Утром стало понятно, что колонна охотников на скребберов пропала. Свернула где-то с большака, возможно уже несколько часов назад. Дизель пытался вспомнить приметы, где колонна выехала на большак в прошлый раз, но не смог. Не думал он тогда, что ему могут пригодиться такие наблюдения.
- Придется искать тех, кто видел. – Решил Рэб.
Экипаж «бардака» остановился на завтрак, после чего развернулся и поехал в обратном направлении. Рэб жадно рассматривал окрестности. Что-то казалось ему знакомым, а что-то совсем не вызывало никаких ассоциаций.
- За три с лишним года сколько раз все перезагрузилось. – Дизель понял его мысли. – Помнишь тот аэродром рядом с нашим стабом?
- Конечно.
- Был целый период, когда кластер загружался без людей, так мутанты дорогу к нему забыли. Хорошее было время, спокойное.
- А мы этой дорогой не шли? – Спросил Рэб про исход трехлетней давности.
- Кажется, нет. Наш стаб еще севернее.
- Соблазнительно плюнуть на все и махнуть в «Затерянный мир». – Рэб вздохнул. – Нельзя.
- Нельзя. – Согласился Дизель.
Дорога кружила, петляла, то становилась идеальной, с разметкой и раскуроченными машинами, то пустой и тряской. Завидев «бардак» некоторые машины прятались в придорожной растительности. Некоторые, развернув стволы, проносились мимо. Бубка делал точно так же, не давая шанса на глупость никому из встречных.
Через два часа уровень топлива упал ниже отметки в четверть бака. Нужно было искать следы к любому стабу. Чтобы не гадать и не изображать из себя следопытов, разбирающихся в отпечатках следов на дороге, Рэб решил использовать свое умение. Дизель сидел за рулем, а Рэб периодически отпускал свое сознание оглядеть окрестности. Видел он много из того, что не видят глаза. И отряды рейдеров, притаившихся у дороги, и мутантов, скалящих пасти на недоступною добычу.
Однажды он увидел два автомобиля обвешанных железом и проследил направление их движения. На удачу, они ехали как раз к поселку, с высоты птичьего полета отличающегося цветом пожухлой травой от изумрудной зелени соседних кластеров.
- Скоро будет съезд направо, нам туда. – Предупредил Дизеля Рэб.
- Стаб?
- Да.
На ожидаемом повороте направо с дороги съехал автомобиль похожий на багги, с пулеметной установкой на трубчатом станке. Рэб придержал «бардак» чтобы у тех людей не создалось впечатление погони.
- Однако, оживленно тут. – Заметил Дизель.
- Это хорошо. Значит здесь не так опасно. – Предположила Варвара.
- Бубка не пугай людей, отверни пулемет в сторону. – Попросил Рэб.
Бубка нехотя выполнил просьбу.
- У них не машина, а скелет какой-то. – Трубчатая пространственная рама багги показалась ребенку некрасивой.
- Это потому что она мутант. Вот наш «бардак» иммунный, красивый, а их машина заразилась и стала такой безобразной. – Пошутил Дизель.
- Брехун ты, Дизель. – Бубка не поверил ему.
- Но-но, Бубка, Дизель старше тебя в четыре раза, будь уважительнее. – Попросила его Варвара.
- Да, ладно, что я ему, отец его. Пусть, как хочет, так и обращается.
- Я батю никогда на «вы» не называл. – Бубка нырнул под прицел и снова развернул пулемет в сторону багги. – Он мне говорил, если я буду слишком вежливым, то люди будут думать, что я полупокер.
- Кто? – Варвара не поняла термин.
Дизель с Рэбом тоже не понимали значения этого слова.
- Блин, ну вы даете. Это когда дружит с мальчиками и девочками.
- Как это? – Ответ Бубки еще больше загнал Варвару в тупик.
- Тьфу! – Сплюнул Рэб. – Батя твой еще тот учитель был. У нас вежливость, признак хорошего воспитания, а не нетрадиционных сексуальных предпочтений.
До Варвары, кажется, после слов Рэба дошло, что имел ввиду Бубка. Она покраснела и сделала вид, что занялась хозяйством.
Дорога пошла в гору. Багги скрылся за ней, оставив после себя только пыльный след. Рэб на всякий случай сбавил скорость перед вершиной.
- Дизель, сядь за пулемет. – Попросил Рэб. – А ты, Бубка, сядь к Варваре.
Осторожность была напрасной. Багги уехал далеко вперед. Еще дальше виднелось скопление машин. Судя по желтому цвету травы, там начинался стаб, и машины застряли на его границе.
- Свадьба что ли? – Дизель пытался разглядеть через стекло, испачканное разбившейся мошкарой, причину автомобильного скопления.
- Цыганская. – Добавил Рэб. – Прикинемся гостями.
- А что подарим? – Поинтересовалась Варвара.
- Песню. Умеет кто-нибудь из нашего коллектива петь? – Дизель оглядел экипаж.
- Я песню знаю – голуби летят над нашей зоной! – Спел Бубка грубым голосом строчку песни из своего тяжелого детства.
- Когда же Улей превратит тебя в порядочного человека? – Усмехнулся Рэб. – Ладно, действуем экспромтом. Не думаю, что это какая-то бандитская сходка или что-то в этом роде. Дизель, отверни ствол назад.
Они скатились вниз и встали в конец непонятной очереди. Бубка выбрался из машины и подпрыгнул, чтобы разглядеть причину пробки.
- Там проверяют. – Сообщил он.
- Понятно. А чего всем вздумалось лезть в стаб одновременно? Сходняк, точно сходняк. – Рэб закрыл глаза и переместил сознание в начало очереди.
Суровые парни, прикрываемые с постов двумя ДШК, проверяли машины гостей.
- Кто, откуда? – Спросил проверяющий мужчину, вышедшего из автомобиля.
- Комар из «Губерли».
- Выдвигаешься или голосовать?
- Выдвигаюсь.
- Выходите, все имеющееся оружие представить для опломбирования.
Рэб вернулся назад.
- Не пойму, у них какое-то голосование? Не вовремя мы сюда попали.
- Куда деваться, солярки не осталось, чтобы искать другие стабы.
- Рэб, а мне может быть уйти, а то вдруг меня почувствуют? – Предложила Варвара.
- Ага, точно, давай вылазь. – Усмехнулся Рэб. – Варь, ты одна из нас, и хватит уже комплексовать. Если начнут возмущаться, просто уедем и все.
- Нас же в психушке никто не вычислил, а там народу было не меньше. – Напомнил Дизель. – С твоим-то опытом в двадцать лет, можно запросто управлять даром, чтобы никто не понял.
- Спасибо. – Варвара засмущалась. – Мне так бывает неудобно, что вам из-за меня…
- Всё, чтобы это было в последний раз! – Пригрозил Рэб. – Подвинься ближе, я скажу тебе кое-что на ушко.
Варвара растерялась, но выполнила просьбу. Рэб наклонился, и вместо того, чтобы сказать ей на ушко, привлек ее к себе и поцеловал в губы. Он уже давно собирался это сделать, но не решался. Он видел, что Варвара никак не поймет своего статуса, а ей надо было показать, что она в «бардаке» на правах жены боса, и терпят ее не за дар, а за симпатию.
Бубка захлопал в ладоши и засмеялся. Дизель растерянно делал вид, что крайне заинтересован видами в окне. Варвара отстранилась от Рэба и посмотрела ему в глаза. Ей надо было видеть, насколько искренне было то, что случилось. Решительный порыв Рэба под ее взглядом угас и настал черед засмущаться ему.
- Ну, всё, теперь любые предложения покинуть машину, буду считать попыткой измены. – Протараторил Рэб.
- Теперь что, можно считать вас Рэбом и женой, брррр, мужем и женой? – На лице Дизеля была написана нескрываемая ирония.
- Ну, если Варвара не против?
Варвара опустила взгляд. Щеки ее зарделись.
- Нет, не против.
- Ладно, простите, что без подарка, брачующиеся, поздравляю вас с этим нелегким решением. Совет вам, да любовь. Бубка, найди там коньячка.
- Спасибо, Дизель, только давайте выпивать будет потом, вначале дело.
Пробка двигалась. За «бардаком» встали еще три машины, прибывшие одновременно. Рэб высунулся из люка, чтобы поприветствовать охрану.
- Здорово! Кто, откуда? – Спросил охранник.
- Рэб, не из этих краев, проездом.
- Не на собрание?
- Нет, у нас топливо на финише, хотели заправиться, да вот, попали в эту пробку.
- Не лучшее время для гостей. – Охранник покачал головой. – Мы осмотрим вашу машину и опломбируем все оружие. Предупреждаю, за сокрытие у нас серьезное наказание.
- Понятно. Чай не дураки, не первый раз в стабы заезжаем.
- Вам будет проще, если вы выйдете, чтобы нам удобнее было досмотреть.
- Хорошо.
Охранник бесцеремонно проверил все запасы, возможные места, где можно было спрятать оружие или взрывчатку. Второй стоял рядом и держал на прицеле компанию Рэба.
- Что у вас случилось? По какому поводу собрание? – Спросил Дизель у второго охранника.
- Атаман погиб недавно, выбираем нового.
- У вас что, объединение стабов? – Удивился Рэб, памятуя о том, как сложно в Улье объединяются люди в большие агломерации.
- Есть такое. Так проще выживать. Это был третий атаман, после объединения. Первого, который смог объединить, звали Черкаш. Это он ввел порядок избрания и велел придерживаться.
- Что стало с этим?
- На охоте погиб. Элитник задрал.
- Атаман был боевой у вас.
- У нас все мужики такие.
- Видно. – Согласился Рэб, глядя в черное жерло автомата.
- Езжайте. На выезде снимем пломбы. – Первый охранник выбрался из «бардака». – В центре встать будет негде, вы туда и не лезьте. Левее увидите бочки, там заправка.
- Спасибо. – Поблагодарил Рэб.
Команда расселась по местам и направилась в поселок. На его границе Рэб свернул налево и вскоре увидел огороженную трубчатым забором заправку. Вместо бочек, которые себе представлял Рэб, стояли большие емкости, выкрашенные серебрянкой. На заправке находилась вышка с пулеметчиком. Стрелок на ней контролировал подъезд БРДМ. Рэб остановил машину на въезде.
- Нам заправиться! – Крикнул он, выбравшись из люка.
- Заезжай! – Ответил стрелок.
Навстречу вышла женщина лет тридцати пяти с разводным ключом в одной руке и замасленной тряпке в другой. Она ключом указала на емкость с соляркой. Рэб припарковался. Вместе с Дизелем они выбрались наружу и принялись снимать канистры. Королева бензоколки поинтересовалась объемом бака, высчитала на калькуляторе цену и огласила стоимость полной заправки.
- Тридцать два спорана, или шестнадцать горошин.
- Нормально. Недорого у вас. – Рэб полез в свою сумку.
- У нас тут не дикое поле, социализм с человеческим лицом. Для гостей вообще-то дороже. – Призналась заправщица.
- И почем прописку у вас получить? – Поинтересовался Дизель.
- Не ко мне. Меня саму из заправки вытащили, когда перенесло в Улей. Пожила недолго, поработала, квартиру дали, заправку эту. – Женщина размотала шланг и подключила его к ручной помпе. – Давай, качай. – Предложила она Дизелю.
Дизель подхватился по-молодецки и заработал рукояткой с показным рвением.
- Эй, Дизель, ты решил ей понравиться? – Негромко спросил Рэб.
- А что, глядя на тебя, и я решил пристроить себя в хорошие руки. Смотри, какие у нее красивые глаза. Девушка, а как вас зовут?
- Найдена.
- Очень приятно. Красивое имя, под стать вам. А мое имя под стать вашей работе.
- Бензин? Октан?
- Почти, Дизель.
- Ха, а у моего мужа имя Кувалда.
- А, я понял. – Дизель сразу остыл и сбавил скорость работы.
- Скажите, вы много общаетесь с людьми здесь, не слышали о большой колонне техники, которая свернула с большака?
Найдена подозрительно посмотрела на Рэба.
- А вам-то они зачем? От них любой в своем уме держится подальше.
- Значит, знаете?
- Я знаю, где они ездят, и каждый в наших краях это знает. Очень ценная информация, потому как много народу за просто так сожгли эти твари.
- Нам надо знать, в каком месте они свернули. Есть у вас какая-нибудь карта местности, чтобы показать?
- Нет, мне она без надобности. Я отсюда никуда не езжу. У атамана в штабе есть карта, у мародеров есть карта, но сегодня им не до вас. Знаете уже, что у нас выборы?
- Знаем. Но карта нам понадобится. Хотя бы сфотографировать. Долго еще будут идти эти выборы?
- До вечера точно, потом банкет. А вы-то сами, издалека?
- С гор. Это северо-западнее этих мест.
- Да вы что? – Обрадовалась Найдена – Я же тоже оттуда. В смысле, мой кусок города занесло в те края.
- Давно?
- Да прилично уже. Года четыре назад или больше.
- Может, слыхали про «Орден Тиамат», банда была такая в те времена? – Поинтересовался Дизель.
- Как же, слыхала. Они вербовать людей сюда приезжали. Тогда еще Черкаш был. Пятеро уехали с ними, погнались за легкими деньгами. Вернулся один и тот не в себе. Рассказывал про стаб в горах, где их мутанты разгромили. Говорил, что там какой-то особенный мутант был с человеческим разумом, который управлял остальными. Бред, думаю, со страху и не такое могло показаться.
- Да, страх это мощный генератор воображения. – Рэб решил не открывать правды. – А что, больше про «Орден Тиамат» не слышали?
- Нет. Больше они сюда не приезжали. И слава богу. От этих бы еще избавиться, и можно было бы зажить спокойно.
- Не пробовали объявить им войну? У вас же столько народу?
- Качайте, воины. У них там такие медиумы сидят, что паралич стукнет от одной мысли причинить им вред.
- Это точно. – Согласился Дизель.
- Если вы что-то задумали против них, то лучше прямо сейчас заказывать себе гробы. – Посоветовала королева бензоколонки.
- Спасибо, если у вас в этом бизнесе есть свои активы, то непременно закажем ваши. – Пошутил Дизель.
- Я серьезно. – Вздохнула заправщица. – Почему мы перестали жалеть жизни, и свои и чужие?
Из бака забулькало топливо и выплеснулось из горловины на «жирную», пропитанную соляркой землю. Дизель выдернул шланг и вставил его в канистру. К заправке подъехала еще одна машина, старая «двадцать четвертая» Волга со срезанной крышей и без задних сидений. Из нее выбрался усатый мужчина и направился сразу к Найдене. Рэб сразу заметил его несоразмеримо крупные, по сравнению с телом, кисти рук.
Найдена бросилась к нему с поцелуями. Теперь стали понятны истоки прозвища ее мужа. Сжатые в кулак кисти, действительно были похожи на кувалды.
- Ты ему не конкурент. – Шепнул Рэб.
- Я бы его Крабом назвал лучше. – Дизель изобразил руками клешни. – Если бы не память о дорогом друге.
Кажется, Найдена заметила его насмешки над руками мужа, бросила на Дизеля осуждающий взгляд, взяла мужа под руку и повела за бочки, в свою заправочную будку.
- Как заправитесь, уберите помпу на место. – Попросила она.
- Хорошо, так и сделаем. – Пообещал Рэб.
После того, как залили все канистры, встал вопрос, что делать дальше. Чтобы не терять время даром, желательно было увидеть в глаза карту и отправиться в путь по спланированному маршруту.
Собрание в центре поселка было в самом разгаре. Эмоции кипели. Народ шумел, спорил, топал ногами и кричал. Кандидаты били себя в грудь, обещая сделать жизнь агломерации еще лучше. По периметру собрания стояли люди с оружием в руках и бдели за обстановкой.
- … торговать с соседними стабами, не входящими в наш союз, увеличить процент остающийся с мародерки, освоить дальние кластеры, в особенности, богатые оружием, выделить продуктовое пособие на семьи, взявшие детей на воспитание…
Рэб слушал речь до боли напоминающую ему обещания депутатов, отличающуюся только понятиями, но не сутью и манерой преподнесения. Для многих жителей, тоскующих по прежнему образу жизни, такое шоу могло быть бальзамом на душу.
- Извините. – Рэб обратился к человеку с автоматом, больше всех похожего на начальника над остальными вооруженными охранниками. – Нам надо глянуть на карту ваших мест, сказали, что она есть у мародеров и в штабе.
- Не до вас сейчас. Раньше завтрашнего утра не получится. Все тут. – Мужчина кивнул на волнующееся море избирателей. – Отойдите, чтобы вас не приняли за провокатора.
- Оно мне надо, провоцировать вас? – Рэб развернулся и пошел на край поселка, где бросил «бардак» с экипажем.
Варвара готовила еду на плитке. Бубка занимался тем, что прыгал через БРДМ. Дизель вынул ствол КПВТ и чистил его. Ни дать, ни взять, семейная идиллия. Рэб смотрел на нее со стороны и думал, а нужно ли им это противостояние, которое с большой вероятностью лишит их жизни. Особенно сейчас, когда у него случился первый опыт семейной жизни. Пусть он и выглядит каким-то суррогатным, появившимся от нужды и лишений, но в Улье иначе не бывает. Никто не бросается в объятья по сумасшедшей любви. Варвара словно услышала его мысли, повернулась лицом и мягко улыбнулась. На душе Рэба потеплело.
- Готово. Все к столу. – Позвала Варвара.
Бубка оказался раньше всех, шмякнувшись сверху рядом с Варварой.
- Руки мыть! – Предупредила его Варвара.
- Но тут же нет болезней. – Попытался возразить Бубка.
- А глисты есть. Видел глисту-мутанта?
- Бли-и-и-н. – Бубка одним прыжком оказался за «бардаком» и сразу зашумел умывальником.
Когда все собрались за складным походным столом, Варвара спросила Рэба:
- Что с картой?
- Ждать придется, или ехать на удачу. Им некогда, у них выборы. – Рэб немного помялся, но все же решил спросить. – Я знаете, что думаю? Вот мы хорошо как-то сплотились, как одна семья, что мне невыносима мысль потерять кого-то из вас.
Он оглядел всех по очереди. Его признание ввергло в ступор экипаж. Первым заговорил Дизель.
- Рэб, ты сделал для меня лично и для многих других столько, что жизни не хватит отдать тебе долг, да и виноватым я себя перед тобой чувствую, за то, что не настоял тогда оставить тебя в стабе. – Дизель имел ввиду изгнание Рэба, после того, как тот свернул шею полицейскому из андоррского кластера. – А я еще должен вам за то, что вы меня подобрали. Вы можете отправляться в «Затерянный мир» без меня.
- Дизель, брось какой долг. Я был рад тебя видеть даже больше, чем ты меня. Прости, что смутил тебя своим сомненьем, мы в игре. Тем более, там Мэрша, которая столько занималась моим телом, что я перед ней в неоплатном долгу.
Варвара вопросительно приподняла бровь.
- Это, – Рэб понял, что надо объясниться, – телом, потому что я сознанием управлял мутантом и был в это время неподвижен. Мог в туалет сходить под себя и пролежни могли появиться. – Он оправдывался, как перед женой, боясь, что Варвара может повлиять на его решение.
- Я наоборот, хотела бы познакомиться с женщиной, которая за тобой ухаживала.
- Да? Вот, Дизель, команда горит желанием раскопать топор войны.
- Я знаете, что думаю? – Произнесла Варвара. – Так как нас мало, то надо применить тактику изматывания. Не дать себя обнаружить, как можно дольше, и кусать их издалека.
- Партизанщина? – Произнес Дизель. – А что, у нас всегда этот прием работал.
- Тем более, мы умеем это делать с большого расстояния. – Развил мысль Рэб.
- Насчет карты, Рэб, что если тебе просто отправить сознание в местный штаб посмотреть ее. Может быть, запомнишь дорогу? – Предложила Варвара.
- Хм, почему я постоянно забываю, что могу пользоваться даром как-то иначе? Спасибо тебе, Варь.
После обеда, Рэб выпустил свое сознание на волю. Оно не притянулось, как бывало, к какой-нибудь опасности, зависло над поселком, прямо над шумной толпой. Рэб опустился ниже и доверившись интуиции направился к штабу, небольшому деревянному зданию, построенному из бревен. Внутренне убранство штаба было скромным. В небольшой комнате с табличкой «Атаман» на двери, на стене висела карта. В отличие от большинства карт виденных ранее, эта карта была цветной. Рэб понял, что цвет соответствовал индексу перезагрузки. Красные, это самые быстрые кластеры, зеленые – самые медленные. Большим черным кружком был отмечен поселок. Другие поселки, входящие в союз, были отмечены кружками помельче, а не вошедшие, просто обведены темной линией по окружности.
Дорога, по которой ездили охотники на скребберов и прилегающая к ней территория были закрашены синими штрихами. Поверх заштрихованного поля была нанесена надпись «Мертвая дорога». Рэб провел мысленный отрезок от поселка, в котором они находились, к дороге. Получалось совсем близко, не больше сорока километров по прямой.
Рэб открыл глаза.
- Видел карту? – Спросил Дизель.
- Да. За пару часов доедем, правда, придется попетлять.
Дольше находится в этом поселке, занятом своей общественной жизнью, смысла не было. Бубке поручили отмыть стекла от присохшей на них мошкары. Дизель дочистил пулемет и вставил ствол на место. Команда была готова продолжить путь, неизбежно приближаясь к цели своего путешествия.
Рэб выехал на дорогу, миновал опустевший пост и направился сквозь кластеры к «Мертвой дороге». Дизель закрыл глаза и попытался уснуть. Он управлял «бардаком» ночью, а теперь ему предстояло управлять им на опасном участке, чтобы Рэб, находясь в состоянии умения, смог вовремя заметить опасность.
Выхлопная труба, починенная Нравом подручными материалами, снова прогорела. Автомобильчик Ласки издалека предупреждал окрестности о своем приближении. Как и следовало ожидать, ее шум привлек мутантов. Первая тварь внезапно выскочила перед машиной. Нрав едва успел увернуться и задел ее вскользь, пассажирской стороной. Тварь ударилась о переднюю стойку. Боковое стекло разлетелось в крошку от удара и осыпалось на Ласку. К счастью, девушка успела рефлекторно уклониться в сторону. Мутанта отбросило от машины, но он поднялся и попытался догнать.
Ласка с перепугу перебралась на задний диван.
- Давай, садись за руль, – предложил ей Нрав, – а я буду отстреливаться.
- Я боюсь. – Призналась она. – У меня нет такой реакции, я врежусь.
- Как же нет, ты тогда успела остановиться там, где я слетел с дороги. Садись, иначе нас сожрут! – Тон Нрава не предполагал отказа.
Ласка подчинилась. Мираж-Нрав остановился, и они быстро поменялись местами. Вскоре появился топтун. Первым заметила его спину, поднимающуюся над травой, Ласка.
- Мираж, смотри! – Ласка по привычке называла Нрава прежним именем.
- Нрав, не забывай, это может спасти нам жизнь.
Тварь бежала наперерез. Прицелиться с ходу в нее не получалось. Трава скрывала ее почти полностью.
- Поднажми, проскочим.
Ласка поднажала. Выхлопная заревела еще громче. Машину начало кидать на неровном полотне грейдерной дороги. Подвеска дамского автомобильчика лязгала на кочках и ямках, невольно давая повод думать о ее скорой кончине.
Топтун выскочил из травы и промахнулся всего на полметра. Его страшная шипастая, бронированная туша тенью пролетела позади автомобиля. Мутант приземлился и тут же бросился в погоню.
Нрав высунулся из окна и сделал несколько выстрелов, но не попал. Ласка неслась, как угорелая. На одной серьезной кочке Нрава подбросило так, что он ударился о крышу. Машину повело из стороны в сторону и только чудом девушке удалось остаться на дороге.
- Тише, тише, пожалуйста. – Попросил Нрав. – Мы оторвались.
Ласка сбавила скорость.
- Какой он! – Она передернула плечами. – Мерзкий.
- Ничего, зато мы красивые. До ближайшего стаба дотянем и подремонтируем твою ласточку.
- Да какая это ласточка, – Ласка махнула в сторону поврежденной стойки. – У меня даже страховки нет на ремонт. – Опомнилась и рассмеялась.
- Я тебе таких машин хоть сто штук могу найти в любом городском кластере. Правда, заезжать нам в них не желательно.
- Мираж, машина как-то плохо управляется, ловить приходится.
- Сбавь скорость еще. Наверное, рычаги повредили.
Они проехали километров двадцать, отстрелявшись по двум компаниям мутантов. Одна состояла из развитых пустышей, тупо решившая взять машину на таран. Мираж успел им помешать, сразив одиночными выстрелами на низкой скорости. В другой раз их пытался достать из машины лотерейщик. Он ждал на дороге. Ласка объехала его, а тварь припустилась бежать рядом, изображая на морде голодную агрессию. Нрав подстрелил его в ногу. Лотерейщик упал в пыль, поднялся, и хромая пытался продолжить преследование.
Спустя пять минут, после того, как оторвались от мутанта на стыке кластеров, машина Ласки влетела в канаву. Спереди что-то загрохотало, и машина совершенно перестала управляться. Пришлось остановиться. Правое переднее колесо вывернулось наружу. Рычаги выдернуло и они уткнулись в дорогу. Больше машина для езды не годилась. Ситуация выглядела смертельной, даже для Нрава. Ласка вообще пребывала в шоке, оказавшись на открытом пространстве. Теперь она понимала, что в себе таят просторы между стабами.
Нрав понимал, глядя на свою больную ногу, что пешком он много не пройдет, а убежать от опасности так вообще не получится.
- Знаешь, если нас увидят мутанты, я буду шуметь, отстреливаться и уводить мутантов, а ты ляжешь в траву и будешь лежать неподвижно. Очень долго.
- Я без тебя никуда не пойду. Я не выживу в любом случае. Погибать, так вместе.
- Ты что, дура? Погибнуть ты всегда успеешь. В Улье за этим не заржавеет. Научись выживать. Ты молодая, красивая, живи еще.
- Не хочу без тебя. Не интересно.
- Не интересно? Ты еще и недели не находишься в Улье. Откуда тебе знать, что здесь интересно, а что нет? Знаешь, сколько всего здесь интересного?
- Мираж, я не знаю, что со мной, может, это из-за страха, из-за того, что я нахожусь в таком месте, где ничего сама не могу, но я очень привязалась к тебе.
- За неделю, что мы знакомы? – Удивился Нрав. – И не зови меня Мираж больше.
- Прости, это было в последний раз. И мне кажется, что я знаю тебя очень давно. И еще, ты настоящий мужик, я в жизни таких не видела. В той жизни.
- Настоящий мужик? – Простецкий комплимент пришелся Нраву по нраву. – Черт с тобой, пошли дальше.
Они забрали свой скарб, поместившийся в одном рюкзаке. Нрав взвалил его себе на спину, взял в руки автомат и ушел с дороги.
- А почему не по дороге? – Удивилась Ласка.
- Потому что ты не такая быстрая, как машина. Здесь нас будет труднее заметить.
- Понятно. – Ласка посмотрела на хромую ногу Нрава и поняла, что далеко они уйти не смогут.
Ясный день, порхающие над полевыми цветами насекомые, создавали у Ласки опасную иллюзию безопасности. Нрав же все время вертел головой, неожиданно замирал и на полуслове обрывал девушку, чтобы обратиться вслух. От дороги они не отходили далеко, чтобы иметь возможность остановить какой-нибудь транспорт, который покажется безопасным. Мог за ними пуститься обманутый Батя с дружками, но не факт, что он выберет именно эту дорогу.
В очередной раз, попросив Ласку замолчать, Нрав показал ей причину его просьбы. Ниже по дороге виднелся кластер с озерцом, окруженным старыми ивами, склонившими ветки до самой земли. Ласка не сразу заметила под ними легковой автомобиль и непонятное движение.
- Там, люди? – Догадалась она.
- Уже нет.
Раздвинув ветви деревьев, показался крупный мутант, с блестящей от крови мордой. Тварь постояла на задних лапах, потом опустилась и медленно, вперевалку засеменила куда-то вглубь кластера.
- Кажется, нам сегодня везет, у нас снова будет машина. – Обрадовался Нрав.
Они дождались, когда тварь скроется из виду. Нрав двигался первым, а потом приглашал Ласку пойти следом. Девушка, пригнувшись, но все равно еще довольно шумно и неуклюже, догоняла Нрава. До озера они добрались незамеченными.
Автомобиль, не перовой свежести иномарка, был испачкан в крови и разодран когтями. Мокрая земля рядом темнела пятнами свежей крови. В глазах Ласки застыл ужас. Она смотрела на детское кресло, закрепленное на заднем сиденье автомобиля. Под ним, на полу, лежали маленькие кроссовки.
- Ну что ты, успокойся. – Нрав понял, что совершил ошибку, не проверив следы деятельности мутанта. Ласка была еще слишком новенькой. – Для Улья это почти норма.
- Это же… малыш. – Голос ее дрожал, а на глазах выступили слезы.
- Не переживай, он уже в лучшем мире. Смотри, ключи на месте, бензин есть. Мы можем ехать.
- Я не поеду в этой машине.
- Ты что, пешком идти не вариант. Нас быстро постигнет та же участь. – Нрав кивнул на пятна крови под ногами.
- Нет. Здесь убили ребенка. Я не смогу. Пошли отсюда, мне нехорошо.
Ласка на самом деле побледнела, будто собиралась хлопнуться без чувств. Нрав заколебался, понимая, что автомобиль был исключительной удачей, от которой нельзя отворачиваться. Ему хотелось дать девушке пощечину, чтобы привести в чувство, но с другой стороны он испытывал к ней жалось и боялся за ее психику. Нрав забрался в машину, отстегнул детское кресло и бережно поставил его под дерево. Рядом с ним положил детскую обувь.
- Всё, это уже другой автомобиль, смотри, в нем нет напоминания о ребенке. Садись.
Нрав взял Ласку под руку, мягко, но настойчиво посадил на переднее пассажирское сиденье. Обежал машину, будто боялся, что девушка выскочит, пока он пытается занять место водителя. Она сидела, уткнувшись взглядом в переднюю панель.
- Вот и хорошо, хлопни живца и поедем дальше.
Нрав вынул из рюкзака бутылку и протянул ее Ласке. Девушка автоматически сделала глоток и вернула бутылку. Нрав завел машину и осторожно вырулил из-под кроны дерева. До дороги было меньше ста метров. К ней вел проселок с глубокой колеей. Машина не шумела пробитой выхлопной и рулилась, как положено автомобилю. Топлива в нем осталось больше половины бака, что внушало определенный оптимизм.
- Как жестоко. У меня в голове не укладывается. Зачем? Какое оправдание может быть у тех, кто создал этот Улей?
- На твоем месте, я бы не углублялся в размышления. Правильнее, будет принять все как есть, иначе сама не протянешь долго. Улей, он, знаешь ли, бережет людей с гибким сознанием. Принципиальные, или знающие как надо, долго не живут.
- А надо ли тут жить вообще? – В голосе Ласки почувствовались истерические нотки.
- Может и не надо, но хочется. Я не хочу, чтобы ты погибла.
Девушка ничего не ответила.
Машина подъехала к крутому подъему на дорогу. Мираж нажал педаль газа и вылетел на дорогу. В аккурат перед идущей колонной машин. Он едва успел увернуться от идущего впереди внедорожника с отвалом и шипами и принять к обочине. Самодельная башенка с торчащим из нее пулеметом взяла машину на прицел. Затем пролетел трехосный полноприводный грузовик. На его борту яркими красками было написано «Передвижной цирк». Вокруг надписи пестрели яркие взрывы фейерверков, шары, кольца ленты и булавы. Даже ствол пулемета над крышей был раскрашен яркими красками.
Следом проехал точно такой же грузовик, за ним большая капотная фура с платформой, на которой стояло нечто. Симбиоз БТРа и мутанта высшего развития. Из лобовой дыры в корпусе торчала исполинская голова монстра с огромной пастью. Из дыр, соответствующих осям в корпусе бронированного «костюма», выглядывали его конечности. Тварь была пристегнута к платформе толстыми тросами. Похоже, необходимости в этом не было. Мутант мирно спал, вдыхая пыльный воздух дорог.
За фурой проехал грузовик, на платформе которого стояла «зэушка». Замыкал колонну БТР с пулеметом. Колонна неожиданно остановилась. Нрав уже прикинул, куда скатываться с дороги. Как назло, круча была отвесной и глубокой.
Кабина грузовика открылась с пассажирской стороны. Из нее выпрыгнул мужчина с автоматом наперевес и направился в их сторону. Мираж высунул свой автомат в окно, давая понять, что он не так беспомощен, как может показаться.
- Если что, прыгай вниз и катись под дорогу. Я там видел трубу, в ней спрячешься.
- А? – Ласка оторвала взгляд «залипщий» на мощном мутанте, закованном в броню. – Я без тебя никуда.
- Черт. Ладно.
Мираж открыл дверь и вышел из машины. Идущий к ним человек повесил автомат на плечо. Мираж сделал так же. Мужчина подошел и протянул руку.
- Каплун.
- Нрав.
Каплун осмотрел бока машины, разорванные когтями мутанта.
- Да уж, транспорт у вас не особо надежный.
- Лучше, чем пешком.
- Согласен. Издалека едете?
- Вообще-то да, издалека.
- Слыхали, может, колонна шла по этой дороге?
Нрав попытался вспомнить что-нибудь, и случайно всплыл разговор за соседним столиком рейдеров, в тот вечер, когда он грабанул Батю.
- Краем уха, в разговоре что-то упоминали. Говорят, опасные люди, лучше к ним не приближаться.
- Точно, лучше не приближаться. Четверо наших из труппы поплатились жизнями, за то, что оказались на дороге не в то время, не в том месте. Ехали договориться насчет представления, а их просто изрешетили, как собак бешеных.
Нрав вдруг решил, что это банды, которые прикрываются его именем, каким-то образом вычислили его и идут по следу.
- Давно?
- Три дня назад.
- А кто они?
- Говорят, охотники на скребберов.
- На скребберов? – Удивился Нрав. – Это же нецелесообразный риск?
- Говорят, у них очень опытные специалисты и методы принуждения. Ведут себя так, будто все прочие в Улье для них мусор.
- Уроды.
- Точно. А ты давно в Улье? Что умеешь?
- Да, три года с небольшим.
- О! Три года, а сам на тачке, как новенький. Проблемы? Бежите?
- Да, девушку мою хотели в бордель сдать, я был против, пришлось немного побузить.
- Знаете, нам лишний человек не помешает, особенно с таким даром.
- Каким? – Нрав подозрительно посмотрел на Каплуна.
- Ты умеешь делать призраков.
- Откуда ты…, как?
- Потому я и директор цирка, что умею видеть в людях их способности. Поехали с нами, безопасность и комфорт гарантированы.
- Я бы с удовольствием, но у нас есть цель, которая может не совпадать с вашей. Мы едем в определенное место.
- Место не тайное? Можешь показать? – Каплун вынул планшетный компьютер.
Устройство включилось, и тот ткнул на иконку, изображающую пчелиный улей. Открылась карта.
- Мы здесь. – Каплун ткнул в карту. – Едем примерно вот сюда. Есть у нас источники, которые говорят, что злодеи окопались в этом районе.
Нрав взял карту. В голове у него хранились изображения мира Улья. Он много раз представлял себе маршрут до «Затерянного мира», так что с легкостью нашел знакомые очертания стаба. Как ни странно, пункт назначения цирка и «Затерянный мир» находились почти рядом. В одном дневном переходе на автомобиле. Правда, там не было прямых дорог. Игнорировать такую удачу Нрав не стал.
- Хорошо, мы поедем с вами, но ваша война, это не наша война.
- Ну, пока я приглашаю в цирк, а там посмотрим.