– Я давно подозревал, что в империи назревает переворот, – наконец заговорил Адриан. – Были даже подозрения, что во главе всего этого стоят представители аристократии. Но то, что узнал только что, не лезет ни в какие ворота. Семья, которую я считал опорой и поддержкой трона, решила, что ей мало власти! Такого не прощают.

О чем этот разговор? Понимая, что я не в Мериморе, где меня знает любая собака, а в столице империи, славящейся своим правосудием (спаси и сохрани от такого), принял решение известить о случившемся Императора. Поэтому не стал умничать и познакомил его величество с человеком, пожелавшим сменить династию. Как позже узнал от самого Императора, женщину, с которой пришлось пересечься в бункере, звали Алори Эйре, графиня, если кому-то это еще интересною.

Понимая, что ночью меня во дворец никто не пустит, не проходной ведь двор, написал записку и отправил с Шустриком. Пусть парень разомнется, а то сидел на привязи, пока его товарищи отрывались по полной. Единственное, о чем попросил, так это не устраивать гражданской войны. Помню их выходку с банком гномов. Как говорится, свежи воспоминания.

Разбираться с присутствующими в доме совсем не хотелось. Да и кто я такой, чтобы решать, кто прав, а кто виноват? За это люди деньги получают, вот пусть у них голова и болит. Всех, кто оказался в пределах досягаемости лап моих Мурзиков, стащили в одно помещение, связали и оставили ожидать своей очереди. Притом самой упаковкой занимались Кейт с Лео, к чему у меня не было никаких претензий. Думаю, что не мне тягаться с ними в этом. Сам же отправился в свое имение, ведь на голодный желудок воевать вредно.

К моему величайшему удовольствию, удалось скрыть происшедшее ночью от вездесущих подружек. Подозреваю, что многое пришлось бы выслушать от обделенных приключениями фурий. Вот только отдохнуть мне не дали. Не успел позавтракать, как поступило видеосообщение. Хотя правильнее было бы назвать это видеотрансляцией. На меня смотрел Адриан, хотя в реальности он взирал на Шустрика, и сообщал, что он немедленно выезжает на место происшествия. Мне велено незамедлительно прибыть туда же. Вот что значит привычка пользоваться благами технического прогресса! У него даже мозги заточены под то, чтобы, максимально используя технику, облегчать себе жизнь. Вот скажите, много ли аборигенов, с вашей точки зрения, додумались бы использовать Мурзика наподобие Скайпа? А у этого хватило соображения провернуть такое! И не пришлось отправлять посыльного для передачи срочного сообщения.

Красавицам сообщил, что меня вызывает на ковер Император, и отправился по уже известному адресу. Такого столпотворения видеть еще не приходилось. И людей, которые заполонили дом моей ночной хозяйки, объединяло одно – на всех них была абсолютно одинаковая форма. Рискну предположить, что передо мной представители какого-то военного формирования, абсолютно преданного лично его величеству.

Меня тут же провели в комнату, где находился Император с этой женщиной. Хорошо хоть он послушался Лео и не стал снимать с нее веревки, а то могла бы произойти смена власти раньше времени.

– Разреши представить тебе, Кевин, графиню Алори Эйре, – наконец-то хоть кто-то соблаговолил сообщить мне, кто же так горел желанием лишить вашего покорного слугу жизни. – Мы только решили переговорить, так что присоединяйся, быть может, сможешь что-то добавить.

Сказать, что получился разговор, не могу, потому как графиня вошла в раж и постаралась сообщить Адриану все, что думает о нем, его методах правления и этой гребаной империи. Слушал ее и диву давался. Вот зачем человеку, которому настолько не нравится его страна, лезть в ней на вершину власти? Не понимаю, хоть стреляйте меня!

Адриан взирал на все это с ледяным спокойствием. Казалось, что вопли истеричной бабенки его абсолютно не задевают. Будто бы он к подобному настолько привык, что они пролетают мимо его ушей.

– Хочу уведомить вас, графиня, – заговорил тихим спокойным голосом Император, – то, что вы накуролесили, тянет на смертную казнь.

Он замолчал, ожидая ответной реакции. Когда до Алори дошло, что ей светит, она тут же поменяла стиль поведения. То, как она начала выкручиваться, показало, что перед нами находится далеко не глупая и очень изворотливая особь. Эта ведьма со спокойной душой заложила своих подельников из высших эшелонов власти, лишь бы спасти свою шкуру. Я понимаю, что самое дорогое в этом мире – человеческая жизнь, но ее поведение вызывало во мне отвращение.

– Мне это неинтересно, – сообщил Адриан, выслушав ее исповедь.

Вот хитрый жук, не прервал ее излияния, а намотал на ус и только потом заявил, что это было сделано зря. Так я ему и поверил!

Он демонстративно позвонил в колокольчик. В комнату вошли двое солдат, и Адриан приказал им:

– Поместить в камеру смертников и не открывать ее до исполнения приговора. Ее не развязывать, чтобы ничего себе не сделала. Народ должен знать своих героев!

Хотя в его ценных указаниях были явные нестыковки, которые сразу же отметил мой мозг, остальные на них никак не среагировали. Приговоренная женщина, невероятным образом вырвавшись из рук солдат, упала на колени и заявила, что готова на все, лишь бы ей оставили жизнь. Адриан сделал вид, что задумался, а потом сообщил, что она сможет искупить свои преступления, служа родине в специальном статусе. Что это за служба и что ее ожидает, он словом не обмолвился. Графиня тут же дала свое согласие, даже не спросив об условиях.

Краем глаза отметил недобрый блеск во взгляде Адриана. Внутри появилось чувство, что смерть для нее была бы лучшим вариантом. Император попросил солдат оставить нас и заниматься своими делами. Заговорщица немного успокоилась, посчитав, что схватила удачу за хвост.

– Отправляемся в лабораторию, – сообщил глава империи.

Кивнул полиморфам, указывая на дамочку, и те тут же подхватили ее под руки.

– Без меня управитесь? – спросил, не веря, что меня это минует.

Адриан усмехнулся и обрадовал, что мое присутствие абсолютно обязательно, так как нужно исправить то, что я там наворотил. Логика подсказала, что потребуется вернуть на место родного Искина лаборатории. Думаю, от Кузи будет мало проку в том деле, что задумал Адриан. Знать бы еще, что он собирается делать с данной персоной. Не будет же он проводить ее модернизацию? Я, например, даже в живых поостерегся бы ее оставить. Такие люди будут мстить, их не остановят никакие клятвы и обещания.

Самому было лень наматывать километраж, поэтому попросил Котяру смотаться за кристаллом Искина. Он, естественно, что-то пробурчал себе под нос, но все же, прихватив мобильный телепорт, отправился в лесной домик Хранителя.

– Эт-то что было? – услышал за своей спиной сиплый голос невольной свидетельницы телепортации четырехлапого.

Женщина была в шоке. Она увидела то, чего быть не могло. Ну и что теперь? Чего так нервничать? Ну исчез Котяра из видимого пространства, и исчез.

– Что именно было? – сделал вид, будто не понял ее вопроса.

– Он исчез! – открыла графиня Америку.

– Естественно, – ошарашил ее, – работа у него такая.

Адриан не дал ей опомниться, и наша компания, конечно, с Мурзиками, отправилась в лабораторию Древних. Вот только, исходя из полученной информации, даже и не знаю теперь, правильно ли ее продолжать называть таким образом?

Кузя очень обрадовался моему появлению. Но пришлось расстроить его известием, что данный пост придется вернуть прежнему владельцу. Он тут же заявил, что настолько освоил все имеющееся здесь оборудование, что и без сопливых управится. Странно, почему мне постоянно приходится работать с хвастунами?

Адриан не стал ничего оспаривать, а сказал, что он не против, и попросил открыть доступ в секцию В4. Кузьма сник и сообщил, что даже не видит такой. Это стало основным аргументом для возврата прежнего Хранителя.

Котяра появился минут через пять. Он притащил с собой коробку с кристаллом и недовольно сообщил, что гонять по таким мелочам можно и мелких. На него никто не обратил внимания, и на этом претензии были исчерпаны.

– Сколько времени тебе нужно для замены Искина? – поинтересовался Адриан.

– Десять, максимум пятнадцать минут, – ответил, прикинув объем необходимых работ.

– Тогда действуй, а мы подождем тебя здесь, – согласился он. – Только не задерживайся, времени и так в обрез.

Процедура возврата старого Искина прошла как по маслу. И лишь после того, как вернул его на законное место, в голову пришла мысль: не начнет ли он мне пакостить? Не успела мысль уложиться в голове, как послышался ехидный голосок бывшего завхоза лаборатории:

– Ну убедились, что без меня ничего не получится?

В его голосе не было ни капли обиды, только чувство превосходства.

– А разве тебе не нужно несколько часов для включения? – вспомнилось, как ожидал старта Кузьмы.

– Ха! Нашел с кем сравнивать специалиста! – отрезал он.

– И даже не обижаешься? – тут же забросил пробную удочку.

– А я еще не решил, – заявил он, а потом спохватился и спросил: – А что случилось? В коробке-то проблема с получением информации.

– У Адриана спроси, – обрадовал этого умника. – Он объяснит.

Ответа от Искина не дождался, поэтому просто направился на то место, где ранее расстался с Адрианом. Уже почти вышел пред его ясные очи, как услышал то, что заставило меня притормозить.

– …чтобы даже не слышал, что ты так ведешь себя с ним! Дать Кевину полный доступ ко всему оборудованию! И проверь, как там наш гость.

Это Император давал ценные указания возвращенному на свое место Искину. Когда Адриан закончил, подождал еще несколько секунд, а потом появился в его поле зрения. Он ничего мне не сказал и тут же направился по хорошо известному ему маршруту.

Во время нашего передвижения Котяра сообщил, что здесь на его виртуальной карте был тупик, теперь же проход еще в один коридор. Значит, Император не блефовал во время разговора с Кузьмой, как подумал тогда. В этой лаборатории столько всего интересного спрятано, что скучать не придется.

Наконец мы подошли к одной, с виду совсем не примечательной, двери, которая самостоятельно отъехала в сторону. Помещение, в которое вошла наша группа, оказалось не очень большим и идеально белым. Такое чувство, что мы находимся в больнице, – пронеслась бредовая мысль. Полиморфы усадили нашу будущую помощницу в кресло, и Адриан попросил освободить ее от транспортной упаковки.

– А может, не стоит? – спросил, вспоминая, с какой скоростью, она может носиться.

– Не переживай, Кевин, – успокоил он меня. – Без моего ведома она не сможет даже подняться с этого кресла.

Ладно, ему виднее, – подумал тогда и не стал умничать. Все-таки он взрослый человек и должен давать отчет в своих действиях. После того как графиня устроилась в кресле, Адриан попросил моих спутников покинуть помещение и подождать нас снаружи.

Когда за моими спутниками закрылась дверь, графиня решила попытать счастья. Странно, но Император сделал вид, что не заметил ее рывка. Понимаю, что он был безуспешным, но был ведь!

– Спрашиваю еще раз и прошу отвечать четко и ясно, – заговорил, обращаясь к ней, Император.

У меня появилось чувство, что данное действо протоколируется.

– Готовы ли вы, графиня Алори Эйре, искупить содеянное, служа родине в специальном статусе?

Она повертела головой, видимо еще раз взвешивая все за и против, и дала свое согласие. После этого Адриан пригласил меня за небольшую перегородку. Она была прозрачной, и я прекрасно видел, как в голову женщины ударило множество лазерных лучей. Они были нескольких цветов и сменялись с громадной скоростью, которая продолжала увеличиваться. Графиня же сидела, как сомнамбула, не обращая ни на что внимания.

То, что произошло дальше, оставило во мне неизгладимый след. Если вы видели мультфильмы или рекламу, сделанную по принципу фломастерной анимации, поймете, о чем я говорю. Женщина начала исчезать из реального пространства. Это походило на то, как если бы ее стирали из реальности большим ластиком. Минута – и стул оказался пустым.

– А-а-а… А где она? – не сразу нашелся онемевший от увиденного герцог, то есть я.

Ничего не говоря, Адриан подошел к небольшой тумбе и указал мне на знакомый кристалл. Он один в один был похож на тот, который максимум полчаса назад положил я в коробочку. До меня дошло, что именно я только что увидел! Теперь я знаю, как создаются Искины!

Человек, только что совершивший немыслимый, с моей точки зрения, поступок, взял кристалл с новым Искином и положил его в коробочку. Забирать ее с собой не стал, а просто поместил оную на специальный стеллаж. На нем находилось уже приличное количество таких же коробочек, которые, как полагаю, не были пустыми. Вот только гложут меня теперь серьезные сомнения, что Искины являются представителями искусственного интеллекта.

Вероятно, видя мое состояние, Адриан не стал ничего говорить, доказывать или оправдываться. Да и не помогло бы это в тот момент. Подхватив меня под локоток, он направился в одну из комнат жилого отсека лаборатории. Почему называю его жилым? Так именно в нем обитали мы с девушками, когда ожидали реанимации Императора.

В комнате на столе уже стояли, ожидая нас, два бокала с какой-то жидкостью. Задаваться вопросом, откуда они взялись, не стал. Да и какая мне разница. Будем считать, что завхоз лаборатории может намного больше, чем считал ранее. Когда опустошил бокал, который полагался мне, отметил, что нервы немного стало отпускать. Профессор тоже не поленился сообщить, что в напиток включен легкий транквилизатор. Но это к лучшему, так как нервы у меня не железные и их необходимо беречь.

– Ты хотел о чем-то спросить, – напомнил Адриан.

Не спросил, а именно сообщил утвердительным текстом. Отрицать не стал, и просто озвучил то, с чем было очень тяжело смириться.

– Ты ее убил, – сообщил собеседнику, который посмотрел на меня как на маленького.

Он не стал отрицать этого или доказывать, что я не так все понял. Не стал рассказывать о том, что это сделано ради благой цели. Адриан просто кивнул и сказал:

– Да. Ты прав. Как бы ни называлась проведенная процедура, для живого организма она является именно убийством. И хотя это не похоже на плаху, и здесь нет крови и прочих сопутствующих данному действу последствий, но это именно убийство.

Пока я еще раз переваривал сказанное, он просто молчал. Потом Император продолжил:

– Хотя не все так просто. Ведь данная личность продолжает жить, вот только не в том виде, к которому она привыкла.

– А не гуманнее ли было просто казнить ее, как и остальных преступников?

Задавая этот вопрос, я и сам не верил в сказанное. Не может смерть быть гуманнее жизни. Мой собеседник не стал доказывать обратное. Он просто пояснил свой взгляд на происходящее, притом очень доходчиво.

– Давай попытаемся проанализировать данную ситуацию, – предложил Адриан. – Мог ли я оставить ее в живых после того, что она организовала? Например, во время изготовления матрицы Искина была полностью проанализирована ее жизнь, действия и причинно-следственные связи оных. И уже сейчас могу сказать, что ожидало бы тебя, пойди ты на поводу у данной особы. Поверь, тебе не понравится. О внуке, которого весьма профессионально подставили, я вообще молчу. Она не имела никаких нравственных ограничителей, так что доверить ей свою спину было бы аналогично принятию яда. Эффект был бы тот же, но менее болезненный. Да и не поняли бы меня подданные, особенно благородные, поведи я себя иначе. Следовательно, очередной заговор был бы организован на протяжении следующих несколько месяцев. И не проблема, если бы лишь меня пытались ликвидировать. Вот только в таких разборках страдает очень много ни в чем не повинных людей. Как Император, я не имею права подвергать моих подданных неоправданному риску.

Слушал его и понимал, что не во всем согласен с Императором. Но не представляю, как бы повел себя в столь щекотливой ситуации? Да, можно много говорить, как бы я поступил в тот или иной момент, вот только все это будет на уровне демагогии. Не раз сталкивался с людьми, которые били себя пяткой в грудь, доказывая, что вот они бы в этом случае поступили совершенно иначе. Когда же сталкивались с реальной проблемой, то вели себя даже хуже тех, кого до этого столь активно осуждали.

– А будет ли толк от Искина, созданного на основании столь вредной личности? – наконец решился спросить Адриана. – Не будет ли от него больше проблем, чем пользы?

Вопрос разумный, ведь если бы меня так утилизировали, то, хотя я и не злопамятный, но до такой степени склерозом не страдаю.

– Ты думаешь, что на кристалле находится копия разума человека, с которого он был создан? – поинтересовался мой собеседник.

В принципе да. Именно так я видел этот процесс. В моем представлении произошло простое копирование информации с биологического носителя на органический. Оказалось, что не все так просто. Так как была скопирована не информация, а информационная матрица. Потом на протяжении нескольких минут Адриан попытался на пальцах показать, что происходило. Могу вас обрадовать. У него не получилось пояснить мне столь глубокие материи. Быть может, такой же эффект был, попытайся профессор физики рассказать о том, что существует не три состояния материи, а порядка пятисот. Это не прикол, в Интернете можно найти много информации по данному вопросу. Вот только узнать, сколько их, и понять, что это за состояния – совсем разные вещи. Здесь было примерно то же самое.

Задавать вопрос, куда дальше он собирается пристроить данное произведение высоких технологий и человеческого интеллекта, не стал. Хотя я и любопытный парень, но вот в данном конкретном случае не хотелось даже намеков на то, как повернется будущее.

– И еще, – снова заговорил Адриан. – У графини оказался довольно сильный логический аппарат. И я считаю, что просто уничтожить его – это нанести вред империи. Он должен работать на ее благо.

Не стал спрашивать, о какой империи он говорит. О той, которая воспитала его и дала путевку в жизнь, или о той, которую он вырастил на просторах данной планеты.

Видя, что я его банально не понимаю из-за нехватки базового образования, он просто махнул рукой. Лишь сообщил, что в данный момент Искин похож на маленького ребенка, который знает очень много, но не имеет даже представления о том, что он когда-то был человеком. Всю информацию, которой владеет, считает загруженной обучающими базами данных. Когда же вырастает до зрелого состояния, ему становится все равно, кем он был когда-то давно.

Что и сказать, просто день откровений. Дольше задерживаться в лаборатории мы не стали и отправились в ту же комнату, из которой телепортировались. Представители ведомства, работающего на Императора, не найдя графини в комнате, сделали вид, что ничего сверхординарного не произошло. Есть у меня предположение, что ребята знают много тайн Адриана.

Пока решались непонятки с заговорщиками, день постепенно перевалил за половину. Бессонная ночь начала сказываться на моей реакции. Она стала настолько заторможенной, что это заметили многие. А исходя из того, что проку от меня было немного, мою компанию с вашим покорным слугой во главе погрузили в карету и отправили домой отсыпаться.

Девушек на горизонте не оказалось. Как сообщила Лапочка, они снова отправились в облюбованную вчера кафешку. Лишь бы не перестарались со сладким, подумал тогда. Не помню, как добирался в спальню, как раздевался и заваливался на боковую. Но четко помню, как отправил Мурзиков, дабы никто не посмел обидеть моих девчонок.