Джулия начала волноваться за Себастиена спустя сутки. На вторые сутки она уже не находила себе места. Ее коллеги по работе, такие же воспитатели из детского сада, заметили, что с девушкой что-то не так. Они принялись расспрашивать Джулию о причинах ее рассеянного и раздраженного поведения. В какой-то момент Джулия не выдержала и расплакалась на глазах у всех.

Старшая над воспитателями отправила Джулию домой, попросив на следующий день уладить все дела и явиться в нормальном состоянии. Джулия без особого энтузиазма пообещала, и благодарная за то, что ей не придется больше работать в этот день, отправилась домой.

Угнетенное состояние, вызванное опасением за судьбу Себастиена не позволило ей заметить, как серый автомобиль держался за ней на удалении всю дорогу до дома. Девушка пришла домой. Без мужа квартира показалась ей холодной и чужой. Снова захотелось вернуться в родную четверть, прижаться к матери и ни о чем не беспокоиться. Но мысли о Себе перебивали все остальные. Джулия чувствовала, что в этот раз муж не просто задержался. Её женская интуиция давала отчетливые сигналы, что у него случились неприятности.

День до вечера прошел как во сне. Девушка пыталась занять себя работой, чтобы отвлечь от неприятных мыслей, но мысли сами забирались ей в голову, отодвигая все остальные на задний план. Джулия пыталась начать готовить, но аппетита не было никакого, и она бросила это занятие. Попробовала начать стирку, но как только добралась до вещей Себа, разревелась и бросила. Только мытье полов удалось довести до конца.

Между занятиями по дому, Джулия постоянно подбегала к окну, выходившему во дворик перед домом. Обычно, Себастиен приходил в дом через этот дворик, и девушка втайне надеялась увидеть фигуру мужа возвращавшегося домой, как ни в чем не бывало. Но Себ так и не появился. Зато ее привлек человек из серого автомобиля, время от времени вылезавший покурить. Он тоже кого-то ждал. Он вел себя настолько подозрительно, и это еще больше убедило Джулию в том, что случилось что-то серьезное.

Сейчас Джулия понимала, что ее желание покинуть скучный нижний мир и окунуться в богатую приключениями жизнь выглядело не совсем так, как ей хотелось. Кем она себя чувствовала сейчас? Точно, не тем человеком, который управляет обстоятельствами, напротив, обстоятельства управляли ею. Они с Себом, как две соломинки в бурлящем весеннем ручье неслись туда, куда их нес поток. Им удалось пару раз зацепиться за берег, но это нельзя было считать управляемым движением. Они смогли сделать только то, что позволили им обстоятельства.

Как ей сейчас, хлебнувшей самостоятельности, захотелось вернуться с Себом в нижний мир, построить дом, нарожать детей, и жить до старости спокойной жизнью. Чудеса техники, пленившие их при первом знакомстве, поблекли, и казались, так же, как и всем местным, обычными, не стоящими внимания. Девушка понимала, что ее желание свободы и самостоятельности, было сродни тому поведению, что наблюдается у молодых кобыл, перед тем, как они начинают покорно таскать за собой телеги.

За невеселыми мыслями на город опустилась ночь. Сна у Джулии не было ни в одном глазу. Она прислушивалась ко всем шагам в коридоре, ожидая, что они подойдут к двери и раздастся звонок. Так и случилось. В дверь позвонили. От неожиданности Джулия вздрогнула, внутри все захолодело. Хотелось верить, что это Себ.

Джулии хватило ума проявить осторожность, и не открыть дверь, не посмотрев в глазок. Это был не Себ. У дверей стоял Орлик. Джулия открыла дверь. В ее открытых глазах стоял вопрос о судьбе мужа.

— Собирайся, мы уезжаем. — Орлик не ответил на ее вопрос. — Немедленно.

— Что с Себастиеном?

— Нет времени рассказывать, бери все нужное, пакуй в один чемодан и сматываемся. Бегом!

Орлик вошел в коридор и закрыл за собой дверь. Джулия, не ожидавшая ничего подобного, замешкалась.

— Джулия, мы уезжаем из Валгаллы, бери только то, что может понадобиться тебе в пути. Наряды точно брать не надо. У тебя бинты и вата есть?

Только сейчас Джулия заметила, что у Орлика на боку пиджака расползается кровавое пятно. Девушка быстро нашла аптечку и дала все необходимое.

— У вашего дома уже стояли спецслужбы, пасли тебя. Откуда им стало известно, не могу понять. Как-то быстро они раскрыли нашу сеть.

— Это они вас так? — Джулия кивнула на рану.

— Ага, но им сейчас гораздо хуже. Они отправились в страну вечной охоты.

Девушка помогла перебинтовать Орлика. Он помог выбрать ей необходимые в дороге вещи. Не гася в квартире свет, они вышли на улицу. Путь их лежал мимо того самого серого автомобиля, который приметила Джулия. Головой на руле в нем лежал человек. Джулия передернула плечами. Орлик заметил это.

— Не жалей, они бы тебя не пожалели.

Орлик бросил чемодан Джулии на заднее сидение. Усадил девушку спереди и они тронулись.

— Что с Себом? — Снова спросила Джулия.

— Пропала связь, и вовремя они не вернулись. Так что, могу только предположить, что они попали в засаду.

— Он погиб? — Джулия спросила железным голосом, давая понять, что если Себ мертв, то ей лучше это знать сразу, чем пытаться уходить от ответа, жалея ее.

— Не могу знать. С большой долей вероятности, так оно и есть. Но я знаю твоего Себа очень хорошо, и знаю, как он умеет выбираться из неприятностей. Помнишь, ему даже не пришлось упрашивать тебя задружить с ним, сама прибежала и предложила, а?

Джулия прыснула. Шутка немного успокоила ее и подарила надежду. Себ действительно умел в критический момент найти выход из положения. Девушка со стыдом вспомнила, как она, идя на принцип, подвергала их семейную жизнь испытаниям, и как Себу удавалось добиться своего, не затронув девичьей гордости молодой супруги.

— А в какой мир мы поедем?

— Отвезу тебя пока к маме с папой.

Джулия, не веря своим ушам, посмотрела на Орлика, чтобы проверить, не шутит ли он. Орлик был серьезен. Он поймал взгляд девушки.

— Соскучилась? — Догадался он.

— Не то слово. — Девушка шмыгнула носом.

Рыболовецкий сейнер спустил лодку с двумя пассажирами в неспокойную воду моря. Капитан осветил мощной фарой лодочку. Орлик поднял вверх руку с зажатым кулаком и выставленным большим пальцем. Он не увидел, как капитан ответил ему тем же жестом. Орлик дернул за шнур «пускача», лодка завелась и подпрыгивая на волнах устремилась в сторону барьера.

Неизвестность давила на Себастиена. Ему никто конкретно так и не сказал, приняли его за своего, или же все еще устанавливают его личность. Сидя в «подземелье», юноша выучил все ротации личного состава. Одни группы уходили на задания, вторые приходили, нередко с раненными. Одни группы несли только внутреннюю службу, меняясь в караулах, другие, занимались хозяйственной деятельностью. Себа допускали только к последней.

Себ колол дрова для бани и для кухни. Он придумал из прогоревших углей делать антисептические кровеостанавливающие повязки. Руководство оценило его порыв, но отношения к юноше пока не изменило. Только Иван, возвращаясь из вылазок общался с Себом, как с человеком, которому он полностью доверял.

— Да координация полетела ко всем чертям. Мы же как кроты сидим здесь под землей и не знаем, что происходит вокруг. Велик соблазн найти крайнего и свалить на него всю вину за произошедшее. Речь, не только о тебе, да скорее всего не о тебе и вовсе. Кто ты? Мальчишка. Но руководство наше сейчас просто не знает, что делать дальше. Боеприпасы и медикаменты кончаются, поставок не ожидается, приказов и прочей поддержки сверху нет. Мы в растерянности. И я понимаю Кузнеца. Планировалось-то все, как общее дело, а выходит, мы остались одни. Один на один с противником, который во всем сильнее нас. — Иван затянулся самосадом, добытым в вылазке. От едкого дыма Себ закашлялся.

— Я уверен, что связь наладится и поставки продолжатся. Там работают такие люди, которых остановит только смерть. А убить их очень не просто. Они тоже всю ситуацию просчитывают. — Себ высказал свою мысль так убедительно, что сам согласился с собой. Зная жизнеспособность Орлика, можно было смело предположить, каких трудов врагу будет стоить попытка разом обрушить всю организацию сопротивления.

Иван покачал головой и выпустил дым через нос.

— Я верю тебе, Себ. Не знаю почему, но с тобой в разведку я бы пошел не задумываясь. Ты хоть и молодой, но какой-то крепкий, и взгляд у тебя честный.

— Быстрее бы Кузнец навел про меня справки, а то я уже начинаю понемногу слепнуть в этой берлоге. На воздух хочется, делом заняться серьезным, не только дрова колоть.

Иван ничего не ответил, а снова покачал головой. По стенам забегали тени. Со стороны входа на белом фоне ниспадающей воды показались черные силуэты. Себ посмотрел на часы. Боевая группа вернулась не по графику. Иван тревожно привстал, а затем поспешил к выходу. Себ, не удержался и последовал за ним.

С первого взгляда стало ясно, что группа попала в серьезную переделку. Бойцов было раза в два меньше от того количества, которое выходило на задание. Двое лежали на носилках, не подавая признаков жизни. Из тех, кто стояли на ногах, почти все были ранены. Двое врачей сразу же приступили к осмотру лежащих в носилках бойцов. К остальным пристали с вопросами.

— Засада? Подкараулили? Вертолеты? — Вопросы сыпались на уставших бойцов со всех сторон.

Подошел Кузнец.

— Так, мужики, все кто сам может ходить, ко мне, остальным помогите. И хватит задавать вопросы, что вы, как бабы на базаре! — Крикнул он, чтобы все слышали.

Мужики поднялись, забряцали оружием и направились следом за Кузнецом. Они прошли мимо Себа, обдав его запахом пороха и крови. Себ почувствовал, как от бойцов исходила сила. Возможно, это было игрой воображения, но он всегда чувствовал, как люди посмотревшие в глаза смерти, имели некую ауру, ощущаемую почти физически.

Один из раненых застонал.

— На операционный стол его, быстро! — Скомандовал врач.

Себ вернулся к своим постоянным обязанностям. Люди всегда хотели есть, и быть чистыми. Он подбросил пару поленьев в печь. Не имея возможности вернуться домой, ему хотелось быть хотя бы полезным по настоящему. Это помогло бы ему не думать о тех неприятностях, которые могли ждать Джулию, если вся конспирологическая схема их организации была раскрыта. Да и в конце концов рубить дрова, это не самая сильная его сторона.

К счастью, через два дня, когда группа Ивана вернулась с задания, в каморку, где Кузнец проводил планирование операций, вызвали и Себа. В каморке находился сам Кузнец, Иван, и тот человек из внутренней безопасности, которого звали Бьорн Ларсен. На небольшом столике, поверх карты, лежали листы бумаги. Себ сразу опознал в них анкеты с его работы. Кузнец махнул в сторону листков.

— Знакомы?

— Да, это анкеты, которые пришиваются к досье на каждого работника моего завода. — Признался Себ. — Откуда они у вас? Кто-то снова привез оружие?

— Нет. Этими бумажками обклеены все дома в округе, и на каждой, только твоя физиономия. Жителям предлагают сдать тебя за очень хорошие деньги. — Сказал Бьорн Ларсен и протянул один лист в руки Себастиену.

— Получается, они нас раскрыли. Значит, они знали намного больше… — Себ пятерней взъерошил волосы на голове.

Его взгляд отстранился. Мыслями он был в Валгалле, рядом с Джулией. Шансы на то, что ей удастся безболезненно выпутаться из этой ситуации стремительно таяли. Сознание Себа получило толчок. Хватит ждать непонятно чего, пора брать инициативу в свои руки и выбираться из этого мира. Джулия значила для него гораздо больше, чем вся борьба за справедливость. Он готов был бороться и дальше, но только будучи в полной уверенности, что его жене ничего не угрожает.

— Ну, чего замер? — Окликнул Кузнец. — Это война, мужайся. Мы все теряем товарищей, почти каждый день.

— Разрешите мне, наконец, поучаствовать в боевом выходе! — Громко сказал Себ.

На его порыв Кузнец ответил снисходительной улыбкой. Но Иван многозначительно подморгнул юноше.

— Хорошо. Проверку ты прошел, и лишний штык нам не помешает. Завтра, с группой Ивана выходите к Залежному. По оперативным данным, туда подогнали какие-то войска. Разведаете, посчитаете, не привлекая к себе внимания и сразу назад.

Пулемет стучал прикладом по ляжке. Себ настоял на том, чтобы ему отдали его оружие. Отличное прицельное приспособление, вкупе с большой дальностью, и если надо, высокой огневой мощью, делали его оружие универсальным на поле боя. Единственный его недостаток — громоздкость. За весь поход, юноша уже перевесил его много раз, пытаясь найти удобное расположение, но так и не нашел. В конце-концов он плюнул на это, и смирился с тем, что приклад стучал ему по ноге.

Пару раз где-то раздавался шум вертолета и группа становилась на крачки, распустив плетеные щиты. Плащ Себу не вернули, поэтому он так же падал на землю и дергал веревку, распуская хитрый узел. Щитки накрывали его, делая невидимым для приборов вертолета. Зрелище выглядело не очень эстетично, но когда речь идет о жизни и смерти, наденешь на себя, что угодно.

Залежное — небольшой поселок, тысячи на две жителей, находился на расстоянии двух суток пешего перехода от лагеря. Через сарафанное радио до штаба дошла новость о том, что противник усиливает здесь свои войска. Кузнецу хотелось знать с какой целью, он это делает. Не было объективных причин наращивать войска в стороне от очагов вооруженного противостояния.

Бойцы Ивана знали дорогу хорошо и к исходу вторых суток вышли к поселку. Залежное находилось у подножия двух, поросших разнолесьем, холмов. Поселок светил редкими огнями в вечерних сумерках. До слуха доносились лай собак, да мычание коров в стойлах.

Немного в стороне от поселка, напротив, ярко освещенный фонарями находился лагерь военных. Себ посмотрел на лагерь через прицел пулемета. Умный прицел приглушил огни, позволив разглядеть технику и временные сооружения военных.

Иван смотрел на лагерь в бинокль.

— Начерта им столько строительной техники? — Пробубнил Иван себе под нос. — Они собираются строить здесь что-то?

Иван распорядился расставить посты, а сам занял наблюдательный пост с хорошим видом и на поселок и на базу военных. Потянуло прохладным ночным воздухом. Край лунного диска показался ровно посередине неба. У Себастиена защемило в душе. Так это сильно напоминало его родной мир. Та часть души, которая отвечает за комфортные мысли, шепнула ему, о том, как было бы хорошо вернуться назад, к той жизни, в которой все было определено до самой смерти.

Себастиен не на шутку размечтался, что не с первого раза услышал оклик Ивана.

— Ты, чего, уснул что ли? Смотри на лагерь. — Иван показывал пальцем в сторону военных.

В лагере что-то происходило. Оттуда доносился гул и лагерь постепенно окутывался туманом.

— Ничего не напоминает? — Спросил Иван.

— На барьер похоже. — Предположил Себ.

— А на черта он им здесь нужен? Они отгородиться от нас хотят что ли?

— Не знаю, но это явно не для забавы.

Гул, тем временем, не прекращался, а туман и вовсе, расходился в стороны все дальше.

— Точно барьер. Смотри как деревья гнет в его сторону.

Иван передал бинокль Себу. В слабом лунном свете можно было разглядеть, как ветви деревьев выгнули ветви в одну сторону. Они стояли, как попрошайки с вытянутыми руками перед церковью в праздник.

— Вот как нам противостоять такой силе? У них все есть, а мы, как дикари, с автоматами мечтаем их победить. — Иван явно расстроился из-за проявленной технологической мощи противника.

— Иван, если ты деревенский, то наверное знаешь, как скотина реагирует на любую новую вещь? Вначале, она боится ее, и только спустя некоторое время, привыкнув, перестает бояться. Извини за такое сравнение, но не надо поддаваться панике. Нужно узнать, что здесь происходит.

— А как? Отсюда мы не больно-то рассмотрим, а ближе подойти, нас непременно засекут.

— Я предлагаю взять «языка». Не сидят же их солдаты за забором круглыми сутками.

— Это рискованно. Нам двое суток домой добираться, а они будут нас искать обязательно. Рискованно.

Иван замолк на некоторое время. Ему хотелось просчитать реальный риск, и пользу, которая у них будет в случае успешной доставки «языка». Иван утихомирил первоначальные эмоции, вызванные предложением Себа. У него был прямой приказ Кузнеца выяснить, что здесь происходит, но про «языка» не было ни слова. С другой стороны, никто не расскажет и не подтвердит или развеет их подозрения, как человек непосредственно с вражеской базы.

— Хорошо, проследим все их движения, и если будет возможность, возьмем «языка».

Себ никак своим видом не показал, что командиру пришлось согласиться с его предложением, чтобы никоим образом не затронуть его авторитет.

К утру, гул со стороны лагеря прекратился. Искусственный туман сменился естественным. Холодный воздух стекал с холмов, и скапливался у подножия. Закричали сельские петухи. Заскрипели ворота. Вскоре пастушок с кнутом, ежесекундно щелкая им принялся собирать сельское стадо в кучу.

Себу снова снился дом. Знакомые звуки проникали в подсознание, создавая привычные картинки в спящем мозгу. Нос непроизвольно втягивал воздух, ожидая, что скоро запахнет выпечкой, которую мать ставила каждое утро. Но пахло только мокрой листвой. Себ и проснулся от обиды, что его не зовут завтракать горячими плюшками.

Он сел. К щеке прилип мокрый кленовый листок.

— Ты так дышал громко, что я подумал, что у тебя астма. — Сказал Иван, который по виду проснулся уже давно.

— Дом снился. Я всегда просыпался от запаха материной выпечки. А это всё, как то напоминает мне дом.

— Так ты же из индустриального мира? Я слышал, что у вас там и неба-то не видно, одни заводы и фабрики? — Иван подозрительно посмотрел на юношу.

— Я не из Валгаллы родом, я там прожил около года, а так я из почти такого же мира, как ваш. У нас сельское хозяйство и добыча руды.

— А как попал в Валгаллу?

— Так и попал. Выбора не было другого. Либо скитаться в своем, до скончания века, либо попытаться приспособиться в другом.

— В вашем мире тоже началась война?

— Не совсем, Иван, давай, ты не будешь у меня спрашивать об этом.

— Хорошо. Не спрашивать, так не спрашивать. Иди тогда с Савой и Семеном. Сделаете круг, и обойдите лагерь с той стороны, может оттуда виднее. К обеду, возвращайся, расскажешь, что видел и обсудим, как нам поймать «языка».

— Ладно. — Согласился Себ.

Встал на ноги, потянулся, сделал несколько движений руками и ногами, разгоняя кровь.

— Плюшки! Как есть хочется. — Себ почувствовал, как сосет под «ложечкой».

— По дороге перекусишь, времени в обрез.

В лагере врага кипела жизнь. По всему было видно, что обосноваться здесь он решил всерьез и надолго. Помимо военной техники, за забором находилась и строительная техника, которая не стояла без дела. Копались траншеи, возводился фундамент и стены. Краны перетаскивали тяжести с места на место. Немного особняком от стройки находились быстровозводимые ангары, служившие казармами и гаражами для военной техники.

С новой позиции открывались и новые детали. Поблескивавшая на солнце металлическими боками сфера, наверняка относилась к устройству, создающему барьер. В чем был смысл использования генератора поля в этом месте пока оставалось загадкой.

После утреннего построения военные разбрелись по местам несения службы. За ворота лагеря выехало несколько колонн на легких броневиках, разъехавшиеся по разным сторонам. С площадки поднялись в воздух две хищных фигуры вертолета, заставив Себа и его товарищей накрыться камуфляжем.

На короткое время все затихло, но потом из ворот показались несколько пеших групп, в каждой из которых было по собаке. Противник не гнушался и таких не технических средств борьбы. Себ понял, что беспечно поваляться, наблюдая за лагерем, им не дадут. Патрульные группы разошлись на четыре маршрута, по три бойца в каждой группе. Две направились в сторону холмов, а две, как раз промеж этих холмов.

— Кажись парни, лежать нам не придется. Есть у кого-нибудь с собой, что-нибудь сильно пахучее или едкое? Например, перец чили?

Сава и Семен переглянулись. Про виду было ясно, что о таком перце, столь любимом в родном мире Себа, они не слыхали.

— Табак есть нюхательный. — Сказал Сава.

— А это что такое? — Настала очередь удивляться Себу.

— Порошок такой, в нос толкаешь и чихаешь с него потом. — Пояснил Сава.

— Зачем? — Еще сильнее удивился юноша.

— Так ведь приятно же.

— Ну-ка покажи этот табак.

Сава достал из кармана бумажный кулек, и развернул его. В нем находился порошок горчичного цвета.

— Покажи, как ты им пользуешься. — Попросил Себ товарища.

Сава причмокнул, и поднял уголки бровей вверх, будто недоумевая над бестолковостью Себастиена. Набрал на кончик указательного пальца горчичной пыли и вставил его в ноздрю. Затем, слегка вдохнул. С пару секунд ничего не происходило. Потом глаза у Савы закатились под лоб, он стал открывать и закрывать рот, как рыба на суше. Еще несколько секунд он набирал силы для чиха, а потом чихнул, а потом еще и еще. Сопли и слюни летели в разные стороны. Сава затих и посмотрел прослезившимися глазами на Себа.

— Понял?

— А то, похлеще чили будет.

— В смысле? — Спросил Семен.

— Посыпать будем табаком свои следы, чтобы собаки след потеряли.

— Так ведь это… табак-то дорогой, а мне его жена с собой завернула. Я берегу его как память.

— Сава, речь идет о твоей жизни, а ты жмешься. Подумай, что лучше, вернуться живым, и без табака, или с табаком, но мертвым?

— Вопрос провокационный, но табак все равно жалко.

— Сава, не дури, в следующую вылазку в ближайшей деревне наберем еще.

Сава вздохнул и протянул кулек Себу. Юноша спрятал кулек в карман. Сам того не желая, он понял, что эти двое, считают его главным в своей троице. Ни возрастом, ни сроком службы он не заслужил авторитета. Бойцы знали, что Себ из верхнего мира, и наверное, так же, как и в мире Себа, считали, что любой человек из верхнего мира имеет врожденное право верховодить.

Патруль, легким бегом продолжал исследовать окрестности лагеря, поднимаясь зигзагами все выше и выше. Товарищам Себа казалось, что тот медлит. Пора бы уже уходить подальше в лес, пока собаки не сели на хвост.

— Спокойно, парни, не ройте копытом, успеете еще сорваться в галоп.

— А чего нам ждать их? Командир сказал посмотреть что тут, да как, а потом вернуться. — Сава ерзал пузом по листве, держа на прицеле неприятельскую троицу.

— Значит так, Иван приказал нам взять «языка» и привезти его в лагерь. Видите, что здесь задумывается что-то грандиозное. Своего ума нам не хватает догадаться, значит нам нужен тот, кто знает наверняка.

— Я чё-то не слышал такого от Ивана? — Засомневался Савелий.

— Потому что он сказал мне. И вообще, хватит сомневаться и ерзать. Чтобы у нас все хорошо получилось, между нами должно быть доверие. А все вопросы можем обсудить в лагере, когда вернемся.

— Когда вернемся. — Скептически повторил Сава.

— Семен, ты мне кажешься более подготовленным бойцом, поэтому я расскажу о том, что задумал. Нам надо, чтобы собака взяла наш след. Увести группу от лагеря и ликвидировать собаку и двух солдат. Но одного надо обязательно оставить в живых. Понятно?

— Понятно. Но шуму от стрельбы будет много, они моментом засекут это с ветролетов.

— Смотри. — Себ подтянул к себе пулемет. — Видишь этот набалдашник? — Он показал на прикрученное к стволу приспособление. — Это прибор для бесшумной стрельбы. Мы организуем засаду и я сниму двоих, а ты и Сава должны обезоружить оставшегося третьего, но так, чтобы он не успел выстрелить.

— На словах звучит просто, а вдруг выстрелит? — Засомневался Семен.

— Ну, тогда придется его тоже убить. Если его ранить и взять с собой, то он будет нас сильно тормозить. Возьмем языка в следующий раз, или понадеемся, что у Ивана получится лучше.

— У них нет такого приспособления, это только ножами валить, но маловероятно, что они на это пойдут.

Себ подождал, когда патруль сделает до них примерно три зигзага. Повесил на сучок дерева венок, сплетенный из цветов, что были рядом.

— Уходим! — Приказал он.

Бойцы бесшумно поднялись, и небольшая группа пошла по косой траектории в сторону от лагеря. Через полчаса сзади послышался лай собаки.

— Кажется, нашли нашу лежанку. — Предположил Семен.

— Не иначе. Не наступайте на открытую почву, не оставляйте следов. Пусть пока думают, что это сельские девчонки подглядывали за солдатами.

— Ах вот зачем венок, а я думал, что ты нервы успокаиваешь. — Догадался Сава.

Его до сих пор терзали сомнения насчет рискованного мероприятия.

— Нам теперь бы место удачное присмотреть, в низинке какой-нибудь, чтобы бойцы кучнее были друг к другу. — Себ огляделся в поисках такого места.

Оно вскоре и обнаружилось. Небольшой овражек, края которого густо заросли низкими кустами непролазной дикой вишни. Бойцы прорвались через овражек, стараясь наследить, как можно сильнее. Себастиена засада устроила полностью.

— Сава, ты на самом верху. Контролируешь, если что-то пойдет не по плану. Не стреляешь, пока кто-то из них не выстрелит первым. Семен, ты в конце оврага. По плану, ты обезоруживаешь оставшегося в живых солдата. Если ты слышишь стрельбу, то открываешь огонь на поражение. Я, прячусь в кустах примерно там. — Себ махнул в центр, примерно посередине откоса. — Жду, когда эта троица пробегает мимо, потом встаю и убиваю двоих и собаку.

— В спину? — Спросил Семен.

— Да, в лицо глупо и рискованно. Давайте, по местам. Я проверю, как хорошо вы спрячетесь, а потом, спрячусь сам.

Не Себу было учить прятаться людей, давно скитавшихся по лесам. И Сава, и Семен растворились в зелени, без всяких намеком на собственное присутствие. Себ достал кулек с табаком, насыпал на то место, где стоял недавно, рассыпал рядом. Пыльца поднялась в воздух и попала на слизистую носа. В носу засвербило и юноша чихнул.

— Будь здоров. — Раздалось из кустов.

— Спасибо.

Себастиен прошел по оврагу дальше, поднялся наверх и снова спустился. Организовал себе удобную лежанку и стал ждать. Над головой летали насекомые. Жужжали и лезли в лицо. Себу казалось, что он догадается о приближении врага по собачьему лаю. Но все произошло не так, как он ждал.

Неожиданно для юноши голоса раздались рядом. Себ вздрогнул и вжался в землю. Люди переговаривались вполголоса. Они с шумом пробирались сквозь кусты, ругая тех, кого они преследовали за выбранный маршрут. Ладони разом вспотели. По спине потек пот. В ушах застучала кровь. Себастиен не поднимал голову, до тех пор пока не услышал условный сигнал.

Пес вдохнул табачной и пыли и принялся громко шмыгать носом. Себ поднялся вместе с пулеметом, взятым наизготовку. Один из бойцов патруля почувствовал опасность и решил развернуться в тыл. Он увидел человека, целящегося в него из оружия. Патрульный попытался вскинуть оружие, но почти бесшумная очередь срезала его. Второго бойца Себ подстрелил, когда тот пытался обернуться.

Из кустов, как черт из табакерки, выскочил Семен, и заорал, на всю силу своих голосовых связок.

— Бросай, сука, оружие, а то башку прострелю!

Последнему патрульному, на глазах которого только что погибли товарищи, ничего объяснять два раза не надо было. Он отбросил автомат в сторону и поднял руки. Пес, отсморкавшись, решил, что может поучаствовать в бою, бросился на Семена. Семен не растерялся, помня приказ о том, что стрелять нельзя, вынул из голенища нож, и с ним встретил собаку. Он ткнул ножом собаке в бок и упал вместе с ней, придавив ее своим весом. Он лежал так, пока собака не затихла.

Патрульный пытался воспользоваться этой ситуацией, и хотел поднять автомат, но вовремя увидел, что находится на прицеле Себа. Юноша покачал головой, предостерегая военного от глупостей. В глазах последнего был страх. Наверняка, он пороху еще не нюхал, и первый боевой опыт оказался для него шокирующим.

Уходили на рысях. С собой не взяли ничего трофейного, опасаясь, что оружие или рации могут иметь маячки. По дороге рассыпали табак. Сава, после блестящей операции, совсем не противился этому. Он признал авторитет Себа беспрекословно и его брюзжание прекратилось.

Военный был в шоковом состоянии. Лицо его было белым, губы тряслись, ноги заплетались. Семен тычками заставлял его прибавить ход, но тот словно ничего не чувствовал и не понимал. Военному, на вид, едва исполнилось двадцать лет. Скорее всего, он не участвовал еще ни в одной военной операции, отчего случившееся с ним событие совершенно лишило его рассудка.

Худо-бедно, но группа удалялась от места засады, не слыша за собой погони. Перед тем, как разойтись Иван и Себ договорились встретиться в месте, находящимся на половине расстояния между собственным лагерем и военной базой. Это был небольшой хуторок, в котором жили родственники Ивана. Родню решили не подставлять собственным появлением, просто выбрали его в качестве ориентира.

В стороне, километра за три, иногда слышалась стрельба. Ничего удивительного, собаки должны были взять след и тех, кто остался, и не всем пришло на ум воспользоваться нюхательным табаком, чтобы сбить собак со следа. Два раза над группой пролетал вертолет. Сава и Семен ставили на карачки между собой пленника и накрывали его своими щитами.

Во второй половине дня, уставшая от бега, группа остановилась на привал. Лицо патрульного порозовело. Ужас в глазах, почти прошел. Он рассматривал каждого из членов группы, пытаясь понять насколько велики у него шансы прожить еще хоть какое-то время.

— Расскажи нам, как тебя зовут, как попал сюда? — Отдышавшись, спросил Себастиен у пленного.

— Марк МакКинли. Сержант. Боевой гарнизон номер шесть.

— Звучит солидно, сержант МакКинли. Воевал?

— Еще нет, только с училища.

— Оно и видно. — Буркнул Семен.

Сержат метнул на него испуганный взгляд.

— Не бойся, не для того мы рисковали, чтобы тебя по дороге прихлопнуть. Тебе вопросы еще задать надо.

Сержант обреченно понурил голову. Себ подумал, что это из-за того, что сержанту по рангу многое было неизвестно, и он заранее боялся.

Вдали раздалось несколько разрывов. Сава запрыгнул на дерево. Забрался повыше и рассмотрел с высоты.

— Кажется, вертолет накрыл кого-то. Дымок из-за горизонта поднимается. Хоть бы не наших.

Сава слез с дерева. В его злобном взгляде, направленном на пленного сержанта загорелся огонек жажды возмездия. Марк перехватил этот взгляд съежился под ним, и стал выглядеть очень жалко. Себ понял, что может просто лишиться ценного пленника, если не предпримет мер по его защите.

— Сава, наша задача привести его живым в лагерь, иначе наш риск и возможная смерть товарищей будут напрасными. Хорошо? — Вопрос Себ произнес с интонацией, с которой обычно взрослые просят детей не трогать сладости до праздника.

Сава отчаянно сплюнул в сторону пленника, не удержавшись, пнул его ногой в бок. Сержант молча перенес экзекуцию.

— Ладно, подъем, нужно двигаться дальше. К вечеру надо встретиться с остальными. — Приказал Себ.

Группа поднялась. Сава не удержался и дал еще пендаля под зад замешкавшемуся пленнику.

— Давай, живее!

Первые желтые листья, тронутые первыми же сентябрьскими заморозками, лежали под деревьями. Осенний воздух, благодаря прохладной свежести всегда казался свежее летнего. Природа, готовясь к зиме уже начала впадать в дремотное состояние. Воздух остановился и пожелтел. Над деревьями, искрясь, летела паутина.

Несмотря на свое положение, Себ отмечал изменения происходившие вокруг. Все напоминало дом. Время, когда заканчивался сбор урожая, совпадало с бабьим летом. Последние теплые деньки, когда можно было просто наслаждаться бездельем.

Семен, бежавший немного впереди, остановился и поднял руку в предупредительном жесте. Себ приказал остановиться. Семен дважды показал развернутую пятерню. Этот знак говорил о том, что впереди десять человек.

— Оставайтесь здесь. Сава, жизнью отвечаешь за него. — Себ кивнул в сторону пленника.

Сава одарил последнего таким взглядом, что Себ засомневался оставлять их наедине.

Семен смотрел вперед через кусты. Прямо перед ним открывался вид на небольшую поляну. Посреди поляны стоял броневик. Капот был поднят и в его внутренностях ковырялись двое военных. Похоже, что техника немного подвела. Восемь человек мучились бездельем. Они развели костер и четверо из них что-то готовили в нем.

— Чуть не вляпались. — Шепотом сказал Семен. — Вот был бы цирк.

— Молодец, что вовремя заметил. Обходить надо.

Семен и Себастиен вернулись к Саве с пленником. Они сидели друг напротив друга и молчали.

— Там твои однополчане боевую машину чинят. Чуть не наткнулись на них. — Сказал пленнику Себ.

— Это хорошо, что сломалась, иначе вас бы уже засекли. На броневики сейчас ставят те же инфракрасные модули, что и на вертолеты. До трехсот метров различают, где человек, а где кабан.

— Тогда, поспешим.

Поляну обошли с предельной осторожностью, и снова ударились в бег. К вечеру оказались вблизи хутора, у которого назначили рандеву с остальной группой Ивана. Огни трех домов, составлявших весь хутор, светились в опускающейся темноте. Печные трубы доносили запах не только дыма, но и того, что готовилось в печках. Желудок непроизвольно заурчал.

— Домом пахнет. — Сказал Семен, учуявший тот же запах.

— Ага. — Согласился с ним Себ.

Группы Ивана в условленном месте не было, и Себ решил ждать их здесь до утра.

Ночь прошла в тревожном ожидании. Над горизонтом разгоралась полоска зари. По земле пошел утренний туман, забирающийся под одежду и заставлявший бойцов жаться друг к другу.

Пленник стучал зубами то ли от холода, то ли от страха. Именно этот непрекращающийся стук и разбудил Себа. Семен вполглаза караулил пленника.

— Иди, поспи. Моя очередь караулить.

Семен дернулся, окончательно приходя в себя. Ничего не говоря, он упал на бок и захрапел. Пленник, не переставая стучать зубами, посмотрел в глаза Себастиену.

— Чего, не ждал такого варианта? — Спросил его Себ, понимая, что у пленника на уме только мысли о своей судьбе, исход которой решится совсем скоро.

— Нам сказали, что мы будем охранять базу от местного населения, у которого из оружия только вилы. — Сквозь стук зубов выдал пленник.

— А чего такого вы собирались делать на этой базе, что на нее непременно должны нападать? Хотя, ладно, в штабе расскажешь.

Себ не хотел много разговаривать с пленником, чтобы не проникнуться его положением, и не начать испытывать к нему жалость. Пленного могли и расстрелять после допроса, и Себу совсем ни к чему было иметь лишний груз на совести.

Хрустнула ветка. Себ пригнулся и всмотрелся в ту сторону, откуда раздался треск. Юноша подтянул к себе пулемет и направил его в сторону шума. Электронный прицел спустя пару секунд калибровки выдал картинку. Треск был не случайным. В прицеле мелькали несколько красных пятен, принадлежащих теплым человеческим телам. Себ лягнул Семена и прошипел.

— Подъем, тревога, у нас гости.

Привыкший к состоянию опасности Семен тут же проснулся и не говоря ни слова выставил оружие в ту же сторону, что и Себ. Он тронул за плечо Саву.

— Эй, проснись.

Сава открыл глаза, в течение секунды из его взгляда сон полностью испарился. Он бесшумно отполз за дерево и занял позицию. Установилась тишина, и только где-то очень далеко «бубнил» вертолет.

— Подай сигнал. — Попросил Себастиен Семена.

Семен, выросший в лесу, умел отлично изображать птиц. Он сложил руки в причудливую конструкцию и ухнул, как настоящая сова. Через несколько секунд ему ответил почти такой же крик.

— Наши. — Себ облегченно отпустил спусковой крючок пулемета, и вытер по со лба, который выступил, несмотря на утреннюю свежесть.

Вскоре между деревьями замелькали фигуры бойцов. Впереди шел Иван. За ним на носилках, сделанных из стволов молодых дубков, несли раненого, замыкали отряд еще двое бойцов. Себ приподнялся и помахал Ивану.

— Слава богу, вы живы.

Иван обнял Себастиена, а потом и остальных бойцов.

— И даже языка взяли. — Иван одарил пленника таким взглядом, что тому пришлось опустить голову и рассматривать землю.

— Нам повезло, если не считать, что вдогонку послали трех бойцов с собакой, больше нас никто не преследовал. Наверно, вся погоня была за вами.

— Не то слово, Себастьян. Видишь, двух человек нет с нами. Остались прикрывать, а приказ я им отдал живыми в руки не даваться. И еще вот этого, Петра, с ветролета осколками задело. Всю грудь в решето. Бронежилет задержал, до сердца не достало, но крови много потерял.

Отдыхать будете? — Спросил Себ Ивана, предполагая, что его группе отдыхать не пришлось.

— Какой там отдых, уходить надо. Они же не отстанут. — Сказал Иван, имея ввиду погоню. — Еще родню подставим под удар.

— Но вы же устали?

— Парни пусть отдохнут, а я на загляну на огонек, к брату. Глядишь, сделает свой вклад в правое дело.

Иван, пригнувшись, побежал в сторону пахнущего уютом хутора. Через мгновение забрехали цепные псы, а еще через некоторое время заскрипели ворота.

— Кружку самогонки обязательно пропустит. Это у него вместо «здрасти» с братом. — Сказал Сава, глядя вслед Ивану.

— Да и ладно, со смертью каждый день в игры играем, от пьянства умереть шанс совсем небольшой. Да и не пьет он много, так, от нервов только. — Заступился за своего командира дородный боец.

Иван вернулся минут через десять с рюкзаком за спиной. Легкое «амбре» доносилось от него.

— Молодец, братец, сала дал копченого, да жира говяжьего.

Иван поставил рюкзак на землю и распустил узелок. Бесподобный аромат копченого сала, как джин из бутылки, вырвался из рюкзака. У всех бойцов, одновременно заурчало в животах.

— Иван, давай позавтракаем на ходу. Вертолет, где-то летает, уходить надо. — Пересилив желание устроить завтрак, предложил Себ.

Иван глянул на Себа пьяненьким взглядом.

— Хорошо, на полный желудок не побегаешь. — Согласился Иван и снова затянул узел.

Под сводами вековых сосен, петляя в каменистых берегах, бежала река. Её течение было размеренным в местах, где русло было широким, и стремительным там, где скалистые берега подпирали реку. За несколько сотен метров до лагеря послышался шум водопада.

Часовой окликнул отряд, скорее формально, потому что знал всех бойцов в лицо. Иван махнул часовому рукой, и, не сбавляя шага, отряд направился к лагерю. Перед входом, спрятанным водопадом, стоял Кузнец. Взгляд его выражал крайнюю степень нетерпения. Видимо, часовой уже успел предупредить, что в отряде находится чужак.

— Здорово! — Кузнец похлопал Ивана по плечу. — Это тот о ком я думаю? — Кузнец махнул в сторону пленника.

— Да, Себастиен придумал взять языка, и сам сделал это.

Кузнец бросил уважительный взгляд в сторону юноши.

— Молодец, стратегически мыслишь. — Затем снова обернулся в сторону Ивана, и задал один вопрос. — Кто?

— Полканов и Арутюнян, оставил их прикрывать наш отход. Был бой, мы слышали, так что, наверняка погибли. И вот Петра осколками задело. Крови потерял много, но в сознание приходил по дороге несколько раз. Думаю, выкарабкается.

Медики уже суетились возле раненого, разрезая бинты, которыми его наспех забинтовали во время бегства.

— Иван, Себастиен и пленный, за мной, остальные — отдыхайте. Спасибо всем за службу.

От усталости, Себу хотелось быстрее упасть и уснуть. Поговорить и помыться можно было отложить и на потом.

В отдельной «комнате», естественном углублении в стене грота, находился штаб. По закопченным керосиновой лампой стенам, бегали тени людей и отражения пламени. Пленнику, такая обстановка, наверняка добавляла лишнего беспокойства. Лица людей, освещенные рыжим пламенем, выглядели как лики бесов с росписей в церкви, в которую по воскресеньям водила мать Себастиена.

Помимо Ивана и Себа, для которого нахождение в этой комнате было признанием его авторитета, в комнате еще были командиры из других групп. Информация, которую мог озвучить «язык» представляла существенный интерес для всех, и могла коренным образом повлиять на стратегические планы сопротивления.

Кузнец распорядился накормить пленника. Для того, чтобы разговорить его по хорошему, необходимо было показать, что к нему здесь относятся достойно. От горячей еды, щеки пленника порозовели и заблестели глаза. Для всех собравшихся, жующий и причмокивающий враг, был испытанием нервов.

— Как звать! — Громко спросил Кузнец, едва пленник поставил вылизанную до блеска тарелку на стол.

Пленник вздрогнул и встал.

— Сержант МакКинли, Шестой боевой гарнизон. — произнес он робко.

— Боевой, значит. — Кузнец сделал паузу, и в комнате воцарилась тишина. Пленник испуганно уставился на Кузнеца. — И с кем ты воюешь здесь?

— Нам было сказано, что в вашем мире появились враждебные силы, саботирующие добычу полезных ископаемых.

— Понятно. Откуда взялись враждебные силы вам не объяснили? — Кузнецов посмотрел на пленника и в его глазах светились отблески неровного пламени керосиновой лампы.

— Нееет. — Проблеял сержант.

— Ну да ладно. Мы тут не ума тебе вставлять собрались. Скажи лучше, чего вы в том лагере делаете?

Сержант замешкался. По его реакции сразу стало понятно, что происходящее в лагере имеет некоторую секретность.

— Нам… нам запрещено об этом рассказывать. — Сказал пленник.

— Жить хочешь? — Резко спросил Кузнец.

— Да. — Вполголоса произнес сержант.

— Тогда рассказывай. И учти, что мы будем брать пленных еще, и молись, чтобы ваши рассказы были одинаковыми. — Кузнец напрочь отбил у пленника любое желание что-то скрыть.

— В лагерь сейчас завозится оборудование для строительства жилых модулей.

— Зачем оно, кто будет в нем жить?

— Местные. Когда модули будут установлены, всех жителей деревни переселят в них.

— Это еще зачем? — Удивился новостям каждый присутствовавший при допросе.

— Вроде, для порядка. Говорят, что в лагере будет хороший контроль за всеми, и враждебные силы скоро останутся без пополнения людьми и припасами.

Кузнец присвистнул.

— Вон оно что! Всех под контроль хотят взять. Умно.

— Постой! — Вмешался Иван. — А если туда поставляется оборудование, то почему никто не видел ни одного грузовика летающего между мирами?

Все выставились на пленника.

— Так ведь оборудование в лагерь поставляется через портал.

— А! — Вслух догадался Себ. — Я понял, для чего нужен был генератор поля. А мы видели «туман» и деревья согнутые.

— Ну, да, в лагере стоит генератор поля, который открывает проход в мир, откуда приходит оборудование. — Подтвердил догадку Себа пленник.

— Становится все интереснее. Похоже, люди «сверху» всерьез взялись за нас, раз применяют не виданные до сих пор «штуки». Что еще творится в лагере, о чем мы можем не знать?

— Я, просто сержант, и особо не посвящен во все детали. Моя задача охранять прилегающую территорию в свою смену. Офицер мог бы рассказать гораздо больше меня.

— Офицеры покидают лагерь? — Спросил Кузнец.

— Пилоты вертолетов — офицеры.

— От этих лучше держаться подальше. А над тобой стоят офицеры, наверно? — Спросил Иван.

— Да, стоят. Но они по Уставу имеют право покинуть лагерь только в случае нападения на него, или при начале боевых действий на прилегающей территории.

Себ еле дождался окончания допроса. Профессиональный допрос, устроенный безбородым «безопасником» Кларксоном, после того, как Кузнец узнал все, что ему было нужно, заставил пленника рассказать обо всем, что напрямую не относилось к делу. Себастиен пожалел молодого человека, и был благодарен богу, что сам не находился на его месте.

Молодежь из любого мира, не понимающая до конца понятия «армия» или «война», относилась к ним, как к обычной работе. Вины молодого сержанта Маккинли не было в том, что он оказался в лагере. Ему предложили хороший заработок и прочие перспективы, на которые он купился. Была ли в его голове на то время мысль, что ему придется убивать или быть убитым самому? Вряд ли. Триста лет без войн начисто стерли из памяти человечества само понимание войны. В лучшем случае ее воспринимали, как масштабную полицейскую операцию.

За те три секунды, что понадобились уставшему Себу отойти в царствие Морфея, в его голове успела появиться мысль, о том, насколько легко, власти верхнего мира бросают людей на смерть.

Месяц прошел с того момента, как Орлик тайно вернул Джулию в отчий дом. От первоначальной радости встречи с родителями и родным миром за месяц ничего не осталось. Постоянные мысли о неизвестной судьбе мужа подтачивали радость от общества родных.

Джулия проведала родителей Себастиена буквально на следующий день, как вернулась домой. Мария, мать Себастиена, завидев невестку, в одиночестве подъехавшую к ним на повозке, чуть не испустила дух. Материнское сердце, наверняка уже предчувствовало, что с сыном что-то не так и дало сбой. Хосе отходил ее ключевой водой из колодца.

Джулия, как могла, успокоила родителей. Передала им некоторые вещи, которые успела захватить из дома. Вера девушки в то, что с Себом все в порядке, передалась и родителям. «Если я не буду верить в то, что Себ жив, то жизнь от этого легче не станет» — успокаивала саму себя Джулия.

Лишними, в крестьянском труде, руки никогда не бывают. Сестра Джулии, для которой сердечные переживания еще были делом далеким, была довольна тем, что Джулия разделила с ней её труд. А Джулия, напротив, готова была работать с утра до ночи. К этому ее стимулировало и желание того, чтобы быстрее шло время, и после полутора лет в городе, ей просто нравилось работать на свежем воздухе.

Девушка ловила себя на мысли, что чем бы она не занималась, через равные промежутки времени, она выходила на место, с которого был хороший вид на дорогу и всматривалась в горизонт, желая видеть идущего по ней Себастиена. И когда на дороге появлялось движение, в душе начиналось томиться ожидание, что приблизившись, это будет именно Себ. Но всякий раз это был не он.

В один из дней к ним во двор заехал почтальон и привез письмо от дуче, в котором была оговорена сумма, вырученная за сданное зерно и некоторую часть говядины. Деньги требовалось забрать в срок. Хуан собрался в город и Джулия напросилась с ним.

Скошенные поля золотились стерней от горизонта до горизонта. Кое-где, фермеры стаскивали волокушами солому на края полей и грузили ее в телеги. Огромные ометы, свисавшие с телеги до самой земли, были похожи на гигантских степных черепах, приводимых в движение лошадьми.

Джулия заметила, что картины сельской жизни, которые прежде она считала обыденными, недостойными внимания, а где-то даже и убогими, вызывали у нее теперь приятные чувства привычности, определенности и уюта. Отец ловил взгляды Джулии и незаметно улыбался в усы.

На дороге появились две черные конные фигуры. Джулия сразу обратила на них внимания.

— А кто это? Чего-то они не похожи на наших? — Спросила она у отца.

— Все верно, это не наши. Из верхнего мира прислали, присматривать за всем вокруг. Они, говорят, не подчиняются никому, ни дуче, ни шерифам.

— Они опасны?

— Пока не ясно, чего от них ждать. Слухи ходили, что они жестоко разогнали забастовку шахтеров. Но то слухи. В наших краях от них пока еще зла не было.

Всадники, тем временем, приблизились. Черные, как вороны, они одним своим видом заставляли испытывать тревогу. На их головах были одеты черные шляпы, с большими круглыми полями. Лицо закрывала до глаз черная ткань. Но светлые глаза, единственное, что выделялось на черном фоне, смотрели на всё, как зоркие ока карающей десницы.

Всадники и повозка поравнялись. Две пары глаз, выглядывающих из-под полей шляп, просмотрели насквозь Джулию и ее отца. Девушка даже зарумянилась. Всадники могли принять это за смущение девушки, но Джулия впервые, оказавшись в нижнем мире, почувствовала себя в опасности.

— Ух, какие неприятные эти «вороны». Давай обратно поедем другой дорогой?

— Как скажешь, дочка. — Согласился отец,

В столице нижнего мира, ничего не изменилось за время отсутствия девушки. Те же самые люди ходили по городу, занятые своими делами и заботами. Прачки носили белье в корзинах, сапожники чинили обувь, попрошайки подбегали к повозке с протянутой рукой. И только фигуры людей, затянутые в черный «футляр» вносили диссонанс в привычную картину города. Поток горожан, видимо, тоже опасался их и явно обходил стороной.

Возле здания городской управы было многолюдно. Фермеры, со всех уголков южной четверти приехали получить причитающиеся им деньги. Все окрестные кварталы были забиты повозками. В воздухе стоял сильный запах лошадиного пота.

— Дочка, подожди меня в телеге, а я пойду, встану в очередь. — Хуан затянул узду на тоненьком стволе молодого кипариса.

— Хорошо, пап, иди, подожду. Не беспокойся.

— Деньги получу, заедем с тобой на рынок, купишь себе чего-нибудь. Хотя… — Отец замолчал на мгновение, — тебя уже не удивишь этим.

— Заедем-заедем. Зря я что ли напросилась с тобой в город.

Отец поправили одежду, перепоясался заново, отер с сапог пыль и пошел в сторону гомонящей толпы. Джулия, предчувствие безделье на ближайшую половину дня, откинулась на ворох соломы, взяла в руки соломинку и принялась ее мусолить.

Повозки продолжали все прибывать. Горожане, которым пришлось пройти по улице сплошь забитой лошадьми, морщили носы и всячески выказывали недовольство причиненными им неудобствами. Джулии было плевать на них. Оставшись одна, девушка снова предалась мыслям о Себастиене. Внутри нее постоянно жило чувство, и оно особенно проявлялось в моменты одиночества, что она должна помочь мужу. Девушка не знала каким образом она могла это сделать, но ее совесть нет-нет, да и колола ее в самое сердце. В такие моменты Джулия готова была мчаться на помощь, но только где был Себастиен, она не знала, и саднящее чувство в душе приходилось поливать холодным здравомыслием.

От мыслей девушку отвлекло неприятное ощущение, что на нее смотрят. Джулия поднялась и осмотрелась. На противоположной стороне улицы стоял мужчина, одетый, как нищий. Джулия почувствовала, как на нее зыркнули из-под шляпы злые глаза этого человека. Мужчина еще мгновение буравил взглядом девушку, потом резко развернулся и пошел вниз по улице.

Неприятное чувство, оттого, что кто-то в нижнем мире желает ей зла, оставило осадок на душе. Джулия перебрала в уме все события прежних времен, и не могла вспомнить никого, кто мог стать ее врагом, кроме прежнего дуче. Но, как рассказал отец, Хорхе Мендеса сослали на самый северо-запад, в горные штольни. Может быть, это кто-то из его приближенных дружков, отлученных от богатств новой властью? Джулия постаралась выбросить из головы мысли о незнакомце, заменив их на мысли о муже.

Через пару часов она забыла о подозрительном незнакомце совсем. А еще через пару часов вернулся отец. Пояс на животе дыбился полным кошельком. Хуан постучал себя по выпуклости.

— Не зря мы поддержали нового дуче, он гораздо щедрее, чем Мендес. Ну что, поедем на рынок?

— Поехали домой, скоро вечереть начнет, хотелось бы засветло вернуться домой. — Джулия не стала рассказывать про незнакомца отцу, надеясь, что больше никогда не встретится с ним.

Столица растворилась в вибрирующем воздухе полудня. Лошадь шла по дороге, идущей среди оливковых рощ. Чтобы занять себя, отец рассказывал Джулии обо всех, порой совсем незначительных, событиях, произошедших в южной четверти за время ее отсутствия.

— В конце прошлого года, незадолго до Рождества, наш падре смог таки выклянчить у дуче денег на радио. В главной церкви установили микрофоны и в ночь, под Рождество началась трансляция рождественских песнопений и молитв. Все было хорошо, народ, кто имел радиоприемники, подпевал. Можно было сказать, что падре удалось приобщить технологии для своих проповеднических нужд, если бы у этой истории не было продолжения. Падре наш, как и всякий христианин, отметил Рождество настойками, какими причащал свою паству по пятницам. Совершенно не смысля в чужой технике, и будучи уверенным, что его никто не слышит, падре принялся распевать прямо в церкви сальные песенки, про одинокую вдову, про черноокую куртизанку и прочие непотребства, которые, как правило, не произносятся в церкви даже шепотом. Надо сказать, что это Рождество удалось у всех, кроме несчастного падре. Наша мать, едва забрезжило утро, заставила меня везти ее в столицу, чтобы узнать, чем закончится дело. — Хуан замолчал. — Вот такие дела.

— И чем закончилось? — Джулии стало интересно.

— Падре выкрутился, сказал, что в церкви был не он, а черти, которые творили безобразия, чтобы испортить людям святой праздник. Но радио после того из церкви убрали.

— Понятно. А вот в Валгалле нет церквей, и люди не верят в бога. И не сказать, что они из-за этого несчастнее нас. Такие же, со своими проблемами, только по выходным ходят в кино.

— Не знаю, Джулия, мне как-то боязно не верить в бога, вдруг после смерти он с меня спросит? Хотя, падре знает больше нас, потому и позволяет себе бранные словечки.

Позади послышался стук копыт. Хуан и Джулия обернулись. В облаке пыли к ним приближались несколько всадников. Сердце Джулии екнуло. Первым скакал тот самый нищий.

— Не нравятся они мне. У тебя оружие есть? — Спросила Джулия.

— Нет, только лопата, навоз конский собирать.

— Присыпь ее соломой. — Попросила отца Джулия.

Хуан повиновался. Положил на дно телеги лопату и притрусил ее соломой.

Тройка догнала их и, перегородив дорогу, вынудила остановиться. Намерения преследователей были совершенно очевидны. Хуан рефлекторно схватился за выпуклость на поясе. Тот нищий, которого Джулия заметила в городе, стянул с лица маску прикрывающую дыхание от пыли. Джулия узнала в нем охранника Хорхе Мендеса.

— Что, красотка, узнала меня? — Бывший охранник осклабился, обнажив широкие пропуски между зубами. — Думала, власть сменилась и все про всё забыли?

— Вы о чем? — Прикинулась Джулия непонимающей.

— О чем? — Усмехнулся преследователь. — О том, что ты работала на того пилота из другого мира, потому и сбежала, когда поняла, что запахло жареным.

— Я ни с кем не была связана, это все ваши выдумки. Не мешайте нам ехать, иначе придется пожаловаться дуче. — Джулия с вызовом посмотрела в глаза бандита.

— Думаю, что это у вас точно не получится. Давай, старый пень, доставай свою машну, иначе мы позабавимся с твоей дочкой.

Хуан обернулся на Джулию и полез за кошельком.

— Отец, не вздумай отдавать им деньги.

Бандит откинул полы длинной домотканной рубахи. На поясе у него висел кинжал.

— Не дури, девка. Строптивая ты, до глупости. Деньги не стоят жизни. — Бандит скалился почти беззубым ртом.

— Он правду говорит, дочка. Мы еще заработаем. — Отец вынул из-за пояса кошелек.

— Не вздумай отдавать. — С металлом в голосе произнесла Джулия.

Отец замешкался, не ожидая такой настойчивости от дочери. Джулия сделала резкое движение и выдернула из рук отца кошелек. Оттянула рубаху и бросила его себе под нее. В воздухе повисла пауза.

— Я же говорю, дура у тебя дочь. Жалко вас. Все могло закончится по-хорошему. Вы сами сделали этот выбор.

Бандит кивнул напарнику. То спрыгнул с лошади, вынул кинжал и полез в повозку. Хуан, осознав, что им не оставили выбора, решился на активные действия. Он незаметно отступил назад, пригнулся и нашарил в соломе лопату. Когда преследователь занес ногу, чтобы перемахнуть через борт телеги, Хуан резко выдернул лопату и со всего маху ударил его по голове. Бандит упал на землю. Хуан держал лопату перед собой, прикрывая собой Джулию. Его взгляд красноречиво говорил о том, что он будет драться до последнего.

— Да у вас вся семейка придурков. Печально. — Предводитель небольшой шайки достал из-за пазухи однозарядный пистолет, заряжаемый со ствола. Он направил его в грудь Хуану. — Прострелю обеих.

Джулия зажмурила глаза. Раздался выстрел. Но не так близко, как она рассчитывала. Ничего не произошло. Она не ощутила ни жуткой боли, ни пения ангелов, если ее все-таки убили. Девушка открыла глаза. Под лошадью корчился бандит, секунду назад направлявший в них пистолет. Под ним расплывалась кровь, смешиваясь с дорожной пылью. Джулия осмотрелась и увидела рядом две черных фигуры, степенно приближающихся к ним верхом на породистых скакунах. Последний преследователь поднял руки вверх и ожидал приближения «воронов».

— Это было ограбление? — Спросил из-под повязки один из «воронов».

— Да. — Ответила за отца Джулия. — Мы ездили в город получить деньги за урожай, а они нас догнали.

— Мы немного застали развязку, вы действовали храбро, хотя и фатально. Не будь нас рядом, вы распрощались бы и с деньгами и с жизнями.

— Спасибо… вам. — Произнес Хуан, борющийся с появившейся во всем теле «трясучкой».

«Ворон» поднес ко рту рацию.

— Ноль первый, это патруль на северном направлении. У нас здесь ограбление фермеров. Одного насмерть, один контуженный лежит, и третий полностью здоров.

— С фермеров возьми показания, и отпусти, а за бандитами сейчас пришлем транспорт. — Прошипела рация.

— Хорошо, понял. До связи.

«Ворон» представился Джулии и отцу, как лейтенант Службы внешнего порядка. Он записал их адрес, возраст, имена и отпустил, дав напоследок ценный совет.

— В следующий раз, если вам грозит опасность, выбирайте жизнь.

Офицер бросил на Джулию взгляд, выражающий все его отношение к ее цветущей красоте, заставив девушку зарумянится.

— Вы это, если что, офицер, будете патрулировать в наших краях, заезжайте, не стесняйтесь. Отблагодарим вас по высшему разряду. — Хуан готов был на все.

— Спасибо, отец, буду рядом, заеду. Будьте осторожны.

Джулия на трясущихся от недавних событий, ногах забралась в повозку и, почти упала на соломенную подстилку. Отец тряхнул вожжами и телега со скрипом, продолжила движение.

— Спасибо тебе, Господи, что всё обошлось. — Хуан достал распятие с груди и поцеловал его.

— Боюсь, что у этой истории еще будет продолжение. — Сказала Джулия.

— С чего ты взяла? — Удивился отец.

— Меня же ищут, а мы назвали им свои имена.

Оставался еще один мир в котором Нил Дальквист мог чувствовать себя в относительной безопасности. Мир, чем-то похожий на Валгаллу, но населенный китайцами, вьетнамцами и прочими азиатскими народами, внешние различия между которыми Орлик не замечал. Плотность заводов, фабрик и прочих промышленных объектов была здесь еще выше, чем в родном мире Дальквиста. Теснота привела к тому, что мир стал расти вверх. Необыкновенно высокие небоскребы стремились ввысь, как мифическая Вавилонская башня. На самых верхних этажах даже существовала система вентиляции, нагнетающая воздух в помещения, чтобы повысить давление разреженного воздуха.

Мир назывался в присущей для азиатского менталитета манере — Рукотворный Дракон. Находился он в восточной четверти еще одного рукотворного мира. Структура его выглядела примерно так: самые нижние уровни — это фабрики и заводы. Воздух там был самый грязный. Всевозможные фильтры, оросители и прочие ухищрения, призванные дымы производств не подниматься выше промышленного уровня работали, но плохо. Расположенный над промышленным, уровень пролетарского жилья испытывал постоянное задымление. Выше пролетариев, в относительном комфорте проживали руководители нижнего и среднего звена. И, наконец, на самом верху, находились апартаменты тех, кто находились у руля всех производств и административного руля. Руководил этой четвертью гуань. Так называлась должность на которую назначали человека присматривающего за всей четвертью.

Гуань Фу Лонг жил среди облаков, в пентхаусе самого высокого дома Рукотворного Дракона. Наверняка, мысли о собственной богоизбранности приходили на такой высоте. В редкие дни ему был виден мир внизу, отчего его существование можно было вообще поставить под сомнение. Именно такое отношение к миру и спасало Орлика от излишнего беспокойства со стороны властей. Нижние уровни Рукотворного Дракона были самыми продвинутыми из всех миров по количеству различных сомнительных сделок и антигосударственных мероприятий. Имея деньги или красивую идею, можно было заказать для себя весь ассортимент производимых здесь устройств, и даже больше.

В тот день, когда вся структура сопротивления начала вскрываться властями из Гонолулу, как консервным ножом, Нил с товарищами, не задумываясь, спрятались в Рукотворном Драконе. Прятались они, не с целью избежать наказания, а перегруппироваться, учесть ошибки, и снова ринуться в бой.

Орлик много анализировал случившуюся ситуацию, чтобы понять, в каком месте разорвалась отлаженная ими структура. Кто предатель, и как он мог втереться в самые осведомленные круги Сопротивления? Еще, его совести не давала покоя мысль о Себастиене. Юноша спас ему жизнь, сколько раз рисковал, за может быть, не совсем понятные ему идеи, а Орлик, так и не смог отдать ему долг. Нил считал, что с большой долей вероятности Себ погиб, и теперь этот долг не будет погашен никогда. Можно было частично его компенсировать, если помочь Джулии, семье Себа. Но, в душе, Нил верил, что Себ выкрутился, и потому он отчаянно искал возможности снова попасть в Сибирь. А еще лучше снова открыть прямой канал с этим миром, их большой надеждой на то, что Земля снова станет прежней.

Резкий звонок заставил Нила вздрогнуть. Кто придумал ставить такие звонки в дверь? Нил бесшумно подошел к двери и посмотрел в глазок. Звонок снова визгнул над ухом, заставив дернуться. Перед дверью стояла маленькая девочка. Орлик приоткрыл дверь, на всякий случай подперев ее ногой, и держа в руке пистолет.

— Привет, тебе чего? — Спросил Орлик узкоглазую девчушку, одетую в школьную форму.

— Меня попросили передать вам это? — Девочка протянула несколько листов бумаги Орлику.

Мужчина взял их свободной рукой, и положив пистолет на полку, развернул листы. Пробежал по ним глазами. Это была закодированная информация, о состоянии его заказа на ремонт единственного уцелевшего генератора поля.

— Спасибо. — Поблагодарил Орлик девочку и закрыл дверь.

Как только дверь закрылась, снова раздался противный звонок. Орлик посмотрел в глазок. Та же девочка стояла перед дверью. Нил открыл дверь.

— Что? — Удивленно спросил он.

— Мне сказали, что за работу я получу юань? — Девочка, сдвинув брови, строго посмотрела на мужчину.

— Ой, прости, не подумал. Конечно, сейчас.

Орлик нашарил в кармане монеты.

— А ты хорошо учишься? — Спросил он.

— Хорошо, почти лучше всех в классе. — Девочка задвигала плиссированной юбкой из стороны в сторону.

— Молодец, тогда держи два юаня.

Орлик положил ей в ладошку пару монет. Девочка вылупила глаза, и, забыв поблагодарить, побежала прочь.

Нил приложил ключ к тексту, написанному, якобы, детской рукой и получил ответ. Генератор поля был починен, и ожидал в условленном месте. Нужно было собирать группу и отправляться в Сибирь.

После той операции, когда Себ привел «языка», его авторитет среди товарищей возрос очень сильно. Теперь, на любом военном совете Себ обязан был присутствовать. Его слушали и принимали его предложения всерьез. Фактически, если не считать того безопасника, который находился в Сибири уже давно, Себ единственный кто был за пределами Сибири, и мог взглянуть на сложившуюся ситуацию иначе.

А ситуация была сложной. Изначально, рассчитанная на координацию из вне, армия Кузнеца находилась в странном положении. Смысл военных действий был не до конца понятен. Если Сопротивление не восстановится, то и у армии Кузнеца не было никаких шансов на успех. Все что они могли, это собирать информацию, и болезненно колоть врага из засад. Их действия мешали врагу не более, чем назойливый комар, мешающий уснуть. Рано или поздно, но мощная военная машина пристукнет «комара» одним ударом.

Себ многократно ходил к тому поселку, возле которого строился лагерь для ничего не подозревающих жителей. Одноэтажное вытянутое прямоугольное здание, огороженное серебристым забором с колючей проволокой поверху. Со стороны постройка выглядела как нарядный сарай для скота. Такая участь очевидно и была уготована местным жителям. Полные решимости военачальники хотели дать бой и уничтожить не прошенных военных одним махом. Но Себ предполагал, и Маккинли подтвердил его сомнения, что атаковать лагерь дурная затея. Все пространство на сотню метров перед лагерем сканировалось, и в случае опасности в дело могли вступить автоматические пушки, которые не оставили бы ни одного шанса нападавшим.

Себ предложил взять еще одного языка, но уже из офицерского состава. Маккинли пригодился при разработке нового плана. Он рассказал, что офицеры периодически наведываются в штаб, расположенный в небольшом городишке Светлогорске, в пятидесяти километрах южнее поселка. Операцию поручили Себу.

Юноша подошел к ее выполнению ответственно. По его идее соорудили ловушку для военного вездехода. Со стороны она выглядела, как обычная лужа, оставшаяся после дождя. Колею углубили, так, чтобы машина повисла на мостах.

Влетевший в нее вездеход, как и ожидалось, повис. Колеса беспомощно крутились, только поднимая грязь и забрасывая ею машину. Башенный пулемет некоторое время вращался из стороны в сторону, уместно предполагая, что их может поджидать опасность. Вначале, из машины вылез водитель. Он посматривал по сторонам, готовый в любую минуту сигануть под защиту брони. Он профессионально оценил размер неприятности в которую они вляпались, в буквальном смысле.

Из машины вылезли еще пара военных. Водитель раздал им по лопате, а сам пошел в лес собирать ветки, которые можно было подложить под колеса. Через минут двадцать, страх прошел и у офицера. Он выбрался из машины, размялся и направился к ближайшему кусту справить малую нужду. Себ отдал приказ открыть огонь.

Пара военных упала лицами в лужу, водитель успел схватиться за дверку, под которую и упал, сраженный несколькими пулями. Офицер, как стоял с открытой ширинкой, так и остался стоять, пока ему не приказали ее застегнуть.

«Язык» оказался очень важной персоной и рассказал много важной информации. Лагерь запускали через неделю. Людей об этом информировать не хотели. Все должно было случиться на заре. Людей должны были поднять прямо из кроватей и под дулами автоматов отправить в лагерь, где все было готово для их принятия. Лагерь был первым экспериментом в Сибири, и если его опыт будет успешным, то и все население будет переселено в такие лагеря. Правительству требовался полный контроль над мятежной четвертью, и лучшего способа это сделать они не придумали. Офицер так же был уверен, что лагерь это большое благо для населения. Теперь у них было комфортабельное, хотя и малоразмерное жилье, а так же работа сообща, что, по его мнению, должно было скрепить общество.

Но самое интересное, перед чем меркли известия о запуске лагеря, это то, что скоро должны прибыть дополнительные военные силы и зачистить весь район от сопротивляющихся повстанцев. Для этого имелись все разведданные. Офицер даже смог описать район примерного нахождения лагеря армии Кузнеца. Эта новость внесла в ряды повстанцев раскол. Одни, с отчаянием обреченных, желали умереть в бою, вторые считали, что нужно покинуть насиженное место и продолжать действовать. Себ поддерживал вторых.

Но, видимо, похищение офицера заставило военных ускорить реализацию своих планов. Всё началось ночью. Внезапный шум вертолетов над головой заставил всех вскочить с импровизированных постелей и схватить оружие. Шум шел, как минимум от трех аппаратов. По пещере разнеслась команда: «Строиться!». Громогласный Кузнец, с автоматом через плечо отдавал приказы.

— Запустить генератор, включить маскирующие антенны! Наружу не выходим, пока антенны не заработают! Разбейтесь по сменам!

Кузнец увидел Себа, пытающегося заправить на себе форму.

— Себ! Берешь этого пленника. — Он показал на Маккинли. — Под свою ответственность. Глаз с него не спускай. Наверняка, в суматохе даст деру к своим.

— Ага, понял, командир.

Себастиен смог, наконец, заправить непослушную форму. Перекинул автомат через плечо и пошел к Марку Маккинли. Пленник, уже одетый, сидел на каменной кровати. Его взгляд тревожно блуждал по стенам грота.

— Здорово, Марк! — Поприветствовал его Себ. — От меня не отходи. Меня назначили ответственным за тебя.

— И не подумаю. Кто меня сверху-то отличит. А тебя есть еще такая штука? — Марк кивнул в сторону самодельной конструкции на спине Себа, предохраняющей от приборов ночного видения.

— Этого добра у нас навалом. Сиди здесь, сейчас принесу.

Себ сделал несколько шагов, как по пещере, сотрясая стены, прошелся гул близких разрывов. Юноша рефлекторно вжал голову в плечи и ускорил шаг. В небольшом углублении в стене пещеры имелся склад для разного рода хозяйственных вещей. К одной из стенок были прислонены несколько плетеных конструкций. Себ взял первую попавшуюся и бегом вернулся к пленнику. Раздалась еще череда разрывов. Противник бил наудачу, но достаточно близко.

Себ подошел к пленнику, и его осенила догадка, позволяющая немного подстраховаться на случай его побега.

— Послушай, Марк, мы с тобой почти одного роста. Снимай с себя свою форму, и одевай мою.

Марк удивился, но повиновался. Себ примерил на себя хорошо сидевшую форму.

— Так, антенны работают, электроника вертолетов сейчас должна чудить. Выходим посменно. Уходим к Петровскому кряжу, на запасную базу. Идем разными маршрутами. В бой, по возможности, не вступаем, следы путаем.

Кузнец, под затихающие звуки удаляющихся вертолетов, проинструктировал каждую смену, раздавая примерные точки движения. Среди бойцов физически ощущалась тревога, наполненная адреналином предстоящей битвы. Себ чувствовал то же, что и все. Зубы стучали друг об друга, колени ходили ходуном. Было не страшно, напротив, древние мужские инстинкты звали вступить в бой, но неизвестность впереди тревожила.

Иван сделал перекличку группы. Все, кому положено, были на месте.

— Всё, выходим, с богом.

Бойцы, в одну колонну, вышли из-за завесы водопада и осторожно двинулись в ночь. На небе ясно светили звезды. Воздух остывал с каждой минутой. От дыхания шел пар. Организм дрожал не только от адреналина.

Вертолеты летали где-то в стороне. Изредка слышались буханья взрывов. Группа оборачивалась в сторону озарявших небо вспышек. Каждый думал, что в этот момент погиб кто-то из его товарищей. Душа жаждала придти на выручку, но чем могли они помочь? Против техники военных у них ничего не было, только возможность умереть из солидарности. Беспомощность удручала.

На востоке разгоралась заря. Морозец усиливался, и только активное движение позволяло не мерзнуть. До утра прошли не меньше двадцати километров. Взрывы стихли. Вертолеты не появлялись. Напряжение с бойцов спало и они позволили себе немного растянуться.

Себастиен шел позади Марка Маккинли, держа его в поле зрения. Он хорошо относился к пленнику и даже немного сдружился с ним, но был уверен, что тот сбежит при первой удачной возможности. Себ поступил бы так же.

Группа проходила мимо небольшой скальной стены, поросшей сверху кривыми сосенками. Влажная хвоя, как пушистая перина, гасила все звуки ступающих по ней ног. Было абсолютно тихо. Ночные птицы уже уснули, а дневные еще не проснулись. Посреди этой тишины вдруг раздался металлический лязг. Иван, в предупреждающем жесте вскинул руку. В этот миг в скалу громко ударила пуля. И следом за ней весь лес наполнился грохотом выстрелов.

Себастиен прыгнул вперед и сбил замешкавшегося пленника на землю. Вокруг свистели пули, задирая хвойный ковер, разлетаясь брызгами коры от вековых сосен. Себ унял панику, заполз за огромный ствол старой сосны и немного осмотрелся. Сава лежал с простреленной шеей, уставившись мертвыми глазами в сторону юноши. Окровавленная рука так и замерла на ране. Остальные бойцы сумели сориентироваться и попрятаться за деревьями. В утренних сумерках враг был ясно не различим, да он и не давал прицелиться на вспышку.

Себастиен понял, что на стороне противника существенный численный перевес, по плотности огня. Стоило показать ствол пулемета из-за дерева, как в него ударял град пуль. — Чего делать-то? — Спросил Марк, испуганный не меньше остальных.

— Сдаваться. — Спокойно ответил Себ.

Марк с сомнением посмотрел на Себа.

— Шучу, рано еще. Мы даже не попробовали ничего.

Сем посмотрел вокруг, пытаясь найти хоть какую-нибудь зацепку, позволившую им выскользнуть из свинцового капкана. Вокруг был лес, а позади скала. Она-то и зацепила внимание юноши. Себ прикинул маршрут, по которому он мог, по-пластунски добраться до скалы, проползти вдоль нее до края и подняться наверх, откуда мог бы, при помощи своего бесшумного пулемета прикрыть товарищей.

— Иван, Иван! — Крикнул Себ командиру группы.

Иван услышал его и вопросительно кивнул головой. Себ показал ему на скалу, показал, что он оттуда собирается стрелять. Иван провел рукой по горлу, выказывая свое мнение по этому вопросу. Себ отрицательно покачал головой и пополз к скале, заставив Марка ползти перед собой.

Скальный выступ, был длиной не более пятидесяти метров. Его края с обратной стороны были пологими и Себ с Марком легко взобрались на вершину. Над лесом уже светило солнце, разгоняя утренний туман. Себ нашел удобную расщелину, устеленную мягким хвойным опадом. Весь театр боевых действий был перед ним на виду. Себ прильнул к прицелу.

Электроника, через чувствительные сенсоры и обработку полученных от них данных, дорисовывала действительность. В прицеле ярко мелькали вспышки выстрелов, которых невооруженным глазом не было видно. Прицельная точка при попадании траектории пули в непробиваемое препятствие перед целью, например в дерево, становилась красной, и становилась зеленой, когда цель, была открытой. Еще, упражняясь с оружием, Себ обнаружил в прицеле функцию, которая позволяла дорисовывать тело противника, исходя из направления выстрела и препятствий, за которыми он прятался. Поле боя горело оранжевыми фигурками человечков, светящихся после выстрела по пять секунд.

Себ сделал первый бесшумный выстрел в оранжевый контур тела. Затем в следующий. «Ответки» не последовало. Это слегка приободрило его. Себастиен перевел оружие на автоматический огонь, с отсечкой по три выстрела. Со стороны казалось, что пулемет судорожно, но бесшумно трясется в руках. Огонь, со стороны противника стал стихать. Себ снова спрятался за камни. Огневую позицию нужно было менять.

— Давай отсюда валить. — Подстегнул он Марка. — А то нас накроют сейчас.

Марк первым полез из расщелины наружу. Он поднялся над расщелиной и сразу же опустился в низ. В его глазах застыл страх.

— Там… это… окружают. — Произнес он, как заторможенный.

— Кто? — Не сразу сообразил Себ.

— Наверно, наши, но форма у них странная.

— Далеко они? — Спросил Себ.

— Метров пятьдесят.

— Сколько их?

— Я не знаю, не понял.

Ясно было, что в перестрелки никто играть не будет, противнику нужно было реализовать численное преимущество, и он решил обойти с тыла, чтобы воспользоваться той же задумкой, что и Себ. Положение было аховое, и никто кроме Себастиена не мог его исправить. Себ перекрестился и осторожно приподнялся с пулеметом. В обратную сторону позиция тоже была неплохой. Его появления никто из врагов не заметил.

Человек десять, в пятнистой форме, прямо под цвет осеннего леса, пригнувшись, двигались навстречу. Себ направил прицел в грудь ближайшего противника и нажал на курок. Враг упал, как подкошенный. Себ не стал любоваться результатом своего выстрела, а сразу прицелился в следующего. Второй упал, скошенный беззвучной очередью. Но остальные уже поняли, что по ним открыт огонь и залегли.

Враг, не ожидавший сопротивления, открыл огонь вслепую, тем самым предупредив группу Ивана. Себ не рискнул высовываться в том же месте. Из расщелины, в которой они прятались, было два выхода. Либо на край обрыва, либо появиться перед врагами. Себ прикинул крутизну стены, и возможность хоть за что-нибудь зацепиться на ней. Стена была отвесной, без выступов, на которых можно было задержаться. Под стеной, метрах в пяти ниже, росла сосна. Если спуститься на эти пять метров, то можно было бы перелезть на ветки сосны. Но стена была гладкой, и без веревки не стоило даже думать о спуске в этом месте.

Выбраться из расщелины, означало подставить себя под пули со стопроцентной гарантией. Себастиену и Марку хватило совсем немного времени, чтобы понять, что расщелина из укрытия превратилась в ловушку. Себ выдохнул и снова полез отстреливаться. Не успев сделать и пары очередей, получил «ответку». Камень, за которым он прятался, затрещал от попаданий пуль, разлетавшихся фонтанчиками крошева.

— Плохо дело. — Сказал Себ очевидную вещь. — Попали мы с тобой в самую задницу.

Марк посмотрел на края расщелины.

— Очень похоже.

Себ, вспомнил про Орлика, как бы тот поступил в его ситуации? Скорее всего, он избежал бы ее, но все же? Отстреливаться не вариант, слезть со стены нереально. Сдаваться? Это был выход, и вполне реальная возможность сохранить себе жизнь. Себ понимал, что он довольно интересный объект для врага, и наверняка из него смогут вытянуть много интересного. Но, становится предателем, как-то не хотелось. Орлик никогда бы не предал. Муки совести могли пересилить желание жить.

Секунды таяли. Себ поднял пулемет над краем расщелины и выстрелил наугад. В ответ, по краю скалы защелкали пули. Выбиваемая ими каменная крошка больно ударяла по телу, по рукам, прикрывающим голову. Себ дал еще одну длинную очередь, для острастки. Вместо пуль назад прилетела граната, и упала под ноги. Времени думать не осталось. Все варианты были смертельными, кроме одного, дающего небольшой шанс.

Себ выскочил из расщелины, отбросил пулемет в сторону и спрыгнул со стены на верхушку сосны. Граната взорвалась, когда Себ еще не упал на дерево. Он не видел, как поступил Марк, последовал ли он его примеру, или попытался выбраться с другой стороны расщелины? Первые тонкие ветви, набравшее скорость тело Себа, сломало, как тростинки. Юноша пытался ухватиться за что-нибудь, но в глазах стояла такая карусель, что было ничего не понятно. Мельтешение, удары, треск разрываемой ткани. Наконец, ребра повстречались с достойным препятствием и громко хрустнули, ударившись о него. Боль пронзила тело. Удар выбил дух из легких и Себ потерял сознание.

Пришел он в Себя от запаха нашатырного спирта. Себ открыл глаза и с удивлением обнаружил нагнувшегося над ним Ивана.

— Живой, сокол. Хорошо летел, но не долго. — Пошутил Иван.

— Болит… грудь. — Произнес Себ и закашлялся.

Кашлять было еще больнее. Во рту появился вкус крови. Себ сплюнул. Слюна была красной.

— Ого, парень, да у тебя легкие отбиты, или ребрами проткнуты. — Догадался Иван.

— Как бой? — Спросил Себ.

— Отбились. Куда им против нас, закаленных. Ты нам здорово помог сверху. Как только они почувствовали, что их бьют, сразу потеряли инициативу. Тогда-то мы им и показали, кто настоящие хозяева Сибири. Да и взрыв наверху был вовремя. Я сразу догадался, что враги близко. Мы их сами обошли, да и добили там.

— Маккинли как?

— Убит. Не такой прыткий, как ты. Там, на скале остался.

Себ приподнялся и сел. Голова кружилась, в ушах звенело.

— Ты знаешь, почему мы их проморгали? — Спросил Иван.

— Почему?

— У них форма может менять цвет. Смотри!

Иван снял со ствола сосны повешенную на него куртку, которую Себ вообще не видел. Иван бросил куртку на желтую хвою. Куртка сменила цвет на желтый.

— Каково? А? — Удивленно сказал Иван. — Куда нам до их технологий.

— Переодеться надо в их форму. Может она и от вертолетов скроет. — Предложил Себ.

— Вот ты какой, ударился, а котелок варит.

Иван отдал приказ разобрать по себе верхнюю одежду с погибших врагов. Себ встал на ноги. В висках застучала молотками пульсирующая боль. Себ невольно застонал.

— А где мой вещмешок? — Спросил Себ.

— На дереве остался. Он-то тебя и задержал немного. А так бы ты и спину мог сломать.

— Там у меня всё, и аптечка и магазины.

— Болит? — Догадался Семен, только что возвратившийся с окровавленной курткой и штанами, снятыми с убитого врага.

— Болит.

— На, держи, аптечку вражескую. — Семен протянул пластиковую оранжевую коробку с красным крестом посередине. — Там все есть.

Себ взял в руки предмет. Не сразу сообразил, как открыть его. Открыв, он увидел аккуратно уложенные медицинские препараты. Для солдатского быта, такая аккуратность показалась ему излишней. Себ нашел обезболивающее средство в одноразовом шприце. Вынул его из коробки и воткнул себе в ногу. Почти сразу по организму прошла приятная теплая волна, стирающая боль, и дарящая блаженство и энергию. Себ понял, что препарат сильнодействующий, но в этот момент ему было все равно.

— Уходить надо. Вертолеты обязательно сюда прилетят. — Себ задвигался энергично, под удивленные взгляды товарищей.

— Себастьян, иди куртку себе такую же подбери, и штаны. — Предложил Семен. — А то будешь приманивать вертолеты на нас, как хромая утка сокола.

Себ поднялся на скалу и не удержался заглянуть в ту расщелину, где лежал убитый Марк Маккинли. Тот умер в сидячей позе, откинутый взрывом на стену. Голова у него была закинута навзничь. Одной ступни не было совсем, а вторая болталась на ошметках мышц. По-хорошему, парня нужно было похоронить, но времени на это не было. Мысленно, Себ попросил у бога прощения, за то, что не может придать тело человека земле.

Себастиен нашел труп, подходящий ему по размеру одежды. Стянул с него штаны, куртку. На военном была такая же форма, как и на Себе, которую он одел с плеча, уже покойного Маккинли. Форма, действительно оказалась по размеру. Кровь на ней немного напрягала, но с этим можно было мириться. Себ снял с военного обувь, которая тоже была впору, и не в пример удобнее его раздолбанных рабочих ботинок.

Себастиен нашел свой пулемет, и вернулся к группе Ивана. Ждали только его. Задерживаться на одном месте, было чревато вероятностью попасть под обстрел вертолетами.

По результатам боя, в группе было убито трое, и ранено трое, включая Себа. Под действием лекарства, все раненые могли идти самостоятельно. Бойцы из них были никакие, но они хотя бы не замедляли движения группы. Наркотик, входящий в лекарство, расширил мировосприятие Себастиена. Он даже не мог представить, насколько физически ощутимыми и прекрасными могут быть солнечные лучи. Тепло касаясь кожи, светило нежно и ласково разговаривало с ним. Птицы, поддакивали солнцу. И даже падающий с дерева сухой лист приветствовал Себа.

— Чего лыбишься? — Громко спросил Иван, разрушив хрупкую иллюзию.

— Красиво как, хочется любить весь мир, как он тебя любит. — Ответил Себ.

— Понятно, дурь в башке от укола. Потом будет обратный эффект. Как думаешь, проход скоро откроется?

Себ задумался над этим, и ощутил в себе некие провидческие способности, которые после «протрезвления» посчитал действием лекарства.

— Обязательно откроют, иного не дано. Старый мир не может существовать в прежнем виде. Не мы боремся с миром, это мир нашими руками меняет себя, потому что время пришло.

— Когда? — Поинтересовался Иван, удивленный ответом.

— Да кто его знает.

Себ замолчал, а Иван больше не приставал с вопросами. Картинка в глазах Себа, снова стала умиротворяющей и яркой, на лице расплылась блаженная улыбка.

После полудня все чаще стали слышаться вертолеты. Наверное они прочесывали леса и сбрасывали десант. Иван, чтобы снова не попасть в засаду, отправил вперед по маршруту двух человек.

Действие лекарства заканчивалось, и вместе с этим возвращалась боль. От ходьбы и вдохов болела грудь, мутило, сил идти почти не было. Лоб покрылся противной холодной испариной. Иван бросал косой взгляд на Себа и видел, как тому приходилось бороться с собой.

— Может тебе еще один укол сделать? — Не выдержал он страданий товарища.

— Не надо пока, потерплю. Если свалюсь, тогда сделаешь.

— Хорошо.

Над головами группы прошли два вертолета. Таких, Себ, да и остальные еще не видели. Машины были намного больше тех, что они видели раньше и наверняка служили для переброски войск.

— Серьезно за нас взялись. — Семен снял со спины рюкзак из плетеных щитов и сложил, как ранец.

Себастиен понял, что подняться самостоятельно ему очень тяжело. Жутко хотелось пить. Он бы сейчас жизнь отдал, за тот витаминно-энергетический коктейль, которым его угощал Орлик. Семен подал руку и поднял Себа.

— Готов? — спросил он.

— Попить бы и буду готов.

Семен протянул свою фляжку. Себ взял ее и сделал несколько лихорадочных глотков.

— Спасибо. Теперь готов.

От слабости, Себастиена шатало из стороны в сторону. Остальные раненые чувствовали себя не лучше. Желание плюнуть на всё, упасть и лежать до тех пор пока силы не восстановятся, было сильно. Группа шла медленно. Иван замыкал, наблюдая со спины, как раненые еле тащат ноги.

Темнело. Маршрут обещал затянуться на больший срок, чем на это дал Кузнец. Наконец, Иван скомандовал привал. Себ упал в том месте, где его застала команда. Не хотелось ни думать, не шевелиться. Страх отступил перед усталостью и болью. Юноша закрыл глаз и сразу уснул.