Вот уже вторые сутки мой небольшой отряд пробирается к тому месту, где когда-то располагалась медная копальня. Говорю, что он небольшой, так как нас всего девять. Кроме Котяры и семерки Мурзиков меня еще сопровождает Лео. Кейт оставил для присмотра за девушками. Правда, если сказать по совести, она должна сделать все возможное и невозможное, дабы они не увязались за нами. Очень уж шустрые девчонки собрались вместе. Если же учитывать еще и то обстоятельство, что их на приключения тянет со страшной силой, здесь и наручники не очень-то помогут.

Наставникам решил ничего не говорить, ведь переубедить их отпустить меня на охоту вряд ли бы удалось. Но перехитрить начальника службы безопасности у меня не получилось, а телепорт в тех краях не работает. Точнее, нет у меня такового. Барон зажал меня в угол и заявил, что у меня недостаточно сил для решения данной проблемы. Ну и как ему можно доказать, что он неправ? Решил немного пофорсить. Попросил Шустрика нарисовать на мраморном полу мой родовой герб. Пока шла гравировка по мрамору, шум стоял страшный. А сколько пыли появилось в помещении! Но, когда через пару минут на полу комнаты красовался герб герцогов де Сента, барон впал в ступор. Чтобы добить будущего тестя окончательно, предложил сходить в столовую и поинтересоваться, что произошло с одним из столов. Видя, что я не прикалываюсь над ним, он сходил и узнал. После этого глядел на меня как на чудо-юдо. Один плюс – мешать моему походу перестал. Правда, и на глаза после этого он попался всего один раз. Теперь понимаю, насколько серьезным аргументом является вовремя стукнуть по столу.

Мы едем уже второй день; впереди виднеются горы. По их внешнему виду можно сказать, что относятся они к разряду далеко не молодых. На протяжении долгого периода времени, быть может, не одного десятка тысяч лет ветер, и вода, холод и зной делали свою работу, превращая высокие пики молодых гор в закругленные выступы. Вокруг нас раскинулась необъятная степь. Хотя, судя по карте, она не так и велика, но в данный момент была, как поется в песне, «степь да степь кругом».

Хорошо Мурзикам, носятся как угорелые и получают от этого не только эстетическое удовольствие, но и иное. Завтрак, обед, ужин и все остальные перекусы состоят в основном из дичи, пойманной этими шалопаями. Как-то видел их охоту за зайцем. Где они его откопали, не представляю, но игру ребята устроили отменную. Заяц несется зигзагами, стараясь сбить погоню со следа, а они носятся вокруг него. Как я понял из их пояснений, задача состояла в том, чтобы догнать бегуна, толкнуть мордой и передать эстафету следующему. Короче, серому не повезло. Эти изуверы загоняли его до разрыва сердца. Согласен, что зайчатина была вкусная, но таких развлечений понять не могу. Так им и сказал, а в ответ услышал, что я старый пень, который прирос к своему креслу. Мало того, Вредитель порекомендовал мне, вместо того чтобы мучить лошадку, поработать ножками.

Мне и самому стало интересно, какие нагрузки может выдержать мой организм. Спрыгнул с лошади и побежал рядом. А поскольку мы ехали не на полной скорости, то бег был на расслабоне. Если не ошибаюсь, его еще называют бег трусцой. Раньше мне хватало пары сотен метров, для того чтобы решить, что бег для меня противопоказан. Теперь же, покрыв таким образом несколько километров, и даже не запыхавшись, начал получать море удовольствия от того, насколько слаженно работают мои мышцы с остальными системами организма. Даже одышки не было. А когда Лео показал, как правильно дышать, стало совсем приятно. Два шага – делаем вдох носом, два следующих – выдох через рот. Потребовалось некоторое время, дабы приучить организм к этой незамысловатой процедуре, поскольку хотелось дышать исключительно через рот, но потом дело наладилось.

До объекта нашей инспекции оставалось еще километров двадцать, когда мы решили остановиться и заночевать. Согласитесь, лезть на ночь глядя к черту на рога, или кто там обосновался, не есть правильно. Мурзики организовали закуску, которая оказалась довольно нежной. Они где-то натолкнулись на молоденьких зайчат, и мы с Лео занялись приготовлением шашлыка. Что, никогда не делали шашлык из зайчатины? Вы многое потеряли в этой жизни. Делюсь рецептом. Попробуйте, уверен, что вам понравится.

Итак, берем четыре или пять тушек молоденьких зайчат. Освобождаем их от меховых шкурок и прочего несъедобного. Надеваем на шампур. Да, все пять штук! И жарим до готовности. Главное в этом деле не переусердствовать, мясо-то у них очень уж нежное. Хотя, как говорит один мой знакомый, горячее сырым не бывает. Так что, хорошо разогрев их над костром и немного прокоптив дымом, наслаждаемся полученным результатом.

Я съел только три зайца, со второго шампура. Куда делись с первого – не заметил. Только кучка костей, лежавшая возле меня, доказывала, что мою порцию никто не прихватизировал. Мелким пришлось организовать еще одну вылазку за заготовками для шашлыка, так как им тоже такое блюдо очень понравилось. Глядя на то, с каким энтузиазмом они уминали зайчатину, невольно вспомнилась одна реклама. В ней говорилось о том, что желудок котенка меньше наперстка. Если применить мое понимание физики к этим обжорам, то под каким давлением должно находиться мясо в этих желудочках, если они уже доканчивали по четвертому шампуру? Одно хорошо, что меня не заставили работать поваром на этой полевой кухне. Ублажал этих бармаглотов Лео и, судя по довольным мордам мелюзги и Котяры, он был признан поваром экстра-класса.

Ночь прошла спокойно, хоть и было прохладненько. Все-таки на дворе осень. Утром, когда проснулся, меня ожидал завтрак из тех же зайцев. Видать, Мурзики решили, что менять меню слишком часто неправильно, и пока что я с ними абсолютно солидарен.

Утро началось с разминки. Сегодня были нововведения. Заключались они в следующем. Мурзики брали в зубы веточку и неспешным шагом двигались на некотором отдалении от меня. Я же должен был попасть в данную мишень дротиком. Эта зарядка чуть не лишила меня одного из главных помощников. Нет, дротики были без заряда энергии и просто рассыпались искорками, соприкасаясь с целью, Мурзиком или землей. Наблюдая за моими потугами, Лео не смог сдержаться от смеха. Этот всегда хладнокровный и непробиваемый полиморф просто умирал со смеху. Однако есть у меня одна неподтвержденная догадка, что делал он это по подсказке Профессора. Правда, смех был настолько искренний и заразительный, что обижаться на него не получалось, и даже я иногда начинал ржать.

Вначале предложил ему продемонстрировать свои способности, раз он такой умный. Лео не отказался. Котяра согласился ему помочь в работе с мишенью. Он взял в зубы приличной величины палку и помчался с довольно неслабой скоростью. А я думал, что он уже ожирел и бегать не может. Извините, ошибался. Лео метнул в него пять своих метательных ножей меньше чем за две секунды. Когда наша четырехлапая мишень показалась в поле зрения, то смог оценить искусство полиморфа. Мало того, что он не промахнулся ни разу, так еще все ножики были размещены на одной прямой. Вот это мастерство!

Получается, что он имеет полное право смеяться над таким неумехой, как ваш покорный слуга. И снова, как обычно, не обошлось без «воспитательного» вмешательства Профессора. Что ни говори, а получая разряд за каждый промах, я становился более метким. Слава небесам, сегодня мои мучения продолжались не очень долго, и мы снова отправились в путь.

Когда до нужного места оставалось несколько километров, моя разведка сообщила, что заметила подозрительные шевеления в зарослях. Стало интересно, они что, не видят, кто там маскируется? Оказалось, что те, кто не хотел показываться нам на глаза, были очень искусны в своем деле. Моя хвостатая гвардия уже давно растворилась в траве, и если бы не Профессор, то не имел бы ни малейшего представления, в каком направлении они скрылись.

– Есть картинка! – получил сообщение от Шустрика.

Тут же включилась передача видеоинформации. Шустрик показывал мне несколько четырехлапых созданий из семейства кошачьих. Они были похожи на пантер. Только раскраска у них была не черная, как у их земных родственников, а камуфляжная. Как будто бы их специально покрасили в защитный цвет для лучшей маскировки.

Скажу откровенно, я немного ошалел. Был готов здесь встретить кого угодно, даже нежить или вурдалаков, но не стадо кошаков.

– Сколько их? – поинтересовался у своей разведки.

– Пока насчитали восемь единиц, – это уже влез с докладом Котяра.

И это уже интересно. Неужели эти хвостатые создания имеют какое-то отношение к происходящему? С трудом верится, но считать их неопасными не собираюсь, все же лучше перестраховаться.

Ожидая каких-то действий со стороны вероятного противника, не совершал никаких лишних движений. Да и Лео тоже игнорировал происходящее. Поступила информация еще с нескольких видеоисточников. Мурзики взяли прайд в свои клещи, но, как подозреваю, их еще никто не заметил. Верно говорил, что они специалисты в данном деле. Мы молчали, так как все всё видели, и не требовалось дополнительного обсуждения.

Дикие коты, «обсудив» между собой план действий, начали потихоньку направляться в нашу сторону.

Вдруг в голове послышался немного сиплый голос:

– Так, вы, двое, обходите гостей справа. Вы, двое, – слева. Я с двумя иду в лобовую…

– А я? – обиженно пискнул молодой голосок.

– Сидишь в засаде и не путаешься между лапами! Это приказ! Понял?

От неожиданности чуть не слетел с лошади. Неужели мне снова попалось семейство кошачьих нестандартной конфигурации? Не слишком ли много их здесь развелось на километр площади?

Пока приходил в себя от неожиданности, местные пантеры начали потихоньку брать нас в классические клещи. Профессор молчал, как немой. Наверняка снова предоставляет мне возможность самостоятельно решить данную проблему.

– Приготовиться к захвату! – снова послышалась ментальная речь.

Желания отбиваться от такой ватаги кошаков у меня не было, вот и решил их заинтересовать по-своему.

– Кис, кис, кис! – обратился к местным камуфляжным котам.

От неожиданности некоторые из них попадали на пятую точку и начали вертеть головами во все стороны. Формула призыва котов сработала и на этот раз.

– А что вы так занервничали? – спросил их. – Вы шли в правильном направлении. Кис, кис, кис!

Пантеры начали переглядываться между собой. Они явно не понимали, что происходит. Подозреваю, что основная причина ступора состоит в том, что с ними никто из людей не общался мысленно, вот и одичали.

Они подбирались ко мне, как к заминированному террористу. И нужно, и страшно. Лишь тот, который был старшим среди всей этой гоп-компании, не поддался на вражескую провокацию. Хотя их все так же не было видно глазами, но Мурзики четко показывали мне их месторасположение. Мало того, ребята даже наспех соорудили карту района «боевых» действий. Как у них это получилось, если они маскировались по полной программе, простите, понятия не имею. И именно на этой самой карте я видел, кто где находится и в каком направлении двигается.

– Приготовиться, – игнорируя меня, начал старший кошак.

– А по ушам? – рассердился я.

Не хватало только потом ловить лошадь по всей этой прерии, или, хуже того, топать домой пешком. Так как меня все так же игнорировали, попросил Профессора дать парочку дротиков со слабым зарядом. Вырубать, а тем более убивать этого Ваську не хотелось, но надо же ему показать, кто тут самый главный и чьи указания должны выполняться беспрекословно.

Когда дротики материализовались, прицелился и метнул первый. Естественно, промазал, но на карте высветилось, куда попал мой выстрел. Ох и шустро же работают мелкие картографы! Второй бросок оказался более результативным. Васька получил хороший разряд в свою кошачью морду и нервно зашипел.

– Если не успокоишься, следующий будет боевым, – предупредил его.

– Да кто ты такой? – не выдержал вожак стаи.

– Князь, – ответил абсолютно спокойным тоном.

– Князь? – не поверил он. – Да я тебе сейчас откушу голову, и ты перестанешь морочить мою. Знаешь ли ты, когда на этой планете жил последний князь?

– Слушай, гостеприимный ты наш. Если не успокоишься – натравлю на тебя Мурзиков.

Вожак забеспокоился и, постоянно оглядываясь, осведомился, кто такие Мурзики. Я и попросил Шустрика показаться. Тот выскочил в нескольких метрах перед Васькой, как черт из табакерки. У местных шерсть на загривке стала дыбом, но увидев, кто к ним пожаловал, они начали посмеиваться, мол, ты бы еще парочку прихватил. Лишь вожак изменился в морде лица. Его начала бить крупная дрожь, и он упал на брюхо перед Шустриком, как слабый перед сильным. В его взгляде читалась мольба о пощаде.

Родичи главного уставились на него с явным непониманием. В их представлении вожак не может так унижаться перед такой мелочью. Они начали допытываться, что так перепугало их вожака. В этом вопросе было столько издевательства, что мне даже стало его жалко. Васька, как я уже обозвал главаря этого прайда, выдавил из себя лишь одно слово:

– Хранитель…

Любопытно, а откуда он знает, кто такие Хранители? Неужели ему пришлось сталкиваться с моими Мурзиками? Думаю, что у него были встречи с подобными существами. Правда, не верится, что предыдущие были настолько внешне похожими на мою мелюзгу. Значит, ребята имеют какой-то дополнительный вариант их опознания. Ведь до того, как Шустрик появился перед вожаком, тот, как мне показалось, даже и не подозревал об их наличии в пределах досягаемости.

Тем временем в стае начал назревать бунт. Какой-то горячий пятнистый парень решил, что пора произвести смену власти. Чтобы показать, что он круче старого вожака, решил расправиться с Шустриком. Вероятно, он думал, что, если победит противника, перед которым спасовал «старик», его автоматически признают новым вожаком. А может, у него были и иные резоны? Не могу сказать, поскольку не имею ни малейшего представления, что там творилось в этой хитрой черепушке.

Он направился к Мурзику явно с враждебной целью.

– Только не убивай идиота, – попросил Шустрика, пока не случилось непоправимого.

И хоть я не был до конца уверен в благоприятном для нас исходе, но решил, что вожак неспроста ведет себя так. Мелкий лишь маякнул, что не стоит переживать. Он не собирается уничтожать такого смельчака. Правда, в его исполнении слово «смельчак» звучало сродни выражению «клинический идиот». У меня же возник вопрос, что можно сделать с противником, который больше и тяжелее тебя, возможно, на порядок?

Вальяжной походкой подошел этот смельчак к Мурзику и резко, без предупреждений и расшаркиваний, попытался стукнуть его лапой. Даже испугался, что у него получится задуманное, так как скорость была на высоте. Пришлось попросить Профессора немного ускорить меня, больно уж хотелось рассмотреть все в деталях. Это чем-то напомнило виденную мной когда-то давно одну игру. Смысл ее состоял в том, чтобы стучать по норке, когда из нее высовывается сурок. Норок было три, и предсказать, из какой он появится в следующий момент, было нереально.

Здесь происходило нечто подобное. Нападающий пытается стукнуть лапой по Шустрику, а тот уже сидит на другом месте. И главное, совсем недалеко, в пределах досягаемости. Следующий удар, и снова мимо. Даже в ускоренном темпе я не видел, как Мурзик перемещался с места на место. Если бы не знал, насколько они у меня скоростные, то подумал бы, что он просто телепортируется на небольшое расстояние. Еще несколько попыток прибить мелкого также не увенчались успехом. А его расслабленное состояние говорило о том, что ему даже скучно играть с таким медленным противником.

Когда претендент на место вожака начал злиться, Шустрик добавил новый элемент в его «игру». Каждый удар лапой сопровождался нервным вздрагиванием нападавшего. А вы думали, что, когда тебя кусают за хвост, это приятно? Да, Мурзик только обозначал места укусов, а не грыз в полную силу. Ибо если бы он заработал зубками по полной программе, кое-кто уже давно был бы не только без хвоста, но и без обеих лап.

Видя, что Хранитель не собирается калечить идиота, поднявшего на более сильного свои культяпки, вожак немного успокоился и тоже с любопытством глядел на происходящее. Когда агрессор начал выходить за рамки, а моему мелкому просто надоел такой медленный напарник по играм, он сделал нечто. Бросок претендента на место вожака закончился его падением на землю с одновременным жалобным мяуканьем. Оказалось, Шустрик в одно мгновенье покусал ему до крови все лапы, в нескольких местах укусил за хвост, сделал по дополнительной дырке в ушах и организовал царапину через весь нос.

– Прекрати, идиот! – наконец рявкнул на него вожак. – Или ты еще не понял, что ему достаточно просто захотеть, и через секунду ты будешь лежать с перекушенным горлом?

– Да я его сейчас… – начал накручивать себя этот забияка.

– Князь, пощадите этого недоумка. Он еще молодой и глупый, – обратился ко мне вожак.

– Я глупый? – взвился запыхавшийся Барсик.

– Да, ты! – оборвал его Васька. – Неужели тебе память совсем отшибло, и ты напрочь забыл, на что способны Хранители?

– Какой же из этой мелюзги Хранитель? – начал пострадавший от зубов Шустрика, но тут же оборвал себя на полуслове.

Я тоже взглянул в сторону Мурзика. А посмотреть было на что. Вы видели, как кот точит свои коготки об диван или другой предмет мебели? Что остается от обивки? А теперь представьте, как этот мелкий позер подходит к булыжнику, который больше его в надцать раз. И начинает точить свои коготки об эту глыбу, одновременно мурлыча от удовольствия. И пока он занимается сугубо кошачьим делом, от камня сыплется только мелкая крошка.

– Закрой пасть! – снова продолжил вожак свои наставления. – И подумай, что останется от тебя, если он перестанет играть и всерьез примется за твою шкуру?

Видать, данная демонстрация была настолько наглядной, что забияка, прижавшись к земле и отползая задом, постарался скрыться с наших глаз подальше.

– Приветствую тебя, князь, на вверенной моему клану территории, – приветствовал меня вожак.

– И тебе привет, Васька, – ответил ему.

– Васька? – удивился он.

– А что, у тебя есть иное имя? – решил все же уточнить.

Оказывается, имя у него было. Это он так думал. Потому что ту белиберду, состоящую из цифр и букв, я не повторю даже в страшном сне или пьяном угаре. Так и сказал ему. Поэтому теперь его будут звать Васькой, а свои циферки пусть оставит для своих подчиненных. Он, видимо, покрутив звучание на языке, сказал, что не против нового имени. Хотя мне, в данный момент, было абсолютно все равно, что он там думает. Мне еще коты не указывали, как их зовут! Сказал, что ты Васька, так и быть тебе им до смерти, или пока я не передумаю.

– Кстати, сколько же вас здесь обосновалось? – спросил вожака.

Оказывается, около полусотни. А встречать меня вышел так называемый передовой дозор. Дома же остались в основном самки с детьми и старики.

– И ничего ты нам не сделаешь со своим Хранителем! – тут же влез претендент на место вожака.

Было видно, что таким образом он старается показать, что его так просто не запугаешь. Я только улыбнулся наивному молодняку и попросил показаться остальных Мурзиков.

Такого перепуга их стая не видела давно. Когда весь передовой отряд оказался в окружении моих мелких, их прямо приплющило к земле. А когда возле меня материализовался Котяра (и как это у него получается?), пантерам совсем стало худо. Думаю, они представили, что с ними может сотворить моя гвардия. Да и Котяра не подвел. Вероятно, со стороны это смотрелось совсем неплохо. Сидит себе такая тушка, больше тебя раза в два, и ведет себя как хозяин жизни. Попробуй не занервничать в таком окружении.

– Это мои Мурзики! – представил свою мелюзгу вожаку. – А это, – указал рукой, – их начальник Котяра.

Вожак с восхищением осмотрел представленных, и, признавая более высокий статус, с уважением поклонился.