Хоть болото и казалось бесконечным, это было не так. Снова появились, к счастью без спрятанных внутри постов и секретов, заросли камышника. То тут, то там из льда начали выныривать кочки, и все чаще подвывающая перегруженными, отчаянно искрящими при перегрузке и источающими запах паленой проводки двигателями аэролодка, оглушительно скрипя и скрежеща толстым, бронированным, рассчитанным выдержать взрыв небольшой мины днищем, переваливала через мелкие отмели и островки. Погода тоже менялась. С востока дул устойчивый, несущий с собой тепло, пахнущий мокрой пылью и почему-то расколотым камнем ветер. Мороз отступил, и ледяная пустыня покрылась тоненькой пленкой воды. Замороженная тундра медленно превращалась обратно в болото.

— Все, ыть, кажись, приехали. — Заявил, глуша мотор, толстяк. — Дальше не пройдем, даже если я катушки в уголь пережгу. Конец сделке, Пью.

— Какой сделки? — Непонимающе захлопал глазами и громко шмыгнул простуженным носом только последние полчаса переставший стучать зубами Райк.

— Обыкновенной. Ыть увозит нас из города, отдает нам часть своего добра, а Пью, не загоняет ему пулю в брюхо. — Жестко усмехнулась, сидящая на палубе скрестив ноги Ллойс, и протянула сидящей перед ней в точно такой же позе Кукле свою флягу. После столкновения с маткой болотников между девушкой и андроидом установились, если не дружба, то какое-то подобие понимания. Во всяком случае, Элеум перестала от нее шарахаться и хвататься за оружие, стоило Кукле появиться в поле зрения. А в последние пару суток вообще ввела остальных путешественников в шок, уведя киборга из рубки «подальше от этих озабоченных» и поделившись с Куклой своим одеялом. Андроид же в свою очередь, оказавшийся отличным портным, без всяких выкроек и инструментов нашила из найденного на дне сундука торговца большого отреза легкой ткани всему отряду серьезный запас белья и сорочек. Чему, если честно, все только обрадовались.

— Не жалко катер, а, Ыть? — Задумчиво почесал подбородок снайпер.

— Жалко, ыть, конечно, — тяжело вздохнув, подтвердил торговец. — И добро жалко. В спешке собирал, много чего взял, что с собой не утащишь, много ценного дома оставил. Но как еще по-другому? Попробую спрятать, потом, может, вернуться получится.

— Если дотянем вон до той рощи, — невнятно пробормотал, кивнув в сторону торчащих из топкого берега группки деревьев, Пью, зубами стягивая с руки тонкие нитяные перчатки, — то спрячем твою лодочку так, что ее никто никогда не найдет. Даже, если специально искать будут. Бревна только потаскать придётся.

— Так, ыть, надо — потаскаю, не в первой, — пожал широченными плечами торговец.

— А ты сейчас куда? — Сосредоточенно помассировав переносицу, Элеум не торопясь встала, поправила висящий на животе в кобуре, кустарной, но добротной с виду, изготовленной для нее торговцем из найденной где-то в недрах его бездонного сундука, обрез, и протянув руку, помогла подняться Кукле.

— Не знаю, — окинув взглядом заболоченный низкий берег, толстяк тяжело вздохнул. — Подальше бы отсюда. Вы, ведь, в Сити шли? От компании не откажетесь? Но все, ыть, зависит от того, где мы оказались.

— А мы что, заблудились? — Обеспокоено спросил пристраивающий свой автомат на плече скриптор.

— Не совсем, — отрицательно покачал головой Пью. — Сити и Хаб где-то там, — покрытая морщинами и начавшими проявляться старческими пятнами рука снайпера указала в сторону давешней рощи. — Вернее, в той стороне. На северо-западе. Но где конкретно и сколько до него идти, нам неизвестно. Было бы GPS… Но лично мой приборчик остался у наших гостеприимных, слегка проржавевших друзей. Как впрочем, и многое другое. — С сожалением посмотрев на свою изуродованную кисть, стрелок со злостью сплюнул на палубу. — Хорошо, хоть, винтовку и пистолет вернули. А ты свой, случаем, не заныкал? — С прищуром глянув на легионера, спросил стрелок.

— У меня нет, — покраснел скриптор.

— У него его и не было никогда. Как и карт. А я, как-то поторопилась, сладенький, забыла прихватить, — широко улыбнулась Элеум и, скрипнув колесиком зажигалки, прикурила очередную сигарету. — Мы, девочки, сам знаешь, народ ветреный.

— Да с тебя-то что брать — два ствола и жопа… — Огорченно отмахнулся от наемницы Пью.

— Не завидуй, сладенький… — отозвалась девушка, сосредоточенно выпуская в воздух колечки дыма.

Навигаторы GPS во время, да и после войны, действительно оказались достаточно востребованными вещами. Даже сейчас, спустя почти восемь десятилетий, на орбите было вполне достаточно функционирующих спутников для обеспечения работы системы, и они исправно показывали местоположение счастливых владельцев уцелевших приборов. И пусть карты уже давно утратили свою актуальность, пусть погрешность за время, прошедшее с последней корректировки, выросла с нескольких сантиметров до двух-трех сотен метров, навигаторы пользовались огромной популярностью, как у наемников, так и у торговцев. Крупные радиоактивные бури, частенько тянущие за собой гигантские торнадо, и лютые, длящиеся неделями и несущие сотни тонн радиоактивного снега метели, хоть, и приходили все реже, меняли местность до неузнаваемости. В горах вызывали сели и оползни. На равнинах заставляли разливаться и менять русло реки и заметали по крыши целые города. Так или иначе, любому путешественнику в такой ситуации вполне пригодился бы подобный прибор в разгрузке. Тем же, кто отваживался выходить в море, навигаторы были просто необходимы.

— Даже, если бы, ыть, и были, все одно погорели бы, когда мы через «глаз бури» шли. — Отмахнулся торговец. — Вот, — потыкал он пальцем в висящие на широченном запястье массивные часы. — Хоть и защищенные, а все равно, только гейгер да градусник остались. Даже компас накрылся. Но это ничего, у меня тут и обычные карты есть. Покопавшись за пазухой, толстяк с гордым видом извлек на свет затянутый в прозрачный полиэтилен потрепанного вида пакет. — Мы, ыть, вот тут были, потом над Ключами прошли, где-то здесь, значит, и на восток повернули, потом вот тут радиоактивное пятно обходили… значит… вот, туточки мы, — важно сказал толстяк, ткнув в дальний угол потрепанного оборванного, явно не раз намокшего и высушенного, как будто погрызенного по краю, листа плотной бумаги.

— Ты гений, сладенький, — сосредоточенно шевеля губами, наемница нагнулась над картой и, неожиданно расхохотавшись, приобняла смутившегося торговца за плечи. — Я никогда не сомневалась, что ты очень умный. Не только коммерсант, но и прекрасный навигатор, отважный первопроходец и настоящий мужчина. Объясни только одно — какого хрена ты нас сюда завел? И почему мы еще зубы не выхаркали?

— Хватит паясничать, Ллойс. — Нахмурился снайпер. — Лучше скажи, ты, хоть, что-нибудь об этих краях знаешь?

— А ты? — Зло усмехнувшись, — Элеум отпустила плечи торговца и небрежно стряхнула сигаретный пепел прямо на карту. — Кроме сказок — ничего. Чтоб радиационный пояс пройти, нужен либо транспорт, либо крутая защита. А лучше и то и то… Я так далеко на восток никогда не забиралась.

— Я тоже, — кивнул стрелок. — Как, кстати радиация?

— Около восьмидесяти микрозиверт в час — терпимо, — пожал плечами толстяк. — Даже, ыть, не верится.

— Хорошо, — после долгой паузы кивнул Пью, — ну что, давай шмотки разбирать? Ты, ведь, насколько я понимаю, пока с нами?

— А куда я, ыть, денусь? — Тяжело вздохнул торговец. — Я, наверное, действительно с вами до Сити буду. Или до Хаба. Если не погоните. И уж точно, от вас ни на шаг не отойду, пока мы отсюда не выберемся.

— Хорошо, — кивнула Ллойс, — но для начала смени Кукле обувь. То, что ты ей дал, совершенно не подходит для дальних переходов.

— Да я и сам знаю, — торговец смущенно глянул на наполовину скрытые штанинами комбинезона голенища высоких прорезиненных сапог андроида. — А потом патроны поделим.

— Поделим, поделим, — предвкушающее улыбнулась Элеум. — Их нам тут много понадобится.

— Почему? — Вскинув брови, Райк осторожно подвинул неподвижно замершую за плечом наемницы Куклу, подошел к расстеленной прямо на приборной панели лодки карте, и пригляделся к месту, над которым застыл палец торговца. — Кровь медленно отхлынула от лица подростка, брови сдвинулись, на скулах заиграли желваки. Прямо поверх хитро переплетенных линий топографических обозначений, между многочисленных, зачеркнутых красной ручкой точек, с обозначениями городков и населенных пунктов, поперек куска бумаги тянулась большая, корявая, сделанная фломастером надпись. Всего одно слово. Слово, которым в Железном легионе пугали детей — «Свечение».

* * *

— Уф, — тяжело выдохнув, снайпер утер выступивший на лице от усилий пот, развернулся к толстяку. — Ну как?

— Так, ыть, — только и смог выговорить, широко разведя в стороны руки, толстяк.

Вышло действительно неплохо. Катер спрятали так, что найти его, не зная, где он находится, не представлялось никакой возможности. Каким-то невероятным образом стрелок еще с берега заметил, что через рощу проходит довольно глубокий и широкий овраг, как оказалось заканчивающийся наполовину обвалившимся широченным туннелем, бетонные своды которого и укрыли катер. Сейчас же заваленный ветками и подгнившими древесными стволами, с натянутой поверху извлеченной из очередного загашника толстяка маскировочной сетью-хамелеоном, найти этот туннель было практически невозможно, как с земли, так и с воздуха. Даже стоя от него в паре шагов. Обрадованный Ыть даже решил оставить вместе с аэролодкой большую часть своего имущества, явно рассчитывая вернуться в эти края в ближайшее время.

Ллойс его оптимизма не разделяла. Скептически осмотрев остроголовый «зеленоносый»-бронебойно зажигательный патрон триста восьмого калибра, девушка небрежно бросила его обратно в поясную сумку. — Мало, — протянула она задумчиво. — Как есть, мало.

— Нормально. — Пожал плечами Пью. — Восемь десятков тебе для твоего огрызка. Сто пятьдесят, то есть, пять рожков — Райку. Три сотых ленты для пулемета Куклы. Она, насколько я понимаю, как стрелок получше нас всех вместе взятых. Во всяком случае, с тяжелым оружием, — качнул в сторону висящего на груди киборга ручного пулемета стрелок. Облаченный поверх летного комбинезона, брата-близнеца того, что достался Элеум, в тяжелый бронежилет, обмотавшийся пулеметными лентами андроид, действительно выглядел устрашающе и воинственно. — У Ытя, вон вообще только пистолет, обрез, из которого стрелять страшно, и пара десятков патронов.

— Так, ыть, больше, все равно, ничего нет, — обезоруживающе развел руками торговец.

— А на хрен было ружье ногами топтать, — усмехнулся снайпер.

— Дак, я, ыть того, растерялся тогда немного…

— Не растерялся, а в портки наклал. Ыть, а на хрена тебе еще и ручной пулемет нужен был? Тебе что, турели не хватало? — Поинтересовалась Элеум и, подойдя к андроиду, завистливо цокнула языком.

— Тык, ыть. Турель-то на пятидесятый калибр — стрелять накладно выходит… — Поправив пенсне, немного смущенно заметил толстяк.

— Не разевай рот, — расхохотался Пью, — все равно, не даст, тем более, ты сама недавно говорила, что автоматическое оружие — это для тех, кто серебром бросаться любит.

— Мало ли, что я говорила. Я девушка непостоянная, глупая. Ляпну, передумаю, снова ляпну, — задумчиво протянула жадно поглядывающая на пулемет наемница. — Ыть, милый, метко стрелять иногда не достаточно, в таком деле еще и опыт иметь надо… А я тебя поцелую..

— Не дам. Путь, ыть, у Куклы лучше будет. Мне так спокойней, перехватив взгляд девушки отрезал торговец.

— Не доверяешь? — Вскинула бровь Элеум?.. — Обидеть хочешь?

— Не хочу, — покачал головой толстяк. — Но, все равно, не дам.

— Если стая мутантов налетит — не отобьемся, — с раздражением растоптав сигарету, плюнула под ноги Элеум. — Ыть, ты хорошо бегаешь?

— Ни разу не пробовал, — задумчиво протянул великан.

— Ну тогда, может…

— Я же сказал, ыть, не дам, — энергично тряхнув подбородками, толстяк скрестил на груди лапищи. — Хоть режь меня, хоть ешь. И хватит пытаться меня развести, не сработает.

— Я так и знала, что ты — жадина, — притворно вздохнула совсем не расстроившаяся девушка. — А если я…

— Не гони волну, Дохлая, — Криво усмехнулся Пью. — Если попадемся упырям или волколакам, то автомата и пулемета нам вполне хватит. А если нарвемся на серокожих или чудище покрупнее, то с ними поговорит моя Труви… — Ладонь стрелка нежно коснулась приклада винтовки.

— Жалко, что под турельный пулемет патронов не осталось, — тяжело вздохнул Райк.

— А кто бы его потащил, сладенький? — Елейным голоском поинтересовалась Ллойс. — Ты или, может быть, она? — Тряхнула наемница ирокезом в сторону медленно обводящей стволом окружающее пространство Куклы.

— Ну… — замялся скриптор.

— Я поняла, милый, — широко улыбнулась Элеум. — И знаешь, мне совершенно не нравится ход твоих мыслей, а чтобы тебя от них избавить… вот. — Сбросив со спины рюкзак и скатку с одеялами, девушка ловко швырнула их подростку. — До обеда это твое. Заодно и потренируешься бицепс подкачаешь.

— Злая ты, Нежить, — осуждающе цокнул языком стрелок. — А бицепс-то на руке.

— Ты, что, против? — Скрестила на груди руки девушка.

— Ну… — задумчиво протянул снайпер, парню действительно надо подтянуть форму, но ты могла бы это сделать в менее грубой манере. Ты эгоцентрична, а это вредно для здоровья.

— Вредно для здоровья то, что мы здесь оказались. — Раздраженно хмыкнув, Элеум пригладила задорно торчащую щетку ирокеза и поправила готовую сползти с плеча перевязь с припасами. — Если, конечно, хоть, половина того, что про эти места брешут, правдой окажется.

— Если, ыть, то, что мне мамка про Свечение и местных чудищь на ночь рассказывала — правда, то мы и обосраться не успеем. — Меланхолично пожав плечами, Ыть с кряхтением подтянул лямки своего безразмерного рюкзака.

— Добрая у тебя мамаша. — Задумчиво склонила набок голову девушка.

— Добрая. И хорошая. Была. — Серьезно кивнул толстяк, и снова поправил пенсне. — Только я, все равно, дерьмом вырос.

— Ладно вам, хорош лясы точить. Надеюсь, мы никогда не узнаем, правда все эти байки или нет. Во всяком случае, про радиацию все оказалось враньем. Держимся вместе, и все будет хорошо. Наверное. — Насмешливо прищурившись, хохотнул стрелок.

— Твоей бы пастью, да водку бы жрать, — с сомнением покачала головой Элеум.

Неожиданно отпустив пулемет, Кукла шагнула вперед и обхватила наемницу за талию. Рот киборга приоткрылся:

— Вместе. Хорошо. Бе-зо-пас-но. — Тщательно артикулируя слог, произнес андроид.

— Вот дерьмо, — громко выдохнула осторожно освобождающаяся из объятий Куклы наемница. — Ыть, ты, хоть, предупредил бы, что речь ей восстановил.

— Я не восстанавливал, — после долгой паузы заявил толстяк. — Я вообще в ее настройки уже больше недели не лазил.

— Буря? — Запоздало подхватывая автомат, поинтересовался Райк.

— Не должно, у нее очень хороший экран стоит. — Покачал головой толстяк. — Не хуже, чем на боевых дронах.

— Добро пожаловать в «Свечение» — край невиданных мутантов, серокожих, и свихнувшихся роботов! — Громко провозгласил стрелок. — Ну что, пошли?

* * *

— Странно, — пнув носком ботинка торчащую из сухой, жесткой травы кочку, подняв при этом целую тучу пыли, произнесла Ллойс. — Болото, ведь, рядом совсем. Как гейгер, Ыть?

— В пределах, — цыкнул зубом толстяк и принялся вытирать с лица пот вытащенным из безразмерного кармана рабочего комбинезона огромным, будто простыня платком. — По токсинам тоже.

— Как до Сити дойдем, минимум, неделя в клинике обеспечена, — покачал головой Пью и сплюнул в траву сгусток вязкой и темной, будто смола, слюны.

— Все равно, это неправильно, — покачала головой и Ллойс, — если верить байкам тех, кто сюда забирался, здесь трижды смертельная радиация, а в воздухе столько дряни, что без защитного снаряжения и пяти минут не продержаться.

— Может, ыть, просто пояс заражения? — Отдышливо прохрипел толстяк.

— И мы идем в его сторону, — опять сплюнул под ноги стрелок. — Долго в больничке валяться будем. Если выживем. Дерьмо. Ну, почему так жарко?

— Жар костей не ломит, милый. — Сделав небольшой глоток из плоской, обтянутой тканью фляги, Элеум зачем-то побултыхала ею над ухом идущего у нее по правую руку скриптора, аккуратно повесила ее обратно на пояс и поправила расстегнутый почти до пупка клапан комбинезона.

— А ты сиськам не свети, без тебя тошно, — окрысился было Пью, но тему развивать не стал.

Было действительно жарко. Будто насмехаясь над больше недели простучавшими зубами в замерзших болотах путешественниками солнце, превратившееся в огромный висящий, казалось, прямо над головой раскаленный шар, видимо, решило зажарить их заживо. Термометр многофункциональных часов, висящих на запястье торговца, показывал сорок шесть градусов. Местность тоже разительно изменилась. Стоило путешественникам пересечь рощу и отойти от болота километров на тридцать, как казавшиеся бескрайними, заросшие буйно зеленеющей крапивой и тысячелистником поля сменились драным ковром жесткого ковыля и типчака, перемежающимися редкими зарослями чертополоха и еще более редкими, высохшими, казалось, еще при рождении деревцами. Ветер стал жестким, колючим как наждак и нес с собой целые пригоршни пыли.

— Это все из-за пробоя в озоновом слое. Саванна… — тяжело выдохнул, уперев руки в колени Райк. — Пить охота.

— Только немного. Рот прополощи и все. Пить будешь на привале, — покачал головой Пью. — Сейчас бесполезно. Всё с потом выйдет. И в кусты захочется.

— А что это за саванна? — Подозрительно прищурилась наемница. — Что это — ругательство такое?

— Так тип местности называли, — слабо улыбнулся скриптор. — В жарких странах. До войны еще. Высокая трава, редкие кусты и деревья, как здесь. Стада антилоп, львы…

— Ничего не поняла, — рассмеялась, протягивая подростку флягу девушка. — Какие, на фиг, стада?

— Антилопы — это типа оленей, только пасутся стадами, а львы — это такие хищники, как большие кошки килограмм по триста.

— Один раз на меня напал лесной кот, — задумчиво почесала нос девушка и потащила из кобуры обрез. — Потом сказали — крупный, килограмм двадцать пять в нем было. Если бы меня тогда не подобрали… Свалился на загривок и порвал, как пес тряпку. Я потом неделю пластом лежала. — Неожиданно вскинув винтовку к плечу, наемница прищурившись выцелила что-то в высокой траве и выбрала спуск. Звонко ударил по ушам неожиданно громкий выстрел. — А еще я один раз атомного кота видела. Издали. Надеюсь, мы не встретим здесь твоего, этого… льва.

— А вот, ыть, и обед. — Обрадовано выдохнул Ыть.

— По-моему, у него две головы было, — с сомнением протянул Пью. — И вообще, эта штука была похожа на огромную разжиревшую крысу.

— Мясо есть мясо, — пожала плечами Ллойс. — И всяко лучше, чем драные армейские пайки. Которые у нас, кстати, тоже почти закончились.

— Рациональный подход, да? — Одобрительно кивнул снайпер, и поправив ремень винтовки, скрылся в зарослях. — Сейчас принесу…

— Тогда, ыть, привал. — Облегченно выдохнул толстяк, сбросив огромный раздутый, чем-то напоминающий хозяина рюкзак, грузно опустился на землю. — Если эта штука действительно жирная и не ядовитая, я вам такое мясо приготовлю…

— Только не в шкурке. — Тяжело вздохнула Элеум.

— Чего, ыть?

— Занесло меня один раз к Сломанным холмам, — пояснила, скидывая с плеча перевязь с сумками, девушка. — Наняли меня поохотиться на одну мерзкую тварь. Гадина резала местный скот, ну и охотников, конечно, иначе хрен бы эти степняки раскошелились. Хитрая оказалась, сука, пришлось гоняться за ней по всей долине. В результате прожила на границе солончаков почти три месяца. И один местный научил меня готовить кротов. Они в тех краях от радиации повырастали сильно, размером стали с крупную крысу. Ну, или мелкую псину. Уж как поглядеть. — Расстегнув клапан одной из сумок, наемница достала из нее хитро выгнутый кусок алюминия и длинный пенал с таблетками сухого топлива. — Костер лучше не жечь. Дым на такой местности издалека виден, да и сухостоя полно, пал пустить можно. — Пояснила она вопросительно посмотревшего на нее подростку. — Так вот. Там все просто. Отрезаешь кроту голову. Вытаскиваешь требуху. Затыкаешь деревянными пробками все его дырки, обмазываешь грязью и суешь в костер. Потом достаешь и обтряхиваешь. Шкура сама вместе с грязью слазит, а мясо остается чистым и сочным. И весь вытопленный жир остается внутри, чтобы лепешки макать в него, значит.

— И как? — Заинтересовался толстяк.

— С голодухи жрать, конечно, можно, — улыбнулась Элеум, — но мне потом неделю снился запах паленой шерсти и кротовьего дерьма. Так что, я надеюсь, твой план готовки включает в себя сковородку или котелок.

— Я про холмы, вообще-то, имел ввиду, — слегка обиделся торговец.

— Необычно, — после некоторого раздумья ответила наемница. — За холмами соленая пустыня до горизонта. Степняки в нее не ходят, говорят, там живут духи. Пылевые бури, жара. Местные живут кланами, кочуют с места на место на грузовиках. Постоянно воюют за колодцы и старые хранилища. У них, ведь, кроме бензина почти ничего и нет, даже огнестрельное оружие — большая редкость. С луками да копьями воюют.

— Дикари… — брезгливо поморщился скриптор.

— Эти дикари считают себя настоящими людьми, сладенький, — покачала головой девушка. — А нас северными варварами — ошибкой Великого Духа. Они считают, что это мы виноваты в Черных днях. И это от нас к ним может перейти проклятье. Поэтому следят за чистотой крови, как могут. Женщин у них мало, и они покупают себе рабынь у нас, но если в семье рождается мутант — его прилюдно бросают в общинный костер. А еще они умеют выживать. Да, они дерутся камнями и палками, но не стоит их недооценивать. Рагу из потрохов северянина — любимое блюдо их воинов.

— Ну и умеешь ты, ыть, аппетит испортить, — покачал головой торговец. — Я как раз рагу сделать хотел. Острое. По жаре — острое в самый раз. Так, как я, никто в Некрополе не умеет. У меня тут, как раз, ыть, овощи консервированные, лук, помидорчики вяленые, перчик острый… — Доставая из своего рюкзака котелок и банку консервированной фасоли, пояснил толстяк.

— Ну, так делай, — удивилась Элеум. — Тебе кто-то мешает? Кстати, Райк, сколько воды осталось?

— Литров десять, не считая того, что во флягах. — Вздохнул сосредоточенно копающийся за пазухой, скриптор. — Может, попробуем росу собрать? У меня полиэтилен есть. В рюкзаке..

— Вряд ли то, что мы соберем, можно будет пить, — с сомнением покачала головой наемница. — И вряд ли этого будет достаточно. Придется экономить.

— Не придется, — улыбаясь от уха до уха, подошедший к импровизированному лагерю стрелок, — бросил к ногам наемницы безголовую тушку какого-то невероятно жирного коротколапого, действительно немного смахивающего на огромную, непомерно разожравшуюся крысу зверька, и расстегнув оттопыренный на груди плащ, вывалил на землю несколько крупных полосатых плодов. — Этот засранец их трескал, — пояснил снайпер. — Там еще много. Думаю, что хорошо ему и для нас сойдет.

— Арбуз, — прокомментировал скриптор, — дикий. Источник чистой воды, и простых сахаров. Действию радиации почти не подвержен. Тяжелые металлы и их соединения не абсорбирует. Рекомендован к питанию при отсутствии штатного рациона…

— Опять непонятными словами ругается. — Вздохнула девушка.

— Ты не знаешь, что такое арбуз?

— Представь себе, не знаю, — надулась наемница. — Слышала, конечно. Но думала… он как-то по другому выглядит. Более… солидно что ли?

— В Сити их только жители крыш едят. Дорогие они.. — пояснил растерявшемуся подростку Пью.

— Понятно… Вот, держи. — Глубоко вздохнув, Райк надорвал подкладку форменной куртки и, выудив из нее свернутую в тонкую трубку полупрозрачную пластиковую пластину, протянул ее Ллойс. — Только осторожно. И руки вытри.

— Что это? — Недоуменно нахмурилась наемница.

— Планшет, — пояснил подросток. — Никогда не видела?

— Таких — нет, — осторожно развернув кусок пластика, Ллойс с интересом посмотрела ее на просвет. — И на кой ляд ты мне его даришь?

— Не дарю, а даю на время. — Прикусил губу подросток. — Да не тряси, просто подожди, он от солнца работает. Минут через пять включится. Там у меня книги. Много. Про саванну тоже есть. И про арбузы.

— Книги? С картинками? — Моментально потеряв к прибору всякий интерес Ллойс задумчиво почесала переносицу и с голодным видом принялась наблюдать, как уверенно оттеснившая от котелка торговца, Кукла, ловко разделав добычу, бросает в уже начавшее закипать варево из смеси консервов аккуратно порезанные кубиками и слегка обжаренные на с успехом заменившей сковородку саперной лопатке кусочки мяса.

— Ну, да… Некоторые… — Неуверенно протянул Райк.

— Тогда, потом мне все покажешь, сладенький. — Вернув планшет скриптору, Элеум, усмехнувшись, растянулась на траве, заложив руки за голову. — Особенно, если они неприличные. Люблю я скабрезные картинки, знаешь ли. Помню, в Рино пристал ко мне один. Предлагал работу. На вопрос, что надо делать, отвечал, что покажет мне такое, чего я никогда не видела. Оказалось, он печатал и продавал журналы с разной пахабщиной. Не видел их, а, Ыть? «Лапка-царапка» называется.

— Дык, ыть, — покраснел, как вареный рак, торговец. Их, ыть, вся пустошь видела.

— Вот и я так думаю, — кивнула Ллойс. — А я, дура, чуть не попала на обложку. «Будни рейдеров» тля… Зря, наверное, отказалась… не захотела рожу сажей мазать… стала бы на пару тысяч богаче. С другой стороны, меня бы половина пустошей в лицо знали. Хотя, те кто такие журнальчики покупает, на лица не смотрит, правда, Райк?..

— Да… я… да я, ведь, к тебе… да иди ты… — видимо, не на шутку обидевшись, поджал губы скриптор. — Да из-за тебя… Можешь валить на все четыре стороны, никто тебя не держит! — Раздраженно хрюкнув забитым носом, нахохлившийся как воробей, подросток постарался отодвинуться подальше от девушки.

— Слова не мальчика, а мужчины. С большим удовольствием, милый, — сладко потянувшись, наемница вытащила из нагрудного кармана очередную сигарету. Покрутила ее в пальцах, понюхала и с сожалением убрала обратно. — Но не могу. Во-первых, по одиночке нам, скорее всего, не выжить, во-вторых… ты, ведь, сам меня нанял, помнишь? В-третьих, оплати мне неустойку, и я сразу свалю в туман. А не можешь — терпи.

Райк нахмурился и раздраженно засопел. Судя по покрывшемуся пятнами лицу, он уже готов был сказать какую-нибудь гадость, но ему помешал снайпер.

— Не бери в голову. Все бабы стервы. И чем больше ты им нравишься, тем капризней и нелогичней они себя ведут. — Хлопнул подростка по плечу Пью. — А наша добрая подруга, как я погляжу, к тебе далеко не равнодушна.

— Тебя это напрягает, сладенький? — Оскалилась Элеум. — Хочешь об этом поговорить.

— Немного, но я это переживу, — вернул девушке усмешку снайпер.

— Ленч готов и подан, господа! Прошу к столу, а то, ыть, с голодухи скоро друг другу в глотки вцепитесь. Чая и какао нет, столового серебра тоже не завезли, но думаю, и так сойдет. До вечера, ыть, дожили и ладно. — Тяжело вздохнув, торговец почесал заросший густой щетиной подбородок и повернулся Кукле. — Иногда мне кажется, что из нас ты — самая нормальная.

— Я нормальная. Хорошо. — Неожиданно ответила молчавшая весь день андроид и, не дожидаясь остальных, вытащила из кармана комбинезона ложку, подцепила на нее кусок исходящего паром, истекающего густым острым соусом мяса и сунула в рот. — Вкусно. Мутант. Вжик-вжик. Гуляш.

— Ну вот, ыть и поговорили. — Развел руками торговец.

* * *

— А-а-а! Тревога!! — Истошный крик Райка взрезал ночную тишину, словно гигантский консервный нож. — А-а-а!

Прежде, чем подросток, набравший в грудь воздуха для следующего вопля, открыл рот, на его затылок со звонким шлепком опустилась широкая, мозолистая ладонь снайпера.

— Ну и чего орешь? — Лениво поинтересовался Пью. — Братва, отбой.

— Твою мать, Райк. — Выкатившаяся из-под одеяла с обрезом в одной руке и ножом в другой наемница, путаясь в ремнях подсумков, недоуменно посмотрела сначала на подростка, потом на возвышающегося над ним стрелка и раздраженно сплюнула. — Он, что, опять на посту уснул?

— Ну да. — Холодные, водянистые глаза снайпера не моргая смотрели куда-то в темноту. — Но то, что он уснул, и нас всех могли перерезать — это полбеды. Больше всего меня напрягает то, что нашему бравому командиру опять приснилась страшная бука, и он решил, что одному ему грустно и скучно. — Растянув тонкие губы в мерзком подобии улыбки, снайпер горестно покачал головой. — Пригрела бы ты его разок, Дохлая. От тебя не убудет, а сопляк глядишь, успокоится…

— Да я скорее упыря пригрею, чем железячника, — возмущенно фыркнула Элеум.

— Как думаешь, его вопли кто-нибудь слышал?

— Надеюсь, что нет. — Нахмурилась наемница. — Но нам лучше уходить. Сейчас. Не хочу проверять все эти байки о ночных хищниках.

— Вот и я так думаю, — кивнул снайпер. — Ыть, — сместившись на пару шагов, снайпер лениво пнул нечто, похожее на огромный шерстяной кокон. — Хватит дрыхнуть!

— А? Чего? — Выглянувший из-под одеяла торговец непонимающе захлопал глазами. — Что случилось?

— Ничего, сладенький. — Широко улыбнулась торговцу девушка. — Просто пора на романтическую прогулку. Ты у нас натура тонкая, интеллигентная, даже очки носишь. Наверняка, под Луной гулять любишь… нагишом…

— Вот это сон, — восхищенно покачал головой стрелок. — Учись, Нежить, вот что значит здоровый организм, умеренные физические нагрузки и чистая совесть.

— Ага, а еще слой сала, как у свиньи. — Насмешливо фыркнула Элеум.

— Ну вы, ыть, даете. — Обиженно оттопырил губу с трудом встающий на четвереньки толстяк. — Разбудили, обозвали. А чего так рано-то?

— Пейзажами полюбоваться решили. — Хлопнула толстяка чуть пониже широкой спины девушка. — Благодаря одному малолетнему зассанцу. Видишь, как красиво?

Ночью Свечение действительно изменилось. Свет почти полной, похожей на огромный выпученный глаз Луны щедро поливал бескрайнюю степь жидким серебром, превращая чахлый кустарник, жесткий ковер колючей травы и редкие, перекрученные и высохшие деревья в часть чего-то бесконечно большого и величественного. Где-то на горизонте, оправдывая название местности, разливалось бледное, тускло зеленое свечение. Картина была завораживающей.

— Вот этот деятель, — пояснил снайпер и навел обличающий перст на потирающего ушибленный затылок, залившегося видной даже в темноте краской до самых корней волос подростка, — немного устал и решил поспать в первую же вахту. А потом, посчитав, что в нашей компании ему скучно, позвал на огонек все зверье в радиусе десятка километров.

— Я не спал. Я только глаза прикрыл. Честно. И я, действительно, что-то видел. — Всхлипнул Райк. — Не надо со мной, как с маленьким. Кто-то к рюкзакам крался, я видел.

— Хорошо, если зверье, а не что-то похуже. — Чиркнув колесиком зажигалки, девушка выпустила в воздух длинную струю дыма. — Собирайтесь давайте.

— Дохлая, ты что творишь?! — Не на шутку всполошился стрелок. — Твою сосалку вонючую ночью за пять километров видно!

— Да ладно, ладно, не ори — кишки простудишь. — Вытащив изо рта сигарету, Элеум со вздохом загасила окурок о сухую и жесткую землю.

— Детский сад, етио мать. — Покачал головой снайпер. — А где Кукла?

— А я знаю? — Пожала плечами наемница.

— А она не с тобой? — Удивился Ыть. — Она, ведь, от тебя не отлипает.

— Вот черт, — вскинула обрез, мгновенно потерявшая всю свою вальяжную разболтанность Элеум и зашарила стволом по сторонам. — Эй! Кукла? Куколка, выходи… цып, цып, цып… — Тихонько позвала она. — Черт, ни хрена, ведь, не видно.

— Здесь. — Неожиданно раздалось из-за дерева. — Одна. Плохо. Страшно.

— Куколка, миленькая, а ты иди сюда. Не пугай остальных. Нам тоже без тебя страшно. — Плечи наемницы чуть расслабились, но ствол обреза продолжал настороженно обшаривать пространство.

Словно дожидаясь этих слов, киборг, громко шурша травой, показалась из-за дерева, рядом с которым решили разбить лагерь путешественники. В одной руке у Куклы был зажат длинный нож, другая сжимала пистолет толстяка.

— Одна. Плохо. Страшно. — Тщательно артикулируя каждый звук, повторил киборг.

— Не одна, — облегченно улыбнувшись, наемница опустила оружие, потянулась было за сигаретой, но столкнувшись взглядом с Пью, со вздохом убрала ее обратно. — Ну что, может, потопаем отсюда побыстрее?

— Сейчас, ыть, уже. — Укрепивший скатку одеял поверх свой огромной торбы, толстяк схватился за лямки и, крякнув от усилий, рванул рюкзак на себя. Раздался громкий лязг, звон и на землю с грохотом посыпался целый водопад каких-то ящичков, банок, мешочков, свертков, связок проводов, микросхем, железяк и прочей всячины.

— Вот, ыть, — выдохнул толстяк, рассматривая огромную прореху. Похожее на сковородку лицо торговца пошло складками, как-то сжалось, сделавшись на миг похожим на морду старого бойцовского пса. — Это, ыть, ножом… — толстяк медленно повернулся к шустро спрятавшейся за спину Ллойс андроиду. — И пекаль сперла… Черт, надо скорее диагностику проводить, пока базовые настройки не слетели, а ну-ка… — С неожиданной для своей комплекции скоростью Ыть развернувшись на пятке попытался схватить мгновенно отпрыгнувшего от него киборга. — Я сказал: сюда иди! — Раздраженно рыкнул Ыть и сделал сотрясающий землю шаг по направлению к жалобно заскулившей и мгновенно отбежавшей в сторону Куклы. В голосе торговца неожиданно прорезались хриплые звериные нотки. — А ну, сюда иди, стерва!..

— Тронешь ее хоть пальцем — дам в ухо, — неожиданно ощерилась, вставая на пути толстяк, Ллойс.

— Да не мельтешите вы. Нашли время разборки устраивать. Потом разберемся. Давайте лучше валите все в одно одеяло и пошли отсюда быстрее, — напряженно буркнул продолжающий смотреть в темноту Пью.

— Да она, ыть… она…

— Это не она, — покачала головой Элеум. — Мозги включи, сладкий. Ткань армированная. Она бы твой рюкзак таким пером полночи пилила бы. Пью прав, потом разберемся.

— Плохой, — высунув отполированный металлический колпак головы из-за плеча девушки подтвердила Кукла. — Мутант. Вжик-вжик. Большой. Страшный.

— Это я мутант? — Возмутился толстяк. — Ах ты, тостер с сиськами, я, ыть, тебе сейчас покажу, кто мутант… Бросив все свое добро, Ыть, вытянув руки, погнался вслед за шустро прыснувшим за дерево киборгом.

— Аттракцион, тля.. — Прокомментировал стрелок, наблюдая за нарезающим в попытке догнать быстроногого андроида круги вокруг дерева переваливающимся на бегу, словно утка, гигантом. — Не жалеешь, что согласилась на этот контракт, а, подруга? — Вздохнул повернувшийся к наемнице с вопросом Пью.

— Каждый день, сладенький. — Чуть слышно хохотнула Ллойс. — Каждый гребаный день.

* * *

— Не нравится мне эта фигня, — опустив винтовку, пробурчал Пью.

— А по мне, так обычная сычевальня какого-нибудь репоеда, — пожала плечами Элеум, передавая бинокль торговцу. — Вон и огородик имеется. Тыквы, репа, и эти, как их… арбузы. Вон крыжовник, вроде, и кукуруза. Яблони. Загон для скотины. Типичная ферма.

— Ферма? Здесь? В Свечении? — Усмехнулся снайпер. — С домом на три этажа? Такое только в землях Легиона или недалеко от Сити, где конвои ходят, увидишь. Давно ты встречала в вольных землях ферму без бетонного забора, противотанковых надолбов, колючей проволоки и тяжелых пулеметов?

— Пару раз натыкалась, — фыркнула девушка. — Правда, оба раза это было недолго и плохо кончилось.

— Вот и я о том. — Кивнул Пью. — А тут даже от зверья защиты нет. Значит, обязательно есть какая-то подлянка.

Ллойс тяжело вздохнула. Торчащий посреди бескрайней равнины одинокий дом действительно выглядел неправильно. Во-первых, он не был заброшенным. Об этом говорили не только зеленеющие в разбитом вокруг садике овощи и фруктовые деревья, но также аккуратно побеленные, сложенные из бруса стены, носящая следы недавнего ремонта, покрытая покрашенным в нарядный, совершенно не вяжущийся с окружающим пейзажем, голубой цвет профнастилом крыша, выкрашенные бледно-желтой краской нарядные наличники, застекленных, прикрытых изнутри бледно-голубыми шторами окон, и аккуратный штакетник невысокого, по пояс взрослому человеку, заборчика. Во-вторых при всем при этом внешнем великолепии в поле зрения не было видно ни одной живой души. В-третьих. Слишком уж все выглядело… безмятежно. Как бы то ни было, Пью был прав. Одиночки могли жить в подобном этому месте только в трех случаях. Либо их дом находился на контролируемых крупными группировками территориях и под защитой, либо они обладали уникальными навыками и ресурсами, а также были слишком ценными, чтобы их обижать, либо строили свое жилище так и в таких местах, что связываться с ними было себе дороже.

Интуиция наемницы прямо-таки кричала о приготовленной ловушке. Как всегда в таких случаях отчаянно захотелось закурить. Прикрыв глаза, Элеум начала медленно считать до десяти. Взять минуту на размышление. Полезная привычка. Когда-то давно, казалось, в другой жизни, она была знакома с парой довольно интересных личностей. Они были братьями, эти наемники. Один из них, альбинос по кличке Блэк, был редким балагуром и шутником. Когда все скатывалось в полное дерьмо, и казалось, ничто не могло этого исправить, Блэк брал минуту на размышление. Он так это и называл. «Последняя минута на размышление». А по прошествии этой минуты умел расставить все по местам всего лишь парой слов. Это делало Блэка одним из самых опасных людей, которых она когда-либо знала. Однажды, когда они изрядно напились дрянного трофейного спирта, она спросила его, как бы он поступил, если бы ему не хватило этой минуты, чтобы составить план. «Никогда не поздно для еще одной последней минуты». Улыбнулся он тогда. У него была красивая улыбка. Он, вообще, был на редкость обаятельным сукиным сыном. Второй откликающийся на имя Уайт, смуглый здоровяк, буквально весь с ног до головы заросший густыми, курчавыми, черными, как смоль волосами, вечно воняющий низкосортным алкоголем и кислым потом, казалось, не умел улыбаться. Зато стоило чему-либо пойти не так, просто слетал с катушек. Он пер напролом и, не задумываясь, лил целые реки крови. Своей и чужой. И это делало его не менее опасным, чем его брат. А еще они оба были безжалостными. Это, да еще редкая даже для наемников беспринципность, вот, пожалуй, и все, что объединяло этих непохожих братьев. Зато с ними ей было спокойно и хорошо. Это было по-настоящему хорошее время. Возможно, порой голодное, возможно, иногда приходилось делать такие вещи, от которых любого нормального человека вывернуло бы наизнанку. Но тогда она была почти счастлива. К сожалению, ничто хорошее не может длиться слишком долго. Союзы, казалось бы, даже самые прочные, имеют свойство распадаться. Кого-то держат вместе взаимные интересы, кого-то общий контракт. Но рано или поздно интересы расходятся, а контракты закрываются, и тогда неожиданно оказывается, что вчерашний друг, деливший с тобой последнюю пайку сухого и безвкусного, будто песок и жесткого, как резина давным-давно просроченного армейского пайка, напарник, которому ты не раз спасал жизнь, уже стал твоим врагом. Просто, он об этом еще не догадывается. Как и ты сама. Ллойс чуть заметно качнула головой, отгоняя непрошенные воспоминания. Открыла глаза и широко улыбнулась.

— Все равно, надо проверить, Пью. Вода кончилась. Еды тоже почти нет. Охота не вариант, сам знаешь. Предлагаю план. Я и Райк идем на разведку. Ты и Ыть, — палец наемницы указал в сторону густых неприветливых даже на вид зарослей колючих кустов, — занимаете позицию вон там. Ты, если что, прикрываешь нас, а Ыть со своим пистолетиком — тебя.

— А Кукла? — почесал покрытый седой щетиной подбородок Пью.

— Кукла?… Кукла пойдет с нами. — Наемница неторопливо пригладила жесткую щетку ирокеза. — Только немного в другое место. Заляжет во-он на том пригорке, — рука наемницы, описав широкую дугу, указала в сторону видневшегося шагах в пятистах невысокого взгорка. — Не хочется нервировать хозяев ее видом раньше времени, но если что-то пойдет не так, ее пулемет будет неплохим аргументом в переговорах. Дистанция-то, как раз, под ее машинку.

— Просто как мычание, но может и сработать. Кивнул после непродолжительной паузы наемник. А она справится?

— Плохой. Вжик-вжик. Бах. И много дырок. С воинственным видом продемонстрировав снайперу пулемет, андроид закинув, смертоносную машину на плечо вихляющейся походкой зашагала в указанном Элеум направлении.

— Вот, ыть… коза… зло сплюнул торговец.

–

— Странная у нас компания, не находишь? Чуть слышно рассмеялся устраиваясь на животе и откидывая сошки своей винтовки Пью. Совсем зеленый пацан, бешенная баба — прайм, беглый наполовину рейдер наполовину торговец, лучший снайпер Сити и свихнувшийся робот.

— Она не свихнулась. Просто как-то научилась обходить программные ограничения. А снайперов я и получше тебя видал. Тяжело плюхнувшись на задницу, отдышливо прохрипел торговец. Большая часть ночи и день проведенный на ногах явно дались толстяку нелегко. — И я к вам в компанию не просился, тяжело отдуваясь, проворчал толстяк. Сам мне к уху ствол приставил.

— Может и приставил. Но наша сделка у границ болота кончилась, забыл?

— Не забыл, покачал головой толстяк.

— А зверушка твоя как пить дать, свихнулась. Она ведь тебя уже почти не слушается, так? Постель тебе больше не греет, прицепилась к Дохлой — не оторвешь. Чуть ли не в рот к ней заглядывает. Да и Ллойс к ней видимо неравнодушна. Видал, как защищать ее кинулась? Грудью от тебя прикрыла. Даже пацана к себе под бок теперь не подпускает. Зажмурился, словно наевшийся сметаны кот, щелкающий какими-то регуляторами на прицеле стрелок. То, что Элеум с головой не особо дружит сразу ясно. Один этот кок на башке, фиолетовый, да партаки чего стоят. А вот Кукла твоя… ты когда у нее в голове копался ничего лишнего не накрутил?

— Не накрутил. Слегка обиженно проворчал Ыть. И постель она мне не того… не грела.

— Ну смотри, закончив возится с прицелом, снайпер примерился к винтовке и принялся неспешно выдирать небольшие пучки травы создавая импровизированную амбразуру и обозначая сектор ведения огня. А то порежет нас всех, пока мы спим. Или еще чего отчебучит. Я вот даже сейчас лежу и боюсь. А вдруг у нее что-то в том, что от мозгов осталось, перемкнет, и прилетит по нам длинная такая пулеметная очередь. Патронов эдак на пятьдесят. Я то может и уйду, а вот ты..

— И что ты, ыть, предлагаешь? Грузно развернулся к стрелку толстяк. Покатый лоб торговца пробороздили глубокие морщины.

— Отключи ее, пока не начались неприятности.

— То есть убей. Так? Усмехнувшись, Ыть повернулся в сторону холма. Задумчиво пожевал губами и сплюнул.

— Да и Нежить тоже девка не простая. Пропустив мимо ушей слова торговца, продолжил снайпер. Знаю я таких. Стерва. Рабыня бывшая что себе путь на волю прогрызла да протрахала. Такие всегда свою игру ведут. А игра у нее непонятная. Окрутила пацана, заморочила ему голову, вот и бегает он за ней как собачонок. Это легионер то… Знаешь, что это за планшет он ей давал? Это орденская библия. Парнишка у тебя на глазах все заветы своего Легиона нарушил. Нельзя неверному библии касаться..

— Ну и что? Безразлично поинтересовался Ыть. Мало ли что сопляку в голову стукнуло. Может солнцем напекло, а может он хочет ее в свою веру обратить?

— Да ничего… снайпер аккуратно подкрутил что-то в прицеле и снова примерился к оружию. Просто подумай. Райк щегол еще — оруженосец, если ему верить. Откуда у него довоенный планшет, который не у всякого паладина найдется… Мутное дело какое-то. Не находишь?

— Что-то много, ты ыть про легионеров знаешь, прищурился утирающий обильно выступивший на лице пот толстяк.

— Вот и тебе она голову заморочила, улыбнулся Пью, и чего ты в ней нашел? Рожа вечно кислая, татухи эти стремные… Вроде не мальчик типа этого, кивнул в сторону что-то судя по жестикуляции ожесточенно втолковывающего почему-то остановившейся наемнице Райка. Должен понимать, что таких баб в любом борделе десяток за полтиник серебра найти можно.

— А тебе то, что за дело? Безразлично протянул толстяк. Толстые губы торговца раздвинулись в еле заметной усмешке. Тяжелые, набрякшие на жаре веки чуть опустились почти скрывая глаза.

— Да просто так, пожал плечами снайпер. Разговор поддержать.

— Ну, так, ыть, для разговора, сложил руки на животе Ыть. Я торговец, Пью. Я, ыть, эти все танцы получше тебя знаю. Не надо нас лбами сталкивать. Нехорошо, поступаешь. Не люблю, я когда меня, ыть, в темную разыграть хотят. Да и не место здесь отношения выяснять. Не знаю, ыть, что ты к Дохлой имеешь, а имеешь точно. Ты ведь меня чуть не пристрелил когда я предложил задержаться, чтоб барахло на катер перегрузить. Все твердил что надо пацана скорее вытаскивать… А когда узнал, ыть, что Ллойс не только живой осталась, но и лучшего бойца арены, как кутенка раскатала, сам меня почти до самой бури держал. Помолчи, дослушай. Предостерегающе поднял огромную ладонь толстяк. Я, ыть, еще не закончил. Мне твои игры, как я уже говорил, не интересны. Мне бы отсюда живым уйти и дозу не хапнуть. До Сити дойдем и разбежимся. А там, разбирайтесь сами. И к пукалке своей не тянись. Стреляй, не стреляй, я ведь тебя просто размажу и скажу что так и было.

— Уверен? Усмехнулся медленно убирая руку от кобуры стрелок. — и повернуться спиной ко мне готов?

— Уверен, выдержал взгляд наемника толстяк. Не бойся, не сдам я тебя ей. Не мое, ыть, это дело. До Сити дойдем, а дальше хоть режьте друг друга хоть в десны целуйтесь. Мне без разницы. И еще. Это не Кукла мне рюкзак пропорола. Ллойс права, она сильная конечно, но не настолько чтобы простым ножом армированную ткань взять. И у меня после той ночи шесть банок тушенки пропало.

— Вот дерьмо. Прошипел, внезапно теряя всякий интерес к торговцу снайпер.

— Вот я и говорю, дружить нам сейчас надо, а не отношения выяснять, не вовремя ты это Пью начал. Гадко усмехнулся Ыть, и поправил сползшее на нос пенсне.

–

— Ллойс, нам надо поговорить. Красный как вареный рак скриптор, громко шмыгнул простуженным носом и в несколько широких шагов догнал бодро топающую по отчаянно пылящему пересушенному полю девушку.

— Если в любви объясниться решил, то время ты выбрал на редкость неподходящее. Фыркнув, Ллойс аккуратно переступила через торчащую из земли кочку. Подожди немного, потом и поговорим. Годика этак через два. Или три.

— У меня девушка есть. Насупился Райк. Она меня ждать обещала.

— Ну, если обещала, то конечно… Растянула губы в слегка усталой улыбке наемница. — А ты вот просто аморальная личность.

— Почему это? Удивился подросток.

— А чего же тогда, пока тебя любимая ждет и страдает, ты то на сиськи, то на задницу мою пялишься?

— Я не пялюсь. И вообще, я о другом поговорить хотел. Поспешно отвел взгляд от обтянутой тканью комбинезона спины наемницы скриптор.

— И о чем же? По мере приближения к дому настроение Элеум постепенно менялось. Напряженные плечи расслабились, оружие вернулось обратно в кобуру. Она престала перебегать от куста к кусту и шла к дому, совершенно не таясь. А вот ее шаг, напротив, стал мягким стелющимся, почти кошачьим.

— Почему ты со мной пошла? Почему спасла? Ты ведь Легион ненавидишь. Догнав девушку, наемник попытался заглянуть ей в глаза.

— Ты уже спрашивал. Помнишь? Не прыгай вокруг. Иди рядом. — Предостерегающе подняв руку, наемница, замедлив шаг, окинула подростка оценивающим взглядом и испустила протяжный вздох. — Не отстанешь, да?

— Не отстану, выдержал ее взгляд Райк. Ответь пожалуйста. Это важно.

Девушка еще раз оглядела скриптора, и Тяжело вздохнула.

— Ну, сам посуди, за что вас любить? Принялась загибать пальцы она. Вы убиваете мутантов только за то, что те родились не такими как вы. Наводите свои порядки, а тех, кто с этими порядками не согласен либо сжигаете, либо выгоняете с обжитых земель, называя это санацией вида и священной войной за сохранение людей. Отнимаете у фермеров все, что сложнее бензинового генератора и угольной лампы, заявляя, что технологии ересь и скверна, даже не задумываясь о том, что пара микроядерных батарей, могут дать тепло, свет и чистую воду десяткам, а то и сотням людей. Тех самых, которых вы якобы защищаете. Вам даже в голову не приходит, что забирая у них эти клятые батареи и электронику, вы обрекаете на медленную смерть целые поселки. Причем сами этой техникой с удовольствием пользуетесь. У некоторых ваших рыцарей и паладинов даже иглометы и импульсные ружья есть. Ты назвал степняков дикарями. А чем вы лучше?

— Использование технологий во благо людей это не…

— Вот только не надо проповедей, Райк, зло отмахнулась Элеум. А то разговора у нас не получится.

— Извини, шмыгнул носом подросток. И все-таки, почему?

— А ты что уже забыл? Звонко рассмеялась Элеум. — Ну, ты даешь парень. Ты пообещал мне триста кило серебра, земли рядом с вашей цитаделью, собственный атомный реактор, водокачку, пятьдесят рабов и личный гарем из самых красивых паладинов вашего ордена. И что ваш главный будет каждое утро чесать лично мне пятки. Или ты решил меня кинуть? Не советую.

— Издеваешься? Вздохнул подросток.

— Нет, просто думаю, что у тебя есть какая-то хитрая нанокультура, которая на несколько минут превращает тебя в самого лучшего переговорщика из тех, кого я, когда-либо видела. А повидала я их немало, уж поверь. И что ты ничего потом не помнишь, а так быть не должно. Конечно препараты и боты, влияющие на мозговую активность всегда «тяжелые». Без «отката» не бывает. Но не настолько. Остановившись, наемница выщелкнув из пачки сигарету, сунула ее в уголок рта и зашарила по карманам в поисках зажигалки. — Еще, иногда, я думаю, сколько такая нанокультура стоит, и почему бы мне, когда мы дойдем до Сити, не стукнуть тебя, по твоей глупой пустой башке, и не отволочь к кустарям. Из тебя наверняка получится прекрасная вытяжка Райк. Дорогая. Это ведь не единственный твой «бланк»? Готова поспорить, что у тебя в моче наноботов больше, чем ваши хваленые паладины за всю жизнь видели.

— Ты не ответила, упрямо выпятил подбородок подросток.

— Ты прав парень. Я не люблю легионеров. И считаю, что вы даже хуже рейдеров просто, потому что прикрываете свои зверства высокой идеей. А еще у меня к вам есть пара незакрытых счетов. Но никто не заслуживает смерти у серокожих. Даже железноголовые садисты — фанатики… Элеум, аккуратно смесившись на пару шагов вправо, слегка толкнула подростка плечом. — Что до того почему я приняла твой контракт… Скажем так. Ты сумел меня купить. Я дала согласие и не в моих правилах отказываться от контрактов на середине. Да и слишком поздно не находишь?

— И все? Потупившись еле слышно пробормотал подросток.

— А что ты хотел услышать? Что ты пленил меня своей красотой и остроумием? Что я твоя на веки? Я понятия не имею, что ты забыл в Хабе, Райк. Там нет ничего кроме порта и рынка. Если честно мне это даже не интересно — ты меня нанял, чтобы я проводила тебя до города. И я это сделаю.

— Пояс. Кивнул подросток. Сначала я думал, что где-то его потерял, а потом увидел его сначала у тебя а потом у того ржавого с механической рукой. Он сказал, что ты… в общем..

— Продала тебя с потрохами. Кивнула Элеум. — А ты охотно поверил.

— Ну… смутился подросток.

— Не бери в голову. Беззаботно отмахнулась девушка. Ты ведь меня всего пару недель знаешь, и я только дважды спасла тебе жизнь.

— Я рад, что он соврал. Окончательно стушевался под насмешливым взглядом наемницы Райк.

— А я нет. Тяжело вздохнула Ллойс. Пью, оказался прав. Надо было идти на запад. Гратц не из тех, что забывает или прощает. А еще он псих, а психи бывают на редкость упорными. У нас фора в пару недель, но… А она красивая?

— Кто? Не на шутку удивился скриптор.

— Твоя девушка, конечно, — фыркнула Элеум и потрепала подростка по голове.

— Очень красивая. Покраснел скриптор.

— Это хорошо кивнула наемница. А еще лучше, что она тебя ждет. Ты счастливец парень.

— А тебя кто-нибудь ждет, Ллойс?

Элеум тяжело вздохнула. Зажмурилась. И застыла на месте, чуть заметно шевеля губами.

— Уже нет, буркнула она, через минуту, и бросив под ноги почти до фильтра догоревшую сигарету, аккуратно затоптала ее каблуком. Кстати, смотри под ноги будь добр. А то гуляешь по минному полю как будто это городская площадь.

— Минному полю? Кровь мгновенно отхлынула от лица скриптора. Тяжело задышав подросток громко сглотнул слюну и посмотрев по сторонам обернулся к наемнице. — Ты ведь пошутила, да?

— Во-первых, мне кажется, что противопехотные мины не лучший повод для шуток, во-вторых, криво усмехнувшись девушка положив руку на плечо Райка наклонилось к скриптору. — Во-вторых прошептала она ему прямо на ухо, ты раз пять чуть не наступал на них, но в последний момент ставил ногу в другое место. Это тоже наноботы — «Легкий шаг» называются. А судя по твоей реакции ты даже не знал, что они у тебя есть.

— Я… э-э-э…

— Пойдем. Подтолкнула скриптора по направлению к дому наемница. — Иди не бойся, если что будет, я тебя предупрежу. Тут всего ничего осталось.

До обозначенной аккуратной выбеленной оградкой границы фермы действительно оставалось не более пятидесяти метров.

Остановившись перед выкрашенной зеленой краской деревянной дверью Ллойс придержала за плечо уже готового ступить на крыльцо скриптора.

— Люк. Еле слышно прошептала она.

— А как же мы попадем внутрь? Растерянно проследив за ее взглядом, тихо спросил Райк.

— Я думаю, нам откроют, пожала плечами Элеум. Если хозяин оказался настолько любезен, что пропустил нас через мины, не думаю, что он будет заставлять нас ждать на пороге.

— А почему ты думаешь..

— Опыт Райк. Снова взъерошила волосы на голове скриптора, Ллойс. — Зачем делать такое большое минное поле без возможности его отключения или дистанционного подрыва? Так, что считай тебя, пригласили.

Словно в ответ на ее слова, ручка двери медленно повернулась и на пороге дома возникла высокая, скрытая царящем в доме полумраком, фигура.

— М-мать… Восхищенно округлила глаза наемница. Чтоб я так жила..

— Робот дворецкий… заворожено прошептал Райк. Модель Марк два, виртуальный интеллект пятого поколения, керамический корпус, встроенный микроядерный генератор…

— Искренне рад встретить столь начитанного молодого человека, слегка склонил голову робот. — К сожалению, в последнее время хорошее образование большая редкость. Можете звать меня Кодсворд. Добро пожаловать в свободное владение Гринспринг. Можете позвать остальных. Хозяин будет рад вас видеть. В последнее время гости к нам почти не заходят.

–

— А здесь уютно. Задумчиво протянул развалившийся в высоком, оббитом слегка потертой кожей, кресле снайпер. И чисто.

— Рад это слышать, сэр. Кодсворд, скрипнув шарнирами, слегка поклонился. На подвижном, сияющим гранями отполированного металла лице робота на секунду мелькнула надменно-самодовольная гримаса. — Мне стоило больших усилий восстановить поместье и поддерживать его в достойном состоянии. Оригинальный паркет к сожалению пришлось заменить. Тиковое дерево практически не отчищается от радиоактивных осадков. Машину хозяина тоже к несчастью сохранить не удалось. Это очень сложно отполировать ржавчину… Робот дворецкий, горестно покачав головой, слегка поскрипывая шарнирами износившихся суставов пресек гостиную, и открыв сверкающую начищенным хрусталем дверцу резного шкафа извлек из его недр несколько бокалов. — Прошу прощения, господа. Я слегка разболтался. Старые — добрые времена знаете ли… ностальгия. Пластиковые губы андроида разошлись в улыбке. Мы с хозяином действительно редко видим гостей. Могу я предложить вам выпить и освежиться? Сегодня довольно жарко.

— Так, ыть, не откажемся. Оживился в очередной раз окидывающий восторженным взглядом богатую обстановку гостиной торговец.

А посмотреть действительно было на что. Несмотря на неказистую внешность снаружи, внутреннее убранство дома поражало. Тяжелые бархатные шторы, массивные кресла, легконогие столики, отполированный паркет, резная мебель, обилие хрусталя. Гостиная поместья Гринспринг, как будто сошла с картинок многочисленных довоенных журналов о домоводстве и модных интерьерах.

— К сожалению, не могу предложить вам достойного вина, сэр. Все слишком старое. Давно пора вылить, но у меня просто не поднимается рука. Да и хозяин, любит вспоминать… прошлые времена. Ловко расставив перед гостями приборы Кодсворт, вернулся к шкафчику и извлек из него небольшой наполовину наполненный бордово-красной жидкостью графин. — Но я научился готовить весьма неплохую сливовую наливку. — Вы, наверное, заметили деревья в саду. Яблоки и сливы. Немного кисловата, но хозяину очень нравится. А молодому человеку будет полезно выпить сока. Думаю тоже сливового, тем более, что другого у нас нет.

— А я ыть, думал, чем старше вино, тем оно вкуснее… задумчиво повертев в руках бокал толстяк полюбовался игрой света в хрустальных гранях и осторожно поставил его обратно на журнальный столик.

— Распространенное заблуждение, сэр, отрицательно покачал головой Кодсворт. Вино схоже с живым организмом. Оно растет, крепнет, наполняется вкусом, но со временем дряхлеет и умирает. Особенно быстро это происходит, если его неправильно хранить. Но даже при соблюдении всех условий восемьдесят — девяносто лет предел для этого благородного напитка. К сожалению, когда упали первые бомбы, винный погреб засыпало, а на его расчистку ушло слишком много времени..

— А хозяин к нам не спустится? Вскинув бровь, наемница с интересом пронаблюдала за ловко разливающим по фужерам густую маслянистую жидкость роботом, и вытащила из кармана сигарету. — Здесь можно курить?

— Хозяину последнее время слегка не здоровится. Но он спустится к ужину. Курите. Я могу предложить вам сигару. Хозяин давно не курит, но сигары остались.

— Сигара? Улыбнулась наемница. Пожалуй, не откажусь. Спасибо Кодсворт.

— Рад служить, подойдя к низкому покрытому по углам слегка затершейся позолотой столику робот ловко подхватил небольшую деревянную коробочку и поставив ее перед наемницей откинул крышку. Cohiba Esplendido — пояснил он с гордым видом. Хозяин говорит, что это лучшие сигары в мире.

— А кто твой хозяин? Осторожно коснувшись губами напитка, Райк перехватил предостерегающий взгляд Элеум и поспешно поставил сосуд на место.

— Владелец этой земли и поместья, господин Льюис — Грегори Гринспринг конечно. Гордо приосанился дворецкий. К сожалению после бомбардировок владение пришло в некоторый упадок, а хозяева заболели. Но Гринспринг, по прежнему, остается одним из самых уважаемых семейств в этих краях. Оплот стабильности. Столпы общества, с вашего позволения юный сэр. Развернувшись, Кодсворд окинул скептическим взглядом фигуру неподвижно стоящей в углу гостиной, так и не расставшейся с пулеметом, просто перевесившей его за спину Куклы и повернулся к путешественникам. — Простите, но может быть юной мэм будет удобней в комнате для прислуги?

— Здесь есть еще прислуга? Удивился снайпер.

— После бомбардировок, не все нашли в себе силы сохранить верность семье. К сожалению, я остался один. — горестно покачал головой дворецкий.

— Она член нашего отряда Кодсворт. Не слуга не рабыня и не вещь. Широко улыбнувшись пояснила андроиду Элеум. В сочетании с торчащей у нее в зубах огромной сигарой улыбка, получилась достаточно жутковатой.

— Хозяину это не слишком понравится, чопорно поджал узкие, цвета ртути губы робот. Но вам видней, мэм. А теперь прошу меня простить. Пойду, помогу, хозяину спустится. Ужин будет подан через двадцать минут.

— Конечно, сладенький. Не вынимая сигары изо рта, Ллойс неуловимым движением достала из кобуры обрез, навела ствол на повернувшегося к ней затылком робота и спустила курок. Грохнуло так, что заложило уши. Во все стороны брызнули осколки керамики и горячего пластика.

— Какого хрена!! Вскочил на ноги Ыть. Ты чего, ыть, творишь?!

— Да все правильно она сделала, со смешком отставил в бокал с наливкой в сторону Пью. Я тоже не помню где у этой модели выключатель. Ты что запах не почувствовал?

— Ну… ацетоном, ыть, слегка тянет, нахмурился толстяк. И проводкой паленой, покоился на все еще дергающегося на полу робота.

— Упырями тут пахнет, усмехнулась Ллойс, передернула затвор, и ловко подхватив вылетевшую гильзу, спрятала ее в карман.

— А-а-а… Больно!!.. Ик! — Неожиданно икнул сжавшийся в комок и зажимавший правое ухо скриптор. Из под ладони на плечо подростка медленно капала кровь. Пошарив по столу свободной рукой, Райк нащупал стакан с соком и механическим движением потянул его к себе.

— Ну ты и уникум. Испугался что ли? Елейным голосом поинтересовалась у Райка наемница. — Будь добр оставь каку, там как минимум снотворное.

— Да откуда тут снотворное. — Не торопясь встав стрелок вытащил из за пазухи пистолет и щелкнул предохранителем. — Рядом с Свечением, как мне помнится полно пауков с нервно паралитическим ядом. Яд прекрасный, хоть в мышцу его коли, хоть в еду лей. Только одна проблема, кислит он слегка.

— А, точно, вспомнила… Кивнула Элеум. Песчаный каракут называется. А еще иногда горлолазом.

— Никогда не слышал. Это из-за милой привычки в рот спящим заползать? Поинтересовался Пью.

— Ага, с рассеянным видом оглядывая комнату ответила Ллойс.

— Мне осколком ухо рассекло, пожаловался поспешно отбросивший в сторону стакан скриптор.

— Ну, извини, сладенький, я тебя позже, где бо-бо поцелую, пожала плечами наемница. Может быть. — Только ты подружке своей красивой не рассказывай, а то заругает. Перезарядив обрез, наемница обернулась к снайперу. — Ну что Пью, пойдем, завалим упыря?

— Думаю он где-то наверху заперт, кивнул стрелок. Дамы вперед..

— А ты шутник, милый. Усмехнулась девушка.

— Я одно не понял, все эти, сэр, мэм, это вообще, ыть, что такое было? Почесав затылок, тяжело вздохнув, рухнул обратно в кресло заметно успокоившийся толстяк. И может его все же добить? Кивнул он на продолжающего упрямо дергаться робота.

— Вот ты и добей, если хочешь, пыхнула сигарой девушка. А Кукла тебе поможет.

— Это, ик… стандартный речевой набор, ик… робота слуги. Вроде как до войны людям, ик… нравилось, что к ним так обращаются. Булат, привет. Те, что на центральной базе у… ик… нас тоже так разговаривают, неожиданно подал голос все еще зажимающий продолжающее кровоточить ухо скриптор.

— Пошли уже, повернулся к продолжающей задумчиво дымить обгрызенной сигарой наемнице Пью. Не по себе мне, что тут по дому тварь бродит. — А ты Райк поищи пока тут умывальник или душевую. Заодно и рану перевяжешь.

— Интересно, тут есть горячая вода? Убила бы за ванну. Мечтательно закатила глаза Элеум.

— Мыло. Вода. Вжик — вжик. Хорошо. Упырь. Плохо. — Подтвердила Кукла.