– Ты хочешь, чтобы я стал ею?

– Ара э, шутка, Рэб. Я подумал, что с таким мутантом мы не будем бояться ни людей, ни мутантов. А кто вообще видел такое в Улье, чтобы вместе с людьми шла такая большая тварь?

– Может, и видели? Мой дар, скорее всего, не уникальный. – Рэб снова пощупал свое тело. – Ощущения боли сохраняются какое-то время. Я думаю, ты прав, Скорняк. У нас немногочисленная группа, и мутант мог гарантировать нам некоторую безопасность.

– Ара, а я о чем?

– Тогда, нам надо идти знакомиться.

Бой затихал. На первый план вышел громогласный рев мутанта. Раз за разом слышались глухие удары, скрежет металла и предсмертные крики. Последняя робкая очередь раздалась из автомата, и все затихло. Охота на такую крупную дичь была чрезвычайно опасной. Для начала Рэб присмотрелся со стороны, чтобы оценить, количество охраны, которая будет мешать близко подойти к их вожаку.

Из всей свиты остались два топтуна, да и те передвигались с трудом. Вожак громко перемалывал мощными челюстями человеческие кости. Топтуны рвали мясо и все время озирались.

– Этих надо добить, чтобы поговорить с глазу на глаз! – приказал Рэб Скорняку и Крабу. – Возьми мою СВД. – Он передал винтовку Скорняку. – Я займу позицию наверху кучи. Стрелять по отмашке.

Рэб совсем близко слышал урчание и хруст костей. Выглядывать было страшно. Пришлось пересилить себя. «Кабан» был повернут спиной к Рэбу. Он придерживал передней лапой с двумя длинными и крепкими когтями тело бойца Ордена и мощными челюстями рвал его на куски. Рэб поднял руку. С одной стороны ударила его СВД, с другой – ПКМ. Твари взвились и завизжали. Рэб поднялся и почти в упор поливал ближайшего топтуна из автомата. Тварь упала и задергалась в луже собственной крови. Второй был мертв, когда Рэб повел в его сторону оружие.

«Хряк», увлеченный едой и затуманенный сытостью, развернулся к Рэбу и приготовился к прыжку. Рэб ощупывал его взглядом, но из-за расстояния мостик не получался. Мутант прыгнул и со всей своей дикой дури вошел в навозную кучу головой. Куча приняла его удар с флегматическим спокойствием. Мутант выдернул голову, закрутил ею, сдувая с головы вонючие ошметки. В этот момент Рэб подловил его взгляд. Секундные переглядки – и он уже смотрел на мир глазами мутанта.

Его бездушное тело погрузили в кузов «газели» вместе с трофейным оружием и боеприпасами. Присматривать остался Краб, Скорняк сел за руль. Его сотрясение прошло бесследно. Своих бойцов похоронили по-человечески. Орденцев оставили на растерзание мутантам.

Крупный мутант внушал страх бойцам, так и не привыкшим видеть их вблизи. Сытое тело мутанта не пыталось уговорить Рэба накинуться на свежее мясо поверженных врагов, иначе его товарищи могли просто впасть в суеверный страх. Рэб двинулся впереди группы с целью разведки. Нужно было найти Дизеля с дочерью, женщин и детей, которых они уводили из-под обстрела.

Крофт, как настоящий лоцман, знающий фарватер, вела группу, избегая опасности. Будь то мутант или человек, она безошибочно чувствовала их намерения и помогала группе выбрать правильную тактику. Они слышали, как вдалеке разгорелся бой. Женщины начали причитать, понимая, что там отдают жизни за то, чтобы жили они. Дизель не выдержал и повел группу ближе к тому месту, где шел бой.

К тому времени, когда они подошли достаточно близко, стрельба уже стихла. Крофт шла позади отца и еле успела дернуть его за руку, когда за деревьями показалось тело огромного мутанта. Дизель поднял руку вверх и замер. Группа остановилась. Мутант был один. Он шел вдоль опушки.

– Он какой-то странный, – прошептала Крофт. – Он не злой, он добрый.

– Такие бывают? – усомнился её отец.

– Может, мамка наша?

– Нет, то была не наша мамка, то был зверь в ее теле. А так я знаю только одного доброго мутанта – нашего босса Рэба. Но проверять не пойду.

Бойцы, отправленные с Дизелем, утирали выступивший на лбу пот и судорожно теребили оружие. С виду мутант был настолько крупным, что пробить его броню пулей было весьма проблематично. Такую тварь тревожить не стоило. Мутант ушел, не заметив затаившейся в лесу группы людей. Следом раздался знакомый шум двигателя «газели».

Дизель не стал выбегать на опушку, решив прежде удостовериться, что на их машине едут их соратники. За рулем сидел Скорняк.

– Наши! – громко сказал Рэб.

– А я знала, – произнесла Крофт.

Дизель выбежал из леса и замахал руками вслед машине. «Газель» остановилась. Мужики выпрыгнули на землю и стали ждать, когда вторая половина группы выберется из леса. Воссоединение произошло бурно и радостно. В экстремальной ситуации люди почувствовали, как между жителями утраченного поселка существует незримая связь. Она невидимыми нитями скрепила всех, создавая ощущение зависимости друг от друга и чувство защищенности. Наверное, это чувство генетически восходило к тем давним временам, когда люди объединялись в племена, чтобы совместно противостоять угрозам и вести общее хозяйство.

Рэб остался лежать на полу кузова. Рядом с ним сидел Краб, ожидающий подходящую кандидатуру на место няньки.

– Рэб снова управляет мутантом? – спросил у него Дизель.

– Да. Мы решили, что держать на шлейке тварь будет безопаснее и против самих мутантов, и против таких уродов, как Орден.

– Ара, я хочу, чтобы на такую свинью надели седло, и я скакал, как джигит. Если шеф не против?

– В какую сторону идем? – поинтересовался Дизель.

– Подальше от Ордена, а там видно будет. – Краб перекинул автомат через плечо. – Я сегодня так навоевался, что видеть не могу оружие.

– Ара, лучше так, чем, как орденцы, ничего не видеть.

Бойцы помогли женщинам и детям погрузиться в кузов «газели». Часть пространства кузова была занята сваленными в кучу автоматами и пулеметами, часть – канистрами с бензином, слитым со всех автомашин. Среди женского коллектива негласно командовала Мэрша – боевая баба с начальственными замашками. Ее нашли месяц назад в «Волге», слетевшей в кювет и перевернувшейся на крышу. За рулем сидел «пустыш» и норовил протиснуть голову между сиденьями, чтобы ухватить кусочек начальницы. Женщина орала благим матом, но ничего не могла поделать. Группа Дизеля, вооруженная инструментом, вытащила ее на свет божий и окрестила в Мэршу.

Мэрше доверили следить за телом Рэба, пока его сознание управляло главной боевой единицей отряда. Мутант раз подошел близко к «газели», но дети испугались его и начали плакать. Рэб выбрал себе место на расстоянии двух сотен метров впереди отряда и шел там всю дорогу. Его звериные чувства помогали определить перезагрузку кластеров. Он сам выбирал путь в обход тех, которые готовились к перезагрузке. Рэб желал поскорее найти стаб, в котором можно было начать все сначала. Он надеялся, что учел все ошибки первого поселения, и второй поселок должен был получиться на века.

До вечера им трижды попались группы рейдеров, прятавшиеся, где придется. Один вид крупного мутанта, стоящего во главе человеческого отряда, вызывал в них страх и недоумение. В Улье случалось много чудес, но ручного мутанта не видел никто. Скорняк пытался пойти на контакт, чтобы узнать информацию, но рейдеры ретировались и исчезали из вида.

– Ара, Рэб, я на тебя попону сошью, чтобы все думали, что ты конь! – расстроился Скорняк.

К ночи ничего похожего на стаб так и не повстречалось. Группа стала лагерем на видном месте, чтобы никому из врагов не удалось подойти незаметно. Рэб в теле мутанта, по дороге отметил кластер, в котором протекала широкая река. Он вот-вот готов был перезагрузиться. Мысль о рыбе, которой должно быть в достатке после того, как отрезанное русло реки разольется по местности, вызывало у него неконтролируемое урчание.

– Что, блин, не на меня ли ты смотришь голодными глазами? – Краб постучал ладонью по костлявой морде мутанта.

Рэб нарисовал когтем разросшегося копыта фигуру рыбы и рыкнул.

– На рыбалку собрался?

Рэб кивнул мордой.

– Ведра брать с собой?

Рэб снова кивнул.

– Удочки не надо? – Краб шутил, удочек у них не было никогда.

Рэб замотал головой из стороны в сторону.

– Я должен поговорить с коллегами. – Крабу было боязно уходить в компании мутанта, хоть он и был его начальником. Ему еще памятна была окровавленная морда рубера, которого контролировал Рэб. – Дизель, Скорняк, шеф хочет пойти со мной на рыбалку.

– Ара, тебя на живца, что ли, хотят взять?

– Думаю, что нет, ведра сказал брать с собой. Знает, наверное, где здесь рыбные места?

– Ну, так рыбак рыбака видит издалека, – заметил Дизель. – Я с вами. У меня зрение ночное.

В кромешной тьме, усиленной остатками тумана, послышались шум и рычание. К реке подходили мутанты, жаждущие так же, как и Рэб, отведать рыбки. Дизель собирал в ведра оставшихся на дне реки рыбин, а тех, что не лезли в ведра, на месте доедал мутант контролируемый Рэбом. Ему доставались в основном сомы. Краб, предусмотрительно сообразивший взять с собой проволоку, нанизывал на нее через глаза небольших рыбешек. Была мысль засолить их, оставив на черный день, или употребить с пивом, если случайно попадется подходящий кластер.

– Уходить надо, – зашептал Рэбу на ухо Дизель. – Там стая подошла. Элитник у них во главе.

Рэб опустился на колени. Дизель связал за дужки полные ведра и перекинул их через хребет мутанта, забрался сам и помог Крабу, увешанному, как гавайский певец орхидеями, связками мелкой рыбешки.

– Вонять будешь рыбой, – заметил Дизель.

– С удовольствием. Я всю жизнь ею вонял, а теперь соскучился. Домом пахнет.

До лагеря добрались без приключений. Часовые заметили их и вовремя среагировали. Улов впечатлил всех, кто еще не уснул. Дизель распорядился достать газовую горелку и сделать из тряпок изгородь, чтобы пламени не было видно. Им на помощь пришли две женщины, у которых тоже был свой график дежурств. Рыбу хранить было негде, поэтому ее срочно надо было приводить в готовый вид.

Дизель взял нож и принялся соскребать чешую с рыб. Краб смотрел в огонь горелки, не сводя глаз. В зрачках отражалось синее пламя.

– Я всегда думал: почему инопланетяне не идут с нами на контакт? Что может быть проще, с их техническим превосходством? Смотрел в небо и думал: сейчас меж звезд появится еще одна звездочка, будет расти, пока не превратится в серебристый диск над моей головой. Опустится рядом со мной, оттуда выйдут серые человечки и бросят мне в руки ключи от тарелки, и скажут: «Вот, Герман, тебе наша летающая тарелка. Катайся на ней по всей Вселенной. Ни гаишники, на аварии на ней не страшны. Хочешь – отправляйся в казино в Америку, хочешь – высасывай деньги из банка прямо синим лучом, а если нет в тебе меркантильного интереса, лети прямо на кольца Сатурна, в полдень там такая красота, лучи Солнца так и полыхают отблесками на его диске».

– Не дождался? – иронично спросил Дизель.

– Погоди, не спеши. Потом я перестал ждать, и вот почему. Как мы относимся к животным, которые живут рядом с нами? Мы что, дарим им ключи от машины? Нет, они не сообразят, как ею пользоваться, да и не нужна она им, у них свои мечты, о которых мы можем и не догадываться. Вместо этого мы их изучаем, каталогизируем, вскрываем, наконец, чтобы удовлетворить свое научное любопытство, обобщаем, не выделяя из них личностей. И я понял: мы для инопланетян никакие не разумные существа, мы для них – жопоногие моллюски. Самцы развитее самок физически, с возрастом их рыльце становится в пушку, а у самок остается гладким, им свойственны брачные игры, примитивная забота о потомстве, кооперация в сообщества. Они не видят там Германа, или кого-то еще. Мы для них – масса жопоногих моллюсков, которых вместо того, чтобы бросить ключи от тарелки, отправили в Улей, посмотреть, что получится.

– Да-а-а. – протянул Дизель. – И не поспоришь с твоей теорией. Убедительно звучит.

Ночная смена разбудила спавших прямо на земле людей запахом готовящейся ухи. Загремели посудой, забубнили в темноте сонные дети. Их мордахи замелькали в просветах между тряпками.

– Подходите смелее, ребятишки! – подозвал их Краб и откинул край тряпичной загородки.

Тело Рэба тоже нужно было кормить. Для него остудили и процедили наваристый бульон и залили его мелкими порциями. Тело лишилось осознанных реакций, но не лишилось рефлексов. Глотало бульон, как миленькое, пока разум дремал неподалеку от лагеря в теле монстра.

Дизель сидел рядом с Мэршей, заботившейся о теле Рэба.

– Я не обращала внимания раньше, но у нашего начальника такие крупные пальцы на руках, – заметила она.

Дизель посмотрел на них и заметил, что ладони и пальцы у Рэба на самом деле стали крупнее. Кожа на них была задубевшая, как у кузнеца, машущего целыми днями тяжеленным молотом. Он не стал заострять внимание на этом перед Мэршей: могло и показаться. Он что-то слышал о квазах – людях с побочным эффектом, делающим их похожими на мутантов из-за принятой жемчужины. Насколько он знал, Рэб тоже принимал жемчужину.

Пока лагерь собирался выступить, Рэб успел разведать округу. Сразу за холмом, на восток, открывался вид на городской кластер. Большой спальный район. Вдоль границы его замерла пестрая лента автомобилей. Их владельцы и пассажиры в ступоре замерли у нее, пытаясь понять, что они видят на самом деле. Если бы удивление можно было материализовать во что-то осязаемое, например, в песок, то Улей был бы давно погребен под его толщей. Скоро удивлению на смену придет ужас.

Посетить город стоило хотя бы для того, чтобы пополнить запасы еды, одежды и гигиенических принадлежностей. Скоро к городу подтянутся конкуренты, но Рэб не боялся групп рейдеров и даже мутантов. Его мощный аватар при огневой поддержке мог померяться силой с любым противником. Изначально проигрышная битва с Орденом обернулась блестящей победой.

Рэб разбудил Дизеля и отвез его на пригорок.

– Запасы пополнить? – спросил он.

Рэб махнул головой.

– Там еще деньги в ходу и полиция на стреме?

Рэб рыкнул и сделал вид, что поддает головой под зад воображаемому противнику.

– Хорошо, я понял, ты предлагаешь разбой?

Рэб закивал.

«Газель» миновала жителей города, опасливо прохаживавшихся у самой черты, где заканчивался привычный город. Разбитая машина без лобового стекла, с дырами в дверях и почти уничтоженной будкой, привлекла внимание зевак. Жители города сами привлекли внимание пассажиров «газели». Им они казались непорочными существами, слабыми и наивными.

Но настоящий шок горожане испытали, когда следом за машиной пробежало жуткое существо, никого не напоминающее из представителей земной фауны. Монстр перемахнул за один прыжок несколько автомобилей и побежал за Газелью. Ошеломленная публика проводила его взглядом, в котором застыли страх и неуверенность в том, что они видели на самом деле.

Скорняк припарковал машину у двухэтажного супермаркета. Народ с оружием стал выпрыгивать из машины. Согласно рекламным щитам, на первом этаже находился продовольственный магазин. На двери висело наспех написанное маркером объявление: «По техническим причинам торговый дом „Три кита“ не работает».

– Ара, они думают, что это кого-то остановит? – Скорняк со всего маху саданул прикладом в стеклянную дверь.

Стекло со звоном осыпалось на бетонный пол. Скорняк пробил и вторую дверь. Обернулся, когда услышал топот копыт ручного мутанта. Отдуваясь, как паровоз, мутант замер рядом с машиной. Их линейные размеры были почти одинаковыми.

– Не знаю, Рэб, стоит ли тебе рисоваться здесь? – засомневался Дизель. – Попробуй пролезть внутрь.

Скорняк отошел от дверей, когда понял, что его шеф собирается пролезть через двери, которые были ему не по размеру. Тяжелая туша набрала разгон и влетела в магазин, нацепив себе на шею алюминиевые рамы дверей. Остальные члены группы вошли в магазин следом, через пролом.

– Скорняк, ты в вещах понимаешь больше. Идите по вещевым магазинам. Берите практичную одежду, крепкую, – распорядился Дизель. – А мы пойдем за продуктами питания.

Работа закипела. Корзинки с продуктами только успевали подлетать к «газели». Скорняк сбрасывал со второго этажа, через разбитое окно, одежду. Наверху оказался спортивно-охотничий магазин, в котором можно было выбрать крепкую одежду и обувь, а также необходимые для путешествий вещи, вроде котелков, газовых баллонов и рюкзаков.

Мародерству помешали три полицейских автомобиля, подлетевшие с мигалками. Оттуда высыпали полицейские с короткими «калашами», экипированные в серые каски и бронежилеты. Они попрятались за машины, направив стволы в сторону магазина.

– Всем сложить оружие и покинуть магазин с поднятыми руками! – раздался голос, усиленный мегафоном.

– Ара, э, командир, мы так делать не будем! Сам бросай оружие или уезжай отсюда! Спасай себя и семью! Ты теперь в другом месте, и вашей власти здесь нет! – крикнул Скорняк из-за стены.

– Командир, не дури! – закричал Дизель. – Мы – местные, а ты – новичок! Вам с нами не справиться! Уходите!

– Вы там, чё, под кайфом? – крикнул мегафон. – Я повторю свои требования, и если вы их проигнорируете снова, открываю огонь на поражение!

Дизель прошел в коридор, где стоял аватар Рэба, подъедавший охлажденные куриные тушки вместе с полиэтиленовыми упаковками.

– Рэб! – Дизель постучал ладонью по голове мутанта. – Нас не воспринимают серьезно. Кажется, они хотят поговорить с тобой. Прошу, убивать никого не надо, только напугать.

Мутант поднял голову и посмотрел на Дизеля абсолютно человеческим понимающим взглядом. Только прилипшая к роговым костным выростам на морде упаковка из-под курицы мешала воспринимать его всерьез. Дизель снял ее и шлепнул ладонью мутанта по спине.

– Давай, покажи им, как Улей любить!

Рэб в теле аватара выскочил в дверной проем и одним прыжком достиг первой машины. Никто не успел даже выстрелить – настолько молниеносно все произошло. Мутант поддел мордой машину и швырнул ее, как игрушку, через головы опешивших полицейских. Они брызнули врассыпную, забыв, для чего держат в руках оружие. Стрелять начали только те, кто спрятался за машинами.

Автоматные пули только царапали броню мутанта. Крепкий костный панцирь с запасом выдерживал выстрелы из «коротышей». Рэб бросился ко второй машине. Полицейские, наученные опытом своих предшественников, заранее разбежались, ища укрытия. Магазин, где, по их мнению, спрятались вооруженные преступники, не годился.

Рэб получил несколько ощутимых пуль в заднюю часть, развернулся, чтобы атаковать последнюю машину, и увидел в начале улицы стаю, возглавляемую элитником. В том месте, где они шли, начинался ад. Рэб рявкнул и, не обращая внимания на стрельбу, скрылся в магазине.

– Ты что, как щенок маленький? – удивился Дизель, глядя в испуганные глаза мутанта. – Там… уже началось? – догадался он.

Аватар закивал. Дизель чертыхнулся. На улице раздались крики полицейских, заметивших мутантов на улице. Единственная оставшаяся машина свистнула покрышками и сорвалась с места. Дизель выглянул из-за угла. Город превращался в общепит для мутантов. Пора было сматывать удочки.

– Эй, парни, мутанты в городе! Берем последнее и уходим!

На обратном пути впереди бежал Рэб, а за ним следовала «газель». Подъезжая к месту своего лагеря, они как раз попали в момент начала атаки на него мигрирующих тварей. Видимо, попались на пути к городскому кластеру. Лагерь организовал круговую защиту и поливал огнем из всех имеющихся стволов подступы. Оружие было и в руках женщин. Рэб прибавил ходу, перейдя на галоп. Он тараном вошел в группу бегущих мутантов. Кого перекусил пополам походя, кого затоптал, в кого вонзил мощные клыки. Твари в основном были среднего развития – топтуны и еще меньше. Против аватара Рэба они смотрелись очень бледно. Но их было много, и надо было успеть разобраться с ними до того, как они достигнут лагеря.

Дизель и Скорняк с группой шли по следам Рэба, добивая раненых и пропущенных тварей. Для детей, впервые попавших в такое массовое сражение, развернувшаяся перед глазами битва походила на захватывающий фильм. Они начали шумно болеть за «наших». Приободренные неожиданной подмогой, защитники лагеря возликовали. Краб, оставшийся в нем за главного, умело перенаправил огонь в те места, где он был нужнее.

Последняя тварь не доползла до лагеря несколько метров. Она испустила дух продырявленная множеством пуль. На поле боя осталось лежать больше сорока мутантов. Это был первый бой с таким количеством врага, и основная заслуга в его исходе лежала на костлявых плечах аватара Рэба. Товарищам Рэба хотелось вернуть начальника в его собственное тело, чтобы насладиться победой совместно, но они не могли придумать, каким образом гарантированно обездвижить мутанта. А терять его или пострадать от него не хотелось.

Тело Рэба накормили, напоили живцом, приготовленным из свежих споранов. Скорняк во время трапезы предложил дать мутанту Рэба имя, посчитав его таким же членом коллектива, как и всех остальных.

– Ара, это тоже Рэб, и он, получается, един в двух лицах. Человек и мутант.

– Аминь – не удержался Дизель.

– Ара, не богохульствуй. Давайте, дадим ему имя.

Народ согласился.

– Бегемот!

– Кабан!

– Паровоз!

– Победитель!

– Калаш!

– Удар!

– Турникет!

– Таран! – Последний выкрик принадлежал мальчишке.

– «Таран» подойдет, – согласился Дизель. – Это его тактика. Слышишь? Народ окрестил твое второе «я» в «Таран». Ты согласен?

Сонный разум мутанта, перекусившего невкусной плотью сотоварищей по болезни, коротко кивнул.

– Имя ему – Таран! – Краб поднял стакан, наполовину наполненный хорошим коньяком из магазина, и выпил его мелкими глотками.

Народ праздновал победу и хорошую вылазку. Дети радовались обновкам и сладостям. Женщины прикладывали по фигурам суровые охотничьи куртки. Только треть мужского состава, занятая в охране лагеря, несла караульную службу. По причине праздника группа задержалась на одном месте до следующего утра. Трупы мутантов, разбросанные по округе, окоротили желание их сородичей идти в сторону стоянки людей.

Группа снялась рано утром, по холодку. Во главе отряда встал Таран, за ним – три человека разведки, потом – основная часть, бойцы и «газель» с женщинами и детьми, и в самом конце – замыкающая группа. Едва миновали пару перекрестков, как на пути попались двое мужчин. Таран заметил их издалека – вернее, учуял. Они как будто ждали их. Повесили оружие за спину, чтобы продемонстрировать свои мирные намерения, и стояли, переминаясь с ноги на ногу. Таран человеческим разумом просчитал вероятность ловушки.

Тело мутанта он не жалел, поэтому прибавил шагу, чтобы принять огонь на себя. Мужчины, завидев бегущую к ним тварь, задергались. Руки рефлекторно потянулись к оружию. Таран подбежал на десять шагов к ним и остановился. Мужчины выглядели, как опытные рейдеры: оружие с глушителями, у одного – «калаш», у второго – «винторез». Мужчины были испуганы, но крепились, чтобы не схватиться за оружие.

– Чего надо? – крикнул Краб из-за спины Тарана.

– Мы хотим к вам! – ответил один из них.

– Зачем?

– Мы видели, как вы бились с мутантами.

– Мы видели, что у вас есть свой ручной мутант! – добавил второй.

Тройка дозорных подошла к Тарану. Двое бойцов держали мужчин на прицеле, а Краб обратился к Тарану:

– Как думаешь, достойны эти люди стать одними из нас? – Потом обратился к рейдерам: – Это не ручной мутант, как вы подумали, это наш верховный предводитель. Только он решает, кого брать в группу. С какой целью вы хотите вступить в наш отряд?

– Нам кажется, что большая группа жизнеспособней, – нерешительно произнес первый. – Вы справились с такой кучей мутантов, которая могла снести стаб. Мы впечатлились и решили вступить в ваш отряд.

– Ну, что, Рэб – тьфу, ты же теперь Таран! – возьмем этих страдальцев?

Таран кивнул.

– Тогда представьтесь, – потребовал Краб.

– Меня зовут Бармен, – представился первый. – Его – Шуфикс. Я в Стиксе почти полгода, Шуфикс – чуть меньше. Обитаемся здесь неподалеку, в стабе одном, «Килиманджаро», негры его держат, не слышали?

– Нет. Негров здесь мы еще не видели, – ответил Краб.

– Кластер здесь грузится с французским гетто. Негры картавые держат стаб. Ленивые сволочи, злые, жадные! Вот, увидели, как вы покосили тварей, решили к вам проситься.

– Ясно. Новичков мы берем без проблем. От них ясно, чего ждать, а вас проверить надо. Впереди пойдете, раз местные.

– А вам куда надо?

– Да хрен его знает, куда! Ищем стаб, не занятый, хотим снова осесть.

– Здесь таких нет, – ответил Шуфикс.

– Тогда идет туда, где есть.

Группа шла до вечера дорогами, которые выбирали новенькие. Остановились на ночевку возле озера. Место, казалось, было создано для отдыха. Перед озером ровной площадкой, как для игры в гольф, расположилась низина с ярко-зеленой травой. Близкие грунтовые воды питали ее корни, поддерживая в свежем состоянии в любое время суток. Над травой часто возвышались белые шарики соцветий клевера, собирающие вокруг себя насекомых. С одной стороны озеро было огорожено небольшим лесом, с другой – открыто.

Лагерь встал прямо на бархатной траве. После пыльной дороги ее свежесть была очень желанной. Все, кто находились в свободных сменах, окунулись в прохладные воды озера. Мэрша попросила вытянуть из «газели» бездушное тело своего начальника, чтобы тоже искупать его. Бармен и Шуфикс заметили этот странный ритуал.

– Эй, Училка, а что это у вас за инвалид? Не слышал, чтобы такие в Улье водились – обратился Бармен к женщине, бывшей учительнице.

– Сам ты инвалид! Это Рэб, наш лидер. У него – дар управлять мутантами. Пока он в чужом теле, свое не может контролировать. Мэрша ухаживает за ним.

– Так это… ах, вон оно что! – Бармена осенило. – Так этот Таран ваш и есть этот Рэб!

– Для Бармена ты слишком догадлив! – заметила Акушерка.

– А ты лезешь не туда, куда следует акушерке, – ехидно заметил Бармен.

– Если ты считаешь себя одним из группы, то называй Рэба «наш», а не «ваш» или «этот». – Училке не понравился новенький.

– Ладно, простите, наш Рэб. Наш дорогой вождь Рэб. – снова съехидничал Бармен.

– Хорош тебе, выгонят к хренам собачьим! – осадил товарища Шуфикс.

– А почему у тебя такое странное имя? – сменила тему разговора Училка. – Шуфикс.

– У меня зуба не было до Улья, и первое время, как я здесь очутился, сильно шепелявил. Как-то получилось, что пытался сказать слово «суффикс», а получилось «шуфикс» – так меня и окрестили. Теперь зуб вырос, а имя осталось.

Перед сном Крофт пришла к отцу, готовящемуся заступать на пост.

– Па-а-ап?

– Что, дочь?

– Мне не нравятся новенькие.

– Почему?

– Я слышала, как они между собой разговаривали, и во время разговора от них пошла неприятная волна. Они замышляют плохое.

– Ты уверена? Ты это явно почувствовала?

– Ну, то, что я почувствовала, мне не понравилось.

– Спасибо, Крофт! – Отец поцеловал ее в макушку. – Ты молодец! Мы с товарищами подумаем, как это проверить.

Бармена и Шуфикса разбудили среди ночи. Их нарочито грубо подняли, ничего не объяснив. Не дали с собой взять ничего. Под конвоем отвели за озеро. Под ярким звездным небом их ждала тень огромного мутанта. Дизель подвел их вплотную к Тарану. Тот издал урчащий голодный звук.

– Вы чего, мужики? – испуганно затараторил Бармен. – Зачем это?

Шуфикс молчал, потому что страх сковал челюсти. Желваки свело судорогой.

– Мужики, мы же свои! Мы такие же, как и вы!

– Заткнись! – приказал ему Дизель. – Мы привели вас сюда, чтобы проверить, насколько вы свои. Мы не сказали вам, но вы должны знать, что наш лидер может не только переселяться сознанием, но и отличать, когда человек говорит правду, а когда лжет. Сейчас мы вам устроим допрос. Если вы будете врать, Таран вас съест. Доходчиво?

– Да, – смог выговорить Шуфикс.

– Вы чего, мужики? Мы же умереть готовы за вас и вашего…, тьфу, нашего Рэба.

– Ты – первый! – Дизель указал пальцем на Бармена.

Краб толкнул его прямо к пасти Тарана. Тот изогнулся, чтобы не прикоснуться к телу мутанта. Таран негромко рыкнул.

– Можешь ли ты поклясться, в том, что помыслы твои и намерения относительно группы, принявшей тебя, чисты? – задал вопрос Дизель.

– Это… это… я не понял вопрос, повторите, пожалуйста, – забубнил Бармен.

– Ты замышлял против группы что-нибудь?

Бармен заскулил. Таран сделал небольшое движение ему навстречу. Несчастный новичок отпрыгнул в сторону и попал в руки Скорняку. Скорняк брезгливо оттолкнул его обратно.

– Ара, э, тебя спросили. Молчание не в твою пользу.

– Нет, я ничего такого не думал и не замышлял – ответил Бармен плаксивым голосом. – Мы хотим быть с вами.

Таран снова заурчал и раскрыл пасть.

– Прости, но наш лидер не верит тебе. Пожелай ему приятного аппетита! – серьезно, насколько мог, произнес Дизель.

Бармен упал на землю, ногами в сторону Тарана, выставил руки перед собой, защищаясь от его челюстей. Таран раскрыл пасть еще сильнее и сделал шаг.

– А-а-а-а-а! – заорал Бармен. – Я все скажу, всё!

– Постой, Таран! – Дизель сделал вид, что остановил мутанта. – Говори.

– Я, мы с Шуфиксом, хотели продать тело вашего Рэба. Мы знаем стаб, где за его дар дорого дадут! Муры… муры хорошо заплатят. Им наверняка нужны люди с таким даром. А мы могли бы жить припеваючи в любом стабе.

– Ара, вот ты мразь! – Скорняк не выдержал и врезал ботинком в ребра ползающему Бармену. – Я бы сам тебя сожрал, ишак, если бы мог!

Бармен закрылся руками, сжался в комок. Все, кто видели это представление, испытали огромное отвращение к вопящему новичку. Группа Рэба получила урок: никакие меркантильные соблазны не должны были в будущем стать причиной предательства. Народ почувствовал, что их команда – это монолит, созданный отношением к ней.

Утром, перед всей группой, прогнали новичков. У Бармена отобрали винторез, вручив ему обыкновенный «калаш». С собой дали по банке тушенки и одну бутылку живца на двоих. Таран проводил их на дальность выстрела из оружия, чтобы лишить мстительной радости пальнуть в сторону группы. Бармен и Шуфикс шли понуро, глядя себе под ноги. Может быть, они думали, что обречены стать завтраком мутанту? Они даже не заметили, когда Таран остановился, развернулся и пошел обратно.

По возвращении Таран застал совет, на котором Дизель предлагал усилить безопасность Рэба.

– Вы поняли, насколько она хрупка, наша безопасность? Стоило появиться предателям среди нас, как это стало очевидным. В первом же поселении находим машину и переделываем ее в броневик для Рэба.

– Я – за! – Подняла руку Мэрша. – Без Рэба наша группа сразу же развалится или превратится в легкодоступную еду для мутантов.

Народ поддержал идею Дизеля. Через неделю переоборудованная «Лада Приора универсал», поставленная на пружины от уаза «Патриот», с полностью свободным от сидений салоном, вместо которых там находилось толстостенное металлическое корыто, с комфортом вмещающее тело Рэба, ехала по дорогам Улья. Тянул броневик не кто иной, как сам Таран.