Дурные вести приходили отовсюду, где Мираж пытался проецировать свое влияние. Беглецы, рейдеры, специально засланные шпионы, приносили одну и ту же информацию: имя Миража кто–то специально использовал для создания негативного образа. Причём в выборе методов насаждения этого, противники Миража совсем не ограничивали себя. Одна новость о погибшем стабе была страшнее другой.

За принадлежность к группе Миража стали убивать даже в тех стабах, которые считались информированными насчёт того, что настоящий Мираж ничем таким не занимается. Слава бежала впереди паровоза, а людям проще было ликвидировать её источник, чем разбираться в хитросплетениях заговора.

Мираж стал терять людей. За последний месяц больше сотни. Кортеж за Рэбом бесследно исчез, как и ещё несколько других таких же групп. Мираж начал понимать, что сил у него противостоять ресурсам своих бывших коллег скоро не останется. Можно было принять свой проигрыш и залечь на дно в каком–нибудь стабе, похоронив идею большой Игры и остаться в живых самому и сохранить жизнь ещё нескольким сотням людей, но он был ещё не готов проигрывать.

Мираж решил дать бой. Такой, чтобы люди узнали, что есть лжеМираж, свирепый убийца, и есть он — рыцарь в сияющих доспехах. Отголоски боя должны были достигнуть ушей тех, кто начал игру против Миража. Ему хотелось показать свою способность возглавить и организовать равную и даже боле могущественную силу, чем у противника. Он все ещё надеялся на то, что люди, разобравшись в том, кто есть кто, встанут на его сторону и будут активно сопротивляться, многократно увеличивая перевес в сторону Миража.

Разведгруппа повисла на хвосте большой колонны отморозков. Вела их в течение нескольких суток, становясь свидетелем зверств. Разрозненные силы жителей Улья были не способны что–то противопоставить закованной в броню технике банды, прикрывающейся именем Миража. Только раз они видели, как ПТУР в обороняющемся стабе уничтожил БМП. За это смелый поступок последовала суровая казнь оставшихся в живых.

Банда противника насчитывала четыре БМП‑2, два БТРа и два грузовика с ЗУ в кузове. По меркам Улья это был сильный мобильный кулак, которому был страшен только скреббер, либо сравнимый по вооружению противник. У Миража имелось только два старых БМП, вооружённых малоэффективными пушками «Гром», тачанки с пулемётами и большое количество ручных противотанковых гранатомётов.

Не имея преимущества в оружии, он надеялся победить врага тактикой. Мираж решил устроить засаду. Путь банды пролегал через свежий кластер, в котором подгружался кусок рабочего посёлка. Большое количество людей и нахлынувшие на свежатину мутанты должны были сбить с толку сенсов противника.

Разведка специально обнаружила себя, прикинувшись рейдерами. Обнаглевшая от безнаказанности банда отморозков, решившая, что те направились потрошить свежий стаб, двинулась за ними.

Мираж несколько раз проверил все позиции своих бойцов. Дотошно проверил на незаметность заложенные у дороги фугасы. Враг не должен был ничего заподозрить. Даже пустышей держали взаперти, чтобы выпустить их перед вступлением колонны в посёлок.

На дороге появился лёгкий джип, вооружённый пулемётом. Не спеша проехался по центральной улице, свернул с неё на второстепенные улочки, попетлял по ним. Тупые свежаки натурально наткнулись на машину, скрывая своими действиями присутствие засады. Перед джипом появился и исчез кусач, сумевший оценить свои шансы против вооружённого большой «дурой» джипа. По мнению Миража, обстановка в свежем кластере выглядела натурально. Удовлетворила она и экипаж дозорной машины.

Через несколько минут донёсся лязг гусеничной техники. На центральной улице показались БМП, БТРы и грузовики. Пустыши кинулись на звук. Их тут же разорвало на части многочисленными попаданиями из оружия разных калибров. Машина–приманка будто нечаянно выкатилась на дорогу перед колонной, лупанула длинной очередью в её сторону и стремглав унеслась между домами.

Убегающая жертва раззадорила инстинкт хищника. Колонна прибавила ходу. Она полностью вытянулась на прямую центральной улицы, позволяя подставить себя под огонь. Когда идущая первой БМП поравнялась с зарядом, раздался мощный взрыв. Боевая машина пехоты подлетела и упала на башню. Тут же раздался второй взрыв в конце колонны, разорвавший пополам грузовик со спаренной «зэушкой». Из дворов, с крыш зданий и между ними ударили гранатомётчики. С крыши здания, в котором располагался банк и магазин, гулко замолотил ДШК. Улица мгновенно наполнилась свистом пуль, яркими вспышками разрывов и черным дымом загоревшихся машин.

Испуганные бойцы противника в панике выбегали из подбитой техники в сторону домов, натыкаясь на автоматный огонь. Только одна БМП из всех огрызнулась огнём автоматической пушки, пытаясь сбить пулемёт на крыше здания. Но её сопротивление было быстро сломлено боевой машиной Миража, выпустившей во вражескую технику кумулятивный заряд, прожегший её броню насквозь, заставив выгореть боеукладку.

Спустя пять минут боя от колонны остались только горящие машины и трупы отморозков. Бойцы Миража добили раненых, оставив в живых двух, тоже раненых. Над разбитой колонной поставили заранее приготовленный плакат с надписью: «Настоящий Мираж уничтожает ублюдков, убивающих от его имени».

Чистый разгром воодушевил команду Миража, было теряющую мотивацию после многочисленных жертв. Допрос раненых не дал ничего вразумительного. После глубокого ментального допроса выяснилось, что они ничего не знают о том, откуда поступают приказы. Бандитам хорошо платят, хорошо экипируют и обеспечивают защиту от «внешников», за что они готовы выполнять любые приказы и даже проявлять собственную инициативу. То, что они подставляют настоящего Миража, им было известно, но кто такой настоящий Мираж, они не знали.

С ранеными поступили гуманно. Им дали шанс спастись. Против них поставили раненого кусача, пытавшегося вскоре после боя закусить трупами и угодившего под пули. Задача состояла в том, что надо было добежать до пулемёта раньше мутанта и убить его. В этом случае раненых ждало помилование. Что тварь, что раненые находились не в лучшей физической форме. Надо было пробежать всего каких–то сто метров, чтобы заслужить жизнь.

Мутант и бойцы выбежали навстречу друг другу одновременно, но мутант оказался шустрее. После того, как он расправился с отморозками, его добили из БМП и выпотрошили содержимое споровой сумки. Мираж снял картину боя и расправы над противниками на видео, решив растиражировать её по окрестным стабам.

Не оставляя времени на то, чтобы дать противнику сплотиться в большой кулак, Мираж тут же отправился на поиски следующей банды. Попутно останавливаясь в стабах, он убеждал население в том, что его бояться не следует, а совсем напротив, стоит помогать в борьбе, чем угодно, от оружия до вступления в ряды его небольшой армии.

К его агитации относились осторожно. Где это было слыхано в Улье, чтобы умирать в войнах за мнимую независимость? Для обычного несчастного попаданца в этот смертельный мир, любой лозунг призывающий его к какому–либо действию означал одно, им хотят воспользоваться. Только молодёжь, активная и горячая, чаще других реагировала на призывы встать за правое дело. Однако Миражу казалось, что и Лжемираж мог с той же лёгкостью склонить их на свою сторону.

Вторую засаду устроили в белых дюнах куска балтийского побережья, занесённого в Улей вместе с рыбацким посёлком. Кластер был непривычно обширным, захватило даже воды Балтики, залившие соленой водой соседние кластеры. Мутантов тянуло сюда на рыбалку. Рыба после перезагрузки плескалась в каждой луже.

Видимо о разгроме банды уже было известно, потому что приманка из одинокого автомобиля не сработала. Вдогонку ему пальнули, но не погнались. Для прямой атаки на эту банду сил не хватило бы. У них было предостаточно крупного калибра, чтобы разнести бойцов Миража на подходе. В итоге Мираж решил затаиться, сделать так, чтобы банда несколько раз проехала по тому месту, где он организовал засаду, и ударить только тогда, когда они свыкнуться с мыслью, что путь безопасен.

Банда отморозков один раз проехала по дороге между дюн, в то время, как люди Миража, сидели там, закопавшись в песок. Разгромила рыбацкий посёлок, постреляла мутантов, позагорала на белом песке. Наотдыхавшись, как следует, они двинулись дальше, но были вынуждены вернуться. Впереди находился целый пояс кластеров с болотистой местностью, как будто специально сгенерированных для переноса в одно место.

Дозорный автомобиль пролетел по песчаной дороге на приличной скорости. Местность для засады, по их мнению, была не самой подходящей. Если их сенсы что и почувствовали, то проигнорировали, думая, что в песках прячутся недобитые жители посёлка.

Колонна собиралась лихо перемахнуть через живописный кластер. Тяжелая техника поднимала пыль, грозно сотрясая гусеницами землю кластера. Оба взрыва произошли одновременно. Первый БТР отбросило в сторону, и он загорелся. Второй взрыв случился между машинами, не повредив их.

Откинулись в стороны, прикрывающие людей щиты. С техники была сорвана маскирующая растительность. Стрельба поднялась невообразимая. Сотни трассирующих пуль устремились к колонне. Они вонзались в металл, отлетали от него, устремляясь вверх. Гранаты после стремительного полёта находили цель, взрывались и прожигали технику.

У попавших в засаду шансов спастись не было, правда, пространства для манёвра было намного больше, чем в посёлке. Одна БМП вырвалась из–под огня и попыталась сбежать с поля боя, отстреливаясь из основного орудия и через борта из автоматов. Несколько пущенных в движущуюся мишень гранат не достигли цели. Машине почти удалось вырваться из засады, если бы не удачный выстрел из старой пушки первой БМП, сбивший ей правую гусеницу. Машина крутанулась и замерла. Бойцы полезли из неё, как тараканы, попадая под стрелковый огонь. Первая же попавшая граната вызвала возгорание боеукладки. Огромный гудящий фонтан огня поднялся на несколько метров вверх и быстро опал.

В основном месте засады долгое время продолжалась оборона противника из стрелкового оружия. Отморозки залегли под технику и отстреливались из автоматов и пулемётов. Их добивали последовательно, из пушек БМП, одного за другим. Оставшийся в живых десяток человек решил сдаться, но в Улье не действовала конвенция об обращении с военнопленными. Мираж, не моргнув глазом, отдал приказ расстрелять их.

Этот бой прошёл не так гладко, как предыдущий. Отчасти из–за открытой местности, отчасти из–за готовности противника к такому развитию событий. Пять человек из отряда Миража было убито, и семеро ранено. Миражу пришлось придумать речь, оправдывающую жертвы. Народ проглотил его патетику и был готов побеждать и дальше.

Не теряя времени, прихватив оружие побеждённых и зализывая раны, отряд отправился к местам очередной боевой славы. Приятно было слышать, как слава о настоящем Мираже расходится по округе. Грубая сила показала себя с самой эффективной стороны. Народ быстро понял, кто главный парень на районе, а банды отморозков притихли, опасаясь устраивать новые погромы. Мираж потирал руки, представляя, как его действия коробят его бывших коллег, полагающих себя победителями.

Он знал, что выиграл бой, но ещё не войну, однако и это доставляло ему неслыханное удовольствие. Оно было ни в коей мере несравнимо с удовольствием от продвижения по карьерной лестнице. Мираж даже видел себя в прошлом обыкновенной гусеницей, медленно и бессмысленно ползущей по неровной поверхности вверх. А сейчас он ощущал себя птицей, орлом, воспарившим над этой карьерной суетой. Ощущения счастья, которые он испытал, разнились так же, как ощущения от медленного ползучего движения гусеницы и захватывающего полёта орла.

Победы окрылили Миража. Он превратился в прекрасного оратора, красноречиво выступающего хоть перед своей командой, хоть перед жителями стабов, в которых приходилось останавливаться. Его уверенность незаметно превратилась в самоуверенность, добавив нарциссизма в черты характера. Во время выступлений он пытался смотреть на себя со стороны, смакуя свой образ покровителя и защитника.

После третьей засады Мираж обещал своим бойцам хороший отдых. Знал он один кластер с базой отдыха, на котором можно было остановиться на пару дней. Бойцы воспряли духом и с готовностью отправились померяться силой с ещё одной бандой отморозков, третирующих округу.

Отряд Миража, благодаря вливаниям извне, превратился в настоящую армию. У него добавилось два восстановленных БМП, пикап с безоткатным орудием, к которому подходили снаряды от БМП‑1. Станки двух новых АГСов приварили к крыше БТРов, серьезно усилив их огневую мощь. По стабам удалось рекрутировать тридцать новых бойцов. От тяжелой поступи армии Миража сотрясалась земля.

Походя они раскатали полчище мутантов, спешивших на пиршество в свежий кластер. Удачная охота ещё больше раззадорила боевой задор армии Миража. Чувствуя в себе несокрушимую силу, бравируя знамёнами и держа парадный строй, войско наматывало на гусеницы километры дорог Улья.

Их позабавил смелый экипаж автомобиля, нечаянно выкатившийся на дорогу перед колонной. Видимо, с большого перепугу, они дали очередь в сторону колонны и поспешили скрыться, чтобы не получить в ответ. Никто не покинул строй, чтобы настигнуть наглецов. Вступать в бой с таким противником было ниже достоинства закованной в броню непобедимой армии Миража.

Мираж, привлечённый выстрелами, открыл люк БМП, в котором передвигался, находясь внутри колонны. Вечерело. Солнце опустилось почти до самого горизонта и слепило глаза. Колонна въезжала в кластер похожий на африканскую саванну с редколесьем и кустами, с той разницей, что породы растений были скорее европейскими. Мираж по рации поинтересовался причиной стрельбы и ему передали, что на них вылетел джип с пулемётом, испугался и шмальнул со страху.

В подсознании шевельнулось что–то неприятное, но Мираж заглушил слабый внутренний голос, посчитав его малодушным нытиком. Он вернулся в БМП и сел за карту, которую ему дали в последнем стабе. На ней были нанесены все кластеры в радиусе ста километров. И был там небольшой скалистый район с пролегающей по нему широкой дорогой. Следующую ловушку он собирался организовать именно там, используя высоты, как преимущество.

Мираж не понял что произошло. Внезапно что–то сильно оглушило его. В ушах раздался свист, а внутреннее пространство боевой машины наполнилось дымом. Стрелок упал на пол, разбрызгивая из раны на шее кровь во все стороны. Другой боец, отстреливающийся из автомата через бойницу, дёрнулся и упал на Миража сверху. Его с трудом удалось сдвинуть в сторону. Задние люки были открыты и за ними на дороге лежали ещё два трупа. Землю вокруг них рвали пули, изредка цепляя мешковатые тела.

До Миража дошла вся его самонадеянная глупость. С чего ему показалось, что только он может быть охотником? Вот и результат, его самого загнали в ловушку.

Он поднялся и сел на место стрелка, игнорируя набирающийся дым. Солнце было на стороне устроивших засаду. Оно слепило, мешая найти цель. Только в тенях перед деревьями можно было разглядеть огни выстрелов. Мираж крутанул башню и приводы пушки, выбрал цель и дал очередь. Земля в месте попадания взлетела фонтанами. Он не стал убеждаться в эффективности выстрела, перевёл пушку на новую цель и тоже успокоил её короткой очередью.

В последний миг ему удалось разглядеть стоящего на колене стрелка с противотанковым гранатомётом. Мираж и стрелок разменялись выстрелами одновременно. БМП вздрогнула от попадания и загорелась. Взрывная волна, попавшая внутрь корпуса вместе с кумулятивной струей, контузила Миража. Он упал, на мгновение потеряв сознание. Обстановка плыла и казалась нереальной. Мираж попытался подняться, но его куда–то тянуло, выворачивало. В итоге он упал, закрыл глаза и попытался придти в себя.

Стрельба не утихала. Близкое жаркое пламя жгло кожу. Ещё чуть–чуть и загорится боеукладка пушки. Мираж засунул руку за спину, нащупал рюкзак и вынул из него бутылку с живцом. Жидкость нагрелась до горячего состояния и воняла ещё невыносимее, чем обычно. Он сделал большой глоток, разошедшийся по благодарному телу оживляющим теплом.

Организм, получив новую порцию допинга, мобилизовался. Мираж вскочил, осознавая ситуацию с кристальной ясностью. Если он не хотел закончить жизнь на плахе, то ему следовало подумать о том, как избежать её. У него было два пути, погибнуть вместе со всеми или сбежать. Душа двумя руками голосовала за второй вариант.

Из–за БМП, со стороны носа, вышел боец с пулемётом наперевес и принялся поливать врагов огнём. На самом деле, его стрельба не производила никакого звука. Только врагам канонада не позволяла выделить его стрельбу из общего фона. Несколько трассеров прошли сквозь человека, не причинив вреда. Он шел вперёд, как неубиваемый терминатор.

Миражу удалось выбраться из БМП незаметным, пока его призрак отвлекал внимание. Как он и рассчитывал, враг устроил засаду на одной стороне, используя садившееся солнце, как камуфляж. Мираж прыгнул за куст и замер. Пули не полетели в него. Сил удерживать призрака не осталось. «Терминатор» растаял, и тут же в БМП врезалась новая граната. Из каждого люка вылетел сноп пламени.

Мираж понял, что это шанс. За горящей машиной его не будет видно. Он вскочил и побежал, каждым сантиметром спины предчувствуя попадание пули. Он бежал, не оборачиваясь, одержимый животным страхом, не думая об оставшихся на поле боя бойцах, об оставшейся среди горящих машин славе. Непобедимый страх гнал его, как зайца, заставляя петлять, запутывая следы.

Он пробежал не меньше километра, когда за спиной послышался шум приближающегося мотора. Мираж обернулся и увидел, как к нему несутся бойцы на пикапе из его команды. Он не стал останавливаться, надеясь, что они догонят его и подберут. Но вместо этого земля перед ним взлетела фонтанами. Мираж решил, что где–то рядом есть враг, но когда обернулся, понял, что по нему ведут огонь его же бойцы. Кажется, его бегство они восприняли, как предательство.

Он упал на землю, выставил автомат и дал несколько коротких очередей. Патроны быстро закончились, а он так и не попал. Стрелок в кузове тоже не мог вести огонь прицельно и здорово мазал. Тогда Мираж закатился в небольшую лощинку. Через мгновение из неё вышла его точная копия, с поднятыми руками.

Пикап, судя по звуку, остановился совсем рядом.

— Ты почему не остался с парнями до конца? — раздался полный негодования выкрик.

Двойник молчал, а парни в машине решили, что их командиру просто нечего сказать.

— Ты не Мираж, ты промокашка, слизняк! — наделяли его нелестными эпитетами бывшие товарищи.

Настоящий Мираж, вынув Беретту, подкрался сзади и выстрелил в спину стрелку за пулемётом, и следом, выпустил всю обойму в салон машины через пассажирскую дверь. Он ещё несколько раз щелкнул спусковым крючком после того, как кончились патроны. Ему было страшно увидеть, если в машине остался кто–то живой. Он не смог бы выдержать взгляд бывших друзей, которых самолично пытался убить. Мираж открыл дверцу и отскочил в сторону. Осторожно заглянул в салон, облегчённо вздохнул, оба бойца не подавали признаков жизни.

Три бездыханных тела остались лежать на земле, а испуганный, трясущийся Мираж, на простреленном пикапе, улепетывал подальше от врагов, от славы, от своих «друзей», от всего, что он так старательно создавал и считал смыслом жизни. И в четвертый раз его попытка сделать что–то важное закончилась неудачей.

Варвара пришла в себя к вечеру второго дня. До этого Бубка ответственно подпаивал её живцом, изумлённо отмечая, как быстро затягивается страшная рана у неё на боку. Воздух из пробитого лёгкого перестал сипеть уже через несколько часов, кровотечение остановилось примерно тогда же. Цвет лица становился здоровее с каждым часом. Бубка крутился возле неё, как заботливый фельдшер.

— Может, покормить её? — спросил он, желая ускорить выздоровление.

— Не вздумай. Она глотать не сможет, подавиться, — охладил пыл нетерпеливого паренька Рэб. — Успеется.

— Ей ещё долго с нами кататься. Я решил, — Квазирог мечтательно закатил глаза, — когда она окончательно поправится, посватаюсь. Она ведь должна оценить, что это была моя идея проверить, что с ней стало?

Рэб бросил на напарника ироничный взгляд, но промолчал.

— Что? Добром за добро расплатится, — Квазирог заметил взгляд и понял его значение по–своему. — Как в сказке, принцесса должна выйти замуж за спасшего её рыцаря.

Бубка усмехнулся над сравнением ситуации, посчитав её довольно схожей.

— Что смешного? — Квазирогу казалось, что напарники ранят его тонкие чувства. — Тебя, Бубка, усыновим.

— Не надо, я останусь с Рэбом. — Бубка уже не мыслил себя без старшего напарника, считая его почти отцом.

— Ладно, я не настаиваю. Может, нам с Варварой рано ещё иметь детей.

— Всё решил, наперёд запланировал, осталось только дождаться, когда Варвара придёт в себя и даст согласие. — Рэб не сдержался.

— На дорогу смотри и не завидуй чужому счастью. — Квазирог на самом деле заметил, как ровная дорога впереди сменилась на ухабистую.

«Бардак» петлял теми дорогами, где не встречались следы гусениц тяжелой техники. Однажды они чуть не нарвались на серьезную перестрелку, начавшуюся внезапно. Пришлось резко удирать, чтобы не опасть под раздачу. Бубка высунулся из люка и доложил, что на месте перестрелки поднимаются облака дыма. На карте у Рэба в этом месте был отмечен кластер с посёлком. Он решил, что этот посёлок богат чем–то таким, ради чего стоило устроить серьезный бой, не подозревая, что это сделал Варн.

Варвара пришла в себя и первым делом попросила обычной воды. Бубка напоил её. Женщина осмотрелась. Сил у неё было слишком мало, чтобы эмоционально выразить удивление. Она откинулась назад и закрыла глаза.

— Где я? — спросила она едва слышно.

— Ты, Варя, в безопасности, — поспешил её убедить Квазирог.

Ему очень хотелось сделать так, чтобы с первых минут она знала, чья это заслуга.

— Я — Квазирог, помнишь? — спросил он с надеждой.

— Нет, — ответила Варвара беззвучно.

Квазирог суетливо забегал глазами по лицам Рэба и Бубки.

— Ну, Квазирог, из Колхоза. Стрелок…

— Хватит, ей ещё рано напрягаться, — остановил Рэб попытки напарника заставить вспомнить себя.

Варвара пролежала с закрытыми глазами полчаса, будто спала. Бубка первым заметил, что она их открыла.

— Есть будете? — спросил он, готовый в тот же момент накормить её.

— Нет. Откуда вы?

— Мы не из тех, кто напали, — Рэб понял, что женщина переживает по поводу своего статуса. — Мы тебя нашли и спасли, благодаря этому джентльмену по имени Квазирог.

— А Дворник?

— Погиб, — поспешил с ответом Квазирог.

Рэб готов был поклясться, что на мгновение почувствовал, как в затылке потеплело, как тогда, когда к ним подходил Председатель. Он обернулся и заметил, что Варвара снова закрыла глаза.

— Ты ничего не почувствовал? — спросил Рэб у Квазирога.

— Ты о чем?

— В затылке? Нет? Было ощущение тепла.

— Нет, ничего такого не почувствовал.

— А ты, Бубка, не почувствовал?

— Нет, — признался паренёк.

— Наверное, показалось, — решил Рэб. — Может, это отложения солей между шейными позвонками.

Варвара открыла глаза через десять минут.

— Мальчик, что ты про еду говорил? — спросила она еле слышно.

— Я? — Бубка растерялся от неожиданности, — тушенку будете?

— Да, — Варвара попыталась подняться повыше, но застонала от боли.

— Лежите, не надо вставать. Я вам голову подержу, — Бубка решил проявить заботу.

Варвара слабо улыбнулась. Бубка в это время достал банку, открыл её ножом и собрался кормить.

— Давайте, я помогу, — Квазирог соскочил с кресла.

— Я сам справлюсь, — Бубка не понял намерений взрослого дяди.

— Ты ещё маленький. Иди за дорогой следи, — настоял Квазирог.

— Бубка, садись на кресло, отдохни от доктора.

Мальчик без всякого удовольствия отдал банку в руки Квазирога и занял его место в пассажирском кресле. Он посмотрел на Рэба и сделал гримасу в сторону Квазирога. Рэб добродушно улыбнулся. Варвара съела всю банку тушенки и снова уснула. Заживление такой серьезной раны требовало огромных усилий организма.

Квазирог вертелся вокруг неё, не зная как сделать так, чтобы она поняла его вклад в дело её выздоровления.

— Может, примочки ей на лоб положить? — спросил он.

— Зачем?

— Я в кино видел, так больным делают.

— У неё жар?

Квазирог потрогал лоб Варвары.

— Нет, лоб холодный.

— Тогда не надо примочек. Отстань от неё, она уже пошла на поправку, не мешай ей своей ненужной суетой.

— Блин, Рэб, ты же должен понимать меня. Я хочу создать у неё чувство благодарности ко мне.

— Кваз, я тебе точно могу сказать, что ты своей назойливостью сможешь только оттолкнуть её, но никак не приблизить. Поверь моему опыту, — Рэб имел ввиду свои отношения с Диной, прекрасной метиской, надорвавшей ему душу.

— А если хочешь, чтобы она была тебе благодарна, своди её в туалет, когда попросится.

— В туалет? — повторил озадаченно Квазирог. — Ну, в принципе, могу и в туалет.

Варвара на самом деле, когда проснулась с очередной раз, тихо попросила остановиться и сводить её в туалет.

— А тебе как надо? По полной? — с надеждой на то, что женщине надо по маленькой нужде, спросил Квазирог.

Варвара утвердительно качнула головой. Квазирог снова засуетился. Такие интимные ухаживания явно не входили в его планы.

— Ну, ладно, я поддержу её, чтоб не упала, — с трудом согласился он.

— Нет, не ты, он поможет, — Варвара показала на Рэба тонким бледным пальцем.

Рэб обернулся и чуть не увел «бардак» с дороги.

— Я? Почему я?

— Ты хороший. Я тебе доверяю, — неожиданно для всех произнесла Варвара.

Квазирог встрепенулся.

— Да ладно, я справлюсь, я тоже хороший, — он почувствовал неожиданную конкуренцию со стороны Рэба.

— Не надо.

— Ну, раз ты не хочешь, чтобы тебе помог тот, кто спас тебя, тогда пожалуйста, пусть жопу тебе вытирает другой.

Квазирог театрально отстранился от Варвары. Рэб съехал с дороги и остановился. Обернулся к Варваре и вопрошающе оглядел её и обстановку, соображая, как лучше транспортировать её до ближайших «кустиков».

— В танке нельзя, — ответил он вслух своим мыслям.

Бубка согласно закивал.

— Значит, снова вытащим тебя на одеяле и так же занесём.

— Хорошо, — согласилась женщина.

— И ты, дружище, при деле, — Рэб имел ввиду Квазирога.

Варвару осторожно вытащили через узкий боковой люк. Она не проронила ни звука, хотя пару разу её приложили раненой стороной к проёму. Женщину отнесли метров на десять от «бардака».

— Уходи, — попросила Квазирога Варвара.

Квазирог с недовольной миной покинул их, забрался в бардак и нервно завертел его башней. Рэб посмотрел на Варвару и понял, что сил у неё все сделать самой будет недостаточно. Он нагнулся, чтобы помочь ей, и в этот момент в затылке снова запекло. Прошло некоторое время, в которое Рэб не помнил что делал, однако где–то в подкорке он знал, что помог Варваре справить нужду. Как ни странно, но его это совсем не удивило. Варвара лежала на одеяле неподвижно, то ли спала, то ли снова была без сознания. Рэб позвал на помощь Квазирога.

— Чего она так категорично выбрала тебя? — поинтересовался тот, пыхтя под тяжестью ноши.

— А я почём знаю. Может ты ей приглянулся, вот и не хочет, чтобы ты видел её с неприглядной стороны, — успокоил его Рэб.

— Точно, — эта версия Квазирогу понравилась, — стесняется она меня.

Настроение у него улучшилось.

Когда Варвара пришла в себя в следующий раз, голос у неё стал заметно звонче. Она попросила живца и поесть. Квазирог, как галантный кавалер, взял на себя обязанность выполнять её желания. Варвара улыбалась, но было видно, что ей не очень нравится его назойливость.

— Куда мы едем? — спросила она.

— В ближайшей перспективе, нам нужно заправиться соляркой. В самой дальней перспективе, мы хотим попасть в один стаб, в котором я жил раньше, — ответил Рэб.

— Но мы не знаем, где он, — добавил Квазирог. — И есть ли он на самом деле?

Бубка резко обернулся.

— Он есть! — безапелляционная наглость, с которой Квазирог поставил под сомнение слова Рэба, разозлила ребенка.

— Короче, мы идём в Изумрудный город, — на Квазирога выпад Бубки не произвёл никакого впечатления.

— Вот и Тотошка заговорил, — Рэб ощерился во все тридцать два зуба.

Бубка задорно рассмеялся, понимая о чем идёт речь. Квазирог отмахнулся от них.

— Эти двое заодно, завидуют мне.

— В чем? — спросила Варвара.

Квазирог открыл было рот, но замолчал и покраснел.

— Ну…, я…, как бы…, мы…, я же настоял найти тебя, и, это…, после этого мы как бы повязаны с тобой…

Варвара закрыла глаза и едва улыбнулась кончиками губ.

— Я поняла. Спасибо, что спас.

Квазирог заёрзал, польщённый, как ему показалось, согласием.

— Пфф, пожалуйста. Сложно было, конечно, но я, то есть мы, смогли.

— Ты видела, кто напал на стаб? — спросил Рэб.

— Видела. Они приезжали к нам раньше. Угрожали, но мы вроде бы договорились. А вы ушли в город со Штормом?

— Ага, они и там нас достали. Мы только и остались, — сообщил Квазирог. — Покрошили в капусту. Председателю кочан срубили и к рукам прибили, садисты, а на правлении написали, что Мираж прощает все, кроме предательства.

— Предательства? Я не понимаю? — Варвара попыталась поднять руку, но скривилась от боли.

— Что не понимаешь? Может у них с Председателем были какие–то договорённости? — предположил Квазирог.

— Не было никаких договорённостей. Все, что происходило в Колхозе, шло через меня. Это я была настоящим Председателем.

— В смысле, ты? — Квазирог подумал, что женщина ещё до конца не оклемалась и несёт несуразицу.

— Я умею управлять людьми. Я делаю так, чтобы они исполняли мою волю, не подозревая об этом, — Варвара говорила медленно, чтобы смысл её слов успевал доходить.

— Я понял, — Рэб хлопнул по рулю. — Это теплое прикосновение к затылку твоих рук дело, в смысле, мыслей, тьфу, заговорился. Это ты прикасалась к моему затылку тогда, в стабе, и сегодня?

— Я, — тихо призналась Варвара.