к замечательному чистейшему озеру, замерла на берегу, склонившемуся к воде.

– Кайф! – протянул Граф, выбравшись из салона.

– Реальный, – подтвердил Костыль.

– Пиво осталось? – поинтересовался Жила.

– Эх, не романтик ты, – сказал босс. – За что я тебя и ценю.

Костыль прошёлся по берегу:

– Нормальное место для стоянки. Ты, Жила, не забудь тачку на ручник поставить и скорость воткни. А то обратно почапаем как туристы, в натуре.

– Я же предупредил: без словечек, – раздражённо прошипел Граф.

– А, прости, привычка.

– Искореняй. Короче, придумал. Кто говорит «козёл», «в натуре» или «конкретно», тот кладёт в котёл десять баксевичей. Правила ясны?

– В целом, – пробубнил Жила.

– А куда потом бабки денем? – спросил Костыль.

– У, хомячина, – ухмыльнулся главный. – Деньги пойдут на дело. Пропить не удастся. А то я вас знаю. Вы тут же наболтаете тысяч на пять. Объявляю начало игры.

– Вот уже сейчас пойдут штрафы, если что, да? – ступил Костыль.

– Да, да, идиот, в натуре! – рассердился босс.

– Это, Граф… – неуверенно сказал Жила. – С тебя десюнчик.

– А?! Тьфу, паразиты! Ладно, чирик за мной. Ставьте палатку, наводите культуру, а я за дровишками прошвырнусь.

Прихватив топор, Граф побрёл в глубь леса. Бандит решил присмотреть сухую сосёнку, завалить ствол и притащить к стоянке. И хватило бы надолго, и разминка была бы отличная. Правда, чем дальше шёл «спортсмен», тем меньше ему хотелось махать топором. Зато не надо помогать друзьям обустраивать стоянку!

Шагов через пятьсот Граф наткнулся на пустой шалаш.

– Опа, как у Ленина в разливе, – схохмил парень. – Наберу сушняка здесь, а за нормальными дровами пошлю Костыля.

Разворошив постройку, Граф собрал в охапку самые толстые ветки и отправился к лагерю.

За главным «спортсменом» осторожно следила Лисёна. Рыжая проводила человека до стоянки, долго наблюдала за тем, как троица суетится у палатки, надувает лодку и разводит костёр, потом вернулась к обрушенному шалашу. Аккуратно проскользнув под ветками, лиса разгребла лапник и вытянула ружьё, держа его зубами за ремень.

Михайло Ломоносыч, лежавший на лужайке, издалека заметил вооружённую Лисёну.

– Что случилось, Василиса? – спросил медведь.

Блаженная расслабленность сменилась напряжением. Лесной губернатор поднялся с мягкой травы.

– К озеру приехали какие-то одинаковые люди и разорили жилище послов, – сказала лиса.

– А иностранцы? – тревожно воскликнул Михайло и словно потянулся к Лисёне, чтобы поскорее вытрясти из неё ответ.

– Их рано утром куда-то увёл Колючий. Серёга говорит, появилась идея, как отправить послов домой.

– Оно и к лучшему. Больно плохо они влияют на нашу молодёжь. Слыхала, как зайцы лопотать стали?

– Как?

– Да как этот, обезьянин ихний. Сегодня один косой поздоровался: «Привет, губернатор, мохнатый терминатор». Что за терминатор такой? Может, ругательство новое?

– Вряд ли. А вот манера Эм Си слагать глупые вирши меня давно бесит, – призналась рыжая.

– Угу. Гамбургский петух, как ни странно, тоже оказал дурное воздействие на народ. Честно признаюсь, в его случае всё же наши виноваты. Ты просекла, что птицы поют меньше и как-то без огонька? Это от зависти и чувства собственной неполноценности. Мы, мол, так не могём, вот и помолчим. Я вчера с соловьём поговорил, вправил ему мозги вроде бы. Я перед ним категорически вопрос поставил: «Уж если я, лишённый слуха, заметил вашу халтуру, то как быть истинным поклонникам вашего пения?» Объяснил, дескать, у каждого свой стиль, своя песня.

– Надо же, – всплеснула лапками Лисёна. – Я и не подозревала, насколько мы поддаёмся чужому влиянию! Ну, поёт этот немец, красиво выводит. Только, Михайло Ломоносыч, без души как-то. Тот же Колючий намного больше чувств вкладывает. Наверное, оттого, что голосом не богат. Зато за живое цепляет. Про зоопарк-то…

Лиса затянула мотивчик.

– Кстати, о Колючем. Вот оскорбил его скунс, а ребята из ежей да бурундуков зароптали сразу, крови захотели. Хотели идти бить окна в посольстве, только вовремя вспомнили, что в шалаше стёкол не бывает. Потом ещё друг друга накрутили: «Мы эту заморскую выхухоль на лоскуты за Колючего порвём!» Решили поколотить иностранцев. Хорошо, Серёга вовремя заметил. Остановил неразумных.

– Нешуточные страсти-то, – поражённо промолвила Лисёна.

– Потому-то и говорю: не грех бы послам и домой отбыть. С ними всё кувырком. Вчерашние враги (это я опять-таки о Парфюмере с Колючим) скорешились на почве любви к пакостям и изрядно нашкодили. Приходил наш скупой бурундук с опухшей мордочкой, жаловался, дескать, кто-то засунул в его нору осиное гнездо. В общем, покусали бедолагу. Нам одного ежа было вполне достаточно, а тут…

– Тогда, может, в целях восстановления статус-кво, какого-нибудь посла умыкнуть? Я думаю…

– Хватит! – рявкнул Михайло. – Сходи в деревню, там полно кур. Гамбургского гостя – не трогать. Ёлки-палки, куда бы их заселить-то, гостей этих?

– И ружьё надо спрятать, – напомнила лиса.

– Давай его сюда, а сама дуй следи за людьми. Вот же бестии, от них бежишь, а они лезут.

Циркачи и ёж вернулись под вечер, когда Михайло уже придумал, где расположить посольство, и поджидал их у развалин прежнего «представительства». Поход отнял много сил, но стоило зверям увидеть уничтоженный шалаш и услышать о новой угрозе, как усталость мигом испарилась.

– Кто есть этот людь? – тревожно спросил Петер.

– Трое каких-то самцов, – ответил медведь. – Я сходил их оценить. Они действительно опасны.

– Что им нужно? – Скунс даже перестал жевать.

– Насколько я разбираюсь в двуногих, они предаются отдыху.

В этот момент с берега озера донеслись звуки музыки. Звери поморщились, а петух затряс головой:

– Колоссаль гадость!

– Не спорю. Поэтому мы отойдём на безопасное расстояние. Надеюсь, вы выстроите новый балаган, – проговорил Ломоносыч.

– Конечно, разумеется, – наперебой ответили циркачи.

Пройдя километра два вдоль берега, они углубились в бор и вышли к пригорку, где недавно горевал Колючий.

– Тут вам будет спокойнее, – сказал Михайло, отдавая ружьё Гуру Кену. – Я приношу дипломатические извинения за поведение людей и отбываю. Спешу, знаете ли.

Медведь повернулся, чтобы уйти, но вспомнил, что не узнал главного:

– Ах, да! Вы придумали способ вернуться домой?

– К сожалению, нет, – ответил ёж.

– Жалко, – прокомментировал губернатор. – Кстати, Колючий, ты мне нужен.

Шпанёнок попрощался с иноземцами и догнал Михайлу. Тот топал на свою командную полянку, поглядывая на сгущающиеся тёмные тучи. Ветер стал крепче и дул настырными порывами.

– Буря, скоро грянет буря, – пробормотал медведь. – Соберём-ка совет.

Потом он громко приказал Стук Стукычу вызвать Серёгу и Лисёну. Дятел добросовестно передал шифровку.

Волк появился на месте сбора почти одновременно с Ломоносычем и Колючим, а вот Лисёны всё не было и не было.

– Как бы не случилось чего, – тихо сказал Серёга.

Медведь вызвал сороку:

– Лети, голубушка, к озеру, отыщи мне Василису.

Птица упорхнула, и спустя четверть часа Лисёна прибежала на полянку.

– Почему не явилась? – грозно спросил губернатор.

– Стук дятла не слышала, Михайло Ломоносыч, – объяснила своё опоздание рыжая. – Проклятая музыка ревёт, аж голова раскалывается.

– Ладушки, – смягчился медведь. – Главное, что жива-здорова. Докладывай обстановочку.

– Наши незваные гости купались, плавали на лодке, жгли костёр, что-то варили. Один срубил сухую лесину, притащил к машине. Больше по округе не шастали. Запахи от них исходят тревожные – дым, гарь. Шумят слишком музыкой своей. Не удивлюсь, если люди всю рыбу в озере поглушат. В целом всё.

Михайло ненадолго задумался. Вздохнул:

– Нам остаётся лишь наблюдать. В драку не лезть. Чую, натерпимся с ними, но хочется надеяться, что на сей раз всё обойдётся. Ночью будет ливень. Может, они испугаются дурной погоды? Люди всегда разбегаются, когда дождит.

– Когда уедут послы? – спросил Серёга.

– Пока неизвестно. Их очередная затея не удалась. Ничего, Колючий, твоя идея была неплоха. Да, кстати, пусть каждый из вас подумает над тем, как бы отправить уже этих иноземцев. Как воображу, что они столкнутся с теми тремя отдыхающими, так сердце кровью обливается.

– А я бы слегка насолил людям, – мечтательно протянул ёж.

– Не смей! – вспылил Ломоносыч. – Рассержусь.

Колючий надулся. Бобрик коротких иголок затопорщился ещё сильнее.

– Всё, дорогие мои! – Медведь хлопнул лапой оземь. – Задачи поставлены, спокойной ночи.

Ночь выдалась неспокойной. Несколько часов бушевала мощнейшая гроза. Молнии безжалостно вспарывали небо, которое отзывалось оглушительными раскатами грома. Звук пронизывал тела животных, вода хлестала сплошным потоком, а ветер был настолько силён, что наломал веток и повалил пару сосен.

В конце концов палатка Графа, Костыля и Жилы вымокла. Замёрзшие атлеты похватали спальные мешки, залезли в машину и заснули сидя. Было ужасно неудобно, к тому же дождь барабанил по крыше и стёклам автомобиля, бомбил всепобеждающий гром, сверкали молнии.

Новый шалаш циркачей также не минула небесная кара: вода сочилась сквозь ветки и струйками стекала на головы зверей. Артисты прижались друг к другу, поместив Петера в центр. Стало не так холодно. Ах, как они захотели опять очутиться в цирке, в тёплых сухих клетках, под шатром! Жаль было себя, хоть волками вой!

Серёга совсем не тяготился злой погодой. Он даже любил грозы. Забравшись под раскидистую ель, волк положил голову на лапы и меланхолично смотрел на лес, то возникающий в холодном белом свете перунов, то гаснущий в кромешной темноте. В мгновения, когда вспышка показывала стволы сосен, куст орешника и замершие в воздухе капли, возникало удивительное ощущение, что время остановилось. В получившихся фотографиях лес мерещился чужим, нереальным. Серёге это нравилось.

Остальные тамбовчане тоже не очень страдали. Всё-таки в наших широтах народ ко всему привычный.

Прохор долго рассматривал влажные чёрточки, оставляемые на тёмном окне каплями, потом сказал: «Ишь как полоскает», задул керосинку и лёг на лавку. Корреспондент Гришечкин на правах гостя почивал на тёплой печи. Получалось, что прессе повезло больше всех.

Потом гроза внезапно стихла. Кончился дождь, умер ветер, и к утру небо полностью очистилось от облаков, словно ничего и не было.

 

Глава 2

– Эгей, иностранщина! – позвал ёж, стоя у входа в шалаш и наслаждаясь солнечной ванной. – Вылезайте, утро уже!

Впотьмах началось какое-то шевеление, и на свет выползли мокрые, дрожащие от холода циркачи. Смешнее всех выглядел Вонючка Сэм – облезлый худой зверёк с тонким хвостиком. Мех прижался к бокам, топорщились лишь несколько жалких клочков. Короткошерстного Гуру Кена изрядно колотило. Австралиец самоотверженно занялся физкультурой. Ман-Кей стал походить на человека ещё сильнее. Шимпанзе также замёрз и поэтому с радостью присоединился к разминке кенгуру.

А Петер смотрелся, как мокрая курица с обвисшими перьями.

– Айн… пчхи! – чихнул петух.

– Атас! – завопил Колючий. – Куриный грипп!

– Д-да б-брось т-ты, – вымолвил Гуру Кен, стуча зубами. – П-просто п-п-простуда.

В этот момент Вонючка Сэм поступил, как какая-нибудь собака. Он отряхнулся от носа до хвоста. Фонтан брызг накрыл всех присутствующих.

– Парфюмер! – воскликнул Петер. – Ты есть несносный!

– Ну, извините, – буркнул скунс.

Его мех бодро торчал теперь в разные стороны, и Сэм был похож на мокрую щётку.

– Ну и погодища проклятущая! – сказал шимпанзе. – А ещё, блин, лето! Мотать отсюда надо до зимы, братья!

Все недоумённо уставились на Ман-Кея. Даже кенгуру прекратил упражнения.

– Ты чего, Эм Си? – тихо спросил Колючий.

Афроангличанин недоумённо захлопал глазищами, а потом стукнул себя по лбу:

– Йо, проклятая погода! И это лучшее время года? Да что же будет зимой? Ой, пора домой!

– Вот, узнаю старину Ман-Кея! – выразил общую радость Гуру Кен, возобновляя махи лапами.

Колючий обратился к скунсу:

– Парфюмер, раз уж ты сейчас смахиваешь на ежа больше, чем я, то давай отойдём на пару слов? У меня идейка созрела…

Парочка шкодников удалилась от шалаша.

– Короче, типа план. Я вспомнил, вы хотели на гнилом тракторе отправиться домой-то, – начал Колючий, поглаживая игольчатый бобрик на макушке. – Но трактор не вариант. Нужна не тарахтелка тихоходная, а быстрая крутая тачка. И я знаю, где такую взять.

– Веди, – коротко сказал Вонючка Сэм.

Вскоре скунс и ёж присоединились к Лисёне, наблюдавшей за людьми.

– Что новенького? – поинтересовался Колючий.

– Ровным счётом ничего, – зевая, проговорила лиса. – Продрыхли всю ночь в машине, теперь вылезли, разминаются, пробуют зажечь костёр, только не получается – дрова-то сырые. Зябнут. Плохо всё-таки без шерсти. Главный, вон, как ваш австралиец. Молотит кулаками направо и налево, прыгает козлом и дышит, будто паровоз. А подчинённые хлопочут. Вот и всё.

– Негусто, – кивнул ёж.

– А они что, всё время в машине спят? – спросил Сэм.

– Нет, – ответила Лисёна. – Палатку залило, вот они и переползли в авто. А зачем это вам?

– Для полноты картины, – невинно заявил Колючий.

– Надеюсь, ты помнишь слова Михайлы Ломоносыча? – Рыжая прищурилась. – Только наблюдаем!

– Сто пудов, Василиса, – поспешно заверил её шпанёнок. – Правда, Парфюмер?

– Без вариантов, – важно подтвердил скунс.

– Тогда последите часик за меня, а я метнусь к Ломоносычу, с докладом.

Шкодники переглянулись. Затем синхронно кивнули, мол, замётано.

Лисёна побежала к Михайле. Она не удержалась – сделала крюк, заскочила поглядеть на гамбургского петушка. Петер прогуливался между соснами и пировал – влага, выпавшая во время грозы, впиталась в землю, выгнав наружу толстых дождевых червей. Рыжая хищница облизнулась, прикрыла глаза. Перед её мысленным взором возник другой пир – пир на двоих.

– Только я и Петер, – прошептала лиса. – Мой сладкоголосый обед.

– О, привет, Лисёна! – раздался сзади голос Гуру Кена.

Рыжая вздрогнула, обернулась, притворно улыбаясь:

– Доброе утречко, боксёр! Как спалось?

– Ужасно. Хуже этой ночи у меня ещё не было. Разве что та, когда нам пришлось сбежать из… – Кенгуру вовремя осёкся, понимая, что чуть не выболтал тайну.

Правда, он тут же вспомнил: лиса знает правду! Недаром же она их шантажирует!

А хитрая бестия, легка на помине, завела речь об очередной «услуге»:

– Я нынче мокла под открытым небом и думала: «Василиса, отчего же ты всё время в одиночку ходишь в дозоры да бегаешь с поручениями? Есть же вокруг добрые, старательные соседи, которые с радостью разделят с тобой эти почётные обязанности. Не попросить ли тебе господ иностранцев о помощи?» Так вот, Гуру, я не сомневаюсь, что ты мог бы посоветовать нашему губернатору заморскую новинку – дежурство по очереди. А на роль патрульных вполне подошли бы четверо замечательных послов из-за бугра. Как тебе такой расклад?

– Мне нужно посоветоваться с друзьями, – промямлил кенгуру.

– Советуйся-советуйся да не затягивай, – в елейном голоске Лисёны проступила угроза. – Я натура болтливая, голова у меня дырявая, могу и лишнего наговорить… Сейчас к Михайле бегу, доклад несу. Слово за слово, сам понимаешь…

– Не торопись, пожалуйста, – попросил австралиец. – Я же действительно не могу принять решение за всех.

– Мне будет чертовски трудно, но я потерплю, – жеманно сказала Лисёна и убежала.

Гуру Кен лукавил насчёт того, что не может решать за всех. К сегодняшнему дню он был готов взять на себя любую ответственность. Просто ему требовалось время.

К шалашу кенгуру не пошёл, ведь там Эм Си Ман-Кей вновь возился со своей рэп-бандой. Боксёр углубился в лес, чтобы не слышать зарифмованных жалоб:

Белочка я, ма… Я – маленькая белочка.

В тамбовском рэпе я первая девочка.

Водиться с Эм Си мне мама не велит.

«Он не наш, не местный, – она говорит. —

Пой частушки, детка, или песни-страдания.

Не ходи к иностранцам теперь в наказание».

Тук-тук! Кто тут? Тут я – бурундук.

Я отъелся, йо, и стал квадратным, как сундук.

Буду, буду рэп читать. Рэп читать буду, буду!

И банду нашу дружную вовек я не забуду,

хотя папаша запретил мне самовыражаться

в речитативе. Но я стану сражаться

за рэп во всём мире.

Я не вор, не вор, не вор, а ворон я.

Мне запрещает рэповать вся моя родня.

«Кар! – говорят они. – Кар! Как не стыдно!

Нам, – говорят они, – о, очень обидно,

что сын из воронят, кар, тарахтит-картавит

и наши идеалы, кар, ни во что не ставит».

Но я встал на крыло, йо! Я уже окреп!

Буду, буду дуть в дуду и буду читать рэп.

Другой бы на месте Эм Си задумался, забеспокоился насчёт назревающего скандала с родителями членов новой группировки, однако шимпанзе полагал, что здесь, в российском лесу, культура ухода детей в рэп-движение ничуть не отличается от английской или американской.

Ритмичные вопли белочки, бурундука и воронёнка давно не тревожили ушей Гуру Кена. Он неспешно гулял, раздумывая над проблемой Лисёны. Конечно, она хотела дать себе отдых да воспользоваться наконец возможностью получить хоть что-нибудь с проболтавшихся лжепослов, потому и затеяла разговор о подменах и дежурствах. Но только ли это беспокоило хитроумную рыжую головку? К чему странная слежка за Петером, во время которой Гуру и спугнул лису? «Сдаётся мне, она хочет полакомиться петушатиной из Гамбурга, – решил австралиец. – Мы можем уговорить Михайлу принять нашу якобы бескорыстную помощь, но пусть он сделает дежурства парными, чтобы Петер не остался в ночном лесу один на один с Лисёной. Это как бы тактика поединка. Займёмся стратегией. Нужна полная и безоговорочная победа над шантажисткой. Есть два пути: либо скомпрометировать хитрую, выставить её информацию бредом, либо просто признаться Михайле в том, что мы артисты».

– Так-то, Гуру, – боксёр продолжил размышления вслух. – Как ни крути, получается выбор между ложью и правдой. И я выбираю правду, а дальше – будь что будет!

В уме кенгуру всё встало на свои места, с души был снят груз, и австралийцу вдруг стало так хорошо, как давно не случалось.

Светило жаркое июльское солнце, от нагревающейся земли поднималась знойная влага, а Гуру Кен грациозно двигался в этой тёплой гармонии, дышал чистейшим воздухом и жмурился от накатившего счастья.

– Ёшкин свет, кенгура!!!

Австралиец открыл глаза и узрел перед собой ошалевшего лесника Прохора и остервенело жмущего на кнопку фотоаппарата корреспондента Гришечкина.

Гуру состроил гримасу ничуть не умнее, чем лицо лесника, растопырил уши сильней, чем журналист, и стартанул обратно, подальше от людей. Разумеется, бывший циркач не боялся людей как явления, просто очень уж неожиданно они появились.

– Ату его! – весело закричал опомнившийся Прохор. – Ну, мил-человек, запечатлел кенгуру свою?

Павел не ответил.

Лесник скосил взгляд на спутника.

Журналист безмолвно плакал, стуча себя кулаком в лоб и тряся камерой.

На её объективе чернела крышечка.

– Я – лопух, – причитал Гришечкин.

Но, пожалуй, самое важное происходило возле стоянки трёх бандитов.

Колючий и Сэм поболтали, лёжа в траве, потом решили поглазеть на людей. Когда скунс разглядел Графа, Костыля и Жилу, с ним чуть не случился сердечный приступ. Американец поднялся из укрытия, заморгал, словно хотел убедиться, что не бредит, а видит реальность.

– Колючий… – прошептал Вонючка Сэм, тыча лапой в сторону ржущих у костра «спортсменов». – Это же… Они же… Нас же… Мы же…

– Спокуха, Парфюмерий, – деловито сказал ёж. – Сделай вдох. Теперь выдох. Ещё. Ещё. Теперь говори.

– Это те самые люди, друг! Из-за этих гангстеров мы сбежали из…! – вымолвил скунс.

– Откуда-откуда вы сбежали? – выдохнул Колючий.

До американца дошло, что он проболтался. Мысли скунса понеслись в бешеном хороводе, зверёк чуть не выронил изо рта жвачку.

– Из города, – нашелся он наконец. – Вышли из посольства прогуляться, и тут напали эти негодяи… Возможно, хотели похитить нас ради выкупа. Мы бежали не выбирая дороги, не чуя ног под собой, пока не очутились в вашем лесу. А теперь гангстеры явились и сюда – чтобы довершить начатое, конечно же…

Ёж сказал:

– Сядь, пожалуйста, тебя видно.

Но вконец растерявшийся Сэм не слышал.

– Эй, братва! Реальный енот!

Костыль тыкал толстым, как сарделька, пальцем в сторону скунса.

Жила и Граф оторвались от созерцания пламени костра и обернулись.

– Ё-моё! – протянул главный. – Устроим охоту. Лови его, пацаны!

Костыль затопал к Сэму. Его подельники тоже.

Ёж толкнул друга в бок. Американец очнулся.

– Ходу!! – завопил Колючий.

Друзья кинулись к ближайшим зарослям ольхи. Преследователи явно не успевали перехватить беглецов. Но топот и шумное дыхание Костыля звучали совсем близко, поэтому, хотя скунсы и ежи не самые великие легкоатлеты, страх разогнал шкодников до рекордных скоростей.

– Уйдут же! – в отчаянии крикнул Жила.

Он выхватил из-за пазухи газовый пистолет и несколько раз пальнул в сторону зверей. Под оглушительные хлопки выстрелов Сэм и Колючий ворвались в кусты и, не снижая темпа, побежали вглубь.

Пальба произвела на людей неожиданный эффект.

С первым же «бабах!» Костыль залёг, ткнувшись суровым лицом в маленький муравейник. Сработал бандитский инстинкт, и «спортсмен» поспешил убраться с линии огня. Мгновением позже он распознал по звуку, что огонь ведётся не из боевого оружия. Но муравьи уже попали в ноздри, забегали по щекам, полезли по шее за пазуху. Костыль заворочался, стирая насекомых с лица, принялся чихать.

С Жилой и Графом происходили события поинтересней. Газ, вырвавшийся из дула пистолета, большим облаком завис над поляной. Как назло, ветер изменился и потянулся к озеру. Нервно-паралитическое облако накрыло бандитов. Разумеется, они упали на колени, пытаясь увернуться от неожиданной атаки, но успели перехватить по неслабому глотку газа.

Из глаз «спортсменов» хлынули слёзы. Невыносимо першило в горле. Граф и Жила кашляли и задыхались.

– Ну, Жила, – пробормотал Костыль, поднимаясь и отряхиваясь. – Ну, дебила кусок.

Оставшийся в строю бандит сбегал за водой, дал сотоварищам промыть глаза и напиться.

– Ты где эту пукалку взял, придурок? – просипел главный, сердито глядя на долговязого гангстера.

– Да позавчера отобрал у шкета одного, – досадливо проговорил Жила. – Положил в карман, да так и носил. А тут, в натуре, азарт накатил охотничий, я и выхватил…

– Идиот, – кратко прокомментировал Костыль.

– Согласен, – сказал Граф. – И не забудь десятку внести, стрелок.

Главный поднял с земли злополучный пистолет, брошенный Жилой, размахнулся и выбросил его в озеро. Вода булькнула, принимая подарочек.

– Если захочется попалить, то нормальный ствол лежит в багажнике, – пробурчал Граф и побрёл к костру.

Лисёна так и не добралась до Михайлы Ломоносыча. Прогремели выстрелы, и рыжая поняла: это трое бритоголовых. Она со всех ног кинулась к озеру.

«Медведь с меня шкуру сдерёт за то, что я оставила пост, – думала лиса. – А там ещё двое недотёп остались. Наверняка это они заваруху устроили! Колючего надо наизнанку вывернуть. А я, кулёма, ему доверилась!»

Навстречу Василисе вырулили ёж и скунс.

– Быстрей к Михайле и к послам! – пропыхтел, не останавливаясь, Колючий.

Лисёна развернулась, пристроилась:

– Что случилось?

– В нас стреляли, – сказал Вонючка Сэм. – И я знаю кто.

– Ясно, что не Колючий, – рассердилась рыжая.

– Некогда, Лисёна, – пробормотал ёж. – Пожалуйста, приведи послов на поляну Ломоносыча.

– Я покинула пост, прошляпила важное. Отмажешь меня? – Лиса тут же принялась торговаться.

– Ладно, не дрейфь, – успокоил её шпанёнок.

Василиса побежала к шалашу. Когда она скрылась, Сэм сбавил обороты:

– Колючий, погоди.

– Чего? – Ёж рад был замедлиться. Не с его короткими лапками носиться по пересечённой местности.

– Как же с нами?

– В смысле?

– Ну, с тем, что мы здесь не на работе, а в бегах?

– Ах, с этим! Да ничего. Я – могила.

– Спасибо, ты настоящий друг.

Зверьки показались на поляне плечом к плечу.

– Что? – коротко прорычал Михайло.

Серёга, стоявший рядом с губернатором, сохранял молчание.

– Беда! – «порадовал» начальника ёж. – Троица бритоголовых – давние враги наших послов.

– Рассказывай, – совсем недипломатично велел Ломоносыч скунсу.

– Мы уже встречались с этими людьми, когда ехали к вам, – сказал Вонючка Сэм. – Давайте подождём моих коллег. Их зовёт Лисёна.

– А возле озера кто остался? – спросил Михайло, упирая лапы в бока.

– Да никого! – зло ответил Колючий. – Там стрельба была, еле ноги унесли! Нужна разведка? Засылай канюка.

Ломоносыч хотел изречь что-то гневное и не терпящее возражений, но пожаловали встревоженные циркачи и лиса.

– Я хочу знать всё в мельчайших подробностях, – заявил медведь-губернатор.

 

Глава 3

Прохор уверенно шагал к месту, где минуту назад раздались выстрелы. Павел Гришечкин семенил за лесником, испытывая неслабое волнение.

– Послушайте, может быть, нам стоит позвонить в милицию? – робко спросил корреспондент.

– Чтой-то ты, мил-человек, совсем струхнул, – усмехнулся Прохор. – Это мой долг – пресекать незаконную охоту или вырубку, опять же… Не дрейфь, нынче у нас ружжо с патронами. Да и нету таких дураков, чтоб в человека стрелять. Места-то у нас волшебные, любую тварь добрее делают. Хоть давешнего волка, хоть нынешнего кенгура. А люди, они ведь не звери.

Журналист мысленно ответил: «Ага, понаписал бы ты столько криминальных заметок, сколько я, не стал бы такие глупости говорить».

Минут через двадцать лесник и представитель прессы вышли к озеру. Сориентировались. Чуть поодаль увидели машину, палатку и трёх оболтусов у костра. Прохор двинулся к ним. Гришечкину ничего не оставалось, кроме как последовать за смотрителем угодий.

«Спортсмены» заметили маленького смуглого мужичка с берданкой и худого лопоухого паренька, вооружённого фотоаппаратом.

– Что за клоуны? – спросил Костыль.

– Рыбнадзор, блин, – гоготнул Жила.

– Без шухера, – сказал Граф, промокая тряпкой красные глаза. – Мы типа туристы? Вот и отдыхаем. А если кто помешает, обидимся. Лучше палатку просушили бы, халявщики.

Костыль и Жила занялись палаткой.

– А, кстати! Мне сегодня братва звонила, пока вы за дровами бегали, передала печальную новость. Я вам говорил? – Граф подкинул в огонь веток.

– Не-а.

– Тогда говорю. Ваньке-то вчера не повезло, да… Насмерть.

– Как? Где?

– Да на дискотеку, не под нами которая, пришёл, а там, значит, какие-то на голову отмороженные хлопцы стоят…

– И что?

– Ну, и ухлопали его, да…

– Вот беспредел, – процедил сквозь зубы Костыль. – А чего мы тут прохлаждаемся? Поехали!..

– Не торопись. Сейчас отморозки затихарились, а вот всё уляжется, тогда и мы подскочим.

– Здравствуйте, люди добрые, – сказал Прохор, подойдя к стоянке бритоголовых.

– Чё надо, дед? – презрительно спросил Жила.

– Не вы ли тут… – начал лесник.

– Не выли. Мы не воем, – сострил Граф.

– Грубые вы какие-то. – Прохор укоризненно покачал головой. – Стрельбу не вы устроили?

– Ты чё, дед, нас и в городе-то не было! – пошёл в отказку Костыль, думая, что речь идёт о случае на дискотеке.

Лесник растерялся.

Главный «спортсмен» заржал, поняв ошибку Костыля.

– Ну, ты тормоз! – сказал он подельнику. – Это про газовый пистолет базар!

– Тьфу ты! – Костыль сконфузился.

Зрелище было великолепное: шкафообразный бритый мужик покраснел и сжался, словно провинившийся ребёнок.

– А вы кто сами, чтобы тут допросы устраивать? – обратился к Прохору и Павлу Граф.

– Я, мил-человек, лесник. А это представитель областной газеты. У нас рейд супротив браконьеров. Так из чего палили-то?

– Папаша, иди-ка ты лесом, – сказал Граф.

Корреспондент Гришечкин потянулся, чтобы открыть объектив, но Жила заметил его жест и пригрозил:

– Фотоаппарат будешь на дне искать.

Журналист отдёрнул от камеры руку.

Жила поразмыслил, стоит ли отбирать вещь, или пусть пресса ходит необиженная, и решил пока не трогать. Газетчики – народ шумный и дотошный, не стоит привлекать их внимание.

– Зря вы так грубо, – вздохнул Прохор, поправляя фуражку. – Пойдём, Паша.

– Э, Граф, а он чё, угрожает? – вскинулся Костыль.

– Кто его знает? – пожал плечами главный.

– Эй, дед! Ты там ходи осторожно, под ноги смотри, ну и по сторонам тоже, – громко сказал Костыль.

– Выпороть бы вас всех, – досадливо ответил лесник, правда, намного тише.

Скрывшись в бору, Прохор остановился. Гришечкин тоже.

– Не по нраву они мне, – сказал мужик. – На лбу написано, что бандиты. Такие и зверя пострелять могут, и лес поджечь. Ну, и вообще не ясно, может, они тут какой разбой учинили, да концы в воду.

– Да, видок типичный, – согласился корреспондент. – Спортивные костюмы, кроссовки, причёски… Явные «быки». Хотя я думал, что таких уже нет. Ан не перевелись ещё богатыри на Руси.

Прохор горько усмехнулся:

– Приглядывать за ними придётся.

– Мы встретились с этими головорезами в Тамбове, когда ночевали в цирке. Где ещё переночевать четырём джентльменам? – начал свой рассказ Вонючка Сэм. – Было отличное выступление, ужин, всё о’кей, но тут ввалилась эта троица и устроила сущий дебош. Бритые грубияны побили директора, потребовали денег, до смерти запугали Петера, дескать, сварим. Нас, признаться, тоже напугали. Даже меня, гражданина великой державы, чья армия…

– Ближе к делу, – оборвал хвастливые речи скунса Михайло.

– Они пообещали сжечь цирк. Поэтому мы без промедления покинули его гостеприимные стены и отправились дальше.

– А цирк-то сгорел? – спросила Лисёна.

– Скорее всего! – ответил американец. – Эти слов на ветер не бросают. Сегодня, стоило им увидеть меня, как они начали стрелять. Это ужасные люди, господа!

Ломоносыч почесал за ухом:

– Чего-то ты, пушистый, недоговариваешь…

Гуру Кен хотел было сказать: «Да, мы давно хотели признаться, что не послы, а циркачи!», но медведь продолжил свою мысль:

– Почему эти, как ты их назвал, головорезы очутились именно здесь?

– Я думаю, они отдыхают. Это такой человеческий обычай – выехать на природу, жечь костёр, купаться и употреблять вредные пищу и напитки.

Медведь в сердцах бухнул лапой оземь.

– Не уходите от ответа! Почему они отдыхают, – Михайло выделил это слово особенным издевательским тоном, – именно у нас?

– Я полагать иметь место совпадений, – вклинился Петер.

– Свежо предание, да верится с трудом. Если я узнаю, что вы меня обманываете, – Ломоносыч сурово посмотрел на каждого посла, – и эти трое приехали охотиться на вас, то я за себя не ручаюсь. Мы и так много раз подвергались опасности по вашей вине. Разговор окончен.

Циркачи понуро побрели с поляны.

– И ещё, – остановил их Ломоносыч. – Дело касается тебя, обезьянин. Я настоятельно прошу оставить нашу молодёжь в покое. Я устал сдерживать разгневанных родителей, которые давно хотят всыпать тебе по первое число. В общем, бросай эту свою репу.

– Рэп, – поправил Петер.

– Мне всё равно, одна репа или много реп, – веско произнёс Михайло. – Надеюсь, моё предупреждение услышано.

Артисты вернулись к своей резиденции. Общее настроение было ужасным: подавленность, тревога и стыд.

– Давно надо было признаться, – сказал Гуру Кен. – А сейчас мы попали в опаснейшее положение.

– Я не думал, что головорезы явились за нами, – пробормотал Вонючка Сэм. – Мне даже в голову не могло такое прийти, но, похоже, Михайло прав. Ведь не зря же они в меня стреляли!

– Зря они не попали, – буркнул кенгуру. – Как они вообще тебя нашли?

Шерсть на холке скунса вздыбилась.

– Я узнал их и растерялся, – прошипел он. – Встал из укрытия.

– Не есть самый хороший решений, – прокомментировал петух.

Вонючка Сэм ехидно хмыкнул:

– Помнится, в цирке кое-кто умный и вовсе впал в ступор от страха.

– Йо, братья, не надо ругаться, будем думать, как прорываться, – призвал друзей к порядку Ман-Кей.

– Да-да, ты прав, Эм Си, – закивал кенгуру. – Я не могу представить, что бритоголовые явились за нами, но и скидывать со счетов такую вероятность нельзя.

– А я просто уверенный быть, это не есть специально, – сказал Петер.

Скунс возразил:

– Если бы палили в тебя, ты бы сейчас думал иначе.

– А может, они просто любят пострелять? – предположил Гуру.

– Не смешно, – обиделся скунс.

– Но неужели и правда за нами ездит эта банда? – пробормотал шимпанзе.

– Такой вполне легко предполагать, – ответил петух.

Американец быстро-быстро жевал жвачку. Это означало, что он чертовски взволнован. Ему казалось: мир рушится. Размеренная цирковая жизнь с аплодисментами и светом прожекторов воспринималась как далёкий полузабытый сон. Теперь скунсу было действительно страшно, ведь на него впервые охотились!

Тревогу Вонючки Сэма разделяли все циркачи. От волнения они говорили громче.

– Мы можем либо бежать, либо дать бритоголовым бой, – проговорил кенгуру. – Вы меня знаете, я привык к схваткам. Но сегодня я скажу вам… Да, неделю назад я и не мог представить, что у меня когда-нибудь повернётся язык сказать эти слова. В общем, нам надо бежать.

Повисла долгая тишина.

– Мы иметь хороший друг здесь, – нарушил молчание Петер. – И мы были драться с браконьерами. Нихт сомнений, наш тамбовский знакомые помогать нам в борьба с бандитами.

– Да-да, дружище, ты прав, – подхватил Гуру Кен. – Но мы не имеем права рисковать жизнями наших новых друзей. Даже Лисёниной. А они не оставят нас одних с гангстерами. Я понял главную черту местного характера. Здешние звери могут злиться, обижаться, не любить тебя, но если ты попал в реальную беду, они обязательно придут на выручку. Вспомните, как они организовали бегство Эм Си и Петера из деревни. А Колючий? Мы его ужасно обидели, а он первый предложил нам вариант поездки на родину.

– Ты прав, йо, – невольно обронил Ман-Кей.

– Именно поэтому мы просто обязаны увести бритоголовых хищников из этих прекрасных мест, – заключил австралиец.

Из чащи раздался вежливый кашель.

Звери обернулись на звук.

Михайло стоял, прислонившись к берёзке. Деревце заметно наклонилось под тяжестью медвежьего тела.

– Я тут невольно подслушал часть вашей интересной беседы. С одной стороны, вроде бы поступил плохо. С другой, вы сами виноваты – орёте, как в лесу. – Михайло хмыкнул. – Но к делу. Спасибо за то, что вы про нас сказали… Наверное, вы правы насчёт нашей готовности помочь в трудную минуту. Кроме того, в противостоянии браконьерам вы открыли новый для нас метод борьбы с людьми. Да, я почувствовал, что он привёл к усилению давления людей на лесных жителей, но такова уж природа человека. Он соревнуется ради соревнования. Разумеется, нам придётся отказаться от активной борьбы, вернуться к прежнему сосуществованию с людьми. Только не сейчас.

Звери слушали Ломоносыча, затаив дыхание.

– Нынче мы просто обязаны противостоять троице бритоголовых. И не только потому, что русские друзей в беде не бросают. Странный вид людей к нам нагрянул, дорогие мои. Таких наглых мы ещё не встречали. Они способны на всё, даже Прохор, гроза браконьеров и просто лучший человек на земле, для них не авторитет. Ну, и самое главное, только что мы получили сигнал: они идут на охоту.

Десятью минутами раньше в стане бритоголовых произошёл роковой разговор. Бандиты рыбачили, только клёва не было. «Спортсменов» одолевала скука.

– Граф, – сказал Жила, уныло взирая на неподвижные поплавки, – раз уж мы при пушке, то круто бы было пострелять. Зверьё так и прёт, грех не поохотиться.

– Мысль, – коротко одобрил главный. – Сматывай удочки. А ты, Костыль, бери в багажнике ствол и закрывай тачку. Прогуляемся за дичью.

Стоило опасной троице вооружиться и двинуться к лесу, как Стук Стукыч начал непрерывную передачу сигнала SOS. Звери и птицы мгновенно узнавали: к ним идут охотники.

Несколько соек взяли на себя предупреждение о маршруте бритоголовых. Куда бы ни свернули «спортсмены», везде раздавался тревожный птичий крик. Граф, Костыль и Жила этого, разумеется, не замечали. Да и топали они громко, болтали без умолку и ржали.

Главный допил пиво и выбросил банку. Она ударилась в сосну, загремела, катясь между корней. Это навело Графа на важную мысль.

– Эй, ну-ка заткнулись!

Костыль и Жила захлопнули рты.

– Мы не по набережной гуляем, а типа охотимся, – пояснил главный. – Так что не орите.

Теперь бандиты почти крались, то и дело замирая и озираясь.

– Блин, как Чингачгуки, в натуре, – хохотнул Жила.

– Десять баксов. И молчать! – прошептал Граф.

Долговязый «спортсмен» сдавленно выругался, жалуясь на память.

Волк Серёга, издали наблюдавший за эволюциями головорезов, глухо прорычал, дескать, что за неуклюжие звероловы, и потрусил к шалашу иностранцев.

Там его уже дожидались сами послы, а также Михайло, Лисёна и Колючий.

Серёга коротко поделился с ними результатами:

– Противники ведут себя как дети. Леса не знают, производят шум и совсем не умеют читать следов. Бритые уже дважды пересекли кабанью тропу и даже не заметили. Но вместе с тем они весьма опасны. У них большое одноствольное ружьё и масса энергии.

Ломоносыч поблагодарил волка за информацию и обратился ко всем собравшимся:

– Я надумал поделить нашу команду на двойки. Будем вести партизанскую войну. Что это значит? Появляемся, наносим какой-нибудь ущерб и растворяемся в лесу. Напоминаю: никаких потерь! Риск должен быть самым мизерным. Выявите сильные и слабые стороны противника, нанесите мелкие удары, а потом сравним данные. Объявляю пары. Серёга работает с Гуру Кеном, Колючий с Парфюмером, Василиска с… – Михайло лукаво смотрел, как лиса обращает свой голодный взор на Петера. – Василиска с обезьянином. А я уж с нашим гамбургским товарищем.

Все, кроме Лисёны, остались довольны. Она же разумно предпочла промолчать. Звери разбегались в разных направлениях, пока перед шалашом не остались медведь с петухом.

– Айда, Петер, – сказал Ломоносыч. – Наше с тобой место на моей командной поляне.

– Разве мы не есть планировать участие в сраженьях?! – удивлённо воскликнул немец.

– Ты, боевой мой, совсем героизмом заразился, как я погляжу. – Михайло добродушно улыбнулся. – А кто же будет этими твоими «сраженьями» руководить? И уж давай честно признаем, что я слишком большой, чтобы переть на ружьё, а ты слишком маленький, чтобы нанести врагу весомый урон.

– О, это есть мудрые изъяснения! – Петух церемонно поклонился. – Я хотеть проявлять похожий разум и просить тебя выслушивать очень важную вещь.

– Валяй, только быстро. Время не ждёт.

– Правду говорить есть нихт легко, – сказал петух. – Но и, я просить тебя поверить, неправда тоже говорить есть трудно. Прости, пожалуйста, Михайло. Мы иметь большой стыд, но обязательно решить признаваться в страшный тайна.

– Ну, не томи, – раздражённо бросил Ломоносыч.

– Мы очень плохой друг, ибо есть обманщик, – скорбно промолвил Петер. – Мы нихт посол, мы есть цирковой актёр.

– Ах, ты об этом! – протянул медведь-губернатор, отмахиваясь. – Нашёл же время, ей-богу. Пойдём скорее. Но по поводу вранья разговор будет серьёзный, это я тебе гарантирую.

Гамбургский петух ошеломлённо распахнул клюв, чуть не подавившись языком. Оказывается, Михайло давно всё знает!!!

 

Глава 4

Серёга и Гуру Кен по широкой дуге обежали головорезов-охотников. Теперь троица бритоголовых осталась левее и чуть сзади.

Волк притормозил, а кенгуру не заметил манёвра спутника и продолжил свой скачкообразный бег.

– Тпру, савраска! – велел Серёга.

Гуру осадил:

– Что случилось?

– Ничего, – ответил санитар леса. – Возникла маленькая идейка. Есть тут неподалёку старая, но надёжная волчья яма. Можно сказать, антиквариат. Ещё мой прадед в неё чуть не попал. Недурно было бы заманить одного или двух охотников…

– Отличная идея. А как?

– Для этого нам понадобятся мозги, ловкие руки и приманка, – изрёк Серёга.

– Ну, ловкие руки обеспечит Эм Си, – проговорил Гуру Кен. – Приманкой у нас отлично служит Лисёна… Но где взять мозги? И сколько их потребуется?

– Не мучайся, тебе мозги не были нужны и впредь, чую, не понадобятся, – съязвил волк, правда, кенгуру не понял, что его подкузьмили. – Мозги есть у меня. И они уже составили хитрый план. Позовём-ка лису и шимпанзе.

Серёга задрал морду к небу и длинно провыл. А затем – коротко.

Жила, Граф и Костыль аж присели от накатившего чувства всепоглощающей жути.

– Кто это? – шёпотом спросил Жила.

– Типа волки, – так же тихо сказал главный.

Костыль, стреляя испуганным взглядом по сторонам, стал судорожно заряжать ружьё.

Граф потянул из подмышки пистолет.

В двух километрах к западу от бандитов замер Прохор, жестом останавливая корреспондента Гришечкина. «Всё чуднее и чуднее, – сказал лесник, направляясь на звук, – серые же не воют летом!»

Лисёна распознала Серёгин сигнал. Они давно столковались о таких позывных. Лиса пронзительно лаяла трижды, а волк пел. Через несколько минут рыжая и Ман-Кей появились пред светлыми очами санитара леса.

– Вот что мы сделаем, – начал объяснять свой план Серёга.

Ёж и скунс неторопливо топали к лагерю бандитов.

– Запомни, Колючий, – наставлял Вонючка Сэм приятеля, – главное у любого врага – это обеспечение. Лиши армию провизии – и она сломается. Жрать-то нечего будет. Лиши крова – и она останется под открытым небом. Любой мощный удар по комфорту будет существеннее боевых потерь. Как ты уже знаешь, самая мощная армия…

– Давай конкретнее, – оборвал очередную похвальбу друга ёж, впрочем, тактично умолчав, что не считает американскую армию верхом совершенства.

– В общем, даже наши солдаты отказываются идти в бой, не получив десерта, – закончил мысль скунс.

– Значит, наша с тобой первейшая задача – жахнуть по тылам, – сообразил Колючий.

Вонючка Сэм кивнул, изобразив на остренькой мордашке самую пакостную из своих улыбочек.

– Нам снова потребуется осиное гнездо, – хором сказали друзья-шкодники.

«Спортсмены» были не из пугливых. Шок, испытанный ими от прослушивания Серёгиного пения, быстро прошёл.

– Без шухера, – призвал подельников Граф. – Нам всё по барабану. У нас стволы.

– У вас стволы, а у меня шиш с маслом, – проныл Жила. – Даже мою газовую машинку утопили!

– Да ты и без пушки намертво страшный, – сказал Костыль и заржал.

– Сам-то давно в зеркало смотрелся? – пошутил главный. – Короче, Жила, держись Костыля. Волка надо мочить, я их с детства не люблю. Поэтому слегка разойдёмся. Ну, для большего охвата территории.

Костыль не удержался от вопроса:

– Слышь, Граф, а отчего тебе волки не в масть, а?

Главный бандит скривился. Он предпочитал не вспоминать, как его маленького напугал волк из мультика «Ну, погоди!». С тех пор юный Граф смотрел телевизор только в компании взрослых, а знаменитый мультсериал ненавидел всеми фибрами души.

– Несчастный случай в зоопарке, – соврал главный. – Огромный волк сожрал самого любопытного зеваку.

– Да ну тебя на фиг, – обиделся Костыль.

– Тогда хватит базаров. Я туда. – Граф ткнул пистолетом чуть южнее того места, откуда несколько минут назад доносился вой. – А вы – правее меня. Пошли!

«Спортсмены» зашагали, постепенно расходясь дальше и дальше. Они не торопились, пристально рассматривая каждую кочку, каждый кустик, за которым мог скрываться серый хищник. Именно поэтому минут через пятнадцать они в упор не увидели Лисёну, дожидавшуюся их, сидя на открытом месте.

Рыжая даже обиделась: вот так охотнички! Она поднялась и пронеслась чуть ли не перед носами Костыля и Жилы. На сей раз горе-зверобои заметили роскошный огненный мех.

– Лиса! – завопил Жила. – Шмаляй, Костыль!

Вооружённый бандит бабахнул и промахнулся. Лисёна двигалась хитро, петляя и забегая за сосны, кочки, высокие кусты черники.

– За ней! Патроны береги!

Бандиты кинулись за плутовкой. Где-то в стороне за ними бежал Граф, а с противоположного края леса на звуки выстрела торопились Прохор и Павел Гришечкин.

Дистанция между главарём и его подчинёнными была настолько велика, что он их не видел. Поэтому, когда Лисёна умело вывела преследователей к волчьей яме, прикрытой ветками, и они благополучно провалились, Граф ничего не заподозрил.

Более того, главного «спортсмена» отвлёк Серёга. Волку пришлось рыкнуть, чтобы обратить на себя внимание бритоголового. Охотник, не раздумывая, выстрелил. Пуля впилась в ствол сосны, возле которой стоял Серёга. «Повезло!» – пронеслась мысль в зверином мозгу. Волк бросился вправо от ямы-ловушки. Граф с каким-то тупым азартом затопал вслед.

Стоило Костылю и Жиле свалиться в яму, как Ман-Кей, притаившийся на дереве, соскользнул на землю и принялся закидывать дыру ветками. Маскировочный материал был припасён заранее. Вот где пригодились ловкие обезьяньи руки – для изготовления «фальшивого пола» и быстрого латания бреши, которую образовали в нём два упавших атлета.

Костыль заворочался на рыхлом дне ловушки, выясняя, цело ли ружьё. Жила застонал, хватаясь за ушибленные колени.

– Как же мы это… – жалобно всхлипнул он.

– Как, как, – злобно пробормотал Костыль. – Как последние лохи, в натуре.

– Десять долларов, – пропищал Жила.

– Дебил. Кто же, чёрт возьми, тут охотится? Мы или кто?

Костыль встал на ноги, держась за стену ямы. «Метра четыре, – подумал головорез, – не допрыгнуть. Хотя если встать на плечи Жилы…»

– Граф! – позвал Костыль. – Граф! Эй! Мы тут!

Звук словно впитывался землёй, крик выходил глухим и слабым.

Жила присоединился к подельнику:

– Граф! Ау!

Наоравшись, бандиты замолчали, постарались отдышаться.

– Подставляй плечи, – вымолвил наконец Костыль.

– Лучше ты.

Они долго препирались, но в конце концов Жила присел, упершись в стену руками, а Костыль принялся карабкаться. Сперва он поставил ноги на согнутые колени товарища, затем утвердил колени на его плечах, потом попробовал встать ступнёй, но потерял равновесие и завалился набок, увлекая Жилу на дно ямы.

– Вот, блин, могила! – Костыль вцепился в ружьё и тут же хлопнул себя по лбу. – Что же я?! Орал, карабкался…

Он направил ствол вверх и уверенно спустил курок. Звук получился мозгодробительным. Костыль выронил оружие, схватился за уши. Жила тоже был занят ушами. Через некоторое время стрелок поглядел на подельника. Тот что-то активно говорил, но Костыль ничегошеньки не услышал. «Придурок, – прочитал он по губам, – надо было хотя бы поднять пушку-то!»

Много ещё разных слов прочитал провинившийся, пока к нему возвращался слух.

– …с таким кретином, как ты! – донеслось до ушей Костыля, будто из погреба.

«Хотя почему – будто? – спросил себя бандит. – Мы и есть в долбаном погребе!»

– Граф! – снова закричал он. – Графчик! Графинчик!!! Где ты?..

А Граф уже извёл всю обойму. Разумеется, впустую, ведь целиться на бегу в петляющего волка это вам не в ресторанной перестрелке участвовать. Впрочем, одна пуля всё же разорвала серому ухо, но тот даже не взвизгнул. И вот, когда верный ТТ «порадовал» хозяина щелчками вместо резких хлопков, Граф услышал странный приглушённый выстрел.

– Брателлы!

Главарь бросился обратно, попутно обливаясь потом: «Если бы волк знал, что у меня нет патронов, то наверняка захотел бы потолковать поближе. А я, как назло, финку в бардачке оставил!»

– Эй, крокодилы! Вы где? – взывал Граф. – Хватит в прятки играть!

Он кружился меж соснами, постепенно теряя ориентиры. Когда «спортсмен» взял себя в руки, он не мог сказать ни где озеро с машиной и палаткой, ни откуда донёсся последний выстрел подельников.

Костыль и Жила сидели на корточках, орали до хрипов, замолкали, таращась на смутный свет, пробивающийся сквозь наваленные Ман-Кеем ветви елей.

– Зато не тесно, – сказал Жила, видимо, чтобы ободриться.

– Мы с тобой как в кино «Кавказский пленник», – вымолвил Костыль. – Там тоже в яме два братка сидели из белой гвардии.

Жила хмыкнул:

– «В кино», комик, «из белой гвардии»! При Графе не сболтни такой фигни. Это же книжка, её Лев Толстой написал. А герои там Жилин и Костылин.

– Да ты гонишь! – не поверил коренастый «спортсмен».

– Зуб даю, – ответил долговязый.

– А мы, значит, Жила и Костыль…

– Угу.

И тут под ноги новых пленников упал лучик надежды. Ветви зашевелились. Их явно кто-то разбирал. Отверстие в потолке «могилы» становилось больше и больше. Затем в пятне света возникла голова лесника.

– Эй, люди добрые, вы там как?

– Зашибись, – прошептал Костыль.

– Спускайся, узнаешь, – сказал Жила.

– Ну а мы-то с Пашей думали, вы не прочь выбраться, – с доброй усмешкой произнёс Прохор.

– Хотим, хотим! – завопили головорезы.

В этот унизительный момент они вовсе не выглядели бандитами. Это были просто большие дети, потерявшиеся, попавшие в ловушку дети.

Лесник достал из мешка моток верёвки, обвязал ближайшую сосну, скинул конец:

– Выкарабкаетесь. А когда выкарабкаетесь, шуруйте к своей машине и валите-ка домой, в город. Здесь вам не место.

Прохор мотнул головой, мол, пойдём, Паша. Атлеты остались в одиночестве. Жила подёргал верёвку. Крепкая.

– До встречи наверху, – сказал он Костылю и начал восхождение, осыпая подельника пылью и комьями земли.

Спортивная подготовка не подкачала: долговязый выбрался.

Костылю пришлось хуже. Он был очень сильный, но чертовски тяжёлый. Бандит сопел, обильно потел, несколько раз срывался. Он скользил вниз, обжигая ладони и пальцы верёвкой. Потом Костыль додумался снять ружьё с плеча. Подкинул. Жила поймал.

Стало чуть легче. Сделав последнее нечеловеческое усилие, коренастый достиг поверхности. Малиновое от напряжения лицо высунулось, будто из танка. Жила вцепился в одежду подельника, вытянул грузную тушу на усыпанную иголками землю. Костыль перекатился с живота на спину, раскинул руки. Иголки впивались в его тело, но он не замечал. Дышал тяжело, словно престарелый бульдог, пробежавший десятикилометровый кросс.

– Всё, снова пойду в спортзал. Качаться, качаться и ещё раз качаться, – пропыхтел Костыль.

– И пиво бросай пить, – посоветовал Жила. – А то сам как бочка стал.

– Где чёртов Граф?

А Граф, разъярённый и обиженный на судьбу, топтался в километре от коллег. Он долгое время шёл, несколько раз резко меняя направление, пока не остановился, как громом поражённый: «А куда я, собственно, иду?» Во все стороны – сплошные сосны, сосны, сосны. Одинаковые, без особых примет. Главарь банды попробовал вспомнить какие-нибудь приметы для ориентирования на местности. «Кажись, мох должен расти с севера», – всплыло в мозгу Графа. Он осмотрел ближайшее дерево. Никакого моха.

– Ерунда какая-то! – воскликнул потерявшийся.

«Поорать, что ли? – подумалось ему. – Не по-пацански, конечно, но типа что делать?»

– Эй! Удоды! Крокодилы! – закричал «спортсмен», поворачиваясь вокруг себя. – Вы где?

Жила и Костыль обрадовались голосу вожака.

– Граф! Мы здесь! Здесь! Ау!

Лес подхватил вопли головорезов, стал играться, перебрасывая его эхом.

– Здесь… Здесь… Здесь… – доносилось до Графа со всех сторон.

Бандит чуть-чуть запаниковал:

– Где?!!

– Да здесь же… Да здесь же… Да здесь же…

Успокоившись, Граф выделил из хора самый первый вопль, пошёл на него.

Вскоре троица воссоединилась. Костыль и Жила поведали о своей неудачной охоте, главарь – про то, как бегал за волком.

– Значит, яма – дело рук лесника, – заключил Граф.

– Ещё скажи, что он типа специальную лису выпустил, чтобы нас в эту ловушку заманить, – пробормотал Костыль.

– Это, конечно, вряд ли, – задумчиво проговорил главный. – Хотя чёрт их знает! По-любому, за яму леснику придётся ответить. Не зря же он вам верёвку подал, а сам сбежал. Чувствует вину, удод.

Жила подумал, что, вероятно, старик мог оказать помощь просто из бескорыстных побуждений, но оставил эту мысль при себе. Мало ли, друганы засмеют.

– Главный вопрос сейчас в другом, – продолжил Граф. – Где наша тачка со всем барахлом?

Костыль завертел бритой башкой. Жила спокойно указал нужное направление:

– Там.

– Откуда знаешь? – с подозрением поинтересовался вождь.

– Ну, бугор, ты даёшь! – Долговязый усмехнулся. – Я же копчиком чую, забыл? По ходу дела, пространственная память хорошая, как у собаки.

Граф и вправду забыл, что в молодости, когда им с Жилой доводилось пожить в деревне, они могли забираться куда угодно без компаса. Длинный всегда находил путь домой. Талант, одним словом.

– Тогда вперёд.

Вернувшись к машине, бритоголовые устало сели на оставленные возле потухшего костра складные стульчики. Граф тут же завопил, вскочил, как ошпаренный, хватаясь за мягкое место. Оказалось, что под полотенцем, наброшенным на сиденье, оказалось осиное гнездо. Раздавив домик, бандит разозлил хозяев. Сразу несколько ос впились в нежные тылы Графа.

Главарь в гневе сдёрнул полотенце и выпустил разъярённую армаду на волю.

Несколько следующих минут «спортсмены» бегали от грозно жужжащих мстителей, пока рой не успокоился. Но и после осы курсировали по лагерю, пока Граф не додумался отнести поломанное гнездо подальше. Укушенную часть тела жгло, сидеть было невозможно. Главный гангстер стоял, облокотившись на автомобиль, и бранился сквозь зубы.

– Искупайся, Граф, – посоветовал Жила. – Холодненькая водичка успокоит боль. Опять же, снимет отёк.

– Ух ты, блин, доктор, – хмыкнул ужаленный. – Дело базаришь. Спусти-ка на воду лодку, я за неё держаться буду.

Граф принялся стягивать с себя трикотажный костюм и майку, а Жила направился к самой кромке воды, туда, где лежала резиновая лодка.

– Она сдулась! – пожаловался долговязый бандит.

– Накачай!

– Это… Боюсь, что не смогу. У неё в боку огромная дыра, будто кто-то проткнул её и рвал руками. – Жила поднял над головой лодку, демонстрируя здоровенное отверстие.

– Лесник с корреспондентишкой, – уверенно проговорил Костыль.

Он показал подельникам разбросанные и поломанные удочки.

– Никому верить нельзя! – воскликнул Граф, пиная стульчик.

Каждое движение главарь совершал через боль. Даже когда говорил, морщился и с шумом втягивал воздух. Сквозь плотно стиснутые зубы.

Он прошествовал к озеру, ворвался в водную стихию, словно большой мускулистый локомотив, и, отфыркиваясь, как бегемот, принялся блаженно кувыркаться. Блаженные стоны свидетельствовали о том, что ужаленному филею стало несравненно легче.

– Ну, какой ещё урон нам нанесли? – спросил Граф через несколько счастливых минут купания.

– Колесо спустили, – отрапортовал Жила.

– Качай, – велел главарь.

Колючий и Вонючка Сэм, наблюдавшие за драмой бандитской троицы, поздравили друг друга и покинули засаду. Теперь можно было похвастаться перед товарищами, как славно они тут поработали. То есть нашкодили.

 

Глава 5

В дни неистовых войн и жарких противостояний случаются минуты затишья. Армии замирают, и солдаты предаются отдыху, придумывая разные забавы.

В предзакатный час Михайло Ломоносыч, Серёга, Колючий и Лисёна сидели кружком под сенью сосен и валяли дурака. Ёж начал было рассказывать старые анекдоты, но его попросили замолчать. Медведь припомнил пару не очень забавных случаев, звери вежливо посмеялись. Волк по обыкновению хмуро молчал.

Лисёна оживилась, очевидно, ей на ум пришло нечто потешное.

– Отгадайте-ка загадку! Все слышали о легендарном золотом руне? Отлично. А есть ли рыбье руно?

Звери задумались. Здесь чувствовался какой-то подвох. Руно – это всего лишь овечья шкура с ворсом, остающимся после стрижки, этакий сплошной шерстяной пласт. Но рыбий… Мохнатых рыб не бывает.

– Нет, Лисёна, ты гонишь, – заявил ёж.

– Все согласны с Колючим? – спросила лиса.

– Давай, Василиска, не томи, – проворчал Михайло Ломоносыч.

– Тогда вот вам ответ: да, рыбье руно бывает. Так иногда называют косяк рыб.

– Век живи, век учись, – изрёк Серёга, осторожно шевеля разодранным ухом.

– У меня попроще задачка, – сказал медведь, посмотрев на упражнения волка. – Кто-нибудь слышал о поганке ушастой?

– Сколько бегал по лесу, такой не встречал, – признался Колючий.

Лисёна припомнила знаменитую поговорку:

– Говорят, в Рязани есть грибы с глазами; их едят, а они глядят. Но чтобы с ушами…

– Это птица такая. – Серёга вздохнул. – Я слышал о чомге, или большой поганке. Почему бы не найтись ушастой?

– Молодец, товарищ санитар, хорошо знаешь матчасть и смекалку проявляешь! – одобрил Михайло. – У нас прямо интеллектуальный клуб какой-то. Кста-а-ати! Филин!

– Какой филин? – напрягся Колючий.

– Мудрый, разумеется, – пояснил медведь. – Мудрый Филин. Между прочим, Филин – это ещё и фамилия. Так что зовут его филин Филин. Тот самый, который года три назад хотел устроить в лесу клуб знатоков. Он задавал задачи, а знатоки решали. Полезная игра. Жалко, не прижилась.

– Почему?

– То ли вопросы были сложные, то ли знатоки тупые, но ни одной загадки они не решили. Тогда мудрый Филин обиделся и ушёл в затворничество.

– Да-да, – подхватила Лисёна. – Поселился в дупле большого дуба и отрёкся от общения с миром. Сказал, что истину ищет.

– И к чему этот весь разговор? – задал очередной вопрос Колючий.

– Игольчатый ты мой недотёпа, – широко улыбнулся Михайло, – мы отправимся к Филину за советом. Если и мудрец не знает, как отправить наших гостей по домам, то больше никто не подскажет.

Медведь, лиса, волк и ёж пришли к старому могучему дубу, когда первые малиновые краски заката уже легли на его роскошную зелёную крону. Солнечные лучи расчертили небо с запада на восток, словно прожекторами высвечивая потемневшие тучки.

Листва безумолчно шелестела, навевая мысли о бесконечности бытия всем, кто замирал перед большим древом. Всем, кроме Колючего.

– Неслабый дубок, – оценил ёж. – Ну, и где мудрый Филин?

– Видите дупло? – Медведь показал лапой наверх. – Там его пристанище.

– Как его выманить? – спросила Лисёна.

Ломоносыч стукнул пару раз по коре и прокричал:

– Филин, выходи, к тебе правительственная делегация!

– Надоели, свиньи! – раздался гулкий возглас над головами визитёров.

Михайлу возмутило поведение мудреца. Не по чину выражался.

– Эй, ты там не попутал ли? Тут перед тобой губернатор, а не кабан какой-нибудь!

– С кабинетом министров, – вставил Колючий.

Из тьмы дупла высунулась большая пёстрая голова. Пара огромных карих глаз пристально рассмотрела посетителей, а затем открылся маленький клюв.

– Прошу прощения, вышел из себя. Точнее, докучные свиньи вывели. Целыми днями роются, жёлуди ищут, хрюкают меж собой о всякой ерунде да дерутся. Хотя какие сейчас жёлуди? Суетный мелочный народец, несомненно. Один лишь Таинственный Кабан – нормальный собеседник. Большого ума, доложу я вам, эрудит.

– Ладушки, – Михайло принял извинения, тихо удивляясь тому, что Таинственный Кабан, оказывается, тонкий собеседник. – Спускайся, нам нужна твоя консультация.

Филин, кряхтя, забрался на край дупла, оттолкнулся мощными лапами и величественно воспарил над глупым миром. Дав расправившимся крыльям хорошенько размяться, Филин спланировал к посетителям.

– В какой области мне вас проконсультировать? – деловито поинтересовался мудрец.

– Да вот… – замялся Ломоносыч. – Желательно в этой, в Тамбовской.

Мудрый птах топнул. «С какими невеждами приходится общаться!» – подумал он.

– Я имел в виду, о чём пойдёт речь, – терпеливо объяснил Филин.

– Тьфу! Так бы и сказал, профессор, – промолвил Михайло и обрисовал ситуацию вокруг приехавших иностранцев.

Медведь не умолчал и о неудачных попытках отправить послов домой.

– Любопытненько, – отозвался Филин, выслушав историю Ломоносыча. – Сразу чувствуется, коллеги, что вы не знакомы с понятием системного подхода к решению проблем. Здраво рассуждая, мы, несомненно, найдём сильное решение. Вы следите за ходом моей мысли?

Звери неуверенно кивнули.

– Отлично. Из услышанного можно заключить, что сухопутный и водный пути для нужд ваших страдальцев не подходят. Следовательно, остаются два варианта: подземный и воздушный. Рыть нору, скажем, до Австралии дело хлопотное, затратное и небыстрое. А времени до осени всё меньше и меньше. Остаётся воздушный. У вас всё?

Михайло почесал макушку:

– Н-не совсем. Насколько я понимаю, ни кенгуру, ни скунс, ни обезьянин летать не умеют, а петух, конечно, птица, но совсем-совсем не перелётная.

– Ух, – устало вздохнул Филин, которому надоело жить в мире существ с неразвитым интеллектом. – Мнится мне, вам требуются определённые пояснения. Видите ли, современность предлагает нам не только естественные методы передвижения, но и искусственные, сконструированные человеком. Я подразумеваю многочисленные летательные аппараты различных конфигураций и классов. Вас, точнее, ваших гостей вполне устроили бы самолёт, вертолёт или, скажем, дирижабль. Несомненно, управление такими высокотехнологичными средствами, как самолёт или геликоптер, требует долгого обучения. Более того, раздобыть перечисленные машины будет сложно. Согласитесь, это не ржавый трактор, много лет простоявший на меже заброшенного поля.

Звери согласились, постаравшись не замечать иронии мудреца.

– Дирижабли или воздушные шары – это вовсе музейная редкость. О, я чувствую скепсис! – воскликнул Филин.

Слушатели сначала загрустили, ведь список летательных аппаратов был исчерпан, а потом стали втягивать носом воздух, пытаясь уловить флюиды скепсиса, который якобы почувствовал эрудит.

Мудрец понаблюдал за зверями и продолжил лекцию:

– Не стоит отчаиваться, коллеги! Кроме перечисленных устройств люди изготовили массу других. Несомненно, вы догадались, о чём я… Хм, вижу, что не догадались. Тогда я скажу одно-единственное слово, и вам всё станет понятно. Шар!

– Чиво? – пискнул Колючий.

– Шар, – повторил Филин. – Воздушный шар. Люди используют его, чтобы подниматься на большую высоту, и от этого им становится страшно и радостно. За катание в корзине такого шара хозяева берут деньги. Ближайший аттракцион находится недалеко, под Тамбовом. Один ночной перелёт на восток отсюда. Так что вам нужны шар, припасы и попутный ветер. Вуаля, как говорят французские лягушки. Теперь вам всё понятно?

– Несомненно, – хором ответили просветившиеся звери.

Пока тамбовчане решали проблему отъезда циркачей, те отдыхали, кто как умел. Кенгуру вновь совершал пробежку. Петер ушёл от шалаша и распевался, устроившись на суку поваленной ветром сосны. Он терялся в догадках – почему Михайло, давно зная, что они не послы, не устроил скандала? Гамбургский тенор так и не придумал достойного ответа.

Эм Си тетёшкался со своей рэп-бандой. Вонючка Сэм добывал себе пищу.

Колючий отыскал друга, когда тот как раз насытился.

– Парфюмер, – окликнул скунса ёж. – У меня для тебя две новости. Одна хорошая, а вторая просто блеск.

– Начинай с хорошей, – попросил Сэм.

– Пляши, дружище, мы знаем, как послать вас домой.

– Да ну?

– Сто пудов! Вы полетите на метеозонде.

– Ненавижу перелёты, – скривился скунс.

– Ну, тогда оставайся! – радостно предложил ёж.

– Ох, Колючий… – Сэм явно смутился. – Ты только не подумай, что я проявляю высокомерие… Ваша страна не для меня. Не потому, что она плохая, вовсе нет! Наоборот, у вас прекрасная страна. Но тут мне не место. Мой дом – на другом материке. Там родня и всё такое.

– Понимаю, – грустно сказал ёж. – Наше дело предложить…

– А вторая новость-то какая? Если эта хорошая, то «просто блеск» должна быть совершенно сногсшибательной.

– Именно. – Колючий приободрился. – Я изобрёл простой способ насолить трём головорезам так, что мало не покажется. Твоя наука про ущерб тылам не пропала даром. Айда к их лагерю.

Друзья отправились к озеру и принялись терпеливо ждать. Удачного момента долго не было. Сначала Жила с Костылём отошли за дровами, а Граф остался в машине, названивая кому-то по мобильному телефону. Потом бандиты оставили у костра Жилу, а сами попробовали поймать рыбки на обломки удочек. Затем сидели втроём и лопали тушёнку, проклиная умную рыбу…

Наконец поздно вечером Парфюмер прогулялся к палатке бритоголовых, пока те купались при свете луны.

Стоило «спортсменам» залезть в палатку, как они с негодующими стонами выползли обратно.

– Что за духан, ёлки-палки, – проныл главный. – Костыль, ты опять возишь какую-нибудь нервно-паралитическую гадость?

– Да ты чего, шеф, у меня пушка. Это не я, а Жила у нас специалист по газам.

– На меня стрелки не переводи, ну? – взбеленился третий. – Я исключительно с ножом, зуб даю.

– А что же делать? – спросил Костыль.

Граф разъяснил:

– Сейчас вы лезете в воду и стираете палатку, а ночуем в тачке, в спальных мешках.

– Блин, только высушили палатку-то, – проворчал Жила.

– Давай, не базарь.

Ёж и скунс, чрезвычайно довольные своей каверзой, потопали к шалашу циркачей. Американец назвал операцию «Буря в палатке».

По пути Колючий как мог передал Вонючке Сэму содержание лекции Филина.

– Мне кажется, ваш консультант не учёл маленькой детали, – проговорил Парфюмер. – Он априори решил…

– Стоп! – перебил друга ёж. – Ты нашего Филина априорями всякими не обзывай!

Скунс рассмеялся:

– Это слово такое, Колючий. Оно обозначает, дескать, независимо от опыта, заведомо. И ваш мудрец заведомо решил, что путь по земле отпадает. Но я не согласен. Конечно, ты скажешь, мол, чего только не придумаешь, чтобы не лететь, а ехать. Ну, не люблю я перелётов! Только суть не в этом. Там, на берегу, осталась прекрасная тачка. Ею владеют отморозки, которых не грех было бы проучить. Да, нам говорят, машину умеют водить только люди. А у нас, между прочим, есть Эм Си. У него всё, как у человека, только он душевнее. Неужели цирковая обезьяна не потянет того, что могут люди?

– Погоди-ка, – встрепенулся ёж. – Цирковая?

Вонючка Сэм спохватился: «Я выболтал тайну!!!» Скунс настолько растерялся, что чуть не проглотил жвачку. Потом успокоился. «Парфюмер, очнись! Это же друг, он не предаст, – подумал американец. – Рано или поздно ты должен был ему признаться».

– Да, Колючий, – проговорил Сэм. – Мы не послы. Мы беглые актёры.

– Вона как! То-то я всё недоумевал, откуда вы такие талантливые! – рассмеялся ёж. – Циркачи, стало быть. Вот потеха!

– Ты никому не расскажешь? – с надеждой спросил скунс.

– Обижаешь, Парфюмерий! Конечно, нет. Мы же товарищи. Ловко вы нас облапошили, самородки! Нет слов.

– Стыдно нам, – потупился Вонючка Сэм, которому редко бывало стыдно.

– Это правильно, – Колючий посерьёзнел. – Многие могут обидеться. У нас ведь народ правду любит. Ты честный и я честный. В главном. А мелочи, они и есть мелочи.

– Уникальные вы тут. В моей стране надо быть честным во всём. «Закон и порядок» – вот наш девиз.

– И ты думаешь, что у вас все живут согласно твоему девизу?! – Ёж расхохотался. – Уморил! Ты часом не клоуном работал?

– Акробатом, – буркнул Сэм и исполнил несколько умопомрачительных прыжков.

В свете луны гимнастический этюд скунса выглядел фантастически.

Колючий не удержался от аплодисментов. Парфюмер раскланялся.

– В общем, завтра берём Ман-Кея и дуем угонять автомобиль, – подытожил ёж. – А пока рассказывай, почему вы сделали ноги из цирка.

Бандиты проснулись злыми. Бритые головы болели, ныли мускулы. Жилу продуло, Костыль впал в чёрную депрессию. Граф чуть не выпал из машины, размял затёкшие конечности.

– Цитрамона всем, – прохрипел он.

– Поехали домой, – сказал Костыль, выпив таблеточку.

– Поедем, поедем, не плачь, – пообещал главный. – Вот морду леснику начистим, корреспондентишку отпинаем, тогда и поедем.

– Да где же их взять-то? – спросил Жила, прикладывая опухший кочан к прохладному стеклу автомобиля.

– Пальните пару раз – и они сами прибегут, – посоветовал Граф.

Как же неудобно ночевать в машине! Костыль со стонами выполз наружу, проковылял к багажнику, достал ружьё и жахнул. Вся троица поморщилась, зеленея лицами.

– Дурак, – выдавил Жила.

– Приказ Графа, – отмазался стрелок, которому тоже пришлось несладко.

Вонючка Сэм и Колючий глазели на мучения бритоголовых, спрятавшись в кустарнике. Эм Си пока не было. На рассвете Парфюмер ввёл шимпанзе в курс дела, тот одобрил план и даже похвастался, что умеет водить автомобили. Всё складывалось как нельзя удачно.

После приёма таблеток бандитам полегчало, они позавтракали и засобирались искупаться.

– Сейчас гангстеры полезут в воду, – прошипел Сэм. – Где же Ман-Кей?

А Эм Си, договорившись со скунсом об угоне тачки, порадовался, что совершит поступок, достойный главаря рэп-банды, и… снова заснул. На рассвете так сладко спится!

Спустя полчаса шимпанзе вскочил. «Йо, я опоздал, друзей сдал!» – подумал он. Эм Си отряхнул пиджак, пригладил торчащий на макушке вихор и побежал к озеру.

Сосны мелькали в невообразимо быстром хороводе. Рэпер проклинал себя за беспечность. Ведь подводить подельников по ограблению – низкий стиль.

– Товарищ посол из дружественной Обезьянии, можно вас на минуточку? – окликнул Ман-Кея заяц.

– Хай, длинноухий брат-братишка, я рад тебе, даже слишком, – заулыбался Эм Си, останавливаясь перед собеседником. – Я спешу, будь краток, прошу. Что ты хо…

Заяц взвился в воздух, извернулся, и шимпанзе изведал страшную силу удара задних ног взрослого русака. Эм Си не был готов к такому оригинальному развитию беседы и плюхнулся наземь, недоумённо глядя на свою грудь. Её прочертили красные борозды, оставленные когтями, – заяц не церемонился.

Ман-Кей хотел разразиться тирадой, которая морально уничтожила бы вероломного русака, но откуда-то сверху посыпались шишки, больно стукая афроангличанина по голове и плечам. Белки работали снайперски. Рэпер прикрылся лапами, но тут к нему спикировал огромный ворон и клюнул в шею. Эм Си метнулся в сторону, запрыгнул за кочку. Там его ждал гневный бурундук.

– Знаешь, обезьянин, ты славный малый, и нам нравится твоя непосредственность, – сквозь зубы сказал бурундук. – А ты в курсе, что такое детская непосредственность?

– Э… – Ман-Кей растерялся.

– Я объясню, – продолжил грызун. – Детская непосредственность – это когда дети живут не по средствам.

– Йо?! – Шимпанзе никогда не рассматривал это слово с такой неожиданной точки зрения.

Бурундук вздохнул.

– Ладно. Мы собрались здесь, чтобы сделать тебе последнее тамбовское предупреждение, – сказал он. – Никаких больше рэп-тусовок. Дети целыми днями пропадают неизвестно где и занимаются неизвестно чем. А мой сын, представь себе, должен трудиться и учиться. Здесь не Африка, бананы сами на голову не упадут. Ты слышал что-нибудь о зимних заготовках?

– Ох, йо… – поражённо выдавил Ман-Кей. – А я и не подумал.

– Ну, по тебе заметно, что ты не главный думальщик всех времён и народов, – съязвил бурундук. – Захочется рэпа – в вашем распоряжении час перед закатом. Замётано, йо?

– Да! – Эм Си энергично затряс головой.

Папаша-бурундук ушёл.

«И мне пора, – вспомнил озадаченный шимпанзе. – Ёж с Парфюмером ждут». Он побежал к месту встречи.

– Эм Си, быстрее! Ну, где ты копался? – Колючий в нетерпении переступал с лапки на лапку.

Ман-Кей сказал, будто оправдываясь:

– Я шпарил легкими шажками, летел, пыхтел, скакал, порхал, как сумасшедший мишка Гамми, что гамми-ягоды искал.

– Медленно же ты шпарил, – ледяным тоном заявил Вонючка Сэм. – Итак, бритоголовые купаются. Ключи лежат в кармане главного вон на том стульчике. Хватай ключи, заводи тачку и пили по дороге до второго…

– Нет, третьего, – поправил Колючий.

– Да, третьего поворота. Там до конца. А мы попробуем задержать бандитов. Жди нас в машине. Всё усёк?

– Да, будь спок, я тот ещё док, в смысле, доктор угона, come on, come on, ah!

– Молодец. – Скунс ударил передней лапой о лапу шимпанзе.

– Ни пуха ни пера, – сказал ёж.

Эм Си, пригнувшись, пересёк открытое место, завладел ключами. Подобрался с ними к автомобилю. Дёрнул ручку. Заперто. Стал перебирать ключи, пробуя их совать в замочную скважину.

Лапы-руки тряслись, пару раз связка падала в траву. Наконец один ключик подошёл. Ман-Кей открыл дверь, и округу огласили резкие звуки сирены сигнализации. Шимпанзе испугался, метнулся от машины, затем дал себе мысленную команду не паниковать.

Гангстеры бултыхались метрах в сорока от берега. Им совсем не понравился вой «сигналки». Вроде бы не было никого видно, а заорала… И – дверь открыта!

«Спортсмены» двинулись к берегу.

Тем временем угонщик жал все подряд кнопки и педали, дёргал рычаги, но проклятое авто не заводилось. Ну, не ведал шимпанзе, что необходимо найти ещё один ключ – ключ зажигания. В цирковой машинке, которую когда-то доводилось водить Эм Си, всё было проще: руль да велосипедные педали. Работаешь ногами – катит. Не работаешь – не катит.

Автомобиль стоял к озеру передом, да ещё и под уклон, и Ман-Кей видел, как приближаются бритоголовые пловцы. Он ещё неистовее стал жать педали и рвать рычаги. Двигатель молчал. Зато тачка снялась со скорости и с ручного тормоза!

Бандиты взвыли, заметив, что их транспорт потихоньку покатился к воде.

– Спасайте тачилу!!! – заорал Граф и замолотил по воде ручищами, подобно колёсному пароходу.

Жила и Костыль не отставали.

– Йо! Я поехал! – обрадовался Эм Си, но тут же осознал, куда, собственно, он поехал.

– Прыгай! – завопили Колючий и Вонючка Сэм.

Шимпанзе и сам догадался, что этот тонущий корабль стоит покинуть. Он вывалился в открытую дверь у самой кромки воды и вывихнул ногу.

Машина врезалась в мутные пучины тамбовского озера и стала уходить вглубь. Дно здесь уходило резко вниз, поэтому погружение выдалось быстрым.

Троица гангстеров подплыла-таки к терпящему бедствие автомобилю. Бойцы понимали, что опоздали. Они упирались в крышу, их руки соскальзывали. Борьба была неравной. Победили стихия и сила тяжести.

Перед тем как окончательно выпустить из рук дорогущую тачку, Граф встретился глазами с Эм Си Ман-Кеем, который всё ещё сидел на мокром песке и боролся с дикой болью в задней ноге.

– Где-то я твою рожу видел… – тихо проговорил главный, глядя на шимпанзе.

«В зеркале», – подумал тот, пробуя отползти к кустам.

Ногу пронзил новый приступ боли. Эм Си заверещал и потерял сознание.

Граф осклабился:

– Капец тебе, мартышка удодская.

 

Глава 6

– А где Парфюмер и Эм Си? – спросил, потягиваясь спросонья, Гуру Кен.

– Я имел слышать, они ходить в лагерь человеков, – ответил Петер, слетая с крыши шалаша.

Петух только что разбудил кенгуру задорным утренним пением.

Боксёр вылез наружу, порадовался утреннему солнышку, вдохнул полной грудью. Запрыгал, замахал лапами.

– Я хотеть выражать беспокойство, – сказал Петер. – Они обсудить некий план. Боюсь, как бы что не вышел плохой.

– Как бы чего плохого не вышло… – эхом повторил Гуру. – Да. Бегом за ними!

Австралиец уже привычным движением сгрёб петуха под мышку и припустил по знакомому маршруту.

Стоило кенгуру бросить первый взгляд на берег озера, и ему стало понятно: случилась беда.

Машина пропала. Возле сырой палатки горел костёр, вокруг которого плясали три бандита в плавках, а чуть поодаль неподвижным комком шерсти лежал Ман-Кей.

– Уко-ко-кошили! – проголосил Петер.

Гуру Кен бросился на поляну, облюбованную Михайлой.

Там уже собрались медведь, волк и лиса.

– Беда! – выдохнул кенгуру.

Он резко остановился, и Петер чуть не вылетел у него из-под лапы.

Серёга и Лисёна вскочили.

– Что случилось? – спросил Ломоносыч.

– Эм Си в плену у людей, – выпалил Гуру.

– Или вовсе есть погиб в полный расцвет лет, – скорбно добавил петух.

– А скунса своего вы не видели?

– Нет. И Колючего тоже, – сказал кенгуру.

Михайло грузно встал, зашагал в лес.

Все поспешили за губернатором.

– Бери берданку, австралиец, – бросил через плечо медведь. – Пригодится.

Гуру Кен стартовал к шалашу. Боксёр поймал себя на мысли, что совсем недавно он не мог и шагу ступить по лесу, боялся, жался к товарищам, а сейчас вполне сносно ориентируется и, похоже, готовится к самому важному бою в своей карьере. Да что там – в карьере? В жизни!

У зарослей орешника, которая отделяла лес от бережка, где располагалась стоянка бритоголовых, отряд встретился со скунсом и ежом.

– Выкладывайте всё честно и подробно, – велел Ломоносыч.

Вонючка Сэм выложил правду-матку.

– Да… – изрёк медведь, выслушав историю о неудачном угоне машины. – Глупо. Непродуманно. Рискованно.

Друзья-шкодники надулись и уставились в землю.

– Но если бы выгорело, то было бы красиво, – сказал Серёга.

– Однако не выгорело, – припечатал Михайло. – Пойдём поглядим.

Аккуратно раздвинув ветви, Ломоносыч осмотрел берег.

Главный бандит чуть ли не прыгал от злости вокруг костра.

– Всё потонуло, чёрт возьми! – орал Граф. – Мобила, ружьё, бабки! Хоть пистолет остался, и то… Одежда где, я вас спрашиваю?

Михайло обернулся к Колючему и Сэму.

– А где, говорите, одежда?

– В ивняке, рядом с их палаткой, – прошептал ёж. – Мы подумали, что бандитов это задержит, когда машина укатит.

– Укатила… – буркнул Ломоносыч. – Зато обезьянин жив. Я отчётливо видел, что он дышит.

– Ура! – вскрикнул Парфюмер и сразу зажал себе рот.

Как же скунс обрадовался, что шимпанзе не погиб! Вонючка Сэм чувствовал вину за то, что втравил Ман-Кея в опасную авантюру.

– Насколько я разбираюсь в людях, эти на грани истерики. В таком состоянии они способны на всё что угодно. Так что, Лисёна, останься наблюдать, – велел медведь. – Остальные – за мной. Обмозгуем наши дальнейшие действия.

Прохор почти бежал к стоянке докучных отдыхающих. Вот ведь неугомонные – снова стреляли! Выгнать, выгнать их взашей из здешних заповедных мест. На смуглом лице мужичка была написана решимость.

Следом за лесником семенил корреспондент Гришечкин. Парень проклинал дурацкую командировку, главного редактора и журналистику. Мало того что застрял в этой Тмутаракани, так ещё и попал в зону серьёзного конфликта. Бритоголовые шутить не будут. Такие и пришибить могут.

– Давай, мил-человек, поспевай, – приговаривал Прохор. – Всё сымай на свой фотоаппарат, не стесняйся. Будет тебе репортаж о буднях и праздниках лесничества.

– Так они же…

– Понимаю, не глупый. Боишься. За камеру, за себя. Правильно делаешь. Поэтому щёлкай из укрытия. Вот и будет польза от прессы, растудыть её в киоск.

Павел невольно рассмеялся над потешным ругательством Прохора.

Вскоре мужик указал, где спрятаться, а сам сделал небольшой крюк и вышел на открытое место, держа винтовку перед собой.

– Где чёртов егерь? – бушевал тем временем Граф. – Эй, леший, выходи! Твоя макака у нас!

– Какая макака? – громко спросил Прохор.

– А, вот ты где, козёл! – Главный головорез брызгал слюной, выкрикивая слова. – Что, скажешь, не твоя мартышка утопила мою тачку?

– Бугор, слышь-ка, – вклинился Костыль.

– Чего?

– За козла-то ответить придётся. Десятью баксами.

– Идиот!!! Ты, в натуре, совсем на голову отмёрз?! Какие конкретно сейчас баксы?

– Вот, ещё двадцатка, – промямлил Жила. – За «в натуре» и «конкретно».

– Заткнитесь оба, – велел Граф. – Так, старичок-лесовичок, колись, где макаку взял?

– Это ты рассказывай, откуда в моём лесу обезьяна, – спокойно ответил Прохор.

– Ты дурку не включай, я тебя насквозь вижу, – сказал главный.

Он сунул руку за спину и нащупал пистолет, засунутый в мокрые трусы. А что делать? Кобура пропала вместе с одеждой. Достав оружие, Граф покрутил им перед лесничим.

– Чуешь, к чему базар катится?

– К статье. – Прохор пожал плечами, будто речь шла о чьей-то чужой жизни. – Возьмёшь грех на душу?

– Легко! – истерично заявил бандит.

Жила, вперившийся влево от лесничего, толкнул Костыля в плечо. Тот глянул в указанном подельником направлении, выкатил глаза:

– Эй, бугор…

– Если опять штрафы, ты помрёшь первым, – пообещал Граф.

– Ты левее посмотри.

Что-то в голосе Костыля заставило главного «спортсмена» последовать совету. Граф застыл.

На опушке стоял кенгуру. На шее австралийского животного висело ружьё. Создавалось впечатление, что кенгуру вполне осмысленно держал его в лапах. Морда зверя выражала самую непоколебимую решительность.

– Это… Босс… – запинаясь, проговорил Жила. – Такой точно завалит и не моргнёт.

Хотя со стороны казалось, что Гуру Кен имеет тонны опыта в обращении с оружием, это было не так. Австралиец случайно спустил курок, и ружьё бабахнуло. Кенгуру впал в ступор, но бандиты этого не заметили. Наоборот, они решили, что зверь сделал предупреждающий выстрел и теперь замер подобно бесстрашному шерифу из вестерна.

Костыль уже пялился вправо, тыкая пальцем и беззвучно открывая рот.

Из зарослей орехового кустарника выступили петух, ёж, скунс, лиса, медведь и волк.

– Обложили, звери, – процедил сквозь зубы Костыль.

– Форменный зоопарк!.. Всё, с меня хватит! – чуть не плача, завопил Граф, выкидывая ТТ в озеро. – Я сдаюсь. Вызовите мне психбригаду.

Конечно, будь на месте Гуру Кена человек, бритоголовые повоевали бы, но облик боевого кенгуру, тем более здесь, на Тамбовщине, вверг их в шок. Бандиты подняли руки в знак полной капитуляции.

Прохор сам испытал серьёзнейшее удивление – животные оказали ему слаженную поддержку, а одно из них ещё и вооружилось. Справившись с чувствами, лесник спросил побеждённых:

– Дорогу отсюда знаете?

Головорезы закивали.

– Тогда счастливого пути домой. И из леса побыстрее бегите, а то я за свою команду не ручаюсь.

Толкаясь и норовя спрятаться друг за друга, Граф, Жила и Костыль потрусили по дороге прочь от странной компании.

– Ишь как споро бегут, – проговорил Михайло Ломоносыч.

– Спортсмены, – глубокомысленно изрёк Серёга.

Когда бандиты скрылись из виду, скунс и ёж бросились к Ман-Кею, а Прохор кликнул журналиста.

Павел Гришечкин вылез из кустов.

– Ну что, мил-человек, всё заснял?

– До последнего жеста! – похвастался корреспондент, любовно гладя фотоаппарат.

– Вот то-то же, – усмехнулся лесник. – Тут тебе и сенсация, и аномальный репортаж, и отчёт о победе над криминальными элементами.

– Точно.

А звери обступили шимпанзе, растолкали его. Эм Си заворочался, открыл глаза и вымолвил почти без акцента:

– Йо мойо…

Подошли люди.

– Паразиты, – обругал бритоголовых Прохор. – Моей же верёвкой скотинку связали.

– Какая же это скотинка? – обиделся за обезьяну Гришечкин. – Это же знаменитый на всю округу магазинный вор.

Лесник осмотрел вывихнутую ногу угонщика, уверенно взялся за неё, хитро повернул и чуть дёрнул. Сустав встал на место. Афроангличанин просиял.

– Эх, – вздохнула лиса, глядя на порванную лодку. – Как хочется сесть в такую, только целую, и уплыть далеко-далеко…

– Ты чего, Лисёна? – уставился на рыжую волк. – Белены объелась? Какое «далеко-далеко»? Это же озеро!

– Да ну тебя, Серёга! – Лиса сморщила носик. – Не романтик ты, а бирюк страшномордый.

Пока лесник развязывал Ман-Кея, корреспондент залез в свой рюкзачок, извлёк оттуда апельсин, протянул его шимпанзе:

– Держи, продавщица Антонина велела передать.

Эм Си с радостью схватил подарок.

Звери потянулись к лесу. Первыми ушли медведь, волк и лиса. За ними потопали остальные.

Гуру Кен оставил Прохору конфискованное у браконьеров ружьё.

– Да уж, – протянул лесник. – Сроду такого не видал. Кому расскажешь – засмеют. Сказка, мол.