В столице провели еще несколько дней. Повлиять на это было выше моих скромных сил. Ведь основная причина нашей задержки была чуть ли не священна. Говорю о кафешке с разными вкусными плюшками, которую девушки оккупировали по полной программе. Меня поставили перед фактом, что, пока они не перепробуют всего, что есть в этом заведении, никто никуда не уедет. Быть может, у меня и получилось бы отправиться в Меримор пораньше, но решил не гнать лошадей. Ведь испортить отношения с этой троицей проще простого, а вот наладить не так-то просто.

Основную цель моей отправки в столицу герцогства могу обозначить следующим образом. Узнав о ситуации, в которой оказалась принцесса Ромира, захотел ей помочь. Притом сделать это доброе дело решил безвозмездно. От Адриана узнал, что эльфы обладают технологиями лечения тяжелого отравления наркотическими препаратами. Командует всем этим старый эльф по имени Эллориэль. Он же по совместительству приходится моим названым дедом. Или все же правильнее говорить приемным? Ладно, не о том речь. Еще князь заделался ярым противником Императора. Что там у них произошло – неизвестно, но сцепились они не по-детски.

Перед возвращением произошли еще два важных, с моей точки зрения, события. На первом месте задушевный разговор с Профессором. Очень уж стало мне любопытно, а не был ли в прошлом мой наставник человеком? Он внимательно выслушал мой вопрос, потом попросил аргументировать причины моих выкладок, а в конце заявил, что учиться мне еще и учиться. Пояснять ничего не стал, а только поведал, притом в доверительных тонах, что если мне посчастливилось увидеть какую-то варварскую технологию по производству Искинов, то это еще не значит, что все они произведены таким образом. Вот он, например, никакого отношения к этим невеждам не имеет.

Сказать, что это откровение многое прояснило, не могу. Оно просто добавило дополнительные вопросы в мой список. Итак, выходит, что Древние, или князья Эстриды, все-таки существовали? Естественно, на столь провокационный вопрос мне ответили, что все узнаю в свое время. Если доживу до него.

Ну скажите, пожалуйста, как мне воспринимать своего виртуального наставника? То он ведет себя как учитель, который следит за каждым шагом своего подопечного и раздает ценные указания. То из него невозможно вытащить лишнего байта информации, и в ответ идут одни отговорки. Если бы вы только знали, как мне хочется наконец расставить все точки над «ё».

Уже начал собираться домой, в Меримор, как моя виртуальная секретарша напомнила об еще одной запланированной, а точнее сказать, обещанной встрече. И где эти гномы взялись на мою голову? Как ни старался сделать вид, что штаб-квартиру банка Железной наковальни посетить просто забыл, но Профессор слинять не дал. С его точки зрения слово, данное князем, или в моем конкретном случае, герцогом, должно быть железным. И никакие погодные условия на него влиять не должны. Знать бы еще, где они находятся. Адреса-то сообщить мне никто не удосужился.

Хотя что это я расстроился?

– Котяра! – позвал своего главного разведчика. – У меня намечена встреча с главами клана Железной наковальни. Прикинь маршрут и время, когда это лучше сделать.

Вот какой я умный. Даже не намекнул, что понятия не имею, где они находятся. Да и не знаю, ожидают ли они встречи со мной? Не стал забивать себе голову текучкой, положившись на профессионализм исполнителей.

Одно только не продумал: как Котяра будет выяснять необходимые мне подробности? Тот же, не забивая разными глупостями свою голову, как позже узнал, сделал следующее. Вначале Мурзики нашли все филиалы нужного мне банка, потом, непонятно каким образом, определили, где находятся эти самые начальники, а под конец отправили к ним Лео с голосовым сообщением. А курировал всю эту операцию Профессор, который снова сумел отличиться.

Вначале Лео отправился в центральное отделение банка с сообщением, которое управляющий должен был передать главам клана. Но, как водится среди клерков, много возомнивших о себе, тот просто порекомендовал господину не создавать ему проблем. Выслушав этого умника, поведшего себя столь некультурно, Лео сообщил, что ответа будет ожидать ровно один час. И тут начался ужас. Система, обслуживающая данный банк, а по-простому калькулятор, при проведении каждой операции начала выдавать сообщение, что до окончания времени на ответ осталось столько-то минут. И чем меньше времени оставалось, тем большим становился аврал. Никто не мог понять, что же происходит.

Наконец исполнители на местах решили поставить в известность управляющего, которого чуть не хватил кондратий. Тут же был отправлен курьер к главам клана с сообщением о произошедшем инциденте. Вот только этот умник «забыл» сообщить, что послужило причиной такого поведения системы. Откуда знаю такие подробности? Так Мурзики у меня почти вездесущие. В смысле могут пролезть в такую дыру, что и представить страшно.

Появились три старых гнома в центральном отделении минут за десять до окончания отведенного времени. Лео в это время сидел в близлежащей кафешке и потягивал какой-то сок. Владельцам банка, или главным представителям совета директоров, или как там зовутся их должности, хватило одного взгляда, для того чтобы управляющий отделением получил по шее. Притом получил несколько раз подряд, и не слабо. После проведения экзекуции был задан только один вопрос: где находится человек, передавший сообщение? А исходя из того, что Лео фигура заметная, особенно если крутится в поле зрения охраны, которую начинает колбасить от одного его присутствия, то нашли парня довольно быстро.

– К тебе направляется делегация гномов, – ровным голосом сообщил Профессор.

У меня такое чувство, что он специально подбирает время, дабы принести максимальный вред! Вот и сейчас чуть не подавился напитком, который не успел проглотить. Я-то думал о том, как мне нужно будет идти к ним и рассказывать о своей полезности, а в реальности произошло все наоборот. Не желая разглашать информацию о нашем разговоре, тут же приказал Котяре организовать периметр вокруг кабинета, освободив его от лишних ушей. Естественно, что мелкие восприняли это еще как одну игру, чуть не устроив массовый погром в доме. Еле утихомирил разбушевавшихся Мурзиков.

Никаких переговоров в принципе не было. Пришли три старейшины клана, отвечающие за финансовые операции, и сообщили, что знают о том, кто я такой и что могу. Старики не стали даже спрашивать, хочу ли я заниматься их калькуляторами, а просто попросили назвать свою цену. И сколько с них содрать? Давайте поставим вопрос иначе. А сколько здесь зарабатывают системные администраторы? Это просто засада. Что же с них потребовать? Хотя чего это я страдаю по данному поводу? Их калькулятор, вот пусть и раскошеливаются. К тому же не так и много у них подобной техники.

Вот и озвучил коротышкам свое предложение – мол, заинтересуйте меня, пожалуйста. Ведь согласитесь, ремонтировать оргтехнику герцогу не совсем по рангу. Гномы начали торг в свойственной для данного народа манере.

– Мы готовы заплатить за ваши услуги, ваша светлость, сто золотых! – сообщил самый молодой из пришедшей троицы.

Отметил, что предо мной начинают разыгрывать спектакль, рассчитанный непонятно на кого. Или это проверка, насколько большим лопухом является специалист, к которому они так шустро бежали? Ладно, давайте сыграем по вашим правилам.

Поднялся со своего кресла и сообщил этим жмотам:

– Извините, но больше времени выделить вам не смогу. Всего хорошего.

Такого поворота событий явно не ожидали. Они даже опешили на некоторое время. Видя, что старики не собираются освобождать мой кабинет, заявил:

– У вас только один шанс для того, чтобы заинтересовать меня. Это понятно?

Переглянувшись между собой, гномы кивнули головами. Значит, банкиры предполагали, что расходы будут намного больше? Или им известно, что князья Эстриды за копейки, пусть даже из чистого золота, не работают? Что-то сильно нос задирать стал в последнее время, не получить бы по нему.

– Мы готовы предложить вам… процент от прибыли, – с трудом выдавил один из просителей.

Интересно, а не много ли предлагают? Правда, если учитывать, что их бизнес полностью завязан на эти самые калькуляторы, вроде бы и нет.

– Профессор, а там много придется поработать? – на всякий случай решил уточнить у того, кто займется починкой этих машинок.

Понятно ведь, что лично я смогу только работать на побегушках, да и то, если потребуется принести что-нибудь попить. Как же исправить столь уникальные агрегаты, понятия не имею.

– В принципе парочка мелочей, но нужно будет поковыряться ручками, – сообщил тот.

– Думаешь, у меня получится? – даже удивился его оптимистическому ответу.

– У тебя, естественно, нет, – пригвоздил Проф.

Притом слово «естественно» очень красиво выделил интонацией.

– А кто же тогда?.. – спросил и сам понял.

В лесном домике живет один тип, которого так и называют – инженер. Но дадут ли мне с собой столь дорогой груз? Не везти ведь в столицу своего специалиста? Понимаю, что прибор стоит огромных денег, так как аналогов в этом мире гномам более недоступно. И все же будет или по-моему, или никак!

– Пять! – сообщил коротышкам свой процент.

– Полтора! – тут же начал с азартом торговаться тот, который предлагал сотню золотых.

Не зря ходят легенды о скупости подземного народа! Ой не зря! Нам удалось сойтись на двух процентах, и то при условии, что проведу техосмотр работающего калькулятора. Лишь исходя из того, что тот был беспроблемным (что Профессор подтвердил), пошел на такие уступки.

– Принесете ваши железяки до захода солнца, посмотрю, что там у них с мозгами, – сообщил гномам под конец нашего разговора.

Длиннобородые тут же стали в стойку и потребовали, чтобы я делал это в банковском хранилище, где сии девайсы и находятся. Но я предложил более выгодный вариант сделки. Поведал, что очень много слышал хороших отзывов о мечах гномьей работы. У бородачей тут же начали задираться носы. Оно и понятно. Кому не нравится, когда его хвалят, да еще и заслуженно? Вот и предложил им следующий обмен: они делают мне один меч, а я ремонтирую их оргтехнику. Естественно, что они дали согласие и сообщили, что за несколько дней управятся с моим заказом. Вот только по глазам было видно, что они не понимают мою просьбу. За предложенный ими процент можно было купить меч, и не один.

– Начинайте, – предложил и развалился в кресле.

– Ну тогда мы пошли, – тут же сориентировались дедки.

– Куда пошли? – сделал непонимающий вид. – А меч ковать?

Они мне как маленькому начали на пальцах рассказывать, что для производства оружия нужны соответствующие инструменты и инвентарь. Например, наковальня, горн, клещи, молотки, а также много чего еще. Да и посматривать на меня стали уже как-то с опаской. Ведь если человек не понимает некоторые простые вещи, известные даже малому ребенку, нужно быть с ним предельно осторожным.

– Вам, значит, для работы необходимы инструменты и много чего еще, а я должен дунуть, плюнуть, и все само сделается? – наконец соблаговолил пояснить свое самодурство. – На таких условиях с вами будет работать только Иван-китаец.

Гномы тут же поинтересовались, где его можно найти. Вот же наивный народ! Пояснил им тогда в красках, что они хотят и как это делается. Хотелось бы сказать, что банкиры тут же согласились на мои условия, но этого не произошло. Им потребовался перерыв для решения такого сложного вопроса.

Не стал расстраивать пожилых людей, то есть гномов, и заверил, что могут решать его не спеша. На том и распрощались. Вероятно, мои собеседники рассчитывали, что я проведу еще некоторое время в столице. Думаю, уже завтра они будут приятно, или не очень, удивлены тем, что меня и след простыл. Есть у меня один пунктик в отношении работы. Если клиент сегодня воротит нос, несмотря на уже обговоренные условия, то завтра цена становится процентов на двадцать больше. Думаю, подземных жителей ожидает малоприятный сюрприз.

По ходу вспомнил еще об одной очень важной персоне. Для меня важной. И находилась сия личность в коробочке. Спасибо Профессору, что напомнил о Кузьме, а то так и таскал бы его с собой. Ввиду того, что сам в лесную резиденцию не собираюсь, пришлось снова воспользоваться услугами Котяры. Хоть и не хотелось расставаться с ним на несколько дней, но и Кузьму мариновать тоже желания не было. Вот и пришлось усатому снова заняться транспортировкой особо ценных грузов.

Возвращались домой тем же маршрутом, что и прибыли. Должен признать, очень удобное средство передвижения эти телепорты. На все манипуляции и перемещения в пространстве ушло около часа.

Чуть не забыл! Решил выяснить, каким гаджетом для перемещения пользуется Адриан. Если помните, у меня водятся транспортные кольца с неизменным местом отправки или возврата. У него же, как понял, место доставки может меняться динамически. А как иначе понять, что он запросто смог вернуться в комнату, расположенную в доме графини? Не использовал же он ее, действительно, как место постоянного прибытия? Или я неправ?

Оказалось, очень даже прав. Вот только поможет мне это мало. Такая игрушка была очень дорогой в изготовлении и стоила столько, что даже у него была всего лишь одна. Так что нам остается мотаться по старинке. Жаль! А я уже начал прикидывать, насколько станет мне легче, если у меня тоже будет такой перстенек.

Наше возвращение совпало еще с одним довольно приятным событием. По крайней мере, для одной из девушек. Наконец-то прибыла ее мама. Я говорю о своей несостоявшейся убийце, Милисенте. Мне мельком представили жену покойного маркиза, и представители прекрасной половины человечества умотали в неизвестном направлении. Хотя, если честно, направление очень даже известное, но я туда не пойду. Они там собрались поговорить о своем, о женском. Боюсь, что моя нервная система такого не выдержит.

К моему величайшему сожалению, эльфийского дедулю застать в Мериморе не вышло. Он наматывал километры по своим, княжеским, делам. Что удалось выяснить достоверно, так это дату его следующего появления в столице герцогства. В моем распоряжении была целая неделя, которую мог использовать для себя любимого. Дадут ли мне побездельничать в свое удовольствие – это уже другой вопрос. Но могу же хотя бы помечтать об этом?

Как можно было догадаться, прохлаждаться мне не дали. Такое впечатление, что у Профессора снесло крышу. Он гонял меня как смертника. К моему величайшему изумлению, основной упор делался не на получение информации и разработку мозгов, а на отработку силовых упражнений. У меня, похоже, развивается паранойя. Начинаю подозревать, что виртуальный наставник знает нечто, заставляющее его поступать именно так.

Перед возвращением дедушки эльфа произошло еще одно довольно любопытное, с моей точки зрения, событие. Ко мне на аудиенцию со страшной силой набивались старейшины гномов. Нет, не банковских, а тех, которым предлагал поучаствовать в производстве распиловочного станка. Как сообщила Лисандра, сестра Ленса, они уже несколько дней ходят в приемную как на работу.

И что же должно было произойти такого, чтобы эти низкорослые консерваторы засуетились? Неужели моя затея, которой сейчас занимались мой учитель Марр вместе с гномом, начала приносить дивиденды? Не имея информации о том, что у них происходит, решил не пороть горячку. Тянуть же время я могу как угодно долго. Да у меня на родине это национальный вид спорта!

Действительно, подгорные жители обрадовали меня своим согласием поучаствовать в моих начинаниях. Как я им за это благодарен! Если кто не понял, это я таким образом ерничаю. Пришлось сделать многозначительный вид и пообещать подумать над их предложением.

Больше ничего интересного за следующие несколько дней не произошло. По этой причине приезд князя эльфов воспринял как подарок небес. Мне очень не терпелось договориться о лечении принцессы. Хотелось доказать Адриану, что есть вещи, которые недоступны ему, но с которыми могу справиться я. Откуда такое ребяческое отношение? Даже не знаю. Но очень уж хотелось утереть ему нос. А может, было желание доказать, что и в моем мире не лаптем щи хлебают? Вот только если быть до конца откровенным, то ответа в данном случае я не имею.

Не успел князь Великого леса переступить порог моей резиденции, как тут же ему заявил, что мы должны серьезно поговорить. А чего это он так уставился? Такое ощущение, что от меня ожидается очередная пакость. Да и глаз у него начал дергаться. Неспроста все это.

Непонятно с какого перепуга за нами увязался Учитель. Я, конечно, понимаю, что они братья и переживают друг за друга, вот только разговор у нас намечается, если правильно понял Адриана, абсолютно противопоказанный посторонним ушам. Поэтому, стараясь быть образцом тактичности и предупредительности, отшил длинноухого наставника – естественно, под благовидным предлогом.

Когда мы остались вдвоем (не считать же за помеху Мурзиков, которые решили устроить гонки по кабинету), наконец решился задать волнующий меня вопрос. Набрал воздуха в грудь… и не смог выговорить ни слова. Эллориэль следил за мелкими таким взглядом, как будто бы перед ним бегали бешеные волки. С чего это столь неадекватные эмоции? Вспомнив, где он мотался и с кем общался, решил потом выяснить, что же такого нарассказывали ему пантеры? Дабы не затягивать наши переговоры, дал команду Мурзикам заняться полезным делом. Хочу знать, кто готовит следующее покушение. Так что, оставив Шустрика на подхвате, остальных отправил в разведку. В разведку пошли всего пятеро котят, так как Лапочка умотала, как полагаю, к Миранде.

Когда в кабинете остались только я и Эллориэль, он немного успокоился. Видать, настращали его дикие пантеры. Нужно будет выяснить и опровергнуть их доводы. Или лучше накрутить еще сильнее?

– И чем на этот раз ты решил меня обрадовать? – первым заговорил дедуля.

Вот, что ни говори, а эльфы более любопытные создания, чем я. Знает ведь, что молчать не буду, но все равно старается выяснить побыстрее.

– Очень хочу помочь одной девушке, – начал я рассказывать слезливую историю. – Какие-то ублюдки силой угостили ее той дрянью, которой сегодня балуется молодежь. Хотя нет, это была не дрянь, а кое-что похуже. Теперь она почти покойник. Никакие лекари ничего сделать не могут. Да и позор для принцессы и ее родителей – вещь серьезная.

Решил, что на каких бы ножах ни находились Адриан с дедулей, но врать – это последнее дело. Да и хитрить здесь тоже не стоит. Ведь когда правда выплывет – а она выплывет, – тяжело будет восстановить свое доброе имя. Докажи потом, что ты не собирался юлить и обманывать, пусть и в благородных целях. Нет, доброе имя – или, если угодно, хорошая репутация – это то, что зарабатывается тяжелым трудом на протяжении многих лет. Угробить же его – раз плюнуть.

– Она – невеста Адриана, – завершил описание проблемы.

И после этих слов моего собеседника просто подменили. Он, не стесняясь в выражениях, рассказал, где видит и Адриана, и принцессу, и меня, решившего помочь этому нехорошему человеку. Вот любопытно, что же нужно было сделать, чтобы эльф через столько лет так эмоционально реагировал на происшедшее давным-давно? Естественно, мне ничего о том, что произошло между этими двумя, не сказали. Одно же пообещали со стопроцентной гарантией, что только через труп дедули Император получит помощь от народа долгоживущих.

Понятно, эмоции здесь не помогут. Да и логика тоже должна быть такая, что припрет дедулю к стенке. Или просто рассказать ему о бонусах, которые можно будет получить в случае положительного исхода? Где наша не пропадала!

Конечно, рассказал я далеко не все. Здесь выдавал информацию по принципу меньше знаешь – лучше спишь. Сделал упор на том, что в случае успеха Адриан с невестой покинут нашу планету, как надеюсь – навсегда. Также обрадовал своего родственника известием, что официальным наследником Императора является его внук. Вот только не видать мне трона, как своих ушей, ибо добровольно его освобождать никто не собирается.

И вот эти два аргумента сделали свое дело. Немного попыхтев, поскрипев и поведав о том, насколько я плохой внук, Эллориэль согласился оказать запрашиваемую помощь. Было поставлено только одно условие: он не желал видеть Императора ни под каким предлогом!