Мираж почувствовал, что поймал удачу за хвост. Спустя неделю бесплодных и откровенно опасных странствий, он наконец–то получил зацепку. В одном из стабов они наткнулись на человека, которого звали Квазирогом. Шторм признал его и даже сказал, что он был стрелком на «бардаке» Рэба, но Квазирог не узнал его и про Рэба наотрез отказался рассказывать. Доброхоты рассказали, что в экипаже с Рэбом была нимфа, которая видимо и почистила бедному парню память.

В этом стабе Мираж решил задержаться ненадолго, чтобы купить оружие. Ему и Шторму пообещали работу после возвращения некоего Дукуса, командира отряда рейдеров. А пока, не имея за душой особых богатств, Мираж решил отдохнуть и восстановить силы в баре.

Нормального отдыха не получилось. Вначале ему устроил допрос некий Пельмень. В этой науке Мираж был далеко впереди наивного жителя стаба и допрос закончился тем, что Пельмень полностью запутался и от своей беспомощности пообещал устроить ему взбучку, пугая неким Мюллером.

Затем ему показалось, что в баре появились подозрительные, что–то вынюхивающие личности. Мираж предложил Шторму устроить им попойку за его счет, но личности не повелись на халяву, чем ещё больше усилили подозрение. Мираж больше не выходил из снятого им со Штормом номера до появления Дукуса.

Отряд вернулся с шумом. Наделали его разговоры о встрече с хорошо вооружённой группой, многократно превосходящей по огневой мощи отряд Дукуса. Только чудо не дало случиться перестрелке. Дукус вовремя отдал приказ выкинуть «белый» флаг. В итоге, состоялся обмен информацией. С Дукусом разговаривали, как с человеком более низкого статуса. Его предупредили, что в этих краях может объявиться личность, представляющая для них исключительный интерес. Личность может называть себя Миражем, что маловероятно, иметь способность создавать двойников, или вести пропагандистские дискуссии на тему счастья для всех. За поимку его обещали хорошую награду, а за сокрытие неизбежное и суровое наказание.

Мираж об этом не знал, по причине затворничества, а Шторм, покумекав в своей голове разные варианты, промолчал. Ночью за Миражем пришли. Огромный кваз–вышибала отправил его в нокаут прямо на скрипучей кровати. В себя Мираж пришёл на заднем сиденье пикапа. Правая сторона лица опухла и увеличилась вдвое. Неудивительно, если ему сломали скулу.

— Куда везёте? — спросил Мираж после того, как пришёл в себя. Ответ он знал заранее.

— Твой дружок сказал, что ты тот самый Мираж, на совести которого десятки вырезанных стабов, — ответил Дукус, сидящий на переднем пассажирском сиденье.

— Это ошибка, мой друг просто решил заработать себе славы. Я никакой не Мираж, меня Шпингалетом зовут.

— Да? А мы знаем, что ты умеешь выпускать фантомов, как тот самый человек, которого ищут.

— Нет, ничего такого я не умею. Это враньё. Я недавно встретился с этим Штормом, он ещё тот проходимец.

— Твою способность определил Мюллер, а Шторм только подтвердил. Не переживай, если тебя не признают, то отпустят назад, — успокоил Миража Дукус.

— Отпустят? Да это же те ещё садисты! Они никого не отпустили, спросите того же Шторма. Они и его ранили, и он выжил только потому, что его признали мёртвым.

— Молчи, или я тебе и другую сторону подравняю, — Дукус грозно сверкнул глазами.

— Подравняй, тогда меня точно никто не узнает.

— И подравняю, — Дукус отвернулся и откинулся на спинку сиденья, — нам проблемы не нужны.

— А кому они нужны. Весь стаб Шторма вырезали непонятно за что, вернее, я знаю за что, и я знаю, что отдав меня, вы не спасетесь.

Мираж блефовал. Он был уверен, что после того, как его не станет, не будет и причины устраивать кровавую вакханалию, прикрываясь его именем. А ему очень не хотелось попадать в руки тех, кем управляют внешники. Его обязательно привезут к коллегам и покажут для демонстрации морального падения, а это они умеют. Такой вариант был хуже смерти.

— На вашем месте, я бы лучше объединился с другими стабами и отбился сообща от этого врага. Рано или поздно, они уничтожат вас.

— Зачем им это?

— Затем, что они хотят контролировать эту часть Улья. Власть. Им нужны послушные стабы, работающие на них. Проще всего вырезать старых и заселить новичками, которые ещё понятия не имеют о жизни в Улье.

— Ты несёшь какую–то политическую чушь. Богатство в Улье совсем не гарантирует тебе долгой жизни, как правило, наоборот.

— Ты доверился предателю, который сдал друга за преференции, и ты думаешь, что дальше все пойдёт, как надо?

— Ладно, у тебя пять минут, чтобы вкратце рассказать, кто эти ребята, кто ты и что за конфликт между вами.

Мираж вдруг почувствовал, что должен рассказать правду, потому что тогда он будет убедителен. Для него это было последним шансом, который не стоило упускать. И он начал с того момента, как отдал приказ поймать для него странного разумного мутанта.

В пять минут он не уложился. Дукус попросил свернуть с дороги, чтобы дослушать историю. Момент своего предательского бегства из отряда Мираж все же опустил. В остальном он был близок к истине. Его рассказ ошарашил Дукуса.

— И этот мужик на «бардаке» вернулся в Улей? — спросил он после минутного молчания.

— Вернулся.

— Я бы ни за что. А зачем он нимфу с собой возит? Наш сенс чуть не помер от страха, когда почувствовал её присутствие. А он чувствительный. Может, твой Рэб теперь под её влиянием?

— Я не знаю. Нашёл бы, узнал.

Дукус задумался, несколько раз оценивающе разглядывал Миража, заставляя того ёжиться под суровым взглядом. Не думал Мираж, что будет когда–нибудь в такой ситуации.

— Ты знаешь, совсем недавно я выменял изготовленную нами тачку на черную жемчужину. Первую жемчужину в своей жизни в этом дерьмовом месте.

— И? — Мираж не понял к чему клонит Дукус.

— И теперь я умею читать мысли, правда, мне не повезло, у меня проявился побочный эффект, я становлюсь квазом, — Дукус закатал рукав и показал начавшую меняться кожу. — Ты почти нигде не соврал, кроме того места, что твой отряд героически погиб. Что, кишка оказалась тонка, встретить смерть лицом к лицу?

— Да, тонка, — согласился Мираж. — Одно дело поднять людей на смерть и другое, погибнуть вместе с ними.

— Ладно, я уважаю твой поступок, первый поступок. Спасти человека, пожертвовав самым ценным, что у тебя было на тот момент, дорогого стоит. Я не сдам тебя этим отморозкам, не смогу после того что узнал, поступить так подло. Я понял, что с ними лучше не дружить. Как говорил Иосиф Джугашвили, таких друзей, врагов не надо.

— Ваш друг?

— Не совсем, но с друзьями ему не везло. Поворачивай, — приказал Дукус своему водителю.

— Домой?

— Нет. На дорогу. Найдём Миражу тачку и отправим, куда глаза глядят. Пусть сам распоряжается своей судьбой.

— Спасибо вам, мужики, — Мираж вложил в слова благодарности все чувства, даже те, о существовании которых он не знал.

Быть зависимым от чьего–то решения и не иметь возможности повлиять на него, меняет мировоззрение кардинально. Прежде в Мираже не было ощущения благодарности за принятые кем–то в отношении него судьбоносные решения. Он считал их результатом собственных усилий и принимал, как должное. Теперь же решение Дукуса дать ему «вольную» он воспринял с такой благодарностью, будто сам бог открыл ему врата рая. Чувство благодарности так захлестнуло его, что заблестели от слез глаза, и он совсем не стеснялся этого, перестав считать такое проявление чувств слабостью.

Миража вывезли в кластер с куском трассы. Мутанты успели похозяйничать в нем, не оставив шанса попавшим в перезагрузку людям. Из достойной техники неповреждённым осталась только старая «шестерка». Дукус, как профессиональный автослесарь, проверил её и остался доволен.

— Тут ничего сразу не ломается, погремит пару сотен километров, лучше ничего не надо.

Из других машин слили бензин до полного бака, залили в пластиковые бутылки про запас и отправили Миража в дорогу. Из оружия дали ему «Макаров», посчитав автомат слишком щедрым подарком.

— Отбиться не получится, хоть застрелишься, — посмеялся кто–то из команды Дукуса.

— Чего нам ждать от этих? — спросил сам Дукус, подразумевая банду, разыскивающую Миража.

— Вероломные они, ничему не верьте, что будут говорить. А Шторму почистите память, чтобы не проболтался снова.

— Ладно, бывай. Хоть у тебя шансов немного, но желаю, чтобы твоя дорога закончилась удачно.

— Спасибо, Дукус. Не поверишь, но я вижу, как жизнь меня учит день за днём, то подзатыльник даст, то погладит. Не знаю, зачем ей это, кого она хочет из меня сделать?

— Не знаю. Ей виднее.

— Спасибо тебе за урок.

— Вали уже, философ.

Дукус свинцовой лапой хлопнул Миража по плечу. Старые, видевшие все в своей жизни, теперь включая и Улей, «Жигули», затарахтели карбюраторным мотором и понесли ездока через лоскутное одеяло кластеров.

Радость освобождения, впрочем, была недолгой. Уже через час пути Мираж попал в готовящийся к перезагрузке кластер. Туман, тянущий кислятиной через диффузоры отопления, сбил с пути. Мираж испугался не на шутку, прибавил скорости, чтобы скорее проскочить опасный участок, но проскочил поворот и на полном ходу влетел в бетонный столб ЛЭП. Удар на минуту выбил из него дух.

Когда Мираж пришёл в себя, туман стал ещё гуще и дезориентация только усилилась. Мираж попробовал выбраться, но выяснилось, что стопу зажало педалями. В состоянии шока он совсем не чувствовал боли. Он дёрнул ногой и тогда острый электрический разряд пронзил его от пятки до макушки. Мираж вскрикнул и замер. Его крик тут же завяз в густом тумане. Ему стало невыносимо страшно, суеверно, безотчётно. Мираж рванул ногу невзирая на боль.

У него получилось. От толчка он свалился на землю. Окровавленная стопа, разорванная о покорёженные части автомобиля, вывернулась почти в обратном направлении. Мираж оказался на грани потери сознания от болевого шока. Его удерживал только страх оказаться в кластере в момент перезагрузки. Дезориентированный, напуганный, он просто не понимал, что ему делать, куда и каким образом выбираться из этой неожиданной ловушки.

Ему помог давний опыт, приобретённый на службе. Миражу удалось сконцентрироваться, взять себя в руки и подумать. Итогом его усилий стала мысль применить фантомы, посмотреть на мир их глазами. Два призрака, только отдалённо напоминающих человеческие фигуры, сформировались рядом с Миражем и тут же разлетелись в разные стороны. Он умел видеть глазами обоих фантомов.

Оказалось, что он не доехал до края кластера каких–то двадцать метров. Прямо за линией электропередач начинался другой кластер, визуально отделённый вспаханной полосой. Мираж поднялся и попрыгал на одной ноге к границе кластера. Перед глазами бегали мурашки, как перед потерей сознаний, но он держался и позволил себе расслабиться, только когда туман закончился и он, споткнувшись на комьях пашни, рухнул без чувств на нагретую солнцем землю.

В себя он пришёл, когда стемнело. Земля под ним была мокрой, будто соседний кластер загрузился вместе с дождём. В груди начинало печь, в животе намечались колики, а язык присох к небу. Во всей сложившейся ситуации хорошим было только то, что его не съели мутанты, пока он лежал без сознания. Все остальное не годилось ни к черту, особенно нога, все ещё вывернутая куда не надо.

Мираж поднялся и отполз на траву. В свете звёзд можно было различить, что машины его возле того столба больше нет. А вместе с ней пропали и его припасы, и самое главное, бутылка с живцом. Она бы ему сейчас пригодилась больше всего. Мираж хлопнул себя по бедру. «Макаров» находился в кобуре.

Мираж попробовал руками вывернуть стопу, но сильная боль остановила его.

— А вдруг так и срастется? — плача произнёс он, представив себя с развёрнутыми пятками друг к другу стопами.

Если бы его такого жалкого с неправильно сросшейся ногой показали бывшим коллегам, то для него это стало бы антисмыслом всей жизни. После такого позора он больше никогда не оправился бы.

Мираж ещё раз притронулся к больной ноге, но она дала понять, что сейчас её лучше не трогать. Он откинулся на траву и замер. Ему больше не хотелось жить. Последний месяц выжег его изнутри полностью. В нем не осталось ничего от прежнего Варна, ни целеустремленности, ни жажды славы, ни жажды познания. Всё утомило его, всё оказалось полной бессмыслицей, потаканием своим слабостям. Погоня за мнимым всегда разрушает. При всех интеллектуальных способностях он не мог понять, чего хочет на самом деле. Правда, сейчас он знал. Если бы ему прилетела откуда–нибудь пуля прямо в голову, он принял бы её с благодарностью.

Мираж потрогал пистолет, пытаясь понять, насколько он способен к самоубийству. Представил, как он нажимает спусковой крючок, лишая себя жизни и понял, что ещё не готов. Руки предательски вспотели, сердце заколотилось от волнения.

Где–то вдалеке послышался шум двигателя автомобиля. Мираж поднялся и вгляделся в темноту. Свет фар метался по кривому полотну дороги. В Улье так нагло ночью не ездили, притом на одном автомобиле. Это был шанс. Мираж попрыгал в сторону дороги, моля бога, чтобы водитель поехал именно этим маршрутом.

Он не успевал. Пару раз споткнулся, запутавшись в траве и больно опершись на повреждённую ногу. От боли приходилось выть сквозь стиснутые зубы. Водитель машины так же, как и Мираж, чуть не попался в ловушку на хитром повороте. Машина с заблокированными тормозами с шумом остановилась на краю дороги. Свет её фар упал как раз на прыгающего на одной ноге Миража.

Мираж махал руками, чтобы водитель его заметил и чтобы не решил уехать. Машина не двигалась. К тому времени он был уже уверен, что в ней находится новенький, потерявшийся в Улье. Небольшой кювет стал для Миража тяжкой преградой. Дверка автомобиля хлопнула. Кажется, водитель заметил незавидное состояние Миража.

— Что с вами? — спросил водитель неожиданным девичьим голосом.

Свет фар мешал Миражу увидеть обладательницу голоса.

— Я попал в аварию на этом повороте, в столб влетел и сломал ногу.

— Какой ужас, — девушка появилась из–за границы света.

Она подала руку Миражу и помогла ему выбраться. Он почти свалился на неё, не сумев удержаться. От девушки пахло смесью парфюма и автомобильного ароматизатора.

— Какой ужас! — повторила она, но уже более искренно.

Вид неестественно вывернутой стопы мог напугать кого угодно.

— Да, не повезло. А ты, потерялась?

— Да, не пойму куда выехала, кружу уже час, но никак не найду дороги, хоть и ездила тут регулярно. Это из–за темноты, наверное. Со связью тоже какие–то проблемы. Вы можете показать дорогу?

— Могу.

— Вот и хорошо, а я вас до больницы довезу.

— Спасибо, — Мираж перехватился за любезно приоткрытую дверь и плюхнулся на переднее сиденье.

Девушка села за руль, откинула козырёк и посмотрелась в зеркало. Наверняка движение было автоматическим, необходимым атрибутом перед началом движения.

— Куда теперь? — спросила она.

— Вы знаете, оставаться на дороге ночью в этих местах не такая уж и хорошая идея.

— В смысле? В каких местах? — девушка глянула на Миража недоверчиво. — Вы обещали мне показать дорогу.

— Раз обещал, значит покажу, — Мираж руками помог сломанной ноге найти удобное положение. — Как у вас с нервной системой?

— Что вы такое спрашиваете, мужчина? У вас с головой все нормально? — девушка, судя по виду, уже начала жалеть о своем человеколюбии.

— У вас есть два пути, выслушать меня или попросить выйти из машины. В первом случае, вы будете подготовлены к тому, что увидите, во втором, если повезёт, вы будете в ужасе искать меня, чтобы я дал вам ответы на вопросы, которые у вас непременно возникнут.

— Вы головой ударились, у вас какое–то помутнение рассудка!

— Не спорю, головой ударился. Вы верите в призраков?

— Нет, а ты что, один из них?

Мираж закрыл глаза и сосредоточился. Боль в ноге мешала это сделать, но он нашёл в себе силы. Открыл глаза и повернулся к девушке.

— Что? — спросила она с раздражением.

Мираж кивнул в её сторону, предлагая посмотреть за окно. Девушка обернулась. Во тьме виднелся силуэт кого–то крупного. Существо придвинулось и нагнулось к окну водителя. Слабый свет салонного освещения лёг на морду руберу. Девушка закричала так, что Миражу пришлось закрыть уши руками, чтобы спасти барабанные перепонки. Рубер растаял, будто его и не было.

— Что! Что это было? — девушка спрашивала на ходу, выруливая на дорогу.

— Спросите лучше у этих парней, — предложил Мираж.

— Каких ещё… — она глянула в зеркало заднего вида.

На заднем диване её автомобиля сидели двое, Шторм и Дукус. Они помахали ей руками и улыбнулись во весь рот. Спустя мгновение фантомы растаяли. Демонстрация умения ввергла девушку в ступор. Мираж ожидал не совсем такой реакции. Он хотел дать ей понять, что она попала в другую жизнь быстро вводящим в курс дела уроком. Но она не была готова к этому. Как и большинство на её месте.

— Не гони, сбавь скорость и включи габариты, — попросил Мираж.

— Зачем?

— Нас могут заметить мутанты или разбойники?

Девушка ничего не ответила, потому что мотивация просьбы показалась ей настолько идиотской, что не нуждалась в уточнении или комментировании. Машина перескочила ещё через один кластер и загремела подвеской по ухабистому грейдеру.

— Стаб, однако, — догадался Мираж. — Осторожнее, можешь наткнуться на ограждение или пост.

— На психушку я не могу наткнуться? Сдала бы вас, с удовольствием.

— Я, в принципе, не против отсидеться до выздоровления в безопасном месте.

Машина ударилась передним бампером при переезде через промоину в дороге, а потом ещё и прошлась днищем. После экзекуции забубнила повреждённая выхлопная система.

— Конец, сейчас всех мутантов соберем, — Мираж вынул пистолет.

— У вас оружие? — для девушки его наличие стало ещё одним поводом пожалеть о содеянном.

— Это не оружие, это передатчик к богу. Чпок и ты уже на связи.

Девушка сверкнула глазами, но промолчала.

— Правь сюда, — Мираж заметил, как к основной дороге впереди подходит другая, менее заметная.

— Нет, — ответила девушка.

— Я настаиваю, — Мираж поднял на неё оружие.

Ей ничего не оставалось, как повиноваться.

— Отпустите меня, — шмыгнула девушка носом, — у меня мама больная.

— Дурёха, я не угрожаю тебе, я спасти хочу нас.

— Вы псих, вы сами для себя опасны, — она произнесла это таким мягким тоном, словно психолог пациенту.

— Нет, мы оба нормальные, только я в Улье давно, а ты чуть больше часа.

— Вы пчела?

Девушке показалось, что она нащупала основу психического отклонения Миража. Но Мираж вместо ответа только вздохнул.

— Сбавь скорость, куда несёшься.

Впереди, в свете фар, мелькнули контуры кирпичной водонапорной башни.

— Езжай туда, — Мираж указал направление пистолетом.

Они остановились возле старой башни из красного кирпича. Деревянная дверь на входе разрушилась, остались только массивные петли.

— Глуши машину, пойдём проверим, можно ли подняться наверх и переночевать.

— Я не пойду, мне страшно, — голос девушки задрожал.

— А мне не страшно, но исследователь из меня не очень.

— Отпустите меня, — снова пропищала девушка. — Найдёте себе новую жертву, лучше меня, красивее, сексуальнее.

— Фу, дура, прекрати. Потерпи до утра, ладно, все подозрения насчёт меня у тебя исчезнут. У тебя еда какая–нибудь есть с собой.

— Торт.

— То–о–о-рт? — удивился Мираж.

— У мамы день рождения завтра. Я спешила к ней…, теперь она расстроится, — губы у девушки затряслись и по щекам побежали слезы.

— Не реви. Ты к маме приедешь, как положено, это ты копия, которая отправилась в Улей. Бери торт и дуй в башню.

Девушка заглушила машину. Мираж открыл дверь, запустив в салон ночную тишину Улья. Он выбрался первым. Замер, прислушиваясь к звукам. Мираж был готов в мгновение ока выпустить фантом, чтобы сбить с толку решившего напасть на них мутанта. Девушка шумела, хлопала дверками, как у себя дома.

— Я взяла торт, — сообщила она.

— Молодец, фонарь на телефоне включишь, когда внутрь войдём. Не кричи, чтобы не увидела.

— Ладно, — пообещала девушка.

Мираж знал цену её обещаниям.

Внутри башни пахло птичьим помётом, пылью и стариной. Девушка включила фонарь на телефоне. Она постаралась незаметно проверить связь, хотя ей никто не запрещал это делать. Мираж не стал лишний раз травмировать её психику, промолчал.

Вверх вела ржавая винтовая лестница.

— Осторожнее ступай, — прошептал Мираж. — Проверяй каждую ступень.

— А вы как пойдёте?

— На четвереньках.

Мираж увидел на кирпиче над входом в башню клеймо «1905», и предположил, что это дата её постройки. Для человеческой жизни срок огромный. Хотелось верить, что башня перенесла его достойно. Под ногами скрипели куски осыпавшегося кирпича и птичьего помёта. Мираж больной ногой опустился на колено. Попробовал делать полноценный шаг здоровой ногой и короткий больной ногой, но у него ничего не получилось. Пришлось ковылять, как инвалид на культях, на двух коленях, благо ступени были невысокими.

Что думала девушка, поднимаясь вверх? Наверное, прощалась с жизнью. Периодически они утирала хлюпающий нос, но не останавливалась, не скулила жалобно. Мираж пытался подыскать слова, которые могли бы её обнадёжить в его благих намерениях, но не находил. И даже был рад, что она не оборачивается и не видит его беспомощного вида.

Девушка замерла. Её фонарь высветил вход в башню. Прямо на входе лежали человеческие останки, части скелета и череп. Девушка начала подскуливать. Мираж поднялся на одну ногу.

— Ты чего ревешь? Не видишь, им не один десяток лет, я ещё не родился, когда они тут появились.

— Вы врёте.

— Тихо тебе. Вдруг здесь мутант. Становись сзади меня и свети через плечо.

Девушке ничего не оставалось, как выполнить приказ. Мираж опирался на стену одной рукой, а в другой держал «Макаров». У него получалось довольно бесшумно прыгать на одной ноге. Им попались ещё одни останки, много старых газет, вещей, даже истлевший матрац. Видимо, попытки обосноваться здесь предпринимались. Непонятно почему они не удались. Находящаяся по центру ёмкость, в которую закачивалась вода, не выглядела на сотню с небольшим лет.

Мираж упал без сил, когда удалось осмотреть все помещение башни. Только сейчас он почувствовал, как болит его нога, как её ломит и выворачивает. Усугублялось все отсутствием живца.

— Я извиняюсь, вас как зовут, в смысле, звали? — спросил по этикету Улья Мираж.

Вопрос в прошлом времени опять напугал девушку.

— Отпустите меня…, — начала она.

— Тише ты. Нам и так сегодня фортуна весь вечер улыбалась. Спрашиваю, как тебя звали, потому что в Улье старые имена носить не положено. Сейчас я тебя окрещу новым именем. Вот я, к примеру, до попадания сюда, был Варном, а потом меня назвали Хрычом, не помню почему, а потом, когда я научился создавать фантомы, меня прозвали Миражем.

— Хорошо, ладно, если вам так хочется, меня звали Даной.

— Во, молодец. Чем занималась там?

— Я юрист в сети строительных магазинов.

— Юрист, не, тебе не идёт такое прозвище. Краска, шпатлевка, грунтовка, плитка, балясина, розетка, что там ещё у вас продают, чтобы тебе подошло?

— Я не особо касаюсь торгового зала, мой профиль задолженности корпоративных клиентов.

— Любишь работу?

— Ну, зачем её любить, там деньги зарабатывать надо.

— Ясно. Давай, за то, что ты помогла мне дадим тебе прозвище Ласка? Ты же добрая, ласковая.

— Вы что, делаете мне какие–то намёки? Если я сделаю все, что вы просите, вы меня отпустите?

— Тьфу ты! Я тебя не держу, можешь уходить, но ты же захочешь вернуться, а шанса у тебя такого больше не будет. Это не Земля, это Улей. Поверь мне и потерпи до утра. Насчёт намёков, нам надо вернуть мою стопу в нормальное положение, пока она не начала срастаться.

— Я никогда этого не делала.

— Я тоже никогда не ломал ноги, так что мы одинаковые профаны в этом вопросе. Только, прежде, чем выворачивать мне ногу, давай съедим торт.

— Вообще–то я на диете. На ночь углеводы не ем.

Мираж прыснул.

— Я ещё ни разу не видел в Улье жирных. Здесь, знаешь ли, метаболизм работает иначе. Ешь, не переживай.

— Что–то не хочется. У меня кажется простуда.

— Как хочешь, — Мираж нащупал в темноте коробку, снял верёвки и погрузил руку в торт.

Он вырвал большой кусок и затолкал его в рот.

— Ты знаешь, торт обалденный. Я никогда до попадания в Улей не ел тортов, даже не знал, что они существуют. Бери, не стесняйся.

— Не хочу.

— У тебя сухость во рту, в животе неприятные ощущения?

— Да, неважно чувствую себя.

— У меня точно такие же ощущения. Это недостаток живца. Нам надо пить такую дрянь, чтобы не загнуться. Зато, когда глотнёшь его, сразу понимаешь, что такое здоровье.

— Я вас не понимаю.

— Я уже понял, что с тобой гнать лошадей не стоит. Утро вечера мудрёнее, как говорится. Рассветет, увидишь все своими собственными глазами.

Мираж съел половину торта и успокоился.

— Сладкое как будто успокаивает нервную систему. Я готов к экзекуции.

— Вы…, но вы…, — голос девушки снова задрожал.

— О–о–ох, под словом экзекуция я подразумевал операцию по возвращению моей ноги в исходное положение. Оставь уже эти страхи насчёт себя. Я не трону тебя и пальцем. Ты, Ласка, моя крёстная и я обязуюсь защищать тебя, как самого себя. Включай свой фонарь.

Ласка включила его. Мираж забрал у неё телефон.

— Я буду светить на ногу, а ты резко разверни её. Резко.

— Я попробую, — ответила Ласка несмело.

— Пробовать не надо, меня пугает это слово. Делай резко и уверенно. Хорошо?

— Хорошо.

Нога, похожая на валенок из–за опухлости, выглядела ужасно. Любое движение ей приносило боль. Ласка примерилась, как ей лучше крутануть стопу.

— В сторону большого пальца, — помог ей Мираж. — Иначе открутишь совсем.

— Хорошо. Я поняла. Вы готовы?

— Ты намекаешь на меня и тех призраков, которых я могу создавать? Давай на ты.

— Готов.

Мираж глубоко вдохнул и выдохнул.

— Готов.

Ласка резко крутанула его стопу. Раздался скрежет костей. Мираж увидел на потолке яркий фейерверк взорвавшейся боли и потерял сознание. Он пришёл в себя и первым делом спросил:

— Ты здесь?

В ответ он услышал тихое сопение, которое несколько удивило его.

Ночь жила своими звуками. Где–то пронёсся мутант, ломая молодую поросль. Далеко, чтобы беспокоиться. Порыв ветра неожиданно просвистел в пустых оконных проёмах, подняв пыль. Вдруг воздух загудел как–то непривычно, жёсткий пол затрясся под телом, как при землетрясении. Мираж поднялся по стеночке и допрыгал до окна.

Внизу, метрах в ста он башни концентрировалось пятно тумана. Оно отливало мертвенной синевой, отражая свет звёзд. Границы кластера можно было определить по нему. Он был небольшим, клиновидной формы. Остриё смотрело прямо в сторону водонапорной башни. Мираж замер, наблюдая за зрелищем с безопасного расстояния. Интерес пересиливал боль.

На уровне инфразвука раздался еле слышный хлопок, и туман поглотила тьма. Просто мгновенно. Прежде Мираж такого не наблюдал. Туман всегда рассеивался постепенно. Густая тьма с гулом начала расходиться в стороны от кластера. Снова затрясся пол. В окна ударил свежий ветер. Он принёс приближающийся гул.

Мираж пытался понять, что за инфернальное чудо пытается поглотить стаб, в который их занесло божьей волей. Только когда он заметил отблески отражения неба в приближающейся тьме, он догадался что это вода. Кластер подгружался из водоёма. Теперь ему стала понятна причина, по которой в стабе никто не обосновывался.

Поток воды достиг башни, окружил её и устремился дальше. Он скоро выдохся и затих. Только башня все равно осталась стоять посреди воды. Теперь можно было не переживать за внезапный визит мутантов. Мираж опустился на голый пол, лёг на спину, подложив руку под голову и поборовшись с болью, вышел победителем. Ему удалось уснуть.

Проснулся он от девичьих причитаний. Ласка бегала от окна к окну и приговаривала.

— Что это? Как же это? Как так–то? Где я теперь?

Её плаксивый голос готов был перейти на истеричный фальцет.

— Доброе утро, — поприветствовал её Мираж.

Девушка вздрогнула от неожиданности и резко развернулась к нему.

— Где мы находимся? — спросила она.

Её по–собачьи преданные глаза молили о правде. Видимо, то, что она увидела с рассветом, так изменило её отношение к ситуации, что хромой Мираж теперь воспринимался, как спаситель.

— Происходит то, что и должно происходить. Перезагрузился соседний кластер, а он был водоёмом. Плохо, что мы тут застряли, хорошо, что твари не полезут и рыбку сможем половить. С живцом только настоящий геморрой. Ты как, живот болит?

— Болит. Ты что–то сказал про какие–то кластеры? Ты можешь нормальным языком сказать, где мы оказались?

— Ха, нормальным. Это не Земля, это Улей, родная. Как я тебе с нормальной ногой? — Мираж шевельнул больной конечностью и скривился от боли.

Однако созерцать нормально выглядящую ногу было приятно.

— На свету вы не так похожи на маньяка, как мне показалось вчера.

— Спасибо и на этом. А ты тоже симпатичнее, чем вчера была.

— Ой, прям, скажете.

— На ты.

— Ладно. Расскажи мне, что это за место.

— Расскажу, только не перебивай и не думай, что я тебе вру. Обещаешь?

— Обещаю.

— Помоги.

Мираж поднялся с помощью девушки и подошёл к окну. Рассказывать он решил показывая все на натуре. На удачу, на маленьком островке суши застрял молодой мутант, бессмысленно нарезающий круги вдоль берега.

— Видишь этого заводного волчка? — Мираж показал на мутанта рукой.

Девушка пригляделась и чем тщательнее она вглядывалась, тем ярче становились эмоции на её лице.

— Он…, это же не человек?

— Был когда–то, а теперь мутировал в такую тварь. Это подросток по возрасту мутантов, мелюзга. Отсюда, я бы сказал, что это лотерейщик. Знаешь почему его так зовут?

— Не–е–е.

— Потому что в его башке могут быть спораны, а могут и не быть, как повезёт. Как в лотерею.

— Что у него может быть?

Тварь заметила обсуждающих её людей, мерзко рыкнула и сделала вид, что бросается в их направлении. Ласка визгнула от неожиданности. Тварь обеспокоенно заметалась, не сводя глаз с башни.

— Она что, каннибал?

— Вряд ли уместно теперь считать её каннибалом. Просто хищник.

— Ты убьешь её?

— Отсюда, нет. Слишком далеко. Пуля застрянет в мышцах. Они у них, как стальные.

— Тебе надо доплыть?

— Мне? Я думал поручить это задание тебе.

Ласка вытаращила округлившиеся от страха глаза.

— Я не пойду. Я боюсь и стрелять не умею. И плавать.

— Я пошутил. Сам убью, только до воды поможешь добраться.

— Ага, помогу, — с готовностью согласилась девушка.

Мираж уже испытывал серьезные боли внутри и боялся, что чем дальше, тем тяжелее ему будет сделать задуманное.

— Я тебе потом про Улей расскажу. Помоги мне спуститься вниз.

Девушка пыталась помочь, но сил для этого у неё не было. В итоге Миражу пришлось прыгать вниз по лестнице на одной ноге.

Башня оказалась затопленной по вторую ступень. Она была немного на пригорке и потому её затопило так незначительно. Мираж спустился в воду, сделав напутствие Ласке. — Иди наверх и следи за опасностью. Кого бы ни увидела, кричи мне. Люди, тоже опасны. Ясно?

— Ясно.

— Иди.

Девушка часто застучала по ступенькам. Мираж вышел на улицу, погружаясь все глубже в воду. Вода немного ослабила боль, но опираться на неё ещё было рано. Машину Ласки унесло метров на двадцать от башни. Она зацепилась за кусты, они ей не дали уйти глубже в воду. Мираж держал «Макарова» над головой, чтобы не замочить. Когда глубина стала выше подбородка, он поплыл, загребая одной рукой. Этому он учился на «внешке» и был даже успешен.

Тварь волновалась, рычала и делала попытки броситься в воду. Мираж периодически оборачивался, чтобы узнать, не даёт ли его новая спутница предупреждающие сигналы. Когда она показывалась в окне, то разводила руками. Сигнал надо было понимать, как отсутствие опасности.

Лотерейщик вблизи оказался матёрым. Челюсти превратились в ковши с клыками, на пальцах обозначились когти. Мираж забеспокоился, что и в упор из «Макарова» не получиться пробить тварь. Он вынул обойму, чтобы поинтересоваться, чем её зарядил Дукус. Он облегчённо выдохнул, вместо медных тупоголовых пуль были вставлены самодельные остроконечные пули из твердого сплава с крестообразным пропилом.

Мираж подобрался вплотную к твари и выпустил фантома, чтобы заморочить её. Лотерейщик с голодным клокотанием кинулся на обманку и принялся месить здоровенными лапами воздух на её месте. Мираж в это время подобрался, как можно ближе и выстрелил. Первую пулю он выпустил в мощный череп, затем в шею и ещё две в ребра. Тварь стояла к нему правым боком. Лотерейщик захрипел, попятился и упал навзничь. Мираж кое–как выбрался из воды и подполз к агонизирующей твари. Надо было вскрыть споровую сумку, а под рукой не было ничего подходящего. Мираж огляделся и увидел кусок шифера.

Тварь дёрнулась и замерла, отдав душу сатане. Чтобы добраться до споранов, пришлось вывернуть ей голову и долго мучиться, пытаясь пробить плотную кожу тупым куском шифера. Настойчивость позволила Миражу добиться итога. Кожа поддалась. Внутри споровой сумки его ждал сюрприз, второй споран. Неслыханная удача в лотерее. Мираж убрал спораны в карман и отправился обратно.

Ласка спустилась и ждала его внизу. Она помогла Миражу забраться на ступени и даже плодотворно позволила опереться на неё. К верху Мираж все равно потерял силы. Недостаток живца сказывался все сильнее. Девушка тоже запыхалась и тяжело дышала.

— Хреново? — спросил Мираж.

— Ага, лицо горит, в животе спазмы, как при ПМС.

— О, сочувствую. В смысле, что тебе есть с чем сравнить. У меня такого до попадания сюда не было.

— Что ты там ковырял у него в башке? — спросила Ласка.

Мираж достал из кармана два серо–зелёных шарика.

— Это спораны, такой урожай, который собирают из голов мутантов. Это лекарство для таким иммунных, как мы с тобой.

— Их надо есть? — её лицо скривилось.

— Нет. В этом и проблема. Их надо растворять в спирту. Пьют спиртовый раствор, который называют живцом. Я попробую откусить от них кусок и проверить, поможет это или нет, раз уж у нас нечем их растворить.

— А вино подойдёт?

— Да, а что?

— В машине у меня осталась бутылка Каберне. Я же к маме на день рожденья ехала.

— Правда? — у Миража прихватило дыхание.

— Я же вам…, тебе рассказывала, что на день рождения ехала.

— Я не про него, я про вино.

— Правда.

— Что же ты сразу не сказала, снова скакать вниз, — Мираж попытался подняться.

— Не вставайте, я сама. Я видела, где моя машина, у меня там и сумочка осталась.

— Плавать умеешь?

— А то.

Мираж остался прикрывать её с башни. В отличие от Миража, девушка сняла с себя верхнюю одежду прежде, чем забраться в воду. Сверху можно было беззастенчиво любоваться её красивой фигурой. Ласка доплыла до машины, открыла дверь и долго копалась в салоне. Наконец, она выбралась, показала Миражу бутылку, легла на спину и поплыла обратно, держа на животе сумочку и бутылку. Вид с этого ракурса был не менее захватывающим. Миражу вдруг пришла мысль, о том, что будь у него на определённом этапе жизни долгосрочные отношения с женщиной, может, и не был бы он тем человеком, которым стал.