В городе начиналась суета. Автомобили замирали на границе кластера. Водители и пассажиры чесали затылки, разводили руками и матерились. Пират разобрал винтовку и убрал в рюкзак. Помог Рэбу раскрутить подаренный военными Калаш. Его тоже спрятали в рюкзак.

— Ну его, оружием светиться. Походим пока, как гражданские, окунемся, хоть на сутки, в прежнюю жизнь. Как я люблю это место. Мороженку хочешь?

В двух кварталах от границы кластера было спокойнее. Народ еще не успел запаниковать. Пират подвел Рэба к киоску с мороженым и постучал в закрытое окошко, на котором была приклеена написанная маркером записка: «Киоск не работает. Света нет».

— Эй, Людка. Продай мороженое. Света долго не будет, все равно, все растает.

Окно открылось. Из него выглянула очкастая конопатая девчонка и подозрительно посмотрела на Пирата.

— Откуда вы знаете, как меня зовут? — Спросила она.

— Я у тебя тут регулярно беру, просто сегодня на охоту собрался, поэтому ты меня не узнала.

— Да? — Девчонка силилась вспомнить Пирата. — А вы откуда знаете, что света долго не будет.

— А что тут думать, на гидроэлектростанции авария, сказали, что не скоро починят. — Соврал Пират. — Связи нет, ничего нет, все обесточили. Полный блэкаут.

— Ладно, пока морозилка держит. Чего хотите?

— Мне, пломбир, а другу…?

— Эскимо… с орешками.

Пока Пират рассчитывался, Рэб рассматривал двор, окруженный тремя девятиэтажками. Народ жил своей жизнью, приходил, уходил, садился в автомобили, или наоборот выходил из них, и прятался за каменными стенами. Скоро мирная жизнь превратится для них в настоящий ад.

— Держи. — Пират протянул мороженое. — Брось, не жалей их. Я так первый раз испортил себе всю ностальгию. Мы не в силах изменить ничего, поэтому остается только расслабиться и получить удовольствие.

Пират откусил большой кусок мороженого, блаженно закрыл глаза и замычал.

— Кайф.

— Расскажешь мне как-нибудь о всей структуре Улья?

— Что, неймется? Действительно хочешь изменить его?

— Хочу понять, зачем он нужен. Должен быть в этом смысл. Любое действие вызвано необходимостью.

— Ой, ну все, забубнил. Я тебя предупреждал, о чем здесь надо думать, если хочешь жить. Ты бы еще теологию свою приплел сюда. Расслабься.

— Ладно, я понял. Где будем расслабляться?

— Сюрприз!

Пират в развалку пошел мимо домов. Рэб последовал за ним. Напарник вывел его в аллею, идущую вдоль широкого проспекта. Картина шумного проспекта и прогуливающихся под сенью деревьев людей была настолько мирной, что сознание Рэба тронула тайная надежда на то, что с этим кластером случится что-то из ряда вон выходящее и он не окажется в жутком Улье. Все портили замершие троллейбусы и неработающие светофоры, возле которых столпились ожесточенно сигналящие автомобили.

Пират наслаждался по-настоящему. Улыбался девушкам, отпускал комментарии в их адрес. Дышал глубоко и с наслаждением, закрывая глаза и смакуя рецепторами городской воздух. Рэб тоже хотел расслабится, так же и как Пират, и даже понимал, что ему это нужно еще больше, но не мог. Сволочная совесть шептала ему в уши, что город скоро превратится в чистилище. Люди станут жрать друг друга, убивать, рвать на куски, кричать в предсмертном страхе. Рэб гнал мысли, но они не хотели покидать голову.

— Ты напряженный какой-то? Присядем, тебе живца пора принять.

Они заняли первую попавшуюся свободную скамейку. Пират отвинтил пробку сделал большой глоток. Рэб достал живец, приготовленный из кагора. Вином он почти не пах. Мимо прошел патруль, подозрительно покосившийся на них. Рэб подождал, когда они уйдут и хлебнул напитка. Тепло сразу достигло дна желудка, и подобно всемогущему эликсиру, разбежалось по телу. Мысли прояснились, полегчали. Зелень аллеи стала еще изумруднее, девушки красивее.

— Живец все портит здесь. Если бы не он, то погружение в прежнюю жизнь было бы полнее. — Пожаловался Пират.

— Представь, что это не живец. Кстати, никто не догадался закатывать его в ингаляторы, как для астматиков?

— Я слышал, что есть всякие способы. Где-то есть стабы, где кое-какая технологическая база осталась, там, вроде, живчик не только пьют, но и колят. Экстрактируют чистое вещество и пускают по вене. Слышал, что это эффективнее, но своими глазами не видел. Чистый живец, это для избранных. Всю свою жизнь кружусь на определенном пятачке. Каждый раз собираюсь сменить маршрут, но меня что-то останавливает, то ли страх, то ли привычка. Другие рейдеры, вон куда заходят, вещи такие рассказывают, не поверишь.

— Это называется зона комфорта.

— Точно, так и есть. Не хочу из нее выходить.

В животе у Пирата заурчало. Он похлопал себя по нему.

— Жрать просит. Пойдем, покажу тебе здесь место на набережной. Там такой шашлык готовят, ни в прошлой жизни, ни в этой, я не ел ничего такого.

После живца у Рэба тоже проснулся аппетит.

— У тебя деньги есть?

— А как же. Не с пустыми же руками уходил я отсюда. Скоро все кассы будут в нашем распоряжении. Хождение денег, как основной ценности, в этом городе заканчивается. Надо успеть перевести их в дело, пока не обесценились. Идешь?

— Куда же я без тебя.

Среди пестрой городской толпы Рэб и Пират выглядели, как туристы, потерявшиеся в лесу, обносившиеся, хлебнувшие лиха. Люди косились на них, особенно на одноглазого Пирата. Тому все было нипочем. Он широко и счастливо улыбался и совсем не обращал внимания на прохожих. Рэб, напротив, разглядывал всех, всматривался в лица, пытаясь понять, кого же из них судьба пожалеет и превратит в мутанта, а кому оставит ясность ума, дабы тот увидел и пережил адские муки потери родных и близких.

С площади, окаймленной белым гипсовым парапетом, открывался вид на реку, разделяющую город на две части. Место, традиционно используемое для романтических встреч, было полно народу, преимущественно молодежью, реже родителями с детьми. Пират поднялся по ступеням на возвышение. На нем находился ресторан, летняя веранда которого была выполнена в стиле зала рыцарского замка. Массивные деревянные столы и стулья, на стенах имитация факелов, геральдические щиты.

— Хозяин — немец. — Пояснил Пират.

К ним тут же подошла мадам лет сорока, полненькая, с белой косой и в переднике.

— Вам пиво? — Спросила она.

— Ну, почему, пиво? Поставьте нам шашлыка, по две палки, мне еще колбаски свиные, ты будешь колбаски?

— Заказывай ты, я здесь впервые.

— Хорошо, моему другу тоже колбаски, похлебку из чечевицы для разгона и запить, чего-нибудь.

— Пиво?

— Бог с тобой. Литр водки, пока.

— Рассчитываться будете карточкой или наличными?

— Наличными.

— Покажите?

Пират усмехнулся. С видом крайнего превосходства вынул из кармана пачку пятитысячных купюр. Отсчитал три и протянул официантке.

— Возьми себе на чай.

Щеки у мадам зарделись. Она засмущалась перед богатыми гостями, выглядящими почти, как бомжи.

— Хотите, музыку вам поставлю? — Спросила она.

— Давай, Лепса включи.

Не успела мадам исчезнуть в дверях ресторана, как выбежала девчушка с двумя запотевшими бокалами пива и нарезкой из соленой рыбы.

— За счет заведения. — Прозвенела девчушка и убежала.

— Каждый раз одно и то же. Только в прошлый раз пиво было светлое. — Пират в раз осушил половину бокала.

Обтер лицо рукавом и довольно выдохнул. Рэб приложился к бокалу. Пиво было ароматным и тягучим. Явно хозяин готовил его самостоятельно. Легкий алкоголь действовал почти, как живец. Организм принимал его с благодарностью, рассылая по телу импульсы блаженства. Не успело закончиться пиво, как мадам вынесла два больших блюда, на которых лежали коричневые запеченные колбаски в окружении жареного картофеля и винегрета из зелени и фасоли. Отдельно подала томатный соус, горчицу и майонез. Девчушка вынесла следом графин и две стопки. Водка имела слабый коричневый окрас.

— Что за водка? — спросил Пират. — В прошлый раз обычная была.

— Это водка настояна на альпийских травах, таких же, как и бальзамы, которые производят там же. Она чуть горче, чем обычная водка, но сильнее стимулирует хороший аппетит и в целом, положительно сказывается на здоровье. Это комплимент от шеф-повара. — Мадам протараторила текст, который зазубрила.

— Передай ему комплимент от нас. — Пират вытянул еще одну пятитысячную купюру.

Мадам снова зарделась.

— Огромное спасибо. Приятного аппетита.

Она ушла. Пират разлил по стопкам водку, поднес к носу и понюхал. Рэб сделал то же самое.

— Приятно пахнет.

— Давай, за этот день, который так похож на те, которые мы не замечали. — Предложил тост Пират.

— Давай.

Водка почти не обожгла горло, мягко прошла пищевод и теплом разлилась по желудку. Желудок уже молил набить его едой. Рэб на время забыл обо всем, с удовольствием уминая горячие колбаски и заедая их гарниром. Потом он откинулся на спинку стула. Пират смотрел в сторону реки, по которой плавали яркие лодки с парочками влюбленных.

— Знаешь, что мне было тяжелее всего, когда я попал сюда в первый раз?

— Что?

— После того, как я выпил, мне хотелось кричать людям, чтобы они спасались, прятались, запасались оружием.

— Сейчас не так?

— Переборол себя. Понял, что так будет только хуже. Ну, давай, еще.

— Давай. — Рэб представил себя, хватающего за грудки первого попавшегося и кричащего ему в лицо про приближающийся апокалипсис. Так и до дурдома докричаться было недолго.

Рэб поставил пустую стопку на стол.

— Слушай, Пират, а у тебя, перед тем, как перенестись в Улей были какие-нибудь предчувствия или знаки? — Рэб вспомнил про свою «чертовщину» от которой после попадания в Улей не осталось и следа.

— Ты про что? — Колбаска застряла у напарника во рту.

— Ну, я не знаю, что-то необычное, необъяснимое.

— Хм, В Улье принято считать, что попадание в него есть случайный отбор и ничего другого. Хотя я не раз слышал истории от людей, говоривших, что у них были предчувствия или знамения.

— А ты сам-то как?

— Да, хрен его знает. У меня столько проблем было по жизни, что я мог и не обратить внимания на это. Жил ведь, как мудень последний, сам себе проблемы искал. Долги брал, в семье полный кавардак, работы не было постоянной, шабашки одни. А потом, херак, и в Улей загремел. И теперь у меня одна проблема, не окочуриться. — Пират наклонился к Рэбу через стол. — А у тебя, чё, знамения были?

— Да, как тебе сказать, вроде было, чертовщина какая-то меня преследовала. Я ее вот так прямо не видел, она все время где-то сбоку мелькала, в боковом зрении. Я, если честно, думаю, что за грехи меня сюда закинуло. Поделом.

— Да, брось, Рэб, ты хороший мужик. Давай, еще накатим. Душа праздника просит.

— Давай.

Алкоголь в Улье брал хуже. Регенерационные способности человека-носителя многократно быстрее выводили алкоголь из организма. Если между тостами медлить, то пьянка напоминала хождение по «зебре». То ты пьян, то трезв, то пьян, то трезв. В один из моментов, когда организм почти протрезвел, Рэб заметил, как по той стороне города пронеслись полицейские машины и два военных грузовика.

— Смотри, суетятся. — Обратил он внимание Пирата.

— Еще бы, сам подумай, полгорода отхренакало, за городом вообще другой пейзаж, никто ничего понять не может, без связи, без всего. Они ничего умнее не придумали, как поставить солдат по периметру. Как только стрельба начнется, знай, к нам пожаловали гости.

— А мы когда пойдем позицию занимать?

— Тссс, сегодня ни слова про это. Сегодня мы отдыхаем.

Мадам в переднике принесла шашлык. Выглядел он как на картинке. Между кусочками жареного мяса лук, зелень и помидоры. На втором блюде ломти горячего хлеба собственной выпечки. Задремавший внутри Рэба отец Анатолий проснулся, чтобы получить гастрономический оргазм.

— Милая. — Пират вынул пятитысячную купюру. — Принеси нам еще своего эликсира на альпийских травах. — И нетвердой рукой попытался пристроить купюру между грудей официантки.

Мадам это не разозлило. Она хихикнула, перехватила купюру и виляя бедрами по сложной траектории спешно ушла. Через полминуты она принесла полный графин своего фирменного напитка. Отец Анатолий, носом Рэба прошелся по всей палке шашлыка, вдыхая безумно вкусный аромат. Снял зубами первый кусок мяса и перекидывая с одной стороны рта на другу с пристанываниями, принялся жевать.

— Ну, как тебе шашлык?

— Если на земле есть рай, то он здесь. Буду жив, через два месяца приду сюда снова. С тобой или без тебя.

— Вот и тост! Желаю, чтобы в следующий раз ты пришел со мной! — Пират закинул спиртное в себя и громко поставил стопку на стол.

Рэб поддержал его. Горький напиток усиливал моторику желудка, провоцируя «обжираловку». В эту минуту ему казалось, что Улей не такое плохое место. В конце концов, каждые два месяца можно приходить в этот ресторан и устраивать себе изысканный гастрономический отдых.

На летнюю веранду ввалилась толпа молодых людей мажористого вида. Странная парочка в камуфляжах им показалась лишней.

— Эй, грибники, забирайте еду и валите отсюда. Мы с друзьями хотим нормально посидеть здесь одни. — Грозный тип, в майке, натянутой на крепкое тело навис над Пиратом.

— Я что-то не понимаю вас, молодой человек. Это место общественное, с деньгами здесь может находится хоть грибник, хоть ассенизатор, хоть такой мудак, как ты. Я, вот, не против вашей компании, а ты? — Пират театрально спросил у Рэба.

Напарник действовал провокационно. Он был вооружен, но его винтовка была разобрана, и при конфликте он не успел бы ей воспользоваться. Но Пират мог уже не раз встречаться с этой компанией наглых двойников и предвидел развитие дальнейшего сценария.

— Ну, если только они будут вести себя достаточно тихо. — Подыграл Рэб.

Парень в футболке на мгновение смутился, повернулся к товарищам, ища поддержки. Лоховатые посетители ресторана явно нарывались, как будто чувствовали поддержку. Как молодой бычок, чувствующий в себе силу, и до сего времени не имеющий опыта встречи с серьезными опасностями, крепыш решил, что ничем не рискует. Он схватил Пирата за воротник куртки и поднял со стула. Другой рукой он замахнулся, чтобы ударить ему под дых.

Пират, несмотря на внешнюю неловкость, вывернулся, перехватил парня за летящую в живот руку, подвернулся под него спиной и сделал мощный бросок. Крепыш со всего маха упал на выложенный плиткой пол. Пират не остановился. Вынул из голенища нож и приставил острие к горлу поверженного противника. Острый кончик ножа проткнул кожу, и на лезвии выступила капля крови. Противник крутил глазами. От удара о пол он заработал легкое сотрясение. Его товарищи не предпринимали никаких попыток вступиться.

— Что выставились, бараны! — Крикнул на них Пират. — Забирайте своего кобыздоха и валите отсюда.

Он поднялся, пнул в ребра крепыша и прошел за свой столик. Мадам выскочила из ресторана с электрошокером.

— Милая, мы все решили полюбовно, молодые люди уходят. — Спокойно произнес Пират. — Это тебе компенсация за потерю клиентов. — Он отсчитал шесть купюр по пять тысяч.

Мадам была удовлетворена суммой.

— Ты, короче, мужик, ты попал, понял? — Тявкнул один из ватаги мажоров. — Мы вернемся!

— Мы вас будем ждать. — Спокойно ответил ему Пират.

Мажоры ушли, придерживая пошатывающегося крепыша.

— Ловко ты его бросил. Я трухнул вначале, подумал, что ты блефуешь. — Рэб успел протрезветь.

— Это небольшой дар Улья, руки стали сильнее, а реакция отменнее. А что до страха, после Улья меня такие парни могут только позабавить. Я еле удерживался от смеха, когда он пытался нам угрожать Представил его пустышем с полными штанами.

Подошла мадам.

— Вы меня извините, но нам проблемы не нужны. Парни, по виду из состоятельных семей, конфликты могут испортить нам репутацию. — Произнесла она.

— Ты хорошая баба… — Пират посмотрел на бейдж, — Марта. Я тебя предупрежу, потому что ты мне понравилась. Завтра начнется свистопляска во всем городе. Она уже началась, просто сейчас это не так заметно. Завтра, если в твоей семье кто-нибудь заболеет, занеможет, оставляй дома. Собери всех здоровых, погрузи припасы на неделю, и чеши по главной улице на выезд. Если есть машина, хорошо, если нет, идите пешком. Идите прямо по проспекту, и там, где оборвется город и улица, поворачивайте направо, пока не увидите дорожку присыпанную гравием. Идите по ней и выйдете к старому карьеру, заросшему лесом, обойдете карьер и увидите еще одну дорогу. Идите не по ней, а лесом, параллельно дороге. Увидите машины, не выбегайте, это враги. Идите, пока не повстречаете небольшой поселок, окруженный забором из колючки и путанки. Там скажете, что Пират вас послал. К тому времени, ты уже поймешь, на что готова ради того, чтобы остаться в поселке.

Марта посмотрела на Пирата, как на человека у которого случилась белая горячка. Ее взгляд перебежал несколько раз от Рэба к Пирату, словно она пыталась понять, насколько оба клиента находятся в себе.

— Ничего не говори, просто запомни, что я тебе сказал. А пока все хорошо, повтори нам шашлыка. Ты будешь, Рэб?

— Ага. — Рэб согласно мотнул головой.

На всякий случай он запомнил маршрут нарисованный Пиратом для Марты.

Весь день прошел в однообразном занятии, жевании и опрокидывании стопок. К вечеру начали болеть челюсти от количества пережеванного ими мяса. Рэб пару раз прикладывался к своему живцу, когда чувствовал, что начинается ухудшение сознания. Мажоры так и не появились. За весь день гостей было немного. Две семьи приходили на обед, одна компания из шести человек, два солидных мужчины при галстуках и все.

Зато в городе чувствовалось смятение. То «скорая» визжала сиреной, то полиция. Марта к вечеру относилась к предупреждению Пирата все серьезнее. Поднеся очередной графин, она спросила:

— Муж мой приходил, он слышал, что город на самом деле обрезало. Третьего микрорайона нет, вместо него лес, провода оборваны, как будто срезало.

— Так и есть, милая. Ты теперь не в России, ты теперь в Стиксе, или Улье, как принято говорить здесь. Вот Рэб здесь неделю, а я давно, очень давно.

Марта не поверила окончательно, но по виду можно было понять, что она встревожена. Через пару минут она, уже переодетая, молча, проскочила между столиками на выход.

— Правильная баба. — Буркнул ей вслед Пират и вздохнул.

На набережной к вечеру народ собрался, но скорее всего, это была лишь жалкая часть от привычного количества. Городское освещение не работало, и только ресторан, питаемый собственным генератором, тускло освещал набережную.

Пират начал клевать носом. Его шея как будто стала слишком слабой для собственной головы. Он, то ронял её вниз, то запрокидывал назад. Во втором случае он начинал громко всхрапывать, отчего просыпался.

— Всё, устал отдыхать. — Произнес Пират заплетающимся голосом. — Пошли.

Набережная вымерла. По дорогам еще мелькал свет от автомобильных фар, но их было мало. Сгустившаяся над городом тьма, тяжелым мраком предвосхищала начало страшных перемен. Рэб, сквозь хмель чувствовал это. Парочки у парапета тихо шептались, но их шепот, похожий на дьявольский речитатив, разносился далеко по округе. Рэб передернул плечами. Ему показалось, что наваждения снова занялись им.

— Ты знаешь, куда нам надо? — Спросил он у Пирата.

— Знаю. В гостиницу «Пушкинс хотел». Сегодня там подозрительно много мест. А завтра там будет хорошая лежка для стрельбы.

— Ночью монстры не явятся в город?

— За что я люблю это место, так это за то, что вокруг кластера, почти по всему периметру широкая река, а мутанты хреновые пловцы. Восточнее, шумный кластер, редкость для Улья, но весьма удачная для нас. За все четыре раза, что я был здесь, раньше, чем под конец вторых суток, интенсивного нападения не начиналось. Ты думаешь, умные люди, живущие в Улье, настолько тупы, чтобы проигнорировать такое событие? Сейчас перед каждым мостом стоит несколько танков, БМП, Шилок. Местных военных уже предупредили и заставили согнать технику в уязвимые места. Скоро начнется бойня, и мы с тобой услышим это. Горох и жемчужины конвейером потекут в закрома некоторых людей. А нам с тобой останутся только случайные мутанты, прорвавшие кордон.

— Я их боюсь. — Признался Рэб.

— Ты? Который, ушатал двоих одним топором?

— Да они сами себя ушатали, я же говорил.

— Эх ты, Мюнхгаузен из тебя не получится. Вот и пришли.

Перед ними высилась в небо темная высотка. Только в некоторых окнах метался неверный свет от фонаря или свечи. У дверей дежурил охранник.

— А что, есть у вас места для туристов? — Спросил Пират, для верности вытащив из кармана пятитысячную.

Охранник осветил лица, потом купюру, отвел свет и деньга незаметно исчезла в его огромной ладони.

— Проходите, там, на ресепшене, свечки горят.

— Спасибо.

Пират и Рэб прошли в темный холл отеля. Далеко в углу, в окружении горящих свечей, светилось лицо работника отеля. Тяжелая обувь громыхала по плитке пола. Работник встрепенулся, достал фонарь и посветил перед собой.

— Вы кто? — Спросил он, озадаченный странным видом посетителей.

— Кони в пальто. Не видишь разве? Стойла свободные есть? — Пират шлепнул на стойку ладонь, а когда убрал ее под ней оказалась купюра, все того же пятитысячного достоинства.

Работник привычным движением смахнул ее в карман.

— Для вас есть отличный номер с видом на главную городскую площадь и поющие фонтаны. — Администратор развернулся, снял ключ и положил его на стойку.

— Нам бы разные номера. — Произнес Пират, и положил еще одну купюру.

Работник снял второй номер и положил его рядом с первым.

— Извините, но номера на тринадцатом этаже, а лифты сегодня не работают. — Извинился работник.

— А жрицы-то у вас сегодня работают?

— Ммм, сейчас узнаю. — Администратор замялся.

Оставил рабочее место и скрылся с фонарем во тьме.

— Тебе как, баба на ночь нужна? — Спросил Пират у Рэба.

Рэб задумался. С одной стороны, душа тянулась к чему-нибудь ласковому и успокаивающему, но с другой, продажные ласки не могли согреть как надо. Какая-нибудь вдова или просто, одинокая женщина подошла бы лучше.

— Пожалуй, нет. Лучше отосплюсь.

— Как хочешь, а то это, чик-чирик, презервативы в Улье не нужны. Триппер здесь не приживается. Я тут каждый раз устраиваю скачки, чтобы на два месяца вперед не отвлекаться.

— Нет, посплю.

Пирату привели несколько женщин. Свет свечи коверкал их черты, отчего все они казались некрасивыми и старыми. Товарищ Рэба прошелся несколько раз мимо строя, терзаемый муками выбора. Наконец, определился.

— Эту. — Он указал на блондинку с большой грудью.

Отчего-то Рэб подумал, что такая женщина хороша, чтобы плакаться в ее грудь и искать в ней забвения.

— На всю ночь. — Пират протянул администратору три купюры.

— Только никаких…

— Знаю, знаю, за товарный вид не беспокойтесь. Верну лучше, чем взял.

Дорога на тринадцатый этаж была трудна. В прежней жизни Рэбу понадобилась бы остановка на каждом этаже. Сейчас они отдыхали после каждого третьего. По виду уставал он и проститутка. Пират, как будто не чувствовал усталости. Рэбу стало жалко бедную женщину. Похоже, что укатать такого жеребца будет трудно.

— Ты это, Рэб, на всякий случай подопри дверь изнутри. Хрен его знает, что тут ночью может произойти. Собери свой подарочек и держи его при себе. Если что, действуй по обстановке. Понял?

— Понял.

— Всё, давай, отсыпайся.

Рэб зашел в свой номер. Администратор снабдил его свечой. Ее трепыхающееся пламя освещало неплохое убранство комнаты. Ужасно хотелось помыться. Рэб нашел ванну. Закрыл ее пробкой и открыл кран. Струйка воды текла едва-едва. Рэб сходил в туалет, но смывать не стал. Взял в ванной стакан и перенес им всю воду из бачка. Кое-как помылся в холодной воде, после постирал в ней нижнее белье и носки, а потом наполнил грязной водой туалетный бачок. Только после этого смыл.

На душе стало легче. Перед тем, как лечь спать, Рэб долго всматривался с балкона в ночной город. Он был темным, темнее окружающей ночи. Ночное небо казалось подсвеченным далеким заревом. Оно было не таким, каким он привык его видеть. Ни одного знакомого созвездия, все чужое. Вдалеке ударил пулемет. Звук был гулким. Его поддержали еще несколько коротких очередей. Потом все стихло. Рэбу стало не по себе. Захлестнуло чувство глобального одиночества, брошенности, неопределенности. Промелькнула злость на бога, и тут же растворилась в чувстве вины. Рэб вздохнул глубоко и вернулся в комнату. За стеной стучала кровать. Вот уж кто не мучился сожалениями. Рэб лег на кровать, накрылся с головой и постарался уснуть. Сон пришел быстро.

В дверь лупили упорно и громко. Рэб вскочил и понял, что наступило утро.

— Кто там? — Спросил он строго.

— Твою мать, Рэб, я подумал, что ты дернул отсюда или сдох! Выходи строиться!

Рэб отодвинул подпирающий дверь шкаф и впустил товарища. В руках у Пирата был пакет с логотипом ресторана.

— Нам пожрать передали в номер, за щедрость. Гостиница непуганных идиотов. Сон у тебя я скажу, как у праведника.

— А ты что ли плохо спал?

— Как тебе сказать, спал. Забывался на мгновение, а потом втяну ноздрями женский аромат, и сон как рукой. Бедняга, еле ноги унесла. Зато довольная. Я ей сотку дал и сказал, чтобы отоварила сразу. Кажется, она имунная. Парень, что принес пакет, выглядел не очень. Так… — Пират посмотрел, куда поставить пакет с едой, не нашел и положил на кровать, — Ты не болеешь с похмелья?

— Почти, нет. Живца тяпну, совсем отпустит.

— Тяпай, пожрем и надо идти за винтовкой.

Рэб открыл свой кагор. Его запах стал привычным и ассоциировался с облегчением самочувствия, это видимо и определило изменение отношение к его запаху. Теперь он не вонял, а источал благородный запах. Рэб сделал большой глоток. Эффект от живца был мгновенным. По телу разливалось тепло и сразу хотелось есть.

Завтрак прошел в тишине. Пират что-то думал, а Рэб прислушивался к звукам выстрелов, что случались все чаще.

— Есть такие люди в Улье, умнее остальных, умники такие, это тоже дар, всегда держатся в тени, так вот они очень умело организовывают работу. Я их называю «ловцами жемчуга». Они раньше всех попадают в такие кластеры, где есть тяжелая военная техника, быстро организуют заслоны и крошат мутантов, собирая с них все, что можно.

— Слушай, Пират, а как с них собирают спораны, горох? Я слышал, но не видел ни разу.

— Эх ты, зелень. У каждого мутанта, даже у самого свежего, на затылке вырастает споровая сумка. В ней начинают появляться спораны, затем горох, затем жемчужины. Чем старше в иерархии тварь, тем больше в ней всего. Пусто только у пыстышей, коими скоро наполнится этот город.

— А ты на кого собираешься охотиться?

— На того, кого пробьет моя подруга. С ней я тебя скоро познакомлю. Красавица, глаз не оторвать. Знаком с оружием?

— Теоретически.

— Ну да, ты же словом привык разить.

— Скорее, извлекать. — Рэб даже покраснел.

— Не парься, тут ты свои грехи отработаешь сторицей.

— Или заработаю на новые.

— Никудышнее настроение перед боем. Так только потенциальные покойники себя настраивают. В тебе есть потенциал, я вижу. Знаешь сколько хлюпиков умерло на моих глазах. Всякие среди них были. Одни трусами были и не скрывали этого, вторые героями на словах, но никого эти слова обмануть здесь не смогли. Есть в тебе стержень, ты живешь, нету — покойся с миром. В тебе есть стержень, Рэб. Он просто зарос салом на Земле.

Рэбу были приятны слова товарища, но он отнесся к ним, как к лести, которая помогла настроиться на дело.

— Спасибо, Пират.

— Пожалуйста. Доедай и пойдем.