Сразу после экспедиции в город состоялась следующая. Рэб считал, что жизнь в теле мутанта нужно использовать по максимуму. Его собственное тело продолжало меняться. Он становился все уродливее и крупнее. Рэб, глазами мутанта, почти не узнавал себя. Отчасти, по этой причине он не спешил становиться самим собой. Но, по большому счету, главной причиной была забота о жителях поселка.
Следующую экспедицию возглавил Агроном, потому что пришла пора запастись семенами картофеля. Специалист по сельскому хозяйству долго думал, чему отдать предпочтение, пшенице или картофелю, и выбрал второе. Картофель был менее затратен в плане количества шагов от сырья к пище. К тому же хорошо годился для приготовления браги. Дрожжи на картофеле играли намного активнее. Агроном немного знал самые близкие к горам территории, поэтому его кандидатура не обсуждалась. С ним пошел Скорняк, имеющий свой интерес и умение торговать.
За три дня группа ушла от гор достаточно далеко. И сразу стал заметен контраст, монстров здесь было намного больше. Скорость экспедиции упала, зато стали прибавляться запасы споранов и гороха. Люси щелкал черепки мутантов, как орешки. Агроном бил себя «пяткой в грудь», говоря, что этот маршрут самый безопасный.
На четвертый день они подошли к стабу, прикрывшемуся от посторонних глаз, лесом. Вид у леса был искусственным. Деревья росли ровными рядами, но в шахматном порядке, перекрывая видимость уже метров с двадцати. Перед лесом густо росли кусты акации, шиповника и чилиги, отбивая желание продираться сквозь них у человека, которому в лес и не сильно надо.
Агроном обещал в этом стабе разжиться информацией о семенах картофеля. Его прежний поселок не раз обращался к услугам стаба, посредничающего между группировкой, державшей хороший кластер и прочими поселениями в округе.
— Ара, без посредников нельзя? Зачем всем платить процент?
— Здесь так принято. Не заплатишь, тебя самого и сдадут те, у кого купил, врагов наживешь.
— Ара, все меняются в Улье, кроме жуликов! — Скорняк сплюнул на землю. — С мутантом в стаб не пустят?
— Нет, конечно, не пустят. Даже и не думай. Взорвут всех прямо на тропе. — Агроном вытаращил глаза от ужаса.
— Ладно, не пучь глаза. Я с тобой пойду, послушаю, как ты будешь торговаться.
Агроном не возражал. С ними пошли еще двое бойцов, остальные остались вместе с Люси, спрятавшись за густыми кустами. Узкая тропа, ограниченная теми же зарослями шипастых кустарников, если присмотреться чуть глубже была огорожена колючей проволокой. Интуиция подсказала Скорняку, что одной колючкой дело не ограничилось. Среди ветвей он разглядел спрятанные камеры. Это привело его к мысли, что где-то на тропе существует участок, на котором аннигилируется потенциальная опасность. От этой мысли вспотели ладони, и выступил пот на лбу. Агроном тоже выглядел напряженным. Он, скорее всего, знал, что можно ожидать от жителей этого поселка.
Тропа немного разошлась в стороны и впереди показался бетонный забор поселка, со сторожевыми вышками и рядами колючей проволоки.
— Стоять! — Приказал невидимый голос. — Кто может поручиться за вас?
— Я! — Агроном поднял руку вверх. — Меня зовут Агроном.
Минутное затишье.
— Проходите!
Открылись железные ворота. Из них вышли два вооруженных бойца, хорошо экипированных в одинаковую военную форму, каску и бронежилет. Они внимательно держали на мушке гостей. Доверие в Улье было одним из самых дорогих свойств и его надо было заслужить. Группа прошла в ворота и сразу попала в темное помещение. В нем тоже были два охранника и большое количество металлических шкафов.
— Оружие убрать в шкафы, с собой нельзя. — Предупредил один из них.
— Ара, а вдруг кипишь начнется? — Скорняк почувствовал себя без автомата голым.
— С оружием начнется гораздо раньше. Вам здесь гарантирована безопасность. — Без эмоций ответил человек.
Скорняк посмотрел на Агронома, тот пожал плечами.
— В каждом стабе свои законы. Уж лучше так, чем как на Диком Западе.
— Кто главный? — Спросил боец, после того, как все упрятали свое оружие в шкафы.
— Я. — Ответил Скорняк.
— Какова цель вашего визита?
— Ара, изучение рынка картофеля, изучение спроса и предложения и взаимовыгодное сотрудничество.
— Ну, ты ответил. — Боец замер с ручкой в руке.
— Ну ты и спросил, как будто я в Америку прилетел на конференцию. Потрещать пришли, по рекомендации человека, который бывал у вас не раз. Агроном, иди сюда, объясни человеку.
— Это, нам картошки купить надо, на рассаду. Был у вас такой Белуга, помните, мы всегда через него покупали.
— Был Белуга, но кончился, недавно. Сейчас за него другой, Чаплин.
— Как жаль. — Расстроился Агроном. — Мы с ним хорошо ладили.
— Да, у нас тут тоже траур был. Смерть еще такая дурацкая. Представляете, они пошли в горы, далеко идти, но того стоит. Мутантов мало, а товар нормальный, европейский. Где-то посередине пути наткнулись на странную группу у которых был ручной элитник. Мы им не поверили сразу, но они видеозапись показали. Так вот, элитник не убил их, хотя мог, он отобрал у них автоматы, как у непослушных детей и ушел.
— Как ушел?
— Так ушел, вместе со своими. Прямо мимо наших безоружных товарищей.
— Ара, сказки это все! — Скорняк понял, что дела здесь надо решать очень быстро.
— А Белуга-то отчего погиб? — Спросил Агроном.
— Группа продолжила путь, потому что впереди опасности было меньше, чем сзади, в надежде разжиться хоть чем-нибудь. Пришли в город и там Белуга попал на зуб к бегуну. Будь у него пистолет, и то бы отбился, а так, не одолел.
— Небылица! Ара, не может такого, чтобы элитник на людей работал.
— В бар если пойдете, попросите бармена кино показать. Мы из этого тайны не делаем. Проходите!
Изнутри поселок был странным. Он словно сошел с картинок про конец света. Здесь было чисто, но сами дома, собранные из типовых панелей наводили на подобное сравнение. Каждый дом был о двух этажах, но видно было, что он уходит под землю. Облупленные панели со сбитыми углами еще больше наводили на подобное сравнение. И сильнее всего помогала этому вездесущая колючая проволока. Вместо газона перед домом, на крыше, опоясывающая дом, как терновый венок, изнутри вдоль стен, огораживающих периметр. Драматизма картине добавляли спаренные стволы зенитки, выглядывающие из-за мешков с песком.
Группу встретил человек, дежуривший у входа в дом. На том доме висела табличка «отель Уставший путник», а человек, стало быть, являлся швейцаром. Вместо лакейской ливреи на нем был справный камуфляж, с налокотниками и наколенниками, бронежилет и автомат с подствольником.
— Если хотите в номера, то это первый и второй этаж, если бар, то минус первый, если шлюхи, то минус второй.
— Спасибо, мы в курсе. — Поторопился ответить Агроном.
На каждом этаже сидел дежурный. Он же называл таксу и оформлял въезд. Чего, а споранов у Скорняка с собой было достаточно. Группа поселилась в двух номерах, по двое. Обстановка против Затерянного мира, была царская, а если сравнивать с Землей, то она соответствовала гостинице районного пошиба. Кровати самые обыкновенные, но застеленные свежим бельем. В каждом номере телевизор, показывающий один канал, идущий через плейер, и ванная с туалетом, пользование которыми входило в отдельную плату. За бесплатно все удобства были на улице.
Скорянк не собирался предаваться отдыху. Дела были прежде, и та история с Люси, разоружившим рейдеров из этого поселка, подталкивала сделать их как можно быстрее. Скорняк взял с собой Агронома, а бойцы остались в номере, присматривать за вещами. На минус первом этаже находился бар. Света здесь было немного, только чтобы различить в нем мрачные силуэты людей. Играла музыка. Хорошо освещалась только стойка бара. Лысый бармен уныло взирал в сторону зала.
— Здорово! Нам с товарищем по водке и закусить чего-нибудь. — Сделал заказ Скорняк.
Бармен со вздохом оторвался от стойки, поставил на них стаканы и налил в каждый по половине водки.
— Тушенка, чипсы, консервированные фрукты, для гурманов шашлык.
— Ара, шашлык давай.
— Дорого. — Предупредил бармен.
— Ара, неси, сказал. Два.
Бармен принес две палочки шашлыка с большими кусками мяса. Старый забытый аромат поджаренного маринованного мяса разлетелся по бару. Головы посетителей завертелись в поисках его источника. Скорняк взял стакан, понюхал водку.
— Уууух! — Его передернуло. — Не шашлык, а машина времени. Вздрогнем, Агроном?
— Вздрогнем.
Скорняк и Агроном стукнулись стаканами и одним залпом залили в себя алкоголь. Занюхали ароматным мясом.
— Вы можете сесть за свободный столик. — Предложил бармен.
— Хорошо, сейчас уйдем. Нам сказали, что здесь можно найти человека по имени Чаплин, у нас к нему разговор.
— Чаплин? — Переспросил бармен.
— Ага.
Бармен поднял трубку телефона, покрутил диск. Действие выглядело непривычно для Улья.
— Алло, Чаплин, тут посетители хотят тебя видеть. — Прикрыл трубку ладонью. — Спрашивает, вы деловые?
— Ара, деловее некуда, не пустозвоны.
— Да. — Ответил в трубку бармен.
— Придет? — Спросил Скорняк, когда бармен положил трубку.
— Да, сейчас будет.
— Хорошо, теперь мы идем за столик. Повтори нам водки.
Человек в кожаной куртке подошел к бармену. Тот показал рукой в сторону Скорняка и Агронома. Человек развернулся и подошел к столику.
— Я, Чаплин.
— Ара, привет. Я Скорняк, это Агроном. Он бывал у вас, но при Белуге. Присаживайся.
Чаплин пожал руки, только потом сел за столик.
— Что вас интересует? — Прямо спросил он.
— Нас интересует картофель. Мы знаем, что здешний богатый ресурсами кластер держат какие-то серьезные люди, поэтому решили обраться к посредникам.
— Да? — Как-то неоднозначно ответил Чаплин. — Картофель, я вас правильно понял? — Совершенно верно. — Вступил в разговор Агроном.
— Такие потуги и риск только чтобы взять несколько мешков картошки?
— Ара, мы платим, хорошо платим. Ты нам скажи, сможешь достать десять мешков картошки и назови свою цену.
— Хорошо, один мешок, сотня споранов. — Цена явно была завышенной и взята с потолка, чтобы проверить платежеспособность.
— Чегоооо? — Протянул Скорянк. — За сотню споранов, можно грузовик картошки купить.
— Вы так заинтриговали меня ею, что у меня создалось впечатление, что картошка это тайное оружие.
— Мы хотим огород развести. — Неожиданно ляпнул Агроном.
Скорняк под столом пнул его ногой. Чаплин, как будто заметил это.
— Иди, принеси нам еще по стакану водки, угостим партнера, и закажи что-нибудь из еды. — Скорняк сделал вид, что пнул товарища, ради новой порции алкоголя.
Агроном ушел.
— Ара, крыша у нашего начальника потекла, хочет народ картошкой накормить и все тут. Там говорит, все витамины, белки и углеводы.
— Понимаю. — Покачал головой Чаплин. — Теперь каждый начальник мнит себя маленьким богом.
— Ара, да, не спорить с ним нельзя, не ослушаться.
— Откуда вы? — Вопрос Чаплина застал Скорняка врасплох.
— Мы… ээээ… не здешние. Четыре дня шли. Далеко отсюда живем. На север, севернее.
— Понятно, не хочешь, не говори.
— Ара, нет, могу сказать, только все равно непонятно будет.
— Лиса знаете?
— Ара, какого Лиса? Рыжего?
— Нет, не рыжего, чечена. Он в ваших краях банду организовал, блок-посты натыкал с подземными бункерами, за проезд плату брать.
— А, ты про этого Лиса. Ара, знаю, конечно. Житья не дает нам. Только мы тропами тайными ходим.
— Соврал я. — Усмехнулся Чаплин. — Не знаю я никакого Лиса.
— Ара, что ты голову морочишь? Лис, шлис, мы платим, ты привозишь. Не с севера мы, из другого места.
— Которое не хочешь называть?
— Ара, что ты как следователь. Мы сейчас уйдем, и найдем того, кто привезет нам картофель без всяких дурацких вопросов.
— Информацией торговать легче всего. Она всегда при тебе и хорошо оплачивается.
— Мы не располагаем никакой информацией, никого не трогаем сами, и ни к кому не лезем.
— Я бываю в разных местах и всегда держу глаза и уши открытыми. Люди о многом говорят, не подозревая, что за их разговоры могут хорошо заплатить, или же наоборот пострадать за них.
— Ара, ты точно ментом был там.
— Был, и остался. Ты думал, я комик?
Подошел Агроном и поставил на стол три миски с разогретой тушенкой, присыпанной сверху укропом и три стакана с водкой. Чаплин протяну руку за стаканом.
— Ну, за сделку?
— Ара, непонятный ты человек. Скажи нам с товарищем, берешься или нет?
Чаплин отставил вверх указательный палец, втянул запах алкоголя из стакана и выпил его одним махом. Поставил на стол пустой стакан и застучал ложкой по железной миске, вылавливая куски тушеного мяса.
— Я еще не решил, за что с вас взять денег. — Сказал после томительной паузы.
— В смысле? — Агроном был не в курсе предыдущего разговора.
— Мы найдем другого человека. — Скорняк тоже выпил водку одним махом и закусил.
Агроном, чего-то недопонимая, поступил так же.
— Да, с Белугой, царствие ему небесное, дела было иметь гораздо проще. Мы найдем человека посговорчивее. — Поддакнул товарищу Агроном. — Я знаю здесь еще один стаб, в котором можно разжиться всем необходимым.
— Я почти уверен, что знаю, кто вы. — Чаплин внимательно смотрел на Скорняка. — Орден Тиамат вам говорит о чем-нибудь?
Кровь ударила в голову Скорняку. Он понял, что этот ищейка напротив него каким-то собачьим нюхом вычислил их. Неужели он смог сделать это только по одной просьбе, раздобыть им картошку? Скорянк поднял глаза на Чаплина.
— Кто это? — Спросил он, как можно правдоподобнее.
Агроном захлопал глазами искренне. Орден Тиамат для него не значил ничего. Кажется, это сбило Чаплина с толку.
— Хорошо. Через два дня здесь будет десять мешков отборного картофеля, по тридцать споранов за мешок.
— Двадцать. — Понизил ставку Скорняк.
— Двадцать пять.
— Идет.
Чаплин встал, пожал руки и ушел. Счет, как он полагал, оплачивала принимающая сторона.
— О чем он говорил? — Спросил Агроном.
— Да так, ара, сует свой нос, куда не следует. Дождется, что откусят его по самую шею.
В стабе был человек, типа нотариуса, скрепляющий договора. Он поставил свою подпись под бумагой, на которой были написаны обещания сторон. В случае несоблюдения договора, любой человек из стаба имел право задержать и привести в стаб, сторону, не выполнившую свою часть договора. Чаплин так и поедал глазами Скорняка, пытаясь увидеть в нем подтверждение своих подозрений. Скорняк был непроницаем. Сейчас он был в ответственности за свой поселок. Слишком любопытный, а скорее, алчный, человек, мог стать причиной конца беззаботной жизни Затерянного мира.
— Как повезете груз? — Спросил Чаплин.
— Это уже не твое дело?
Чаплин усмехнулся и вышел от нотариуса. Скорняк проследил, когда тот покинет пределы поселка. Чаплин уехал на джипе, переделанном в броневик, с ДШК на станине. С его отъездом с души словно оковы сорвали. Задышалось легче. Скорняк взял бойца с собой и отправился предупредить Рэба об опасной ситуации. На выходе им отдали оружие без лишних вопросов.
Общаться пришлось с Люси. Разговор с аватаром получался только через правильно поставленные вопросы, ответ на которые был односложным, да или нет.
— Может, свалить, пока не поздно?
Отрицательные покачивания головы Люси из стороны в сторону.
— Понятно. Еще больше подозрений вызовет.
Согласный кивок.
— Патроны брать? Я слышал тут большой склад.
Согласный кивок могучей головой.
— На всю сдачу?
Согласие.
На винторез брать, если есть?
Согласие.
— Агроном велел спросить, что еще корнеплоды можно подсаживать для витаминов?
Отрицательно замотал головой.
— Я ему то же самое сказал. Ты, говорю, из прекрасного места снова колхоз сделать хочешь.
Согласие.
Чаплин слово сдержал. Агроном проверил товар, и Скорняк отсчитал ему оставшиеся спораны.
— Приятно иметь дело с хорошим человеком. — Скорняк протянул руку Чаплину.
Он снова поймал его взгляд, холодный и вытягивающий душу, как у питона. На самом деле Чаплин был ему не просто неприятен, а отвратителен. Чаплин знал это, видел по глазам, но все равно протянул руку и снова ухмыльнулся противной улыбочкой. Не понравилась она еще и потому, что Скорняк разглядел в ней некую уверенность. Как будто Чаплин понял то, о чем догадывался.
Скорняк нанял машину, чтобы вывезти груз за пределы стаба. Отсюда хотелось бежать без оглядки. У Чаплина явно был дар, на котором он зарабатывал. Не ясно было, что он умеет, но какие-то сверхъестественные способности в области психологии у него были. Слишком очевидно он забирался в душу.
Люси нагрузили в лесу, в условиях полной маскировки. Группа немедленно отправилась назад. Скорняк зарекся ходить в эти края без особой надобности. Лучше потратить неделю пути в андоррский городок, чем рисковать безопасностью всего поселка, ради того, что было не особенно нужным. С Люси, даже боеприпасы не были так нужны. Конечно, он мог понять и Рэба, который не заслуживал жить вечно в чужой шкуре. Но без поддержки элитника их поселок слабел на порядок.
— Мы на твоей картошке, чуть не погорели! — Всю дорогу бурдел Скорняк на Агронома.
— Посмотрим, что ты будешь говорить, когда мы начнем готовить из нее всякие блюда. — Защищался Агроном.
Рэб, через аватара хотел принять участие в споре, но его не воспринимали, как собеседника. В конце концов, Рэбу надоело слушать их, и он прибавил шагу. Скорняк понял, что их большой босс против передряг внутри коллектива, замолчал и сосредоточился на наблюдении. Из-за спора с Агрономом он совсем забыл о безопасности.
Начались горы, и группа попросила привал. Развели костер и решили запечь картофель. Агроном, скрипя сердце, согласился выделить по одной на бойца.
— Пробу снять надо, вдруг, фуфло толкнули? — Высказался Порох.
— Я проверял, сорт крахмалистый, рассыпчатый должен быть.
— Вот и проверим.
Скорняк ради любопытства забрался на пригорок, небольшой скальный выступ, поросший с одной стороны зеленым мхом. Приложил руку ко лбу, чтобы посмотреть по сторонам. Они шли на запад, поэтому закатное солнце было впереди, позади светились красным, невысокие, поросшие лесом, горы. Скорняк замер, впечатленный величественным видом и игрой красок. Вдруг, между деревьев сверкнул отблеск отраженного солнца. Скорняк посчитал это постэффектом, оставшимся на сетчатке от взгляда на солнце. Блеснуло еще несколько раз, и это сильно обеспокоило.
— Похоже, за нами следят. — Скорняк сел в круг возле костра. — Я видел блики, как от бинокля или прицела.
— Показалось?
— Может быть, порода отражает, слюда или кварц?
— Нет, не верю в такие совпадения. Скотина Чаплин это, нутром чую. Он догадался, что мы те люди, которые утерли нос Ордену. Он хочет узнать, где наш стаб и продать информацию Ордену.
— Нет! — Вскинулся Агроном. — Этого допустить нельзя!
— Сам знаю, что нельзя. Наши спокойные дни будут сочтены. Стены Затерянного мира не спасут нас от минометов.
— Не, а вдруг паника преждевременна? — Порох вынул горящую палку и поджег ею свою сигарету. — Надо засаду оставить.
— Точно. Мы с тобой и останемся у них на пути. — Решил Скорняк.
— Я вас хочу предупредить, что у этого Чаплина, скорее всего, есть человек, который вашу засаду за километр вскроет и обойдет стороной. — Предупредил Агроном.
— Твои предложения?
— Надо заманить их куда-нибудь.
— Для начала, надо убедиться, что за нами действительно хвост.
— Ара, так скоро придется с собой Крофт брать.
— Дизель не пустит.
— Ара, с Дизелем вместе. У них такой семейный подряд получится, один все видит, второй все чует.
— Скорняк, а помнишь, мы шли долиной сюда в первый раз. Ту дорогу я вам показывал, а потом мы нашли другой путь. — Агроном поднял палец вверх подразумевая важность сказанного им.
— Конечно, это же недавно было.
— Надо идти через нее. Если хвост есть, они пойдут следом, когда войдут в долину, мы их сможем увидеть издалека.
— Ара, это же лишний день пути?
— Какая разница, их все равно нельзя подпускать к Затерянному миру.
— Так-так-так-так! — Скорняк вскочил и забегал вокруг костра, прикладывая руки то к губам, то начесывая затылок. — Так! Порох, бери с собой всю картошку, тушенку и дуй, как скороход в поселок. Скажешь Дизелю про хвост, и про то, что мы будем ждать его в той самой долине. Мы заткнем западный выход, а они пусть сразу идут к восточному, максимально осторожно. Люси будет с нами, правильно Рэб? — Мутант кивнул. — Выспишься на том свете, Порох. Собирайся.
Боец по имени Порох, собирался автоматически. В одиночку он еще не ходил, поэтому было страшно, но важность задания, которое ему доверили, накладывала на него тень героизма. Он ушел в ночь. Улей расшевелил в бойце способность к быстрому бегу, поэтому из всех кандидатур он подходил лучше всех.
Преследование не оказалось галлюцинацией или игрой света. Группа из Затерянного мира миновала долину и забралась в горы, чтобы наблюдать ее полностью. Долго никто не появлялся. Неожиданно, Люси, имеющий органы чувств сильнее человеческих, подал знаки. Дозорная группа из двух, хорошо замаскированных человек, была обнаружена уже в центре долины.
Чаплин не мог так запросто дать загнать себя в ловушку. Он не зайдет в долину, пока не убедится, что проход через нее свободен.
— Надо спрятаться в горах, а кому-то одному разжечь костер за долиной. Пусть поверят, что там мы стали на стоянку. — Предложил Скорняк.
Так и поступили. Один боец ушел за пару километров от выхода из долины и там развел костер, подбрасывая в него сырые ветви, чтобы дым стал заметнее. Бойцы Затерянного мира следили за реакцией дозорных. Они посовещались, после чего один остался, а второй пошел назад. Кажется, ловушка сработала.
В тот день ничего не произошло, кроме пленения единственного врага. Задержание провел Люси, сумевший бесшумно подобраться к дремлющему часовому. Боец со страха потерял дар речи. Пучил глаза, силился что-то произнести, но только мычал. Закралось подозрение, что у него случился инсульт. Он отошел через несколько часов, после приема живчика. Боец подтвердил подозрения, что они относятся к группе Чаплина, которую тот отправил выяснить местоположение их стаба. В группе преследователей насчитывалось двадцать человек, которые были вооружены не только стрелковым оружием. У них была и карманная артиллерия, в виде гранатометов и своя тактика, неизвестная бойцам Рэба. В противовес им был только Люси.
Всем было понятно, что сражение давать придется в любом случае. Его исход должен быть только один, полное истребление, а на перспективу еще и ликвидация Чаплина, как источника потенциальной опасности в будущем. Никто из тех, кто контачит с Орденом Тиамат, не должен был знать местоположение Затерянного мира, а еще лучше, чтобы вообще никто этого не знал. Войны не входили в планы Рэба, но, как видно, без них в Улье никуда.
Дизель подоспел раньше, чем враг перешел долину. Бойцы Чаплина, закаленные в боях, не шли одной гурьбой, как это случалось с воинами Затерянного мира. Они шли гуськом, друг за другом, на расстоянии трех метров. На плечах у многих были станки от тяжелых пулеметов и автоматических гранатометов. За плечами были рюкзаки с выстрелами к РПГ. Издали они были похожи и на современных террористов, и на фашистов времен второй мировой одновременно. В их колонне была какая-то строгая милитаристская дисциплинированность. Одинаковая форма усиливала этот эффект.
После военного совета, было решено встретить противника в месте сужения, у выхода из долины. У Затерянного мира был фактор внезапности и Люси, у бойцов Чаплина более мощное оружие и опыт. Дизель отправил несколько бойцов на другую сторону долины, а сам остался со Скорняком. Основное действо должно было разыграться здесь.
Колонна серо-зеленых человечков приближалась. В центре ее шел человек с биноклем. Он часто вскидывал его к глазам и осматривал окрестности. Скорняк с Дизелем приняли его за командира отряда. Он нес на себе меньше всех оружия и периодически отдавал приказы жестами. Не дойдя двухсот метров до того места, где скалы почти сходились, командир отдал приказ остановиться и занять оборону. Бойцы попрятались в траве, слившись с окружающим пейзажем. Фактор внезапности не сработал.
Командир отряда противников всматривался в скалы по обе стороны долины.
— Дизель, кажется, они нас раскрыли. — Прошептал Скорняк. — Они отходят.
Дизель выглянул из-за камня. Группа противника, выставив перед собой оружие, пятилась задом.
— Огонь! Открывайте огонь!
Одновременно ударили почти два десятка стволов с гор. Враг залег и начал отстреливаться. По долине раскатилось эхо выстрелов тяжелых пулеметов и прерывистое чавканье автоматического гранатомета. Выстрелы и взрывы слились в один непрекращающийся гул. Трассеры чертили воздух туда и сюда. Ударялись о камни и разлетались в стороны. Скорняк прицельно бил из винтореза, но противник был не промах, под пули не подставлялся. Находил укрытие и вел огонь из-за них. Пули большого калибра громко шлепали по камням, крошили их, принуждая прятаться за более надежными укрытиями.
Пришла пора доставать козыри. Рэб отогнал аватара в сторону, чтобы напасть с тыла. В горячке боя враг мог не заметить опасность, приближающуюся со спины. Им и так хватало забот под перекрестным огнем. Противник огрызался огнем профессионально. Скорняк видел, как его бойцы меняли позиции после нескольких выстрелов. Их форма и так хорошо скрывала, а маневрирование вообще делало недосягаемыми.
Черное пятно скачками приближалось к группе Чаплина. Люси заметили метров за пятьдесят. Огонь стих на мгновение, а потом начался с новой силой, но уже в другом направлении. Рэб прижимался к земле, бросал тело мутанта из стороны в сторону, не давая нормально прицелиться. Мимо него пролетела граната и ухнула позади. Пули стукали в костный панцирь, но Рэб не ощущал боли чужими органами чувств. Мутант был готов к битве, и тело его в этом состоянии находилось под сильной анестезией.
Земля, трава и мелкие кусты вырывались из под мощных лап. Люси был воплощением исполнения адского проклятья. Он был уродлив, но его уродство было совершенным воплощением своего предназначения. Враг трепетал в страхе, но у бойцов Рэба Люси вызывал торжество.
Люси настиг первого бойца и подмял его передними лапами после затяжного прыжка. Крик ужаса резко смолк. Пули защелкали по броне и больно ударили в плохо защищенный живот. Люси закричал, но для людей это был зверский, пугающий, парализующий волю, крик. Мутант сделал два больших прыжка, чтобы достать пулеметчика за «Кордом». Его пули наносили самый сильный вред. Люси ударил его наотмашь левой лапой. Боец не отлетел, а наоборот, наделся на шипы и остался висеть на них. Кевларовый бронежилет мешал стряхнуть мертвое дело. Мутант содрал его второй лапой и отбросил в сторону.
По телу ударили несколько разрывов. В ущах раздался звон, и произошла легкая потеря ориентации. Рэбу показалось, что может сорваться связь с мутантом и тогда итоги боя могут оказаться совсем непредсказуемыми. Он попытался взять тело мутанта в руки, как свое собственное. Это помогло. Следующей целью стал боец за станком АГСа. Люси прыгнул в сторону, укрылся за небольшими деревцами, сделал полукруг вокруг жертвы. Боец пытался суматошно переставить гранатомет, но не успевал. Люси прыгнул на него сверху, придавил лапой и откусил голову. Это действие Рэб не планировал. В какой-то момент настоящий мутант смог проявить себя и подсказать своему телу, как поступить. Врага это впечатлило. Дисциплина и порядок распались. Часть бойцов побежали, бросив оружие. Они подняли руки вверх, показывая бойцам Рэба, что готовы променять плен на альтернативу быть убитыми мутантом. Рэб не стал их преследовать. Он развернулся… и в последний момент увидел, как реактивная граната летит ему в грудь. Он не успел ничего предпринять, только краем сознания отметить, что сейчас будет взрыв.
Удар, взрыв опаливший тело, волна, сбившая с ног и ударившая под челюсть и чуть не оторвавшая голову. Рэб, глазами мутанта, увидел круговорот перед глазами и очнулся в своем теле.
— Я здесь! — Крикнул он неузнаваемым голосом.
Дизель обернулся и поднял большой палец.
— Все нормально, гранатометчика я снял. — В руках у него была СВД. — Парни сдаются. Что делать с ними?
— Не стреляйте, берите их в плен, сейчас решим.
Стрельба прекратилась. Бойцы Чаплина, бросившие оружие, оказались в сложном положении, с одной стороны мутант погиб, с другой, они были безоружны и находились на полпути между друзьями и противником. Их могли обвинить в трусости и предательстве. Рэб взял автомат и первым направился в сторону бойцов Чаплина. За ним спустились еще несколько. Остальные прикрывали сверху. У бойцов противника, кто еще не расстался с оружием было два варианта, стрелять в своих и чужих, либо сдаться. Они выбрали второй вариант. Сложили оружие, и с поднятыми руками направились к своим.
— Мы не станем вас брать в плен! — Зычным, гортанным голосом произнес Рэб.
По лицу бойцов Чаплина пробежала тень смерти.
— Мы отпустим вас. — Пообещал Рэб. — Ваши наниматели должны знать, что война с нами им обойдется дороже, чем нормальные отношения. Скажите им, что мы готовы торговать. Если Чаплин не угомонится, он сильно пожалеет об этом. Любую экспедицию в наши края постигнет ваша участь, но я надеюсь, что мы дали наглядный урок. Вы его выучили?
Бойцы испуганно закивали. Монструозная внешность, сильный нечеловеческий голос, поневоле заставляли проникаться речью. Скорняк отвел Рэба в сторону и зашептал на ухо. Рэбу пришлось сильно наклониться, чтобы тот достал. А когда-то они были одного роста.
— Ара, Рэб, думаешь, отпустить их, хорошая идея?
— Мы все равно не сможем жить изолированно. Мы одичаем. Нам надо будет общаться с внешним миром. Если мы будем убивать всех, кто знает о Затерянном мире, то скоро сами превратимся в филиал ада. Внешность для наместника Сатаны у меня подходящая.
— Верно, но эти приведут за собой Орден или еще кого.
— Придумаем что-нибудь.
— Заберем у них пулеметы и гранатометы?
— Хорошая идея.
Рэб вернулся к пленным.
— Тяжелое оружие мы заберем у вас и все боеприпасы к ним. Мутантов в горах почти нет, поэтому вам оно не понадобится. Кто старший в вашей группе?
— Он погиб.
— Тогда донесите коллективно, что здесь найдут смерть все, кто нам ее желает. Понятно?
Бойцы закивали. Они уже не были похожи на тех картинных воинов, каким были час назад. Вся милитаристская штукатурка осыпалась с них. Теперь они были испуганными мужиками, желающими снисхождения к себе.
— Скорняк, проведи допрос каждого, а мы пока соберем оружие и посмотрим, что там с Люси. — Попросил Рэб.
Мутант был жив. Его бока редко вздымались. В месте попадания гранаты в тело зияла большая дыра, из которой торчали переломанные ключичные кости и ребра. Черная кровь как будто спеклась и закрыла рану от кровотечения.
— Как думаешь, отойдет? — Спросил Дизель.
— Отойдет. Если сразу не сдох, значит, будет жить.
— Ты сильно изменился Рэб. — Признался Дизель, когда рядом никого не было.
— Вижу. — Рэб дотронулся до затылка. — Что я такое? Я не мутант, судя по внутренним ощущениям, но и не человек, судя по внешности.
— Я думаю, что дело в твоем даре. Каким-то образом он перекрещивает между собой тебя и мутанта. Это побочный эффект, но он проявляется только во внешности.
— Интересно, до каких пор я буду меняться. Когда-нибудь сам стану как этот Люси?
— Хочется?
— Боже избавь.
После допроса, выяснилось, что и так было понятно. Чаплин нанял проследить за группой Рэба, чтобы найти стаб. Для чего они не знали, это не входило в их обязанности. Естественно он хотел поживиться на информации. Бойцов Чаплина, включая пленного разведчика проводили из долины под вооруженной охраной и даже дальше. Рэб остался возле Люси, ожидая его выздоровления. С ним остался Рэб и еще три бойца. Агронома и Дизеля отправили заниматься хозяйственными делами. Им, и каждому бойцу досталось тащить на своем горбу по мешку картошки.
Мутант открыл глаза через двое суток. Он смотрел на людей, но не в силах был пошевелиться. Рядом с ним лежали трупы бойцов, которых он убил. Их немного почистили от внутренностей и подвялили на солнце, чтобы накормить мутанта для восстановления сил. Люси пошевелился на третьи сутки. Рэб всегда был рядом, готовый перехватить взгляд при первой опасности.
Дизель, от скуки, исходил долину вдоль и поперек. Место было красивое и плодородное. Он нашел абрикосовый и персиковый сад. Плоды на деревьях поспели, были сочными, душистыми и сладкими. Он принес Рэбу столько, сколько уместилось в его майку.
— Я знаешь, что подумал, Рэб? — Произнес Дизель, передавая гостинец. — А сколько ты еще собираешься носиться в чужом обличье? Может быть, пора вернуться в свое тело, пока оно не стало пугать наших поселенцев. Дети, глядя на тебя, скоро будут плакать от страха.
— А как же безопасность? Нас мало, слишком мало, чтобы противостоять. Не будь у нас Люси, сколько бы нас полегло в этой долине?
— Ты прав, но я думал о том, каково тебе. Ты же сам знаешь, что меняешься, и представляешь, к чему это приведет.
— К тому, что я не смогу жить среди вас?
— Типа того. Сейчас ты похож на лотерейщика, скоро станешь топтуном и так далее. Подсознательно люди будут тебя сторониться. Появятся те, кто забудут, что ты сделал для всех. Они начнут поднимать муть среди других.
— Не загадывай. В Улье не стоит так далеко загадывать.
— Да, забыл. Угощайся. Или ты не вегетарианец? — Дизель дружески хлопнул Рэба по плечу и отбил руку о жесткую кожу. — Ух ты, как каменный.
На пятый день Люси начал есть не вставая. После этого он сразу пошел на поправку. Рэб дежурил, не отходя от него ни на шаг. Через неделю, он снова вселился в его сознание. Острая боль пульсировала по всей верхней половине тела. Рэб попытался встать, но огненные полосы в глазах от боли снова уронили его на землю. Он покинул тело мутанта еще на сутки.