От нервного напряжения последних дней организм начал выключаться просто на ходу. А сколько планов было на сегодняшний вечер! Требовалось разобраться с эльфийкой, спасшей мне жизнь, и притом не один раз. Планировал отыскать, куда подевались мои горе-воспитатели, и расспросить их хорошенько, благо теперь сил хватало. Что это за заговорщики, которых собирались сегодня казнить, тоже было безумно интересно. В общем, хотелось узнать, что произошло за время моего отсутствия. Но эти планы оказались невыполнимыми. Жизнь внесла свои коррективы. Сил не осталось даже на то, чтобы перекусить, организм отключился прямо в кадушке с водой, гордо именуемой словом «ванна». Будить меня не стали.

Проснулся в страшной панике, с чувством, что должно произойти нечто непоправимое. Что происходит? Почему паника? Что забыл? Мысли понеслись, как скакуны. Переворот в голове продолжался около минуты, а потом вспомнил слова несостоявшегося революционера о том, что сегодня должны быть казнены те, кто участвовал в заговоре против меня. Под ложечкой засосало. Мое шестое чувство орало о том, что мои друзья-наставники и эти смертники – одни и те же личности.

На одевание было потрачено меньше времени, чем в армии на такое же действие тратит солдат. Вылетел во двор резиденции и никого не увидел. Никого. Казалось, что все вымерли или куда-то исчезли. Сейчас бы хоть какое-нибудь транспортное средство… Меня осенило, и я заорал:

– Котяра! Где тебя носит, когда ты нужен?

Последнее было лишним, так как из-за спины сразу же ответили, что нечего так орать, вокруг не глухие. Оглянувшись, увидел не только этого красавца, но и все свои вооруженные силы. Как понимаете, вооружены они были и когтями, и зубами, и прочими убийственными штучками.

– Нам нужно срочно остановить казнь! Боюсь, что пострадают мои друзья. А друзей обижать нельзя! Согласны?

Все синхронно кивнули.

– Тогда вперед! – сообщил я, уже заскакивая Котяре на спину.

Тот от такой простоты чуть не подавился.

– Не тормози, дружище! Погнали! – взмолился я.

– Погнали так погнали, – выдавил кот и рванул с такой скоростью, что я чуть не полетел со своего транспорта.

Если еще хоть один раз залезу на спину этому ненормальному – гадом буду! Моя уверенность в этом крепла с каждой секундой. Все понимаю, но нестись с такой скоростью по крышам домов, притом на высоте далеко не первого этажа… Он просто псих! Остальные мысли пошли сплошь непечатные, как воспитанный молодой человек, озвучивать их не буду.

Мы примчались на ту же площадь, где несколько часов назад мне удалось вырвать свое будущее из чужих загребущих ручек. На площади стоял эшафот. Тот же помост, но уже с большой колодой посредине. Сразу начал идентифицировать находящихся на нем. Так, палач – одна штука, солдаты – шесть штук, пара каких-то темных личностей, неизвестный говорун с рулоном бумаги. Еще – трое заключенных непонятной наружности. Узнать их было практически нереально. Одежда скрывала то, что не смогли скрыть синяки и грязь.

Приговор уже дочитывали, и толпа, которая была неплохо подогрета спиртным, ревела в предвкушении потехи. Правду говорили древние римляне, людям нужны только хлеб и зрелища. Что делать? Как быстро пробраться через всю площадь и остановить несанкционированную казнь? Мой взгляд упал на одного из семи мелких. Котенок был собран и готов к прыжку.

– Так, мелкие, приказ такой: мухой на эшафот, и вырубать всех, кто попытается навредить пленным. Постарайтесь обойтись без смертей и лишнего членовредительства. Вперед!

Котят как ветром сдуло. Как же нужно посмотреть, что там происходит! Напряг зрение и чуть не упал с Котяры. Картинка перед глазами оказалась отмасштабирована в сторону увеличения. Вот это прикол. Но удивляться времени не было. Когда заметил мелюзгу на эшафоте, стало поспокойнее. Когда же один из котят подошел к самому худому из пленников, играючи перекусил цепь на ручных кандалах, и она тут же довольно громко загремела, падая на доски пола, – на моих подручных уставились как на восьмое чудо света.

Главный говорун начал лихорадочно командовать парадом, но его просто сбили с помоста, как кеглю. Вот интересно, как при столь малом весе у кисок получается творить такое с большими предметами? Ладно, это все лирика. Был один момент, от которого меня бросило в холодный пот, – это когда палач замахнулся своим топориком на моих котят. Им пришел капут, такого удара они не вынесут. Но котята не собирались ловить топор зубами, просто увеличили скорость, и одежда палача превратилась в тонюсенькие полоски, которые держались на плечах и ничего не прикрывали. Смешного в этом не увидел, но народу понравилось, толпа, уже довольно-таки неплохо разогретая, начала ржать и тыкать пальцами в этого болезного. Палач же не мог найти себе места на пьедестале почета.

– Теперь наш выход, ребята, – сообщил Котяре, Кейт и Лео. – Как будем прокладывать дорогу через это море?

– А давай по стеночке, а потом по канату, натянутому над площадью, – предложил кошачий изверг.

Меня так передернуло от таких предложений, что остальные заулыбались.

– А ты порычи, как прошлый раз, – предложила Кейт, – у тебя такой красивый голос.

Эта кошачья морда буквально засветилась от похвалы. Культурно попросив меня слезть с него, поскольку он все-таки не ездовая скотина, кот вышел немного вперед, шаркнул лапой и… замяукал настолько жалобным голосом, что слезу пробило. Хотел подойти и дать ему по шее, но, соразмерив величину своего кулака и его шеи, решил воздержаться от нанесения себе непоправимых увечий.

Как ни странно звучит, но этот жалобный голосок возымел действие. Сначала оглянулись те, кто стоял ближе всего к нам. Увидев меня, они начали расступаться и кланяться. По толпе пронеслась информация о том, что пожаловал герцог. И как они определили, что я герцог? Посмотрел на себя, одетого, как ни странно, в парадную одежду, потом на Котяру, и вспомнил анекдот, в котором Штирлиц никак не мог понять, что его выдает как советского шпиона – то ли автомат, то ли парашют за спиной, а оказалось, что этикетка на пиджаке.

Довольно быстро нам организовали проход к месту казни государственных (или как их здесь называют?) преступников. Когда приближался к эшафоту, возблагодарил Всевышнего, что не стал медлить. Подошел к многострадальной сцене и, задрав голову, начал рассматривать заключенных. Эти трое оказались именно теми, кого я боялся увидеть. Учитель, барон и дедушка эльф. Вот только их внешний вид оставлял желать лучшего, но, к счастью, они были живы. Вздохнул и спросил наивным детским голоском:

– Наигрались, господа заговорщики? – Так как ответа не последовало, добавил: – Мне вмешаться? Или оставить все как есть?

Они только ниже опустили головы, но ничего не сказали. Было видно, что смертники полностью осознали глубину своего заблуждения, или что там еще осознают в такие минуты?

– Освободить! – приказал стражникам.

К моему удивлению, солдаты вздохнули с облегчением. Сначала не понял причины, а когда заметил маленьких котят, наматывающих круги и бросающих плотоядные взгляды на служивых, стало понятно их нежелание связываться с этими исчадиями ада. Тут же, как чертик из табакерки, появился мужик, хотя нет, все-таки гном, и довольно быстро освободил арестантов от неудобных браслетов. Как только их выпустили из крепких солдатских рук, пленники начали мешками оседать на доски пола. «Это есть плохо!» – подумал, глядя на них, и попросил солдат доставить всех в мою резиденцию.

– А как же мне быть, ваше сиятельство? У меня же приказ казнить троих преступников… – Это заговорил тот мужичок, которого котята спихнули с помоста.

«Наверное, какой-то мелкий клерк!» – подумал тогда. Так как настроение было немного неадекватным (стрессы не пошли на пользу неокрепшему детскому организму), то решил проявить свое остроумие.

– Без проблем, – сообщил, разведя руки в стороны и снизывая плечиками. – Можешь подобрать еще двоих, и вперед. Народ тебя поддержит. Ведь поддержите? – Это уже был вопрос стоящим вокруг людям.

Вы бы слышали, какой энтузиазм слышался в этом непонятном гуле. Мужчина побелел, бухнулся на колени и запричитал, прося не губить его, у него семья, больные родители и все такое. А так как мне захотелось хоть как-то отыграться за пережитые унижения, захлопал наивными глазками и спросил растерянно:

– А народ не обидится?

Народ начал намекать, что сильно обидится.

– А если я им куплю бочку пива? Можно?

Меня пробило на хи-хи. Это просто детский сад, ясельная группа. Махнул рукой и посоветовал договариваться с горожанами лично. Как узнал позже, одной бочкой он не отделался. С него содрали втридорога, в смысле три бочки.

Солдаты уже свели вице-смертников с эшафота, и мы тихонько направились в резиденцию герцогов.

– Представляешь, Котяра, – вещал своему другу довольно-таки громко, – думал, что придется устраивать побоище, десятка три трупов будет, а все прошло без крови. Не подумает ли народ, что я сильно добрый? Может, вернемся и устроим побоище? Ну, хоть небольшое?

Котяра встал как вкопанный и, с удивлением посмотрев мне в глаза, уточнил, как я себя чувствую.

– Оближись, быстро, – попросил его мысленно.

Он не стал ничего спрашивать и облизался, как это умеют только коты. И тут парень, двигавшийся за нами незаметным хвостиком, рванул в сторону площади.

– Как думаешь, долго они будут говорить о кровожадном мальчишке? – продолжил мысленный диалог, провожая сорванца взглядом. На что усатый друг только хмыкнул.

Почему я так поступил с этим мальцом? А вы не замечали, что страшилки, которые люди придумывают сами, намного больше их пугают, чем те, которые им рассказал кто-то со стороны. Вот пусть лучше напридумывают страшилок обо мне, только бы эти страшилки не пришлось воплощать в жизнь, чтобы остудить горячие головы. Смертей, которые я увидел за столь короткое время, хватит за глаза на долгие годы.

Когда мы возвратились в резиденцию семьи де Сента, нас ожидала Миранда в состоянии «на кого же вы меня покинули». Она с удивлением посмотрела на сопровождавших меня наставников, заметила среди них барона фон Брега и с визгом бросилась ему на шею. Естественно, были слезы и сопли, но это все лирика. Приказал слугам отмыть, накормить и пригласить лекаря, пусть осмотрит на всякий случай. За все время нашего движения от эшафота никто не проронил ни слова. Было видно, что они о чем-то усиленно думают, и только их переглядывания между собой наводили на интересные мысли.

Разговор между нами состоялся уже после ужина. Как оказалось, самым страшным для этой троицы были синяки и голодуха. Их нормально не кормили во время моего отсутствия, но обо всем по порядку.

Так как все упорно молчали, даже Миранда, что было очень странно, начинать разговор пришлось мне.

– Итак, я вас внимательно слушаю, господа заговорщики, и очень прошу не врать. Мой детектор лжи очень быстро ее определит.

На меня посмотрели с удивлением, наверняка существование такого прибора было в новинку, но это уже их проблемы. Мне же приходилось делать вид, что такой прибор у меня есть.

– Конечно есть! – вклинился Профессор. – А я тебе зачем?

Наконец-то его прорвало после игры в молчанку.

– С возвращением в мир живых, мой виртуальный наставник, – приветствовал его.

Где-то минуту стояла тишина, которую никто не хотел нарушать. Потом, набравшись смелости, барон Иен спросил почти шепотом:

– Ты встретился с Хранителем?

Не понял? Откуда такие познания о моих передвижениях в далеком лесу. Но ответил ему не я, а дедушка эльф:

– Да встретился, встретился.

Он просто указал рукой сначала на Котяру, а потом на Кейт и Лео.

– Это разумные слуги Хранителя. Если глава рода его устраивает по каким-то ему одному понятным параметрам, то он выделяет этих слуг, иначе…

Князь замолчал, а мне стало интересно, что могло быть иначе, и я попросил уточнить этот вопрос. Ответ был предсказуем.

– Иначе мы бы не разговаривали с тобой здесь. С тобой уже никто и никогда не разговаривал бы. От Хранителя или возвращаются с благословением… или не возвращаются совсем.

Так! Опять интриги. Меня отправили непонятно куда, зная, что могу и не вернуться из этого турне, и теперь ведут себя так, будто бы ничего не произошло. Ладно, господа, я не злопамятный, вот отомщу, забуду и снова отомщу.

– Хорошо! Сделаем вид, что я маленький и глупый мальчишка, который ничего не понял. Но прошу рассказать мне, что здесь произошло и чего еще стоит ожидать в ближайшем будущем.

На меня посмотрели с уважением. Вероятно, от меня, как от ребенка, ждали совсем иной реакции.

– Хорошо. Давайте я расскажу о том, что здесь произошло, – вступил в разговор Учитель.

Он закрыл глаза, сделал несколько больших вдохов, как перед броском в холодную реку, и начал вещать.

– Нам удалось выяснить, что несколько очень высокопоставленных семейств герцогства и империи составили заговор с целью захвата власти. Время было самое подходящее. Что может противопоставить этим интриганам со стажем, превышающим полвека, маленький мальчик? Так подумали заговорщики и решили провернуть свою аферу. Нам не были известны имена тех, кто организовал этот…

Время замерло, и виртуальный наставник спросил ехидненьким голоском:

– Неужели можно так нагло врать? Да они знали всех, кто мог принимать в этом участие. Обломаем или пусть вещает? – спросил он.

– Пусть вещает, – решил я.

Время вернулось в привычное русло, и наставник продолжил говорить:

– …заговор. Как мы узнали позже, эти имена не знали даже те, кто, как нам казалось, был среди главных исполнителей. Мы попытались примкнуть к заговорщикам, чтобы узнать подробности, но, как теперь понимаем, с нами просто поиграли, дабы усыпить бдительность, и когда мы стали мешать, от нас просто и незатейливо избавились. Для того чтобы по максимуму обезопасить тебя и Миранду, мы отправили вас в родовое поместье де Сента. Но это мало помогло. Скрывать ваше отсутствие в резиденции удалось недолго. Буквально на следующий день поднялась шумиха. Нас прикрыли в подвале, а за вами, как я понимаю, отправили погоню. До нашего появления на людях, которое прошло на центральной площади Меримора, больше никакой информации не поступало. Остальное ты знаешь. Вот только… что произошло дальше, хотелось бы услышать от вас, притом со всеми подробностями.

Я сидел и тихонько переваривал услышанное. Вот интересно, как нехватка информации влияет на отношение к людям? Они, рискуя своей жизнью, прикрывали меня от опасности, противопоставить которой мне было нечего, а я записал их в предатели и даже решил немножко отомстить. Когда же научусь сначала думать, а потом принимать решения?

Немного поразмышляв, начал свой рассказ о том, как добрались до имения и там, получив письмо, пообщались с Бертом, старостой деревни. Как пытались с ним и несколькими его людьми уйти через потайной ход. Описал, как нас догнали и чем закончилась эта разборка. Чуть не забыл о перстне, снятом с убитого. Перстень заинтересовал слушателей, и я вытащил его из-под рубашки, снял и положил на стол. Барон с Учителем присвистнули, увидев его, но объяснять ничего не стали, сказали – потом. Поведал о блужданиях в лесу и встрече с Маррой. Отдельно и в красках описал поход к Хранителю и состоявшийся там разговор. И завершил все описанием возвращения в Меримор, разговором с мужиком, решившим занять мое место, и сообщением о его преждевременной кончине. Скромно умолчал лишь о том, откуда появилось стадо мелких котят.

– Как, говоришь, звали твоего мужика? – уточнил Учитель.

– И никакой он не мой, – огрызнулся на вопрос, а немного подумав, добавил: – Он назвался Оле Вред.

– А ты ничего не путаешь? Может быть, его имя Оле Верд? – снова влез наставник.

– Может быть. Мы с ним плохо знакомы для того, чтобы я помнил его имя.

Учитель с бароном переглянулись и даже немного осунулись.

– Это все! На этом можем прощаться… с жизнью, – возвестил барон. – Наша жизнь теперь ничего не стоит. И нужно было тебе убивать его? Когда ты успел стать таким кровожадным, Кевин?

Было видно, что барона начала бить нервная дрожь, ему действительно стало плохо.

– Так кто же он такой, если все вы так расстроились? Не сын же он императора в конце концов? – решил разрядить обстановку.

– Племянник, – ответил Иен.

А это уже было интересно. Выходит, император каким-то боком был заинтересован в смене власти в моем герцогстве? Или эти игры велись за спиной императора? Недолго думая, озвучил свои мысли перед наставниками. Они посидели несколько минут в задумчивости, потом, переглянувшись между собой, что-то решили и… отправили Миранду в ее апартаменты. Меня заинтриговал такой поворот событий.

– Кевин! То, что ты сейчас услышишь, не должна знать ни одна живая душа, да и с мертвыми откровенничать не стоит, – заговорил барон, – император исчез несколько лет назад. Куда? Неизвестно. Так что сейчас империей правят другие люди.

– А почему же до сих пор не выбрали или не назначили нового императора? Проблем-то!

Был уверен, что сказал умную мысль, но на меня посмотрели как на мелкого идиота. Потом Иен продолжил:

– С ним исчезли и императорские регалии. А без них император править не может. Так что теперь для простых людей император тяжело болен, а для остальных – время дележки большого пирога.

– А что не так с этим Вердом? Каким боком он может усложнить нам жизнь?

Как все запутано в этих переплетениях политики и как не хочется туда соваться, если бы вы только знали!

– Он входит в один из самых влиятельных кланов империи и его смерть нам не простят, – заверил барон.

– Тогда у нас остается только два пути, – обрадовал их. – Или опустить лапки и ждать, пока нас прихлопнут, или, как говорил один великий, хочешь мира – готовься к войне.