Когда ее вытолкали на арену, толпа разочарованно засвистела. Губы Ллойс перекосила злая усмешка. Наемница знала, как сейчас выглядит. Покрытая синяками, в разодранной, так и норовящей распахнутся при неловком движении кожаной жилетке, в подвязанных, данным ей одним из конвоиров, видимо, сжалившихся над с трудом держащейся на ногах девушкой, куском ржавой проволоки штанах, пропитанных в паху свежей кровью, она была совсем не похожа на бойца. Это было хорошо. Это увеличивало шансы. Чувствуя, как медленно пробуждаются, казалось бы, прочно забытые ухватки, Элеум прикрыв глаза, окинула взглядом арену. Установленная на великанских размеров плоту, видимо, являющимся в городе рейдеров чем-то вроде главной площади, клетка из сетки-рабицы, щетинилась ржавым железом. Несмотря на обилие зловеще торчащих гвоздей и колючей проволоки, она не выглядела особо прочной, но инстинкт подсказывал девушке, что не все так просто. Через некоторое время Элеум поняла суть подвоха: от одной из поддерживающих полукруглый купол стоек тянулся толстый кабель, заканчивающийся, стоящим неподалеку, украшенным рубильником столбом. К столбу, лениво наблюдая за происходящим, привалился однорукий тощий мутант с перекошенной, будто выкрученной, словно мокрая простыня, грудной клеткой. Дощатый пол клетки покрывал слой прелых, пахнущих гнилью опилок. «Двадцать метров от столба до столба. Опилки. Почти классика. Дань традиции, или так, действительно, проще убирать кровь?» — Удивившись лезущим в голову перед боем мыслям, Ллойс обратила внимание на трибуны. Рейдеры постарались. Наверняка, на то, чтобы выстроить амфитеатр ушло немало сил и времени. Конструкция из траченного временем бруса, стального профиля, потрескавшихся пеноблоков, кусков пластиковых щитов, фанеры, проржавевшей почти насквозь жести и другого хлама, наверняка, могла вместить в себя не меньше пяти тысяч человек. Через каждый десяток метров — вышка с вооруженным автоматом, а то и ручным пулеметом, охранником. О побеге можно забыть. Равнодушно скользнув взглядом по визжащей и воющей массе разгоряченных лиц, покрытых жирным налетом ожидания, перекошенным от жажды насилия и убийства, наемница остановила свой взгляд на боссе рейдеров, что лениво развалился в кожаном диване, расположенном посреди «ложи», поставленной на возвышение кабины грузового электроподъемника. Гратц, склонив голову набок, со скучающим видом смотрел на арену. Вокруг дивана, скривив лицо в жалостливой гримасе, бурно жестикулируя, приплясывал Штуцер. Неожиданно лидер банды, не поворачивая головы, отвесил помощнику оплеуху. Нелепо взмахнув руками, карлик отлетел к жалобно задребезжавшим перилам и, не удержавшись на краю, рухнул в беснующуюся внизу толпу. Ллойс невольно улыбнулась и поняла, что дрожит. Рука девушки легла на живот, туда☺, где на исцарапанной коже улыбалась искусно вытатуированная с крылышками стрекозы девушка в коротеньком зеленом платье. От раскинутых в стороны рук феи по талии наемницы растекалась цепочка маленьких, чуть заметно переливающихся звездочек. «Теперь, ты рабыня, сопля, но поверь, будь ты свободной, у такой, как ты, все равно, было бы только два выхода. Драться или трахаться. И даже, если ты выиграешь этот бой, раздвинуть ноги тебе однозначно придется. Помни, что твое место в грязи». Отгоняя непрошенные воспоминания, наемница с усилием затрясла головой. Осторожно коснулась кончиками пальцев улыбающегося лица феечки. Хищно оскалилась:

— Эти уроды жаждут зрелища, Тинки. Они его получат…

Словно почувствовав перемену настроения девушки, Гратц, оторвавшись от созерцания собственных ногтей, лениво взглянув на арену, встал и тожественно воздел руки:

— Жители свободного города! — Сильный, уверенный голос лидера без труда разнесся над бурлящей толпой. — Сегодня мы празднуем великий День, день, когда много лет назад наши отцы, признав слабость плоти, шагнули на новый путь! Путь электричества и железа! Мы — дети радиации, нас в этот мир выпустили не матери, а огненные горнила! Мы — мертвы, но восстав из могилы, стали лишь сильнее и крепче! Мы — новые хозяева в этом гниющем заживо мире! Мы чума и лекарство. Мы разрушители и творцы! Мы — дети Ржавчины!

— А-а-а! — Толпа внизу колыхнулась. К боссу рейдеров потянулись сотни рук. Ллойс хмыкнула. Какой бы ни был мразью самопровозглашенный хозяин города, но его здесь любили. И заводить толпу он умел.

— Сегодня День посвящения! Сегодня мы проверим крепость железа наших братьев, ощутим жар и пламя их сердец! Сегодня, вернувшиеся из боевых походов ветераны покажут нам свою силу! Силу железа, силу ржавчины! В честном бою! Они сойдутся в смертельном поединке со зверями, исчадьями болот, шпионами, преступниками, убийцами!! — Обвиняющий перст Гратца прошел по ряду находящихся в отдалении ржавых морских контейнеров и остановился на стоящей на арене девушке.

— А-А-А-А!!! — Смерть чистым ублюдкам!!

— Нет! — Лидер рейдеров сделал отвращающий жест. — Мы не звери из Стаи! Не хладнокровные убийцы Операторов. Не кровожадные палачи еретиков Легиона! Да, наш путь остер, словно ножи хирурга, болезнен, словно удары электричества, что заменяет нам кровь, но он справедлив. Взгляните на нее. Посмотрите, сколь слаба ее плоть. Сколь вялы ее мускулы, сколь трусливо ее сердце. Ее преступления велики, но мы не убийцы! Дадим ей шанс! Если этот жалкий кусок мяса переживет бой, я дарую ей жизнь! Она оденет ошейник! Искупит свои преступления на мясной ферме днем и в Доме удовольствий ночью! Но мы не хотим, чтобы бой был бесчестным! Это будет оскорблением для наших воинов. Пусть всё решит Ржавчина! — Театральным жестом подняв стоящий у одного из подлокотников сиденья какой-то продолговатый предмет, Гратц метко метнул его через, видимо, специально прорезанную для таких случаев прореху в куполе. Прямо под ноги наемницы звонко бренча, даже несмотря на покрывающие арену опилки, подкатилась деревянная бита.

Ллойс нагнулась, протянула руку. Бита была еще старой, довоенной, но пропитанное олифой и покрытое лаком дерево прекрасно перенесло испытание временем. Несмотря на прошедшие годы, дерево все еще сияло мягким внутренним светом, пропитанная эпоксидным клеем ткань рукояти слега царапала ладонь. Оружие было живым. Ощущая, казалось бы, давно и прочно изгнанное, являющееся только в редких ночных кошмарах, чувство баланса и тяжести разлилось от руки к плечу Ллойс. Ледяная волна, сдавив стальным обручем грудь, водопадом обрушилась на наемницу, придавила, слилась с пульсирующей в низу живота болью и, отскочив, ударила в затылок. Сердце дало сбой. Ноги на мгновенье стали ватными. Дрожь усилилась, стиснутая в ладони дубинка заходила ходуном, будто наемницу снова ударили шокером. Глаза начала застилать багровая пелена ярости. — «Давай, мясо, покажи, что ты можешь! Или хочешь вернуться обратно в клетку?..». Из горла девушки вырвался короткий звериный рык.

— Да-А-А!

— Итак!! — Торжествующе воздев руки, возвысил голос Гратц. — Первый Бой!! Человек, смеющий называть себя чистым! Рабыня! Подстилка шпиона Железного легиона!! Убийца по кличке Нежить!!! Против ветерана северного похода! Героя битвы на границах Сломанных холмов!! Победителя серокожих!! Претендента на звание командира боевого звена — Пилы!!!

Решетка ворот лязгнула, пропуская на арену второго бойца.

— Да-А-А!

— Начали!!! — Не дожидаясь даже, пока один из охранников закроет ворота на тяжелый висячий замок, рявкнул Гратц. Предвкушающие кровопролитие трибуны яростно взвыли.

Доски под ногами наемницы угрожающе затряслись. Двадцать метров. На самом-то деле не так уж и мало. Качнув дубинкой, Ллойс принялась внимательно изучать несущегося на нее противника. Арена не прощает торопыг. Рейдеру вряд ли было больше тридцати, но судя по количеству механизированных протезов, он либо успел несколько раз подорваться на минах, либо был ярым сторонником кибернетических имплантатов. Довольно крупный и до киборгизации, после вживления в свое тело кучи железа бандит превратился в почти не уступающего ростом среднему серокожему великана. Поблескивающие усеянной короткими тупыми шипами броней, подвывающие от перегрузки сервоприводами стальные тумбы ног выбивали из арены щепу при каждом шаге. Правую руку заменял зловещего вида манипулятор. Охватывающий большую часть черепа стальной броневой купол соединялся с превратившей лицо в отвратительную маску, ощетинившуюся кривыми лезвиями механизированной нижней челюстью. По коже голого, бугрящегося гипертрофированными мускулами торса, вдоль мышечных волокон шли еле заметные стального цвета нити.

— «Джаггернаут» — прокомментировала наемница и скользящим движением отступила в сторону. Лицо Ллойс невольно перекосилось в ухмылке. Прошлое возвращалось в виде фарса. У Пилы была неплохая реакция. Рейдер даже успел вытянуть живую руку в попытке вцепится Элеум в полу распахнувшейся жилетки, но девушка, изогнувшись и выгнув спину, словно кошка, избежала захвата. Увлекаемый силой инерции, собственной массой и приданным ему точными ударами опустившейся на затылок, крестец и внутреннюю часть механического колена дубинки ускорением киборг раздраженно зарычав, покатился по жалобно затрещавшим доскам. — Ты идиот, парень. Так профукать редчайший бланк… «Джаггернаут» дает великолепную защиту и экстра силу, но не терпит избытка лишнего веса. — С любопытством разглядывая оставшиеся на своем оружие вмятины, прокомментировала наемница. — Сотня килограмм собственной массы — уже предел. В тебе со всеми твоими железками, минимум, четыреста. Оставь ты себе руки-ноги, у меня бы и шансов не было. А сейчас тебя тормозит собственная кривая тушка. — Закинув на плечо биту, Элеум с усмешкой наблюдала, как грузно, но, все же, довольно шустро вскочивший на ноги бандит хищно щелкнув зазубренной клешней, видимо, снятого с какого-то строительного робота, манипулятора, снова пригибается для броска. Прыжок киборга сотряс арену. Несомненно, останься наемница на месте, огромные ребристые ступни роботизированных ног моментально превратили бы ее в кровавый фарш. Только вот Ллойс уже ушла с траектории удара. Крутанувшись, словно танцовщица из показанного ей однажды полубезумным стариком, называвшим себя «Великим хранителем знаний», странного довоенного кино, наемница опустила дубинку на ягодицы бандита. Раздался звук, словно кто-то с размаху ударил палкой по металлической трубе. — Сладенький, у тебя, что, и задница железная? — Сочувственно поморщившись Элеум, ткнув концом дубинки в густо усеянные заклепками брезентовые шорты — единственную одежду рейдера, неожиданно захохотала. — Парень, ты точно дебил… А по девкам тогда как? Или ты к мочеотводу палку привязываешь? А вместо бубенцов у тебя что? Гайки? Ну и дурак же ты… не знаю, уж как даже тебя назвать.

Судя по всему, заявление Элеум попало в цель. Заревев, словно раненый зверь, рейдер молнией метнулся к девушке. Продолжая хохотать, Ллойс опять крутанулась в каком то невероятном акробатическом кульбите, взмахнула битой и, сломанной куклой отлетев в сторону, с треском и звоном впечаталась в проволочное ограждение. Иногда двадцать метров — это очень мало. Громко застонав, девушка сползла на пол и, не удержав равновесие, упала лицом в опилки. Толпа взорвалась радостными криками.

Ллойс сплюнула кровь и позволила себе чуть повернуть голову. На губах наемницы появилась еле заметная улыбка. Арена терпеть не может позеров, но самоуверенные доверчивые дураки умирают еще быстрее.

— Гидроусилители, — забормотала она чуть слышно, искоса наблюдая, как втянув обратно выдвинувшуюся на добрых полметра клешню, рейдер грузно топает в ее сторону. — Под кожей баллистическая броня третьего класса, катушки выработки ионизированного водорода для защиты от радиации и энергетического оружия. Большая часть скелета заменена. Армированный позвоночник. Наносталь? Нет, вряд ли, скорее всего, обычные титановые имплантаты. Возможно, противоосколочное бронирование хрящевой ткани. В надпочечниках дополнительные адреналиновые синтезаторы. Суставы укреплены полимерными нитями. Хорошая начинка, дорогая. А вот систем ускорителей проводимости синаптических связей у тебя нет, и вестибулярный аппарат тебе тоже не доработали. Большой, сильный, тупой и неуклюжий. Медленный ты, парень. Идешь напролом, а значит, анализаторов реакций и фильтра частиц у тебя нет. Ты даже силу своих ударов не ощущаешь, зато есть гироскоп — вон к черепушке прикручен, чтобы тяжелой пулей голову не оторвало. Дебил. — От забившихся в нос опилок хотелось чихнуть, жилетка задралась и перекрутилась, небрежно обструганные доски немилосердно царапали живот. На лицо девушки упала тень. Радостно хрюкнув, киборг поднял ногу, готовясь опустить ее на череп наемницы. Дождавшись, когда стальная нога на мгновенье зависнет в вышей точке, Элеум, откатившись в сторону, с хриплым криком рванулась вверх. Лицо Ллойс на секунду превратившись в хищную звериную маску, исказилось от напряжения, на руках, плечах и животе проступили жилы. Прогудевшая в воздухе дубинка с громким звоном и треском врубилась в покрытый сталью подбородок рейдера. В лицо Элеум брызнула слюна, куски пластика и осколки зубов. На грудь невольно потянувшегося к наполовину вырванной из крепления шипастой челюсти киборга полился черно-багровый водопад из дикой смеси крови и машинного масла. В опилки упало вырванное из разбитого черепа чудовищным ударом глазное яблоко. Отступив на несколько шагов, рейдер недоуменно выпучил на наемницу побелевший от боли сохранившийся глаз, бестолково взмахнул манипулятором и, покачнувшись, рухнул лицом вниз.

— Слабак! — Голос Элеум без труда разнесся над притихшими трибунами. — Я даже не успела разогреться, Гратц! Ты прав — я рабыня! Меня продали, когда мне не было и семи! Я получила свое первое клеймо, — рука девушки коснулась вытатуированного между ключиц бриллианта, — в десять! Вышла на арену в двенадцать! И даже тогда мне достался противник покрепче этого куска металлолома! Я Ллойс — Нежить, Фурия — чемпион арены Сити! Что ты будешь делать, Гратц?! — Описав треснувшей, покрытой потеками крови дубинкой в воздухе замысловатую петлю, наемница громко расхохоталась. — Натравишь на меня очередного своего щенка? Или десяток? Однажды я продержалась сотню боев подряд! Прикажешь меня застрелить?! Это, ведь, тоже выход! Выход труса! Не дрейфь, Гратц! Спускайся! Покажи, что ты мужчина! Что достоин быть боссом! Вести за собой людей! Испытай собственную веру! Мы станцуем замечательный танец! — Еще раз взмахнув битой, Ллойс оскалила зубы в недоброй усмешке…

Толпа загудела. То тут, то там начали раздаваться выкрики.

— А ты — наглая, девчонка. — Не торопясь, встав с потрепанного дивана, лидер рейдеров лениво оперся на ограждение. — Смелая или глупая, но ты заслужила жизнь. И смогла меня удивить. Чемпион арены, надо же. В мои силки угодила редкая птичка. Может быть, мы бы и станцевали. — Манипулятор Гратца сжался в подобие кулака и, изогнувшись совершенно невообразимым для живой руки образом, вытащил откуда-то из-за спины рейдера длинный и тонкий тесак. — Но я не люблю, когда такие бойцы умирают зря… Предлагаю тебе место среди нас, девчонка. Что скажешь? Хочешь ли ты пропасть в безвестности или присоединишься к новому миру! Хочешь ли слиться с Ржавчиной!?

— Согласна! — Кивнула наемница, и отбросив в сторону дубинку, подняла руки.

— Гра-а-а-а! — Откликнулась толпа.

Ллойс чуть заметно улыбнулась. Арена обожает победителей.

* * *

— Это ты правильно решила, — кивнул один из конвоиров наемницы, идущий по правую руку седой, грузный мужчина с кожей, в равной степени покрытой морщинами и шрамами, с кожей, под которой то тут, то там проглядывали пучки вживленных в тело проводов, — правда, Стэн?

Идущий слева, вооруженный обрезом двустволки громила с плоским, будто его еще в младенчестве хорошенько приложили тяжелой чугунной сковородкой, лицом, согласно кивнул. — Твой-то дружок еще ночью присягу принял. Сначала палец на ржавый алтарь положил. А когда босс сказал, что этого мало, то взял и еще два себе оттяпал… — проворчал он.

— Пацан? Даже как-то не верится… — Ллойс устало прикрыла глаза. Ботинки девушки с хрустом ступали по покрытому мусором кафельному полу. Путь, по которому они шли, был уже ей знаком. Скрипучий, проржавевший подъемник лифта, несколько сот метров, причудливо петляющих, освещенных светом покрытых копотью люминесцентных ламп, коридоров. Задраенные, покореженные давними взрывами шлюзы, стены, испятнанные попаданиями пуль… Элеум равнодушно считала шаги. До «разделочной» оставалось еще три или четыре поворота.

— Нет, — покачал головой рейдер, — седой. Сопляк, как очнулся сразу проповедовать начал. Гимны дурацкие петь. Библию свою ублюдочную цитировать. Мир для чистых и все такое. Ну, ровно программу заглючило. Так всех допек, что его в нижние камеры отправили. Как бои закончатся, хозяин сказал, сам им займется.

— Слушай, — повернулась к седому наемница. — А почему мы вообще здесь? Я хотела посмотреть бои… У вас, ведь, в одном из контейнеров урсус, так? И вообще, где праздник? Я думала, будет что-то типа торжественного посвящения, ну, там поздравления, бухло, оргия, чашечка горячего какао утром. — Девушка мечтательно закатила глаза. — Знаешь, я бы убила за чашку горячего какао.

— Будет тебе… эта, как ее… какава. — Проскрипел плосколицый и заговорщически подмигнул второму рейдеру. — Просто, пока ты верность не подтвердишь, тебя одну не велели оставлять. Да и потом… Сама понимаешь…

— Ага. — Нахмурилась Элеум. — Буду обыкновенным новичком. В первых рядах под «присмотром», и всё такое…

— А ты чего хотела? — Удивился седой. — Чтоб тебя сразу на трибуну к боссу посадили?

— В Стае я бы уже получила место Пилы, — ощерилась Элеум. — Я его честно добыла.

— А ты была в Стае? — Плосколицый невольно сбился с шага и чуть не споткнулся. В голосе громилы появилась немалая доля уважения. — И как там?

— Была, ага. — С усмешкой девушка провела ладонью по жесткой щетке волос и сплюнула под ноги. — Почти полгода была бетой. Правой рукой, по-вашему. Но, если честно, мне не нравилось. Слишком часто приходилось следить за спиной. Потому и ушла. Здесь, надеюсь, не так?

— Не. — Седой слегка смутился и поспешно отвернулся от отчаянно делающего ему страшные глаза и корчащего рожи громилы. — Мы не дикари, мы братство, семья. И вообще, у нас не принято своих обижать. А ты почти своя. Бои кончатся еще до вечера. Потом тебя проведут к бассейну реактора. Бросишь в воду… что-нибудь. В смысле, это как клятва. Свидетельство того, что ты отрекаешься от своей плоти и принимаешь нашу веру. Ну, а потом праздник, конечно.

— Прямо в бассейн? — Вскинула брови девушка. — Может, мне проще голову себе о стену расшибить?

— Да не бойся, — отмахнулся плосколицый. — Там не сильно фонит. Реактор давно сдох. Я вот тоже боялся…

— Так ты не местный, что ли? — Удивилась Элеум.

— Нет, конечно, — усмехнулся рейдер. — Тут вообще местных мало. Да и видок у них, в основном… Третье поколение мутантов, сама понимаешь… Нет… меня еще лет тридцать назад завербовали. — Словоохотливо пояснил плосколицый.

— И как? — Поинтересовалась девушка.

— Как-как… как обычно, — криво усмехнулся громила, — вырезали почти весь поселок, уцелевших баб да детишек на колени, тем, кто покрепче — в руки ножи. Жить хотите — режьте… Я хотел… Зато сейчас у меня целый отряд в подчинении… Мама бы мной гордилась… Мама… Взгляд бандита на миг затуманился, стал серым и пустым.

— Понятно, — с неопределенной интонацией кивнула Элеум.

— Вот и хорошо, что понятно, — кивнул плосколицый, тихонько подталкивая девушку. — Шагай лучше.

— Ага, — кивнула Элеум, покосившись в сторону вооруженного дробовиком громилы. Если расчеты верны, до ее «комнаты отдыха» оставалось не больше двух сотен метров.

— А ты что в жертву принесешь? — Опустив дробовик, поинтересовался громила.

— Не знаю еще. — Пожала плечами наемница. — Пальцы мне дороги. Может зуб?

— Не, не катит, — покачал головой седой. — Нужно что-то посущественнее…

— Тогда сиськи. — Похлопала ладонью по встопорщенной жилетке Ллойс. — Все равно, только мешаются, мужики вечно пялятся, когда бежишь — трясутся, на пузе ползать опять же неудобно…

— Не вздумай. — Не на шутку перепугался седой. — Чего удумала, такую красоту портить. Бабе — это дело самое…

С хрустом врезавшийся рейдеру в переносицу локоть наемницы загнал нос вглубь черепа и заставил его прерваться на полуслове. Закатив глаза, бандит, как подкошенный, рухнул на пол. Прежде чем голова старого разбойника коснулась пола, девушка развернулась к запоздало вскидывающему дробовик плосколицему громиле и с разворота ударила его каблуком в горло. Рейдер, выпучив глаза, выронил оружие и, схватившись за горло, упал на колени. Прыгнув бугаю на спину, девушка, зажав пострадавшее горло локтем, зарычав от усилий, резко рванула в сторону. Раздался чуть слышный хруст, и мощное, перегруженное мускулами тело напоследок взбрыкнув ногами, обмякнув, сползло на пол.

Ллойс не торопясь отпустила труп. Провела ладонью по жесткому гребню волос, вытряхивая из него остатки опилок, и оскалилась. Бои до вечера. Переглядывания и подмигивания конвоиров… Во всяком случае, именно сейчас от нее побега не ожидают…

— Уроды. «Почти своя». Вы, ведь, зуб даю, у раскрашенного недомерка в шестерках ходите. — Раздраженно зашипев, Элеум сорвала с рейдера патронташ, пересчитав патроны, мстительно пнула труп и болезненно скривилась. Снова пригладила ирокез и, подхватив тела бандитов за шкирку, покряхтывая от усилий, потащила их за собой.

* * *

— И расточатся врата ада. И поглотит пламя рентгена нечестивцев, и верные избегнут его. И затрубит глас сирен морских. И поднимутся из пучин стальные рыбы. И взойдет огонь подводный и поглотит берега. И сделаются воды горьки, и верные будут пить молоко и мед истины. И прогремит глас воздушный, и сделаются бури. И пепел, и прах покроют землю, и хлад придет, и мрак. И верные будут в тепле Его и свете Его навечно…

Слетевшая с петель дверь, сметя по пути заставленный приборами и инструментами стол, с грохотом ударилась о противоположную стену. С ног до головы покрытая белесыми разводами штукатурки, небрежно отшвырнув в сторону дергающегося на полу, булькающего рассеченным горлом охранника, наемница нависла над прикованным к столу скриптором.

— Тринадцатая камера. А ты везучий. — Прохрипела она, потирая рассаженное о дверь плечо. — Где ключи, знаешь?

— Ллойс… — неверяще оглядев залитую собственной и чужой кровью наемницу, скриптор растянул рот в глупой улыбке.

— Нет, мать твою. Летающий макаронный монстр с говяжьими тефтельками. — Криво усмехнулась девушка.

Легионер облегченно вздохнул. Видимо, его вера оказалась достаточно крепка. Великий Инженер решил дать его слуге еще немного времени…

— Неисповедимы пути его. Ибо и дикарь, крови алчущий и света истинного не видящий, и мутант мерзкий и еретик — есть орудие Его и слава, и любовь Его…

— Вот это пурга. Это ты меня сейчас мутанткой обозвал или в любви признался, сладенький? — Нахмурившись, Ллойс, отложив в сторону дробовик, повернулась к раскуроченному столу и принялась выламывать ящики. — Ключ… ключ… ключ… Где чертов ключ?

— Ллойс! Осторожно!..

— Отвали Райк, и без тебя… — Неожиданно содрогнувшись всем телом, Элеум с хрипом завалилась на стол.

— Я знал, что ты хитрая, сучка, знал, что ты обязательно попробуешь сбежать… — Небрежно покачивая странного вида пистолетом, с толстого раструба «дула» которого к телу наемницы тянулись две проволочные спирали, Штуцер, с нескрываемым интересом посмотрел на разбитый косяк, уважительно присвистнул, и вошел в комнату. — И это после того, как мы с тобой всю ночь развлекались… Чемпионка арены Сити — надо же. — Восхищенно покачал головой татуированный карлик. — И кто мне поверит, что я полночи драл самую опасную девку на всем Севере пустошей? Да ты не дергайся. Сто двадцать тысяч вольт в хребет — это не птичка начихала, — обратился он к рычащей, роняющей с губ пену, сотрясаемой конвульсиями наемнице, и, аккуратно подхватив обрез, отбросил его на другой конец комнаты. — Смешная ты девка. Думала, что живой отсюда выйдешь? Или надеешься, что понравилась боссу? Гратц сам мне велел тебя прирезать. Но перед этим разрешил с тобой развлечься. — Зафиксировав кнопку на рукояти, карлик отложил свое оружие в сторону и принялся не торопясь расстегивать штаны. — Ты мне даже нравишься… Не настолько, конечно, чтобы оставлять тебя в живых… Так, что, потанцуем? А этот пусть смотрит.

— Свинья! — Крикнул, налившийся кровью подросток. — Мерзкий мутант! А-а-а…о-о… — Лицо скриптора побледнело.

— Нравится? Вот твоей подружке вчера очень понравилось, — мерзко захихикал, наконец-то освободившийся от штанов рейдер. — Смотри, смотри, пацан, может, чему научишься. А ты, девка, как предпочитаешь? Сначала поджариться или по хоро. О-О-О…

Подвывая и рыча от боли, Элеум каким-то невероятным образом скатилась-сползла со стола. Руки девушки вцепились в покрытые татуировками плечи карлика, голова уткнулась рейдеру в пах.

— О-о-о-А-А-А!! — Хрипло заорав, карлик попытался оттолкнуть наемницу, но скученные электрической судорогой мышцы его не слушались. Два, сплетенных в жуткой пародии на объятья, сотрясаемых разрядами электричества тела повалились на пол. Под ними начала быстро расползаться кровавая лужа. Карлик завизжал. Громко, тонко, жалобно… Его движения становились все более и более вялыми. Кровавая лужа росла в размерах. Шокер, видимо, исчерпавший ресурс аккумулятора и запас прочности, задымился, расположенная в задней части корпуса батарея вспучилась и, с громким хлопком выпустив огромный клуб едко пахнущего дыма, лопнула, обдав всех присутствующих кусочками горячего пластика.

— Вот и все, сладенький… — Выплюнув изо рта кусок кровоточащей плоти, девушка на четвереньках подползла к обрезу.

Скорчилась в жестоком приступе рвоты. Постанывая при каждом движении, подползла к вяло подергивающемуся на полу, чем-то сейчас напоминающему наполовину раздавленного таракана недомерку, и, приставив стволы спиленного «под корень» архаичного вида ружья к голове Штуцера, спустила оба курка. От грохота заложило уши. На стены и лицо девушки щедро плеснуло красным. — Вот и все, — повторила Элеум, и рухнула в лужу крови.

— Ллойс? Ллойс? Ты в порядке?

— Нет, Райк, — прохрипела лежащая без движения наемница. Я не в порядке, но я счастлива. Как кот, провалившийся в мясной погреб. Как нарколыга, нашедший чужую нычку. Я бы сняла штаны и показала тебе, как светится от счастья моя задница, но боюсь, что ты, малолетний извращенец, только этого и ждешь.

— А что он говорил про арену? Это, где рабы дерутся, да?

— Отстань, Райк… — Отрыгнув очередной комок желчи, девушка, зацепившись трясущейся рукой за край хирургического стола, попыталась подняться на ноги.

— У меня «медшот» в правом ботинке спрятан. В каблуке. — Скриптор с явным беспокойством проследил за подползающей к его ногам наемницей. — Ты только шнурки…

Ощерив окровавленный рот в дикой ухмылке, Элеум, зашипев словно змея, под аккомпанемент трещащей ткани сорвала с подростка ботинок. Не обращая никакого внимания на заоравшего от неожиданной боли скриптора, запустила руку внутрь, вырвала с мясом подметку и, прижав к шее извлеченную из тайника архаичного вида шприц-ампулу, сдавила ей пластиковые бока.

— Ох, — сказала она через минуту. — Я тебя люблю, парень. Ты умница. Я тебя обязательно поцелую… Обниму… Пожму руку… Потом… Как-нибудь, наверное… — Взгляд девушки немного прояснился.

Перевернувшись на четвереньки, наемница подползла к телу карлика и содрала с него ремень. Схватив звякнувший о бетон зловещего вида массивный тесак, с усилием встала, сделав несколько неверных шагов, нависла над мальчишкой. Занесла оружие над головой.

— Ллойс, ты чего… Это, ведь, я, Райк… — Не отрывая обеспокоенного взгляда от окровавленного рта наемницы, зачастил подросток.

— Цепь натяни, — в перекошенной ухмылке девушки, казалось, не осталось почти ничего человеческого. — И не двоись, пожалуйста, а то я точно промахнусь. — Тесак, со свистом рассекая воздух, ухнул вниз.

Райк заорал…

* * *

Несмотря на то, что день еще только приближался к полудню, на Некрополь медленно накатывала тьма. Тени сгущались, расползались по проложенным над водой улочкам. Мир будто выцвел, потерял краски. От сморщенной ветром водяной глади начал подниматься отвратительно смердящий желтоватый туман. Ощутимо похолодало. Райк понимал, что это значит. С тревогой поглядывая на уже поглотившую большую часть неба черную, будто уголь, низко летящую тучу, он обеспокоено обернулся к наемнице. Ллойс выглядела плохо. Покрытая кровью разорванная одежда. Ссадины. Действие медшота, по-видимому, прекращалось, и девушку заметно трясло. Будто почувствовав его взгляд, а может быть, так оно и было, Элеум с раздражением оглянулась на скриптора.

— Быстрее, черт тебя дери, — с грохотом приземлившись на покачнувшийся под ее весом понтон, буркнула она. — Шевели булками. У нас не так много времени.

— Не могу больше — голова кружится… Меня били… — Подросток почувствовал, как его лицо и уши опять наливаются предательской краснотой. «Вечная проблема, Райк, сначала говоришь, а потом думаешь, что сказал» — в раздавшемся в голове голосе отца сквозили нотки разочарования. — «Ее тоже били, и скорее всего, пытали и насиловали. Она билась на арене. С ее способностями она могла бы давно сбежать отсюда. Но предпочитает, рискуя жизнью, оставаться с тобой, хотя, ты ее заметно тормозишь. Не испытывай ее верность, парень». Голова подростка виновато опустилась. Голос был прав. Как всегда, Райк искоса глянул на нетерпеливо топчущуюся в конце переулка наемницу. Ллойс-Нежить, несмотря на время, проведенное ими в пути, она оставалась для него загадкой. Грубая, упрямая, жестокая, готовая скорее умереть, чем признать собственную слабость или неуверенность, девушка мало чем уступала лучшим диверсантам Легиона. Это было невозможно, но, похоже, девушка по выносливости и скорости реакций не уступала напичканным биоимплантами и боевыми культурами рыцарям, с детства постигающим сложную науку военного дела. А ее навыки… Чего стоили только ловушка из найденной в одной из подсобок канистры бензина, аккуратно разобранных и начиненных порохом и дробью из ружейных патронов электрических ламп, и сооруженные, буквально, из валяющихся под ногами кусков проволоки, обломков мебели, и обрывков одежды охраны силки-капканы… На установку доброго десятка «сюрпризов» у девушки ушло не более часа. А встреченный пару дней назад боевой дрон… Если верить Пью, наемница смогла справиться с ним обычным ножом. Эти умения наводили на определенные мысли. Ллойс учили. Учили убивать, причем, делали это профессионалы. В голове подростка настойчиво зазвучали слова Пью про банду Атомных котов и предводителей боевых свор Стаи. Но доверять стрелку тоже было нельзя…

— Ты чего уснул? Ногами шевели. Давай, давай в темпе, сладенький, в темпе, если тебе задница дорога. — Зашипела ежесекундно оглядывающаяся по сторонам Ллойс.

Пытаясь бороться с головокружением, что, если честно, выходило не очень, опасно балансируя на прогибающихся, скрипящих, осклизлых досках подросток засеменил вслед за то и дело теряющейся в тенях и тумане высокой гибкой фигурой.

Переходы сменялись понтонами и подвесными мостами, лачуги, халупы и хибары проносились мимо с огромной скоростью. Больше похожие на щели между домами проулки сменялись покачивающимися на воде, сбитыми из фанерных щитов и мусора «площадями». Доски и пластик под ногами опасно скрипели и трещали, а девушка, казалось, все наращивала и наращивала темп. Неожиданно остановившись, наемница прижалась плечом к хлипкой стене очередной собранной из мусора будки. Сплюнула под ноги ком вязкой, усеянной прожилками ярко-алой крови слюны, и тяжело согнувшись, упёрла руки в колени. — Всё, — прохрипела она чуть слышно. — Всё, баста.

— Буря идет. — Воспользовавшись передышкой, выдохнул догнавший девушку Райк. То ли начала действовать одна из привитых ему в детстве нанокультур, то ли включились, наконец, боевые протоколы вшитых в надпочечники регулирующих выработку альдостерона, адреналина и норадреналина чипов, но подросток чувствовал, как к нему медленно возвращаются силы. Бессонные сутки, конечно, сказывались, но голова уже почти не кружилась, боль в теле отступила, сознание обретало ясность, а сердце, хоть, и колотилось где-то в районе горла, перестало трепыхаться, словно облитый едким ядом плотоядный жук-мутант.

— И что ты предлагаешь? — Хмыкнула Ллойс, с подозрением глядя то на пытающегося восстановить дыхание скриптора, то в сторону мелькающих в стремительно густеющем тумане неясных фигур. — Пойдем обратно? Попросимся в убежище?

— Если попадем под бурю, можем получить дозу. — Слова вырывались из горла с хрипом. Культуры культурами, но несмотря на бешенный гормональный выброс, наемница его почти загнала. Неожиданно Райк понял, что его, действительно, беспокоит. Невзирая на все эти татуировки, дурацкий ирокез, мужскую одежду и разницу в возрасте, девушка была привлекательна. Она, конечно, никогда бы не сравнилась со ждущей его на базе красавицей Кюри, но скриптор с удивлением осознал, что его тянет к этой грубой, вздорной дикарке. Это было неправильно. Неуместно. И опасно. «Эмоции — лишний груз, пока ты не научишься контролировать свои эмоции, тобой будут вертеть, как перчаточной куклой». Часто поговаривал отец. «Лидер должен быть безучастным. Уметь жертвовать друзьями и врагами с одинаковой легкостью. Сначала дело Легиона. Потом привязанности». Отец был прав, скриптор это понимал, к сожалению, между пониманием и реалиями лежала, практически, непреодолимая пропасть.

— Если боишься схватить пару лишних радов, тебе вообще не следовало выползать с базы Легиона, это Пустошь — здесь все дозу хватают. Рано или поздно, сладенький. — Ощерившись хищным зверем, наемница поправила распахнувшуюся жилетку. — И хватит пялиться на мои сиськи.

— Я не пялился, — буркнул, поспешно отвернувшийся Райк.

— Еще как пялился, аж слюни потекли. — Хмыкнула подвязывая обрывками невесть откуда извлеченного шнурка остатки безрукавки Ллойс. — Не бойся. Когда осадки накроют эту дыру, мы уже будем далеко отсюда.

— Как? И куда?.. — Райк с тревогой проследил взгляд девушки. Снующих в тумане теней становилось все больше. Слишком много, чтобы это было просто совпадением.

— Подальше отсюда, — прошипела наемница. — Все смотрят бои. Тревоги пока еще нет. Мы угоним какую-нибудь лодку и рванем подальше. Попытаемся обогнать грозу. Или, в крайнем случае, проскочим прямо через нее.

— А как же Пью? Разве мы его не выручим?

— Нет, — покачала головой Элеум. — Я говорила: Пью, уже сам себя выручил. Присягнул этим гадам.

Подросток повернулся к девушке и, буквально, впился в нее взглядом. Наемница ухмыльнулась и недовольно фыркнула. Скриптор в очередной раз пожалев, что так невнимательно слушал наставников, тяжело вздохнул. Преподающему поведенческую психологию мастер-сержанту Грину, наверняка, хватило бы и полу взгляда, чтобы понять: врет ли наемница. Лейтенант-паладин Браун, наверняка с легкостью смог бы ее переубедить. Неприязнь между девушкой и стрелком установилась с первых дней их путешествия. Лучшим решением было бы отказаться от одного из них. Но снайпер был ему нужен. Если он правильно помнит старые карты, за болотами степь, где лучшей тактикой будет не подпускать опасное зверье ближе, чем на несколько сотен метров. Избавиться от Ллойс? От той, кто дважды спасла его от смерти? Его отец так бы и поступил… Но и без Пью уходить нельзя. Слишком много поставлено на кон. Слишком много людей погибло, чтобы… Затылок стиснуло знакомой болью. Райк понял, что сейчас у него опять случится один из этих странных приступов. Приступов, после одного из которых, почти разорвавшие его на части серокожие неожиданно решили оставить его в живых, после другого — упрямая наемница не только согласилась на его контракт, но и, похоже, была твердо настроена защищать его, чуть ли не ценой собственной жизни. Приступов, которые наполняли его сон самыми ужасными кошмарами.

— Ты хто такая, девка? — Неожиданно раздавшийся за спиной путешественников голос заставил Райка вздрогнуть. Боль схлынула, и подросток облегченно вздохнул. В мгновение ока отлепившись от стены, Ллойс развернула обрез в сторону тени, сгустившейся в конце переулка, длинной и тонкой, лишь отдаленно напоминающей человеческую.

— А ну, сюда иди! — Грозно тряхнув ирокезом, девушка обнажила зубы в жестоком оскале. — Давай, давай, сладкий.

— Сладкий? — Тень замерла, а потом, неожиданно упав на четвереньки и взвизгнув, бросилась наутек. — Девка сбежала! Девка бешенная, что Пилу грохнула! — Тонкий, но удивительно громкий голос напоминающего паука-косиножку уродца легко разнесся между домов и причалов. — Девка с дубинкой!

— Вот дерьмо, — с разочарованием убрав за пояс обрез, наемница с раздражением сплюнула.

В унисон ее словам по ушам ударил вой сирен, установленных на криво торчащих из воды прогнивших столбах.

* * *

— Черт, черт, черт! — В бешенстве пинком отправив в воду, заполненную каким-то тряпьем корзину, наемница в ярости заметалась по причалу. — Дерьмо! Где все драные лодки?

— Почему ты не стреляла? — Невнятно прошептал сидящий на краю пирса, обхватив голову руками, скриптор. — Ты, ведь, могла бы его просто убить.

Райк устал. Адреналиновый кураж схлынул, и на подростка снова навалилась апатия. Он действительно неудачник. Все-таки умудрился завалить миссию. Погубил собственного дядю. Начал склоняться к ереси. В очередной раз показал слабость. Последние минут двадцать девушка, не забывая при каждом удобном случае вставлять колкие и едкие комментарии о том, насколько «жидким» стал Железный Легион, почти тащила его на себе.

— У меня было сорок два патрона, сладенький. — Сев рядом со скриптором, Ллойс устало сгорбилась и положила обрез на колени. — Два я потратила на этого разрисованного ублюдочного недоростка с конским членом. Двенадцать из них ушло на ловушку. Еще два десятка — на перестрелку у фабрики. Четыре — на этого охраняющего пирс урода, — ирокез наемницы мотнулся в сторону наполовину погрузившейся в воду огромной, лишь отдаленно напоминающей человеческую, туши.

Чего в ней было больше: железа, пластика или воспаленной покрытой наростами дикого мяса и язвами плоти — определить было, практически, невозможно.

— Так что, осталось только два. Один — для тебя, один — для меня. Или уступишь первое место даме?

— Ты хочешь застрелиться?

— Понимаешь ли, парень, — криво усмехнувшись, девушка поболтала в воздухе ногами и взвела курки ружья, — в лучшем случае, нас ждет мясная ферма. Но уже не в качестве вальщиков и забойщиков, а в качестве скота. Ты думаешь, здесь свиней выращивают? Тут ни одна скотина не выживет. А одними консервами долго не проживешь. Нужны теплицы, свежие овощи… и мясо. В «разделочной» есть пара мощных медицинских сканеров… Да и в убежище полно аппаратуры для клонирования…

— Так они что…

— Картошку, репу, людей. Какая разница. — Кивнула Ллойс. — До войны тоже так делали. На гидропонику уходит много чистой воды. Клонировать овощи намного быстрее и проще, чем выращивать в теплицах. И о качестве беспокоиться не надо. Мясо тогда, если не врут, тоже выращивали. А что, берешь свинью и растишь вырезку прямо в колбе. Хочешь — грудинку, хочешь — лопатку. Ни жил, ни костей, ни лишнего жира. Удобно, наверное. Только вот, вряд, ли они сохранили образцы. А мутагенную ткань аппаратура бракует. Так что… остаются только люди.

— А в худшем… — с трудом подавив тошноту, взглянул на девушку Райк.

— В худшем, — Ллойс, приложив руку к низу не по-женски плоского и мускулистого живота, поморщилась. — Лучше об этом и не думать.

— Понимаю. — Безучастно кивнул парень, наблюдая, как приближаются к ним мечущиеся между причалами, утопающие в окончательно накрывшем Некрополь густом тумане тусклые огни фонарей.

Над головой громыхнуло. На лицо скриптора упали первые, пахнущие чем-то кислым капли дождя.

— Мы надолго оторвались?

— Минут десять… — Пожала плечами девушка. — Они, наверняка, уже сообразили, что мы обошли склады и прячемся прямо у них под носом. Я бы предложила попытать счастья в воде, но… Слушай, Райк, а как бы ты поступил, будь у тебя возможность уйти отсюда, но при этом тебе пришлось бы смести этот гнилой городишко с лица земли? Оставить вместо него только огромную зловонную яму и гору трупов? Ты бы сделал это? Несмотря на всех рабов, стариков, детей…

— Здесь нет невинных. Мутанты виновны, перед очами Его, ибо мерзость несут в телах и сердцах. Лишь чистые плотью и духом, настоящие люди, унаследуют землю. А невинные — войдут в Его атомный свет…

— Бей всех, а Бог пусть сам разбирается… Знакомая песня. Вот поэтому, Райк, я и не люблю чертов Легион. Вы ненавидите мутантов. Делите мир на чистых и остальных, не понимая, что чистых уже не осталось. Слишком много радиации, химии и прочей дряни. Слишком много грязи в душе. Чистые просто не выживают… Черт, многовато я болтаю, правда? Это у меня перед дракой всегда так. — Усмехнувшись, Ллойс взвесила в руках обрез и протянула его скриптору. Потрепала подростка по голове. Встала. Вытащила из-за пояса изрядно иззубренный о цепи наручников тесак Штуцера. Переложила его в левую руку. Подобрала лежащую рядом с ворохом пахнущих экскрементами и гнильем сетей алюминиевую биту, видимо, служившую хозяину для оглушения улова. Пригладила покрытым густой вязью татуировок запястьем слегка поникший от злоключений последних дней хохолок ирокеза. — Как насчет сэкономить немного патронов, пацан? — Проворчала она. — Меня, конечно, последние дни укатали, но живой я этим уродам не дамся, и дверцу на тот свет им попридержу. Дарю тебе свою пулю, Райк. Не потрать, пожалуйста, понапрасну…

Неожиданно раздался стрекот мотора. Взрезая воздух лопастями винтов к причалу подвалила здоровенная, выкрашенная в темно-зеленый цвет, аэролодка.

— Не нас ждали? — Ухмыляясь во все тридцать два острых и желтых, словно у одичавшего пса зуба, махнул обмотанной окровавленными, промокшими бинтами рукой Пью. — Забирайтесь. Или вам здесь понравилось?

— Ох… — Ошарашено выдохнул скриптор.

— Прыгай, ыть, уже, — качнул многочисленными подбородками толстяк. — Пока остальные не просекли.

— Вот дерьмо, — не выпуская из рук дубинку, наемница, не раздумывая, одним гигантским прыжком преодолев разделяющее ее и палубу судна расстояние, принялась помогать осторожно сползающему с причала подростку. Получалось у нее не очень. Может быть из-за того, что Ллойс упорно не желала выпускать из рук оружие. А может, из-за того, что взгляд наемницы не отрывался от носа судна, где, широко расставив ноги, стояла вооруженная ручным пулеметом Кукла…