Логово клана Серых было расположено в одной из пещер. Почему клан имел столь несоответствующее им название, никто не смог ответить. Быть может, им давал имя такой же шутник, как и я? Кто его знает. Когда мы появились в логове, у меня сложилось впечатление, что белые приехали в Африку. Все детишки высыпали на улицу и устроили почетный эскорт, желая, чтобы доказать свою храбрость, потрогать пришельцев. Примерно так вели себя и котята в этой пещере.

Как удалось выяснить из рассказа вожака, их клан в незапамятные времена был отправлен охранять какой-то объект в этих горах. Потом тот был уничтожен, но некоторые представители клана выжили. Вот они и обосновались на этом месте. Когда их начали доставать местные охотники за диковинками, пантеры устроили им веселую жизнь. С тех пор они и не пускают никого на принадлежащую им территорию. Единственные, с кем пятнистые более-менее «дружат», если так можно сказать, – это эльфы. Да только, исходя из последствий, с которыми столкнулся дедушка Эл, своеобразная у них дружба.

Не сильно заморачиваясь с корректностью, спросил, кому они служат. Вожак, понурив голову, ответил, что последние несколько столетий они ничейные.

– И что так? – пожалел бедолаг.

Он и поведал, что их род давно не встречал достойного. Также выяснилось, что, не имея цели и соответствующего хозяина, «пантеры» постепенно вырождаются. Такой себе защитный механизм. Знать бы еще, кого и от кого он защищает? Еще интересно, а почему он так спокойно говорит мне об этом?

Также получилось выяснить, что произошло с эльфами. Эти длинноухие вояки пришли и начали качать свои права. Их основным требованием было, чтобы мои новые знакомые собирали вещи и мотали куда подальше. Знаете, я бы тоже обиделся на таких «друзей». Вот потому вожак и наградил моего родственничка и путешествующих с ним эльфов чем-то вроде панического ужаса перед своим племенем. Они владеют то ли какой-то разновидностью гипноза, то ли еще каким видом внушения, но эльфы им ничего противопоставить не смогли.

Мне в голову сразу пришла идея, что неплохо было бы припахать данных хвостатиков поработать на мою пользу. Так как я парень прямой, то сразу и предложил вожаку подумать о взаимовыгодном сотрудничестве. Вначале он ничего не ответил на мое предложение, а потом спросил, что они смогут получить от меня.

– Хотел предложить вам спокойную жизнь, – ответил ему, – вот только это было бы неправдой. Ведь жизнь у меня еще та. Одних только покушений за последнее время было столько, что устал отбиваться.

Пока рассказывал вожаку о будущих перспективах, заметил, что в его глазах разгорается огонек азарта. Неужели еще один псих, которого медом не корми, а дай влезть в приключения по самые уши? А ведь на этом можно сыграть!

– Ты не будешь против, если Котяра расскажет о том, как ему живется у меня? Думаю, что вы быстрее сможете понять друг друга.

Поскольку ни у кого, кроме Котяры, не было возражений, я оставил этих двоих пообщаться, а сам потопал посмотреть, где же расположились мои новые знакомые. Не успел покинуть пещеру, как натолкнулся на довольно приличный «мангал» с шашлыками. Шеф-поваром, естественно, был Лео. Мурзики организовали доставку ингредиентов для их любимого блюда, и вокруг полиморфа сидел десяток мелких пантер, которые жадно облизывались. Когда поинтересовался у одного из старых членов этой стаи, насколько хорошо у них с питанием, оказалось, что их численность обусловлена тем, сколько живности водится в данной местности. Соответственно, это влияет и на их количество в стае, и на то, сколько раз в неделю они могут питаться. Это Мурзикам не лень смотаться за надцать километров за свежей зайчатиной, а у местных столько дури нет в принципе.

Шашлык понравился всем, так что Мурзики были бедными. Одно дело смотаться разок за вкусностью, а иное, когда тебя используют как транспортное средство и гоняют, как они до этого зайца. После третьего марш-броска ребята поняли, что отдыха им не видать. А так как Мурзики у меня хитрые, то они сделали иначе. Пригнали несколько животных, очень похожих на коз, и освежевали на месте. Наши гостеприимные хозяева оценили данный жест. Даже мне достался кусочек свежатины, правда, небольшой.

Наконец Васька с Котярой закончили полемизировать на тему, как хорошо иметь начальником Кевина де Сента, и показались перед народом. Подойдя ко мне, вожак заявил торжественным голосом:

– Князь Кевин, я прошу тебя принять наше племя под свою опеку!

Только хотел задать провокационный вопрос, как меня опередили. Притом озвучили его слово в слово.

– А оно нам надо?

Это влез неугомонный Барсик, у которого не вышло стать новым вожаком стаи.

– А ну, брысь, убогий! – огрызнулся на него вожак. – Если из тебя не сделали коврик Хранители, то это не значит, что я буду настолько же добрым.

– А я с ним согласен, – поддержал этого революционера. – Даже мне интересно, зачем я вам нужен?

– Кевин, тебе плохо? – поинтересовался Котяра. – Отказываться от таких союзников неправильно в принципе.

А вожак стаи смотрел на меня так, как будто бы я дал ему пинок для ускорения.

– Я и не отказываюсь, – успокоил всех. – Но должен же я понимать, чего от меня ожидают? Вдруг я не смогу дать вам того, чего вы ожидаете от нашего союза? А я не привык обманывать тех, кто мне доверился.

Старики из стаи начали одобрительно переглядываться. Возможно, они уже сделали свои выводы относительно того, насколько нужно им наше сотрудничество?

– Наша стая… – начал вожак, но его прервали.

– Помолчи! – оборвал его самый старый из присутствующих. – Я скажу.

Вожак тут же принял позу покорности и отступил.

– Мой сын еще молод и горяч. Он принимает много необдуманных решений, – заговорил, как я понял, отец теперешнего вожака.

– Это было сорок лет назад! Сколько еще будут вспоминать то поспешно принятое решение? – с обидой в голосе заговорил Васька.

– Помолчи, – прикрикнул на него родитель, а потом снова обратился ко мне: – Извините его, князь. Он еще молод.

Потом, собравшись с мыслями, он заговорил.

– Мой отец, дед и прадед завещали, что, если у нас будет возможность стать подданными князя, ни в коем случае не упустить ее. Мы внимательно слушали твоего подданного. Мы смотрели, как ты относишься к тем, кто служит тебе и кто присматривает за тобой. Мы подумали и просим о твоем покровительстве.

– Но… – вклинился вожак.

Вот только ему не дали договорить. Лишь сообщили, что таково решение совета.

Более молодые члены стаи начали высказывать свое мнение по поводу такого решения, но хватило одного взгляда этого представителя совета, чтобы все заткнулись.

Стало любопытно, почему с таким страхом относятся к старому вожаку? Он же, словно прочитав мои мысли, озвучил этот вопрос.

– Тебе интересно, на что еще годится старая развалина? Смотри…

Произошедшего дальше не заметил не только я, но и Мурзики. Но буквально за мгновение у моих ног лежала пятерка мелких под лапой старика. Видя мое искреннее непонимание, он соблаговолил просветить неграмотного пришельца.

– Я служил у князя.

Если он считает, что это ответ на мои вопросы, то вынужден его разочаровать. Понимания такой ответ не принес.

– Служба у князя, с инициацией, включает заблокированные функции наших организмов. И мы тогда работаем, хоть и хуже системы «Хранитель», но тоже нормально.

– Если то, что мне только что продемонстрировали, это немного хуже, – произнес задумчиво, но старый вожак только засмеялся в ответ.

– Молоды еще твои Хранители! Очень молоды и неопытны! – И, стукнув по носу Шустрика, обиженного столь несправедливой характеристикой, добавил: – Зато нос дерут лучше моих.

Если бы коты могли краснеть, они бы обязательно это сделали. Притом и мои, и пантеры.

– Так что, если тебе нужны абсолютно преданные слуги, мы к твоим услугам.

– Но что я могу дать вам? – снова повторил свой вопрос.

– Кое-что мы получим уже при инициации, – ответил старейшина. – А прочее остается на твое усмотрение. И еще, мы сможем увеличить наш клан настолько, насколько тебе будет нужно.

Прикинул и согласился, что меня это абсолютно устраивает.

– Что нужно для процедуры инициации? – спросил старейшего члена стаи.

– Всего лишь клятва и капля твоей крови, – ответил он.

– Ну клятва – это понятно. А зачем кровь?

Он лишь усмехнулся и спросил:

– А где сейчас твои наручи?

Я не мудрствуя лукаво показал ему свои руки, на что старик просто фыркнул, как кот, которому дунули в нос.

– Если ты настоящий князь, то твои наручи должны давно трансплантироваться в твой организм. Или я неправ?

Вот надо же было найти уникума, который знает о наручах больше их самих! Да еще где? Почти на краю света. Хотя, может, это и сказано слишком громко.

– Ты прав, – лишь это смог ответить на столь интересный вопрос.

Первым принес клятву старейшина стаи. С небольшого разреза на моей руке он слизал капельку крови и сообщил, что во второй раз уже не те ощущения. Следом за ним подошел его сын – настоящий вожак. А потом очередь дошла и до всех остальных. У меня возник вопрос. И сколько же народа входит в совет старейшин? Исходя из моих наблюдений, только один. Или я что-то путаю?

После процедуры принятия этой стаи под свое крыло сообщил им, что у меня есть несколько пожеланий. Во-первых, они должны привести в порядок эльфов. На это старейшина ответил, что ничего им делать не нужно, через недельку их попустит. Вот только память у них о случившемся останется надолго, чтобы сначала думали, а потом делали. Второе пожелание было, чтобы совместно с эльфами они начали патрулировать территорию возле бывшей медной копальни.

– А ты вообще какое имеешь отношение к эльфам? – поинтересовался старейшина.

– Да вот, недавно устроился наследником Эллориэля, – обрадовал его.

На что старик лишь хмыкнул и заявил, что этот своего не упустит.

Третья просьба состояла в том, чтобы организовать мне нормальную охрану заключенных, которые будут работать на этих самых рудниках. Посещать данное место смогут только некоторые люди, которые будут привозить пищу и прочее, необходимое для жизни и работы, а также вывозить добычу заключенных. Еще некоторые могут прибыть с инспекцией, и их нужно будет сопровождать, для их же безопасности. Когда же вожак уточнил, что делать с теми, кто попробует незаконно проникнуть на территорию или сбежать с нее, то дал добро гнать в шею тех, кто извне, и загонять внутрь остальных. С шибко настырными заключенными разрешаю разбираться так, как вы сочтете нужным, и представлять их остальным в качестве наглядной демонстрации последствий неправильного поведения. Остальное же, что касается организации работы, будем решать с привлечением специалистов. На том и порешили.

А вот закономерного вопроса, который должен возникнуть у нормального человека, у меня не появилось даже в мыслях. Спасибо Профессору, а то так бы и не узнал, что мне еще стоит помучиться. И ведь как все красиво выходило: приехал, договорился, покомандовал и слинял. Нет ведь, не повезло. О чем это я? О том, что немногие умеют общаться ментально. Если же говорить точнее, я таких знаю лишь несколько человек на всю планету. Да и те используют аппаратные костыли, ведь их способность является последствием работы этих механизмов Древних.

Когда до меня дошло, в какой западне я оказался, захотелось обидеться на весь мир. Вот только поможет ли? Так как ничего разумного в голову не лезло, на всякий случай решил спросить у старейшины пантер, знает ли он какой-то вариант организации их общения с людьми и эльфами. Старик лишь усмехнулся и пообещал, что с кем с кем, а с эльфами они договориться смогут. Вот только как он сделает это, мне мало того что не ответили, так даже порекомендовали не забивать себе голову различной ерундой. Ну ладно, подумал тогда, одной проблемой меньше, и тут же выбросил лишнее из головы.

Долго задерживаться среди этих кошаков не хотелось, поэтому попросил их показать заинтересовавший меня медный рудник. Показать-то они показали, но теперь возник вопрос: как мне это поможет? Мы приехали к остаткам механизма для подъема породы из ямы на поверхность. Он уже на ладан дышал, к нему было страшно прикасаться. Механизм так и норовил рассыпаться от старости. Что удерживало вместе его части, мне категорически непонятно. Даже возникла бредовая идея проверить: а действительно ли здесь добывали медь? Как настоящий человек двадцать первого века, никогда не интересовался тем, как в древности добывали этот металл. Это были шахты, копи или открытые месторождения? Но обошел все с умным видом, покивал головой и изрек многозначительное «м-да». Что хотел этим сообщить миру, даже сам не представляю.

Лео предложил спуститься вниз и посмотреть, как там все устроено. Еще раз взглянул на остатки достижения технического прогресса непонятно какого века и решил, что, наверное, я страдаю сильной формой клаустрофобии. Так что нечего мне там делать. Да и Лео тоже полезнее дышать свежим воздухом. Все равно из него рудознатец, как из меня космонавт.

На этом наше общение с племенем пантер в принципе и завершилось. Пообещал прислать к ним эльфов, пусть организовывают нормальную охрану.

Когда вернулся в городскую резиденцию в Мериморе, был удивлен похоронным настроением, царившим среди окружающих. На меня смотрели как на воскресшего из мертвых. И чего это они?

– Профессор, ты что-нибудь понимаешь в происходящем? – поинтересовался у него.

– Сейчас тебе все объяснят, – пообещал он.

Буквально через несколько секунд на меня набросилась Миранда. Я так и не понял, то ли она рада, что я вернулся живым и здоровым, то ли жалеет, что меня не сожрали демоны, которые там водятся? Женщины! Мужчинам никогда не понять их своеобразной логики. Она и плакала, и смеялась, а иногда делала оба этих действия одновременно. Несколько раз девчонка даже порывалась меня обнять, а потом как будто бы что-то вспоминала и начинала бить меня своими кулачками. Вот только удары у нее были не такие уж и детские.

Сколько времени продолжалось данное действо, сказать не могу. Когда барон фон Брег показался на горизонте, я подумал, что наконец-то мои мучения окончены. Уж будущий тесть должен оказать мне помощь в борьбе с такой несправедливостью. Он же, усмехнувшись одними глазами, сделал вид, что кого-то ищет, но здесь его нет, и быстренько ретировался в неизвестном направлении. Нутром чувствую, что это конкретная подлянка!

А вот окончание этой комедии Миранда разыграла как по нотам. Даже обижаться на нее нельзя, так как сам развесил уши и поддался на уговоры невесты. Если не вдаваться в лишние подробности, я оказался должным, как земля колхозу. Скрепя сердце, дал добро на проведение бала в честь осеннего листопада. Помните, что говорил о причинах для проведения торжества? Да никому не интересно, в честь чего устраивается данная пьянка. Повод можно и придумать, тем более что никакого падения и даже пожелтения листьев пока не наблюдалось и в помине.

Почему говорю, что меня банально развели? Так когда предложил осчастливить меня сметой и планом проведения мероприятия, тут же и получил оные. Проглянул написанное и понял, что придраться к чему-либо будет очень проблематично. Ведь если в написанном нет ни одной помарки и ни одного исправления, это говорит о том, что перед вами чистовик, а не предварительные наброски.

Попросил показать, во сколько обойдется казне эта пьянка, и чуть не рухнул там же, где и стоял. А как бы вы отреагировали на сумму в полторы тысячи золотых?! Мало того, эти красавицы даже выбили у финансового отдела (если помните, это там, где работают так называемые гоблины) бумажку о том, что проведение данного мероприятия не скажется негативно на финансовом состоянии герцогства. Даже любопытно, как они смогли уломать управляющего-скрягу?

Знаете, меня давит жаба, когда думаю о том, на что уйдут эти деньги. Их просто банально пропьют! Да, я понимаю, что для жизни нужен не только хлеб, но еще и икра с коньяком. Но жаба ведь все равно давит! Понимая, что ничего изменить в этой жизни не смогу, особенно если это касается столь важного мероприятия, как бал, решил попросту не портить себе нервы.

Что могу сейчас сделать приятного, так это сходить и обрадовать эльфийского дедулю известием, что скоро он поправится. А также сообщу, что у его народа появились новые «друзья». И ничего, что они не похожи на нас. У каждого свои недостатки. Только повернулся, дабы потопать в нужном мне направлении, как меня снова окликнула Миранда.

– Да, Кевин, чуть не забыла… – Она нервно хихикнула, а потом сообщила новость, чуть не вогнавшую меня в ступор. – Бал – завтра вечером.

Слов нет, одни мысли, и те – нецензурные. Это получается, что меня просто подставили? Они снова провернули все за моей спиной? Значит, уже давно все решено, а от меня потребовалось только формальное согласие? Хотя внешне и постарался остаться спокойным, но внутри у меня все кипело и бурлило. Это уже явный перебор.

– Девушки! – обратился не только к Миранде, но и к ее подружкам. – Я обещаю, что этот бал вы долго не забудете!

Про себя же тихонько добавил:

– И не только вы, а и еще кое-кто.

Подружки заулыбались, а Миранда посмотрела на меня, как Ленин на буржуазию. То, что я сказал, можно трактовать по-разному, и, как мне кажется, до нее дошло, что эти слова могут иметь не только положительный смысл. Правда, дожидаться, когда же она сможет сделать правильные выводы, я не стал.

Так как Эллориэля оставили в моей резиденции и никуда не переносили, ибо посчитали, что это может на нем плохо сказаться, то и найти его было легко. Подойдя к дверям дедулиных покоев, наткнулся на двух эльфов, несших у них вахту. Представляете, эти двое решили меня не пускать! Меня! Герцога! Не пускать! Интересно, и кто им дал такие указания? Не знаю, что там эти самоубийцы увидели на моем лице, но их руки потянулись к колюще-режущему инвентарю. Вот только ребята не успели.

Честное слово, я в этом не виноват! Совсем! На одном из охранников старого эльфа сидел паразит, организовавший их выход из реальности в мир грез. Он занимался своей лапой, стараясь привести ее в идеально чистое состояние. Нет, это был не Котяра. У него появился мелкий подражатель по кличке Шустрик.

– Ну и зачем ты это устроил? – спросил его как бы между прочим.

– Чтобы ты их не поубивал, – ответил он.

Вот такого поворота я не ожидал. Ведь до этого лишением жизни разумных занимались именно Мурзики. А здесь такой поворот. Честно говоря, неожиданно. Хотя Шустрику я ничего не сказал, но после того, как в моих мозгах прокрутились такие мысли, он внимательно посмотрел на меня и, как мне кажется, высокомерно фыркнул. Потом, как бы вдогонку, он заверил, что через полчасика длинноухие очухаются. Это хорошо, а то ведь дедуля и обидеться может за родственников.

На всякий пожарный решил проверить, действительно ли рискнувшие не пустить меня к своему князю не отбросили копыта. Как заправский медик постарался нащупать признаки жизни на шее у одного из неудачников. Вот только никаких намеков на артерию не наблюдалось. Шустрик, глядя на мои старания, тихонько хихикал. Не удивлюсь, если он остальным еще и видеотрансляцию устроил. От него и не такого дождешься. Наконец Мурзик не выдержал и посоветовал переместить мои пальчики немного в сторону, а то не там ищу. Последовал его совету и, как ни странно, уловил еле слышные признаки жизни. Видать, врачом мне не быть. Теперь работать мне до конца жизни герцогом. Извините. Это у меня такой юмор.

– И как мне понимать произошедшее? – прозвучал вопрос дедули, как только я переступил двери его покоев.

Как понимать? Ну я ему и рассказал.