Глава шестая,
в коей Старшой оказывается между Сциллой и Харибдой, а Егор принимает участие в ДТП
Водяной оказался товарищем крученым, скользким и попросту мутным. Очевидно, в нем боролось несколько желаний. Первое – сбежать поскорей от витязя, явившегося из мира живых, и не мучаться. Второе – поболтать хоть с кем-нибудь, посплетничать, а то и похвастаться. Все-таки быть главным по Смородине и почетно, и доходно, только куда этот доход девать-то? Третье – а вот любопытно, чего пришел? Ну, и еще желания были, конечно. Так, по мелочи.
Огорошив Ивана отповедью о «моей заводи с краю», Саламандрий шлепнул себя по лбу перепончатой рукой и стал зазывать Старшого в гости, на дно речное.
– Да ну тебя, – насторожился дембель. – Я больше полутора минут под водой не протяну, да и с крокодилом твоим на его территории встречаться не тянет. Вдруг он матч-реванш устроит?
– Музгарка-то? Не думай плохого! Он ученый у меня. Я ему: «Фу!» – он под корягу. А коли боишься, я его на цепь посажу. Пусть по цепи походит.
– …Кругом, – добавил Иван, глядя на Мировое Древо и вспоминая кота Баюна.
– Да хучь и кругом. А насчет воды тоже никаких препон не видится. Нешто ты не слыхал быль о купце Садко? По нашему приглашению любой воздуходышащий вполне вольготно себя на дне почувствует.
У Емельянова-старшего было мало вариантов. Живую-то воду надо добывать.
– Ладно, сажай крокодила на цепь, если не врешь.
Через пять минут Саламандрий вынырнул, сияющий, словно бирюзовый самовар, выжал ушанку, подмигнул Ивану рыбьим глазом:
– Айда, гостюшка дорогой, в чертоги подводные. Рыба свежую икру мечет, русалки баньку топят. Осьминога послал за элем кочевряжским, в утопших кораблях хранящимся.
– Подожди, – насторожился Старшой. – Откуда в реке осьминог? И откуда в Нави корабли?
– Вот ведь пескарь премудрый! – усмехнулся Саламандрий. – Смородина есть первоначальная река, всем рекам Яви жизнь дающая. Отсель можно в любой водоем попасть, был бы навык волшебный. А у домовитого водяного в услужении не только осьминоги состоят. А кого ж еще за элем послать, окромя восьмилапого холопа, чтоб два раза-то не бегати? Все, хватит вопросов, сам сейчас все узришь. Ныряй! Чего за пряжку ухватился? Прямо в одеже!
И дембель решился.
Сделав пару шагов, он изящно прыгнул к Саламандрию. Открыл глаза. Чистейшая прозрачная вода позволяла видеть дно и плавающих вдали рыбок. Управитель Смородины тоже полностью погрузился, и только сейчас парень заметил, что бурное течение словно обходит стороной его и водяного.
Хозяин выдохнул воздух, проводил пузыри задумчивым взором и сказал:
– Не задерживай дыхание, все будет хорошо.
Звук, конечно, исказился, но Иван не мог понять, как вообще возможно говорить под водой. Связки не должны колебаться! Меж тем запас кислорода подошел к концу. Все существо Емельянова-старшего противилось идее выдохнуть. Дембель попробовал вынырнуть, и тут его схватил за ноги ловкий Саламандрий. «Развели, как последнего лоха!» – с горечью подумал парень. После непродолжительной борьбы он сдался. Приготовившись захлебнуться, воронежец вдруг осознал, что дышит!
– То-то, а то – ишь! – попенял водяной и поплыл в глубь реки.
Иван последовал за ним.
Дно было устлано белым благородным песком. Длинные листья трепыхались, словно флаги на ветру. Разноцветные рыбки ходили кто поодиночке, кто пестрыми косяками. Старшой чувствовал: попади сюда какой-нибудь ученый-биолог, и у него случится инфаркт – настолько непохожими на привычных для нас речных обитателей были здешние особи. Впрочем, между большими ярко-розовыми телескопчиками и окрашенными во все цвета радуги барбусами курсировали и щуки с окуньками. Чуть позже мимо промчался желтый в оранжевый горошек сом.
– Такое даже наркоманам не приглючится, – прокомментировал дембель.
Дно Смородины резко ушло вниз, и Саламандрий устремился в этот «Марианский желоб». У парня не было выбора, он тоже направился во тьму. Почти сразу же зажглись десятки маленьких огоньков. Рыбки-светлячки проводили хозяина и гостя к подводному терему явно кораллового происхождения. Стоило к нему приблизиться, и он осветился волшебным голубоватым светом. Иван залюбовался. Из ворот выплыли две роскошные длинноволосые девушки правда, с рыбьими хвостами. Зеленый оттенок кожи не портил впечатления от прелестей русалок, симпатичные личики излучали радость и интерес.
– Пригоженький, – промолвила красноволосая.
– Кто бы спорил, – поддержала обладательница синей гривы.
Старшой решил, что здесь не обошлось без сумасшедшего визажиста.
– В баню, вертихвостки! – скомандовал Саламандрий, хлопая одну из русалок по тому месту, где у обычной девушки персияне находили джасмыгюль.
Обстановка терема была до неприличия роскошной. Правда, мебель справили из мраморного камня – дерево либо всплыло бы, либо сгнило. Мозаики заменяли полотна картин, на многочисленных полках покоились подводные сокровища. У хозяина был вкус: драгоценные предметы располагались по эпохам, без смешения стилей и стран происхождения. Впрочем, Иван не был ценителем древностей.
Миновав длинные коридоры терема, русалки и Саламандрий с дембелем выплыли на внутренний двор. Дорожки здесь были засыпаны крупным жемчугом. По краям, возле конур, сидели цепные лобстеры. В большой золотой клети лежал давешний знакомец – крокодил. Почуяв парня, хищник зарычал.
В центре двора высилась огромная стеклянная или хрустальная колба. Внутри нее неведомый архитектор организовал большую воздушную мансарду. Поднырнув под толстую стену, четверка попала в колбу через специальный лаз.
Здесь на мягкой траве стояли деревянная банька и уютная, увитая плющом беседка. Дневной свет падал из горлышка колбы. Старшой прикинул, что диаметр круглого островка составляет не меньше полутора сотен метров. Российским олигархам такое и не снилось.
Пахло тут будто в деревне – зеленью, нагретой землицей и чуть-чуть древесным дымком.
– Будь как дома, Ваня, – провозгласил Саламандрий. – Похожий колокол, говорят, был у самого Александра Македонского, только где он теперь?
Дембель оторвал взгляд от белесого дыма, вертикально поднимавшегося из банной трубы, посмотрел на русалок. На твердой земле девушки чудесным образом обзавелись стройными ногами вместо хвостов, только цвет кожи и волос остался радикальным.
Потом была подводная баня на березовых полешках. Водяной сказал, что ему присылают дрова из Яви. Иван уже ничему не удивлялся. Веники, жар, холодный эль, богатый стол, шаловливые и развеселые подружки-русалки. Что еще нужно для отличного отдыха в Потусторони?
Распаренный Иван с удовольствием уплетал икру, сушеную рыбу и запивал это все древним кочевряжским пивом. Парень уже рассказал Саламандрию свою запутанную историю и даже заикнулся про цель визита. Повелитель Смородины отмахнулся:
– Сперва примем дорогого гостя по всем правилам, а уж потом и о делах побулькаем.
– А сам-то ты как здесь оказался? – спросил Старшой.
Вопрос необыкновенно обрадовал водяного. Биография чешуйчатого была длинной и начиналась вообще не с него.
Чудесные существа возникают разными путями. Часть так называемой нежити была создана богами такой, какая она сейчас и есть. Да и не нежить тоже. Взять того же вещего кота Баюна или заповедную птицу Рарожича. Их природа никогда не менялась, они пришли в жизнь готовенькими.
Другие создания сделали себя сами. Ошибившийся в пропорциях зелий колдун, возгордившаяся ведьма, хотевшая сравняться с небожителями… Вот Баба Яга, к примеру.
Некоторым просто не повезло. Вот, к примеру, сказывают бабки, будто давным-давно случилась престранная оказия. Залезли парень с девкой в стог сена. Стали бороться да миловаться, и вдруг в самый ответственный миг парень как закричит! Подруга его испугалась: «Что с тобой, ненаглядный?» А он из того места, каким принято сидеть, вынимает большую швейную иглу. Сам чуть не плачет.
Девка-то ручками белыми всплеснула: «Ай да прелесть! Дай мне ее!» Парень отвечает, мол, в меня воткнулась, мне и принадлежит. Подруга будто белены объелась – кричит, дерется, душит ненаглядного. Так и порешила в беспамятстве. Схватила иглу и сбежала из деревни в глубокие пещеры.
А игла-то, говорят, непростая. Будто голос какой из нее слышится и надписи непотребственные проступают. Но девка-то безграмотная была, так что читать не умела.
Теперь стала хранительницей иглы, всю пещеру паутинной вышивкой забила.
Похожая судьба и у водяных. Конкретный Саламандрий отправился купаться по пьянке и утонул. Стал заштатным тритонишкой пруда, где смерть свою нашел. Покручинился, побесился да стал порядок в пруду наводить. Тамошний водяной заприметил толкового утопленничка, двинул по карьерной лестнице. Вскоре дали отдельную запруду, потом озерцо, там и реку пожаловали, дело добралось и до моря.
На всех постах Саламандрия поджидал успех. Везде его хозяйство процветало, порядок он создавал идеальный, учет налаживал точнейший.
За неполные три сотни лет водяной снискал уважение и зависть коллег. Но утопленники если и завидуют, то не пылко. Зато хладнокровное уважение трезвей слепого человечьего будет. Будучи весьма молодым водяным, Саламандрий достиг вершины карьеры – совет водяных представил его кандидатуру в новые хранители матушки-реки Смородины.
Как представил? Да убили повторно. В Навь же только усопшие попадают.
Нет, все-таки не из зависти, не надо!
Здесь, в Смородине, и трудится пару тысяч лет. Навел образцовый порядок: рыбы мечут икринка к икринке, водоросли растут специально оформленными рядами, воды текут в срок и в полном объеме (он даже огромный гроссбух показал, где все записывается!). Через это и в мировом океане Яви порядка больше стало. Так и существует.
– А чешуя и перепонки? – спросил Иван.
– Отросли. Человеческий организм ко всему адаптируется, особенно после смерти, – острозубо улыбнулся Саламандрий.
– Кем же ты при жизни был?
– Бухгалтером на большом шарикоподшипниковом заводе, – вздохнув, промолвил водяной. – Там у меня все в ажуре было. Каждая шайбочка на своем счету! Без наряд-заказа ни на миллиметр к складу! Согласуйте с директором! Процент переработки низок! План в срок! Дебет десятого счета перепроверить! Как недостача по шпонкам в размере четырехсот двадцати трех рублей шестидесяти семи копеек?! Все без премии, пока не найдется!!! Эх, разбередил ты, Ваня… Меня за принципиальный подход к бухучету и финконтролю коллеги Плюшкиным прозвали.
Отчего-то дембель подумал, что зануду-бухгалтера перед купанием подпоили тоже коллеги.
– В каком году утонул? – поинтересовался парень.
– В тысяча девятьсот семьдесят восьмом…
«Это хорошо, что он до перестройки не дожил, – подумал хмельной Иван. – Он, наверное, повесился бы, когда завод развалился».
– А как там, в Яви? Идеи Троцкого живут и побеждают?
– Троцкого?! – У дембеля даже икра изо рта посыпалась, и педантичный Саламандрий собрал ее на листок, служивший салфеткой.
– Ясен пень, Троцкого. Не Ленина же!
Несмотря на принятый алкоголь, голова Старшого заработала как часы: «Если водяной не прикалывается, то выходит, что реальностей, из которых люди попадают в этот сказочный бедлам, минимум две!»
– Да, не Ленина, – произнес дембель. – Давай хлопнем.
Саламандрий еще долго потчевал Ивана, они так и уснули за столом. Вышколенные водяным русалки да тритоны уложили их на мягкие постели. Старшого в воздушном колоколе, а начальника Смородины под водой.
Утром гостя и хозяина заботливо отпоили рассолом от морской капусточки. Парень морщился, но глотал йодистую жидкость.
– Заодно щитовидка будет в порядке, – приговаривала богатая бюстом русалка.
Потом был роскошный завтрак в беседке, грозивший перерасти в очередную попойку, но Иван мужественно отверг хитрые предложения Саламандрия «дернуть еще по кружечке кочевряжского эля».
– Там, – Старшой ткнул пальцем в потолок стеклянного колокола, – мой братишка. Он ждет. А дома – мамка. Я бы с тобой с удовольствием загудел на недельку-другую, только, сам понимаешь, нечестно это будет.
– Вот ты как, – вздохнул водяной, и его бирюзовая чешуя стала еще темнее. – Да ладно, я не деревяшка железная, все разумею. Мать – это святое. Давай о деле.
Зеленая рука отодвинула бочонок с элем в сторону, Иван приступил к главному:
– Я тебе уже говорил, что Карачун велел собрать несколько чудесных вещей, иначе домой не вернемся. Мы с Егором уже нашли золотой ключ, он должен отыскать молодильные яблоки, а на мне еще два пункта обязательной программы – перо жар-птицы и живая вода. Добрые люди подсказали, что если уж у кого она и есть, так это у тебя. Помоги, будь другом.
Старшой посмотрел на Саламандрия, внимательно разглядывающего межпальцевые перепонки, и добавил:
– Только такой влиятельный водяной, как начальник Смородины, способен раздобыть редчайший вид воды.
Темно-бирюзовый ихтиандр крякнул и налил-таки себе эля. Выпил, уставился на дембеля. Парню стало не по себе.
– Кто, если не ты, могущественный управитель главного… – начал было дембель, но его прервал поморщившийся Саламандрий:
– Хватит подлизываться, Ваня. Вот она течет. – Он махнул куда-то за спину.
Ничего, кроме прозрачной стеклянной стены, за которой сновали юркие рыбки, Старшой не увидел.
– Чего пялишься? – проворчал хозяин. – Бери, черпай хоть ведрами, мне не жалко. Смородина и есть живая вода. Корни Мирового Древа поит. Я то, старый карась, думал, тебе чего сложного подавай.
– Так если тут целая река живой воды, то этого бы на всех хватило… – прошептал пораженный простотой решения Иван.
Поскучневший Саламандрий вдруг рассмеялся:
– Если бы у бабушки была некая часть тела, она была бы дедушкой. Мы с тобой находимся в той части Нави, где бывают лишь боги. Как там у ромеев древних было? Кесарю кесарево…
– …А слесарю слесарево, – закончил воронежец расхожую присказку. – Мне ведра не надо. Мне бы пару пузырьков…
– Как знаешь. Ты, кстати, искупавшись в Смородине, зело здоровым стал. Некоторое время на тебе все зарастать будет, а уж хворь до самой старости не коснется.
«Прямо как вечная аптечка в компьютерной игре-стрелялке», – отметил Старшой, все еще не веря в удачное решение проблемы с живой водой.
– Пузырьки-то имеются? – небрежно бросил речной управитель.
– Не-а.
– Хреново! У меня тоже.
Иван озадачился, но просиял:
– Тогда бочонок из-под эля возьму!
– Хм, ты не подумай, что мне жалко. – Рыбьи глаза заморгали, чешуйчатое лицо приняло виноватое выражение. – Бочонок элем пропитался, а водица этого не любит. Мигом испортится.
Дембелем овладело беспокойство:
– Ну, а этот, осьминог твой, ничего не сможет раздобыть? Бутылку или флакончик…
– Нет, у него мелочи между щупалец вываливаются. – Водяной встал из-за стола и прошелся по беседке. – Знаю местечко. Тут недалеко. Но пойдешь один.
Тон и рубленая речь Саламандрия чертовски насторожили Старшого. Мутное создание что-то недоговаривало.
– Погоди-ка, – медленно произнес парень. – А в чем подрезка?
– Чего?! – Пучеглазый водяной заморгал.
– Где темнишь? – строго спросил Иван.
– Вот ведь приметливый, – с досадой сказал чешуйчатый, садясь на лавку. – Там у меня, значит, колода. Под колодой живет тварь. Муренией Ильиничной кличут. У нее пузырьков – что у дурака махорки. Она в прошлой жизни очень больная была, так ее в Навь прямо с лекарствиями и закинуло. Но она через это ядовитая.
– А говорил, что у тебя порядок, – подколол Емельянов-старший.
– Отдельные недостатки встречаются, – признал Саламандрий. – Работаем!
– Так она змея?
– Почему ты так решил?
– Ну, раз подколодная… – смутился дембель.
– В целом ты прав. Змея. Но жаба, – загадочно выразился водяной. – Каракатица, в общем, медузная. Ну что, поплыли?
Прислушавшись к своим ощущениям, воронежец констатировал, что похмелье миновало. Выбора не было – не с пустыми же руками возвращаться!
Второй переход на подводное дыхание дался Ивану значительно легче первого, Саламандрию даже не потребовалось его притапливать. Плыли долго, около часа. Движение замедлял неповоротливый дембель, а хозяин Смородины, оснащенный ластами и перепонками, терпеливо двигался в четверть силы.
Подводная одиссея закончилась в тихом затоне, где сплошной завесой плавал зеленовато-бурый ил.
– Удачи тебе, витязь! – Саламандрий подтолкнул парня к мутной взвеси. – Я тя тут подожду.
– А чего же это я без оружия? – опомнился Старшой.
– Юродивый, что ль?! Попроси и беги! Ее не одолеешь! Мурения Ильинична знаешь какая? У-у-у…
«Зашибись, – мысленно негодовал Иван, погружаясь в затхлую заводь, – погибну в протухшей болотине».
Дышать стало трудно, хотя дембель чувствовал, что ил не слишком забивается в нос. Поблуждав минутку-другую, воронежец совсем было отчаялся встретить грозную подколодную тварь, но тут впереди показалось что-то темное. Старшой подплыл и обнаружил колоду. Нырнув под нее, он уперся руками в склизкую шершавую поверхность. Выпуклая, холодная, она наводила на грустные думы.
– Затонувший батискаф? – предположил парень.
– Сам ты батискаф! – раздался голос. Он одновременно квакал и гундел.
Поверхность пришла в движение, и перед Иваном возникла тыквообразная голова. Первым делом богатырь обратил внимание на прическу. Вместо волос беспрестанно шевелились полупрозрачные щупальца наподобие тех, что были нарисованы в учебнике биологии – кишечнополостные, гидроиды. Потом Старшой вперился в огромные, выпученные еще сильней, чем у Саламандрия, глазищи. Будто очки вросли в лицо. Мясистый нос не вызвал никаких ассоциаций, а большой рот с толстыми шамкающими губами был просто отвратителен. Плюс бородавка на лбу.
По бокам и плечам парня мазнули склизкие щупальца.
«Медуза Горгона, да и только. А еще на какую-то тетку из наших политиков похожа», – резюмировал Иван.
– Тебя муж прислал? – брюзгливо спросила Мурения Ильинична.
– Э… Я не замужем, – сморозил растерявшийся дембель.
– Издеваешься?! – возопила «медуза», и ноги Ивана сжало мощное щупальце.
– Нет! Пошутил, – попробовал выкрутиться парень. – А чей муж-то?
– Мой, остолоп!
Воронежца дергануло вниз и стало мотать из стороны в сторону в такт словам, исторгающимся изо рта.
– Этот тиран, этот сатрап, этот угнетатель и диктатор! Река должна быть свободной! Где это видано, чтобы водоросли росли рядами, а рыбы плавали строем? К чему этот сплошной учет?.. Как тебя зовут, ставленник кровавого режима?
– Иван. – Он был рад, что Мурения перестала его болтать, как колокольчик.
– Отлично, ты не отрицаешь, что являешься частью карательной машины ненавистного Сколопендрия!
– Нет-нет, отрицаю! – запротестовал Старшой. – Я сам жертва чешуйчатого произвола!
– Вот как?! – Давление щупальца на ноги ослабло.
Дембель принялся отчаянно импровизировать, интуитивно подражая самой Мурении Ильиничне:
– Он, душегуб и водокрут, взял в заложницы мою любимую! «Отправляйся, – говорит, – к этой твари подколодной, к этой жабе змеиной, к…»
– Так и сказал?
– Да!
– Узнаю муженька. Продолжай.
Молитвенно сложив руки перед грудью, Иван проникновенно зашептал, будто актер провинциального театра:
– Вы, и только вы меня спасете! Всего два пузырька – и невинная девушка освобождена! Пусть я останусь в пучине, но зазноба вернется в мир. Два пустых пузырька. Жизнь бедной крестьянки. Юной невесты. Марусеньки…
Теперь воронежец почувствовал ногами скользкое дно. Щупальце исчезло.
– Красивая небось? – как-то ревниво спросила Мурения.
– Увы, увы, – сориентировался парень. – Природа не одарила ее красой. Чуть-чуть горбата, самую малость косовата. Зато она – ни в чем не повинная жертва водяного, чья перепончатая лапа держит свободу за горло!
– Ага, это ты точно выразил, – поощрила «Горгона».
– Неужели вы, деятельный борец против авторитаризма и лжи, не поможете моей прекрасной Елене? – патетически воззвал к Мурении дембель.
– Обожди-ка! – насторожилась размякшая было подколодная тварь. – Она же минутку назад была Марусей.
– Марусей?! Э… Правильно! Она же сиротка из далекой страны, где девушки носят двойные имена. Хуанита-Хулия, к примеру. А Маруся, которая Елена, она не кто иная, как Мария-Елена! – Старшой был явно в ударе.
В ораторском запале он поскользнулся-таки на иле, поднялись облака мути, и Ивана развернуло, словно в замедленной съемке. Правая рука угодила в донную грязь. Парень почувствовал что-то твердое. На всякий случай зачерпнул. В пригоршне осталось четыре то ли камушка, то ли ракушки.
Выпрямившись, воронежец ненавязчиво завел руку за спину, глядя на Мурению Ильиничну кристальным взором.
– Взываю к чувству солидарности, присущему всем свободолюбивым борцам с произволом. Спасите мою девушку!!!
«Медуза» почмокала губами:
– Конечно же, молодой человек, разумеется, и неоспоримо истинно то, что об удовлетворении вашей просьбы не может быть никакой речи!
От неожиданности Иван, ощупывавший гладкие камешки, выронил два из них из руки.
– Но почему?! – спросил он супругу Саламандрия, справившись с разочарованием.
– Потому что с тиранией можно бороться только неповиновением, – торжественно изрекла она, потрясая перед лицом дембеля щупальцем, сжатым в подобие кулака. – Кому, как не мне, томящейся в добровольном заключении женщине, мне, ссыльной правозащитнице, понимать в таких вещах больше, чем вам, юным жертвам репрессий. Иди и страдай за нашу идею!
Сразу несколько щупалец уперлись в грудь Старшого и с нечеловеческой силой вытолкнули его из мрачного затона.
Вылетая на чистую воду, Иван блаженно улыбался – его кулак надежно сжимал два аптечных пузырька из-под таблеток. Стеклянные, с плотными резиновыми пробочками.
– То, что доктор прописал! – Дембель продемонстрировал Саламандрию добычу.
– Ну, как она? – нетерпеливо отмахнулся от пузырьков водяной.
– Страшная. – Парня буквально передернуло.
– Любовь зла, – пролепетал чешуйчатый.
– Но не до такой же степени.
– Не отвлекайся. Как она, что там? Не болеет ли?
Теперь воронежец понял: Саламандрий неподдельно беспокоится за жену!
– Хм… Вид здоровый, бодра. Ворчит, но крепится.
– Поплыли домой, расскажешь по дороге.
За время пути к чудесной колбе Емельянов-старший пять раз повторил беседу с Муренией Ильиничной и набрал в пузырьки чистой смородинной водички.
Сели в беседке, дерябнули на радостях эля.
– Я ж ее, жабу ненаглядную, еще в Лох-Нессе приметил. С первого взгляда любовь была. Все кувшинки мира для нее. Хор белуг выписал… Как они ревели, ты бы слышал! Наливай, друже Иван.
Гудели долго. Потом хмельной дембель засобирался обратно в Посюсторонь.
– Слышь, Сколопендрий!
– Саламандрий!
– Да-да. Салом. Андрий. Мне пора. Туда. К брату.
– А выпить?
– Уже.
– А за милых дам?
– Трижды поднимали. Один раз даже не чокаясь.
– Черт! А меня уважаешь?
– Глубоко и всецело. Только пора. Мне. Обратно.
Водяной царственным жестом осенил собутыльника:
– Пора, значит, проваливай.
– Куда?
– А иди в баню! – Надувшийся Саламандрий уронил бирюзовую голову на стол.
– Не ругайся! – осерчал дембель.
– Дурында, я не ругаюсь. Я дорогу указываю.
– Ты че, серьезно? – Парень посмотрел на русалок. – Он серьезно?
Красноволосая и синегривая синхронно кивнули, будто специально тренировались.
Воронежец икнул, деликатно прикрыв рот рукой.
– Девочки, не поминайте лихом.
Он поцеловал прелестниц-русалок и нетвердой походкой направился к бане.
Зашел. С нарочитой аккуратностью, свойственной всем подпившим людям, запер за собой дверь. Потолкался в предбаннике и даже в парилке. Никакого намека на Посюсторонь.
– Шутник, блин, – процедил Иван, распахивая дверь бани и собираясь как следует отматерить Саламандрия.
В хмельные глаза дембеля ударил солнечный свет. Он выбрался наружу, дверь со скрипом закрылась.
Вокруг ютились землянки, впереди возвышался славный град Дверь.
– Там дверь, а тут Дверь, – скаламбурил Старшой.
Повернулся, взялся за ручку, потянул. Никакой бани. Лишь старый лысый волхв, работающий за столом.
– Наконец-то! – обрадовался Космогоний. – Заходи. Ох, как тебя шатает, пьянчуга…
* * *
В первые дни дочка Юрия Близорукого, тайно одолжившая золотой ключ Ивану, старалась не попадаться лишний раз на глаза отцу. Но потом княжне Рогнеде стало вовсе скучно, и она снова попробовала поприсутствовать на ежедневном княжеском приеме просителей, челобитчиков, дароносцев, спорщиков, мытарей и прочих посетителей.
– Что, вертихвостка, прознала о сегодняшнем госте? – вместо приветствия выдал отец.
Советник Розглузд и воевода Бранибор улыбнулись. Девушка нахмурила густые брови:
– Что еще за гость, батюшка?
– Из Тянитолкаева, голубушка. Боярин, или, как у них принято говорить, боялин. Станислав Драндулецкий. Завидный жених.
– Сразу – нет! Одного имени достаточно, – отрезала девушка, усаживаясь на резной стул, установленный рядом с княжьим троном, и оглядывая присутствующих.
Персиянец Торгаши-Керим, чей вид стал еще болезненнее, занимал место чуть в стороне – между толпой бояр и тронным постаментом. Все смолкли, раздавались лишь шорох боярских одежд, шмыганье носов и скрип пера по пергаменту – в углу строчил мозговскую историю Неслух-летописец.
– Эй, Влесослав! – гаркнул Юрий и поправил приплюснутую соболью шапку.
В залу просочился распорядитель в зеленом кафтане.
– Слушаюсь, княже!
– Давай сюда посла. Чего ему надобно, пень его знает!
Влесослав исчез за дверью и через полминуты вернулся, ведя долговязого да длинноносого боялина. Жилистый посетитель держался по всем правилам этикета, принятого в закатных странах. Одежда Станислава была роскошна, недаром он выписывал ее из Парижуи. Короткий ежик волос, тонкие, словно порхающие в воздухе пальцы… В задних рядах бояр тихонько захихикали, передние с трудом сдерживали улыбки. Экий павлин припожаловал, из Немчурии проще приезжают!
Рогнеде Драндулецкий решительно не понравился – слишком надменный и нескладный, хоть и ловко скрывается. Стоило ему приблизиться, и до княжны долетел аромат изысканных духов. Девушка полагала, что духами должны пользоваться лишь женщины, поэтому рейтинг Станислава упал еще ниже.
– Исполать тебе, князь мозговский Юрий. – Поклон гостя был по-парижуйски затейлив.
Княжна сморщила носик, услышав пошлый боялский тенорок. Еще противнее ей стало, когда она почувствовала на себе оценивающий липкий взгляд Драндулецкого. У него только слюни не потекли.
Близорукий слегка кивнул:
– Приветствую, посол. Как поживает князь Световар? Так же крепка его рука и остер ум, как сие было долгие годы?
– Так, да не так, великий княже, – ответил Драндулецкий, и все ахнули.
– То есть? – Юрий сжал губы.
– Беда идет на наши земли. Мангало-тартары затеяли набег. Они стремительно и неотвратимо приближаются к Эрэфии. Сегодня меня догнал доверенный человек и передал ужасную новость: Тандыр-хан предал мечу и разграблению Малорассеянию.
Люди загомонили, воевода и советник обменялись многозначительными взглядами, княжна прикрыла рот ладошкой, князь откинулся на спинку трона, как после крепкого удара. Неслух, внимательно обозревавший залу, отметил, что персиянец ничуть не переменил позы, а узкое лицо его осталось задумчиво-невозмутимым.
Книжник многое отдал бы, чтобы перемолвиться парой слов с Торгаши-Керимом, чудесно переместившимся в тело учетчика, но летописцу никак не удавалось встретить посла вне стен тронной залы. Впрочем, сейчас было не до этого.
– Можно ли доверять твоим сведениям? – ровным голосом спросил Юрий Близорукий.
– Думаю, ты скоро сам все услышишь на улицах Мозгвы, княже, – промолвил Станислав.
– Чего хочет Световар?
– Ничего.
Князь изумился:
– Зачем же он прислал тебя, боялин?!
– А он и не присылал, – глядя в глаза Юрия, ответил Драндулецкий. – Я сам как глава самой сильной тянитолкаевской партии обращаюсь к тебе за помощью. Световар недооценивает опасность. Совместно с тобой мы обороним Тянитолкаев и не пустим супостата к Мозгве.
– Вот, значит, какая у вас там саквояжия, – протянул князь, имея в виду, разумеется, дипломатию.
Возникла пауза.
– Прости, достопочтенный, – подал голос персиянец и даже поднялся с лавки. – Поведай, прошу тебя, откуда ты узнал новость о нашествии кочевников?
Признаться, боялин Станислав обрадовался этому вопросу, ведь теперь он мог козырнуть перепиской с самим персиянским шахом. Он произнес обыденным тоном:
– Я получил письмо из Хусейнобада от шаха Исмаила.
– Вот как! – воскликнул восточный посол, вскидывая руки в почти молитвенном жесте. – Сам солнцеликий шах, да продлится срок его проживания на этом свете, пишет тебе письма?! Воистину, ты муж мужей и самый уважаемый человек Тянитолкаева. Правда, итоги прошлой нашей встречи произвели на меня совсем иное впечатление.
Все заинтересованно слушали речи бледного покачивающегося персиянца, а советник Розглузд даже подогнал его:
– Так ты, Торгаши-Керим, знаком с боялином?
– Небо тому свидетель, земля тому порука! – Седобородый человечек символически умыл лицо ладонями. – Когда мой караван пришел в земли Эрэфии, мы остановились в Тянитолкаеве, и меня принял этот человек. Он оказал мне славное гостеприимство. Я спросил его: есть ли разбойники на ваших дорогах? И он, смеясь, успокоил меня, клянясь, что падишахи ваших земель давно очистили пути торговцев от лихого люда. Будучи строгим хозяином своих скудных средств, я не стал тратиться на дополнительную охрану. И чуть было не поплатился за доверчивость. На караван напали странные разбойники в холщовых мешках, и если бы не богатыри Иван да Егор…
Драндулецкий сначала обалдел от наглости персиянца, ведь он-то отлично помнил тучного Торгаши-Керима, а вот худосочный бледный старец, свидетельствующий против Станислава, и вовсе показался ему незнакомым. Лишь в конце обвинительной речи боялин припомнил помощника купца.
Юрий обернулся к воеводе:
– Эх, Бранибор! Когда же ты изведешь котов в мешках, а? Перед соседями стыдно!
Ратник потупился. Станислав воспользовался заминкой и перешел в контрнаступление:
– А известно ли тебе, княже, что перед тобой не купец Торгаши-Керим, а его слуга? Уж не извел ли он своего хозяина и не прикидывается ли нынче тем, кем сроду не был?
– Хорошая попытка, боялин, – сказал советник Юрия Розглузд. – Ты действительно видишь тело учетчика Абдура-ибн-Калыма, но в нем зиждется дух персиянского купца. Чем ты докажешь, что не подсылал к каравану разбойников?
– Не возводи напраслину, мудрец! – Глаза Драндулецкого сузились до двух тонких щелочек. – Правда велит доказывать вину, а не невиновность.
Строчащий со скоростью стенографиста Неслух-летописец вздохнул: хоть он и не верил ни одному из посланников, но тут тянитолкаевский боярин был прав. Негоже заставлять гостя обеляться. Слово против слова, так получается.
– О, мне достаточно того, что меня зачем-то обманули, – проблеял персиянец. – Я не подозреваю достопочтимого Станислава в злом умысле. Но если он дал мне совет, пустив скакуна своего разума по лугам беспечности, то я необыкновенно удивлюсь, когда падишах Джурусс даст ему дружину.
Седобородый опустился на лавку. Глаза Станислава забегали. Юрий переглянулся с Розглуздом. Близорукому нравилось звучание его имени в устах персиянцев – Джурусс. Оно обращалось к славной древней Рассее. Ко всему прочему, в речах посла было много логичного.
Воевода шагнул поближе к трону, но промолчал. Тут персиянец снова вскочил:
– А скажи, пожалуйста, о горячий горожанин Тянитолкаева, кто доставил тебе письмо жемчужноокого шаха Исмаила, да будет усыпана розовыми лепестками его долгая-долгая жизненная дорога?
– Ко мне приходила жена Торгаши-Керима, то есть твоя… Гюльнара.
– Ай-ай-ай. – Персиянец покачал головой. – Среди двенадцати моих жен и пяти наложниц нет Гюльнары. Ты, верно, перепутал имя. Такое бывает с чужестранцами. Я вот никак не могу запомнить: Станидур ты или Страхослив.
Бояре заржали, Рогнеда залилась звонким смехом. Улыбнулись и князь с двумя верными помощниками.
Драндулецкому стало жарко и холодно одновременно. Из-за проклятого персиянца он проигрывал переговоры по всем статьям, более того, все, что казалось ему самому ясным и легким, теперь усложнилось и грозило новыми капканами.
– Я точно помню, что ее имя начинается на «Гюль», – промямлил боялин, теребя ставший тесным кружевной воротник.
– Увы, достопочтенный, у меня нет ни Гюльнары, ни Гюльчатай, ни даже легендарной Гюльбарии, кою якобы собрали из листьев некие дети.
Станислав окончательно сорвался:
– Черт с ним, с именем! Вот оно – письмо! – Он выхватил из камзола сверток. – Личная печать Исмаила!
– Да, похожа, – признал седобородый. – А что написано?
– «Исмаил-шах приветствует тебя, незнакомый друг Персиянии!» – начал Драндулецкий, и когда он дочитал, все смотрели на него с нескрываемой иронией.
– Извини, уважаемый, но мой властелин никогда не обращается к тому, кого не знает. А даже если бы и писал, то эта бумага могла сменить владельца, причем разными способами. Только распространилась бы на нового хозяина добрая воля моего шаха Исмаила, пусть здравствует он многие лета?
Воевода наклонился к уху князя и зашептал. Юрий Близорукий дослушал, встал с трона, скрестил за спиной руки.
– Я многое узнал сегодня и, хорошенько подумав, отвечу на твою просьбу, тянитолкаевский боялин, отказом. Я допускаю вероятность того, что мозгвичи могли бы помочь братскому княжеству. Но когда за помощью приходит плут, от него невольно ждешь подвоха. К тому же мы не знаем, идут ли степняки именно в Тянитолкаев. Может, они обтекут его и выскочат через Задолье к нашим стенам? А если они пройдут, как не раз бывало, через Отрезань? Я не могу сейчас отправить дружину в рискованный поход. Посмотри на это все моими глазами, и ты согласишься. Удачи тебе.
Станислав Драндулецкий деревянной походкой покинул залу. Боялин ощущал себя мальчишкой, которого выпороли перед сверстниками за мелкое воровство и отправили домой за отцом.
Последним, что он запомнил, была не злая, но все же издевательская улыбка на прекрасном личике Рогнеды. Станислав хотел бы намотать ее косу на руку, и… Здесь Драндулецкий себя одернул. Мелкая месть девчонке не соответствовала глубине ямы, в которую он сейчас угодил по вине персиянца и глупого мозговского князька.
«Эх, вернуться бы сюда в другое-то время», – подумалось боялину, пока он бессильно скрипел зубами.
* * *
Сначала ефрейтор Емельянов болтался в седле и дремал, изредка вскидывая голову, чтобы через несколько секунд вновь провалиться в беспокойный сон, затем вовсе перестал реагировать на ход тяжеловоза. Легендарный силач испытывал богатырскую усталость. Конечно, это была не та болезненная немощь, которая приключилась с Емельяновым-младшим при встрече с Лихом. Просто у Лыбеди Белой давно не было гостей.
Колобок сидел на крупе каурки и беспрестанно ворчал, насупив продолговатые припеки, заменявшие ему брови:
– Тоже мне, бабский угодник… Кутила беспробудный… Я тут, понимаешь, а он…
Мерный топот лошадиных копыт и ворчание Хлеборобота усыпляли лучше всякого снадобья.
Лесная дорога петляла, огибая заболоченные низинки, сосны тянулись в хмурое небо. Падала мелкая морось, но холодно не было.
Над деревьями скользила по воздуху большая птица: богатырша никак не могла проститься с ненаглядным Егорием и провожала его, паря и иногда жалобно вскрикивая. Лебедь – птица грустная.
Во второй половине дня лес заметно поредел, начались поля, покрытые молодой лиственной порослью. Дорога заметно расширилась и почти перестала петлять. Но как раз один из немногочисленных поворотов таил опасность. Из-за березовой рощи прямо на тяжеловоза, дембеля и Колобка вырулила бегущая на всех парах изба.
Соломенная крыша пылала, словно олимпийский огонь, мощные куриные лапы отмеряли гигантские шаги, в боковом окне торчала всклокоченная голова Бабы-яги.
– Помогитя! Спаситя!!! – кричала старуха, вцепившись в подоконник.
Испуганная каурка встала как вкопанная и вперилась бешеными глазами в надвигающуюся избу. Та же неслась в неимоверном угаре, спятив окончательно и во всех отношениях бесповоротно.
Каравай заверещал, толкая ефрейтора Емелю в спину:
– Просыпайся!
Но богатырский сон потому-то и назван богатырским, что сражает наповал. Егор даже не шелохнулся. Зато отмерла лошадь. С неприличной для тяжеловоза прытью она метнулась прочь с дороги, и дембель рухнул на землю, увлекая вниз Хлеборобота.
Брякнувшись, Егор очнулся, с перепугу подскочил в боксерскую стойку – сработал рефлекс, выработанный на секции.
Бах! Бах! Бах! Он посмотрел туда, откуда доносился топот куриных ног, и обмер. Изба была в нескольких шагах!
В этот момент ефрейтора и Колобка накрыла большая тень, летящая навстречу избе. Белая Лыбедь грянулась оземь, превращаясь в женщину, кувырком подняла себя на ноги и встретила набегающее жилище ударом ладоней.
Раздался треск, загрохотали падающие внутри предметы.
Изба остановилась, словно в стену врезалась.
Полыхающая крыша полетела дальше – над застывшими Егором и Хлебороботом – и ухнулась на дорогу. Яга приложилась головой о стену и, вякнув, затихла. Куриные окорока подкосились, изба отшатнулась от могучей богатырши и – села.
Брякнуло, как в рухнувшей посудной лавке.
Лыбедь даже не шелохнулась. Только босые ноги по щиколотку ушли в глинистую накатанную землю.
– Вот это женщина, – восхищенно пролепетал Колобок. – Коня на скаку остановит, горящую избу – тоже…
– Отрыв башки, – согласился ефрейтор Емеля.
Высвободив ступни из плена, Лыбедь обернулась, откинула белые волосы с лица, поспешила к парню, заключила его в стальные объятья:
– Ты цел, Егорушка?
– Д-да… – просипел воронежец откуда-то из груди богатырши.
Знойная блондинка отстранилась, принялась ласково гладить лицо дембеля.
– Вот, как сердечко чуяло! Больно ты усталый ушел… Ведь отговаривала же… Беспечный мой.
Хлеборобот наблюдал эту сцену, открыв рот.
Скрипнула дверь. В проеме избушки показалась стоящая на четвереньках Яга – мерзкая на лицо старуха. Морщинистая, вся в бородавках, да еще и бельмо на правом глазу. Редкие седые волосенки торчали в стороны, как у дикобраза-мутанта. Поглядев на горб, а потом на красный, с огромной бородавкой нос, дембель зажмурился от отвращения.
– Ты что же, карга безумная, мне чуть богатыря не зашибла? – накинулась на Бабу Ягу Лыбедь.
– Ишь, ишь, ишь! – скороговоркой заговорила костеногая, демонстрируя единственный зуб. – Сама карга! Кабы молодильные яблочки не жрала, небось страшней меня бы была!
– Ты все одно старше, каракатица!
– А ты дурней!
– А ты… А ты… Жаба бородавчатая!
– Курица белокурая!
– Ведьма бельмоглазая!
– Дылда одинокая!
– Ты-то больно мужиками обросла!
Между спорщицами выкатился Колобок:
– Девочки, не ссорьтесь!
Взаимные выпады прекратились.
Егор почесал макушку, спросил тихо:
– Так это… Сколько ж тебе лет, Лыбедь?
Хлеборобот закатил глазки: «Ну, лопух, я же ему рассказывал, что богатырша древняя!»
– Знаешь, милый… – Взор исполинской блондинки не предвещал ничего хорошего. – Это не я от тебя, а ты от меня еле уполз. Так что молчи, салага.
Крыть было нечем.
– Ну, извини. Я как-то вот… – смутился ефрейтор Емеля.
– Чего уж, – сказала Лыбедь, обошла парня и догорающее сено, обернулась птицей и улетела.
Дембель побежал за ней:
– Подожди! Ну, прости!
Не вернулась.
Сзади мерзко захихикала Баба-яга.
– Простофиля ты по женской части, – жестоко, но справедливо оценил Колобок.
Егор пошел к ведьме, грозя ей пальцем:
– Это все из-за тебя!
Произнеся эти слова, ефрейтор тут же осознал их лживость. Рука опустилась.
Испуганная Яга вползла в глубь избы.
– Ты, того, не балуй, витязь. Старость надобно уважать.
Окинув мимолетным взглядом интерьер, парень невольно хмыкнул. Лавка, сундук, стол, утварь – все было перевернуто и перемешано в адском беспорядке. Ступа торчала из незакрытой печи, рукоять метлы переломилась, несколько кувшинов превратились в мелкие черепки. Вместо крыши виднелось моросящее небо да торчали ребра потолочных балок.
– Как же я теперь? – запричитала ведьма.
Она уселась на полу, принялась собирать осколки, шевеля носом и цыкая зубом.
– Перестелешь солому, и все дела, – буркнул дембель. – Ты лучше скажи, какого черта ты на пылающей избе гоняла с превышением скорости?
– Да, с запечным Искром поссорились. Он мне красного петуха-то и подпустил. Это у нас с ним давняя вражда. А изба заполошная понесла от страха, не остановить. Думала: все, прощай, жилье. Я из-за таких, как Искр, из Задолья-то и уехала в Легендоград, а вот вернулась, и все по новой.
– Кстати, зачем вернулась? – поинтересовался каравай, вкатываясь между ног Егора в избу.
– А, тамошние сыскари обуяли. – Старуха отвернулась, затискала пальцами нос. – Этот ихний Федорин и начальничек евонный Еруслан. Там у них вечно преступления, а наказывать некого. Вот они за меня и взялись…
– Давай уж начистоту, – произнес Емельянов-младший. – Чего натворила?
– А почему сразу «натворила»? – вскинулась Яга. – Ничего я не делала. Просто времечко грядет такое, что лучше из княжеств в Задолье сбежать. Орда идет. Сильная и безжалостная.
– Ты-то откуда знаешь? – спросил Хлеборобот.
– Я ж, милки, посвящена многих тайн. У меня ж одна нога здесь, другая там.
– Где?
– В Нави мертвой, вот где. Оттого и костяная.
– Ладно, как в Тянитолкаев проехать? – Егор перешел к полезной конкретике.
– Эта дорога и выведет, если у тебя ума нет. На погибель едешь. Чтой-то мне твое лицо знакомо, хотя и смутно…
– Мой брат вместе с Радогастом Федориным из твоего горба топор вынимал.
– Ах ты, и точно! Ну, кажись, я плохих слов о сыскарях не говорила… Не серчай, если что не так. Привет брату.
Распрощавшись с Бабой-ягой, невеселый дембель поехал дальше. Вот тебе и место встречи – Тянитолкаев. А что делать, если набег действительно состоится, а Иван опоздает?
– Поторопимся, что ли? – пробормотал Егор и хлопнул ладонью бок тяжеловоза, мол, раскочегаривайся, каурая!
