Все, кто наблюдал со стороны за странной колонной людей, бредущей по дороге, могли подумать, что в Улье появился бродячий цирк. Запряженный в «телегу» мутант наводил на такую мысль. С момента появления Тарана в составе группы он подрос еще больше, ощетинился шипастой броней на лопатках и морде. Рэб чувствовал изменения. Они касались не только физических возможностей, но и умственных. Собственные мысли в голове мутанта находили отклик в более прогнозируемых и понятных реакциях тела.

Кластеры, которые приходилось миновать, становились все более населенными. У Рэба и товарищей создалось впечатление, что это зависимость. По мере продвижения на запад плотность населения росла, на восток – уменьшалась. Нужен был компромисс, для того чтобы вновь образованный поселок не нуждался в пище и живце и в то же время не подвергался бесконечным нападениям. Группе не хватало знаний о здешних местах.

Скорняк, Краб и Дизель в присутствии молчаливого Тарана, который реагировал кивками, решили выслать двойки в нескольких направлениях для сбора информации. Бессмысленное движение изматывало не только физически, но и психологически. Даже Таран изобразил копытом на земле, что не хочет идти дальше, а желает вернуться в тело Рэба.

В тот же день, когда было принято решение произвести разведку, на пути попался кусок села с мастерскими, кузницей и большим машинно-тракторным двором. Немногочисленных мутантов быстро выбили и заняли территорию села. Дизель нашел САК, дизельный сварочный аппарат, кучу металлических уголков и швеллера, из которых сварил крепкую металлическую клетку. Ее сделали специально впритык по размеру тела Тарана, чтобы у того не было замаха разломать ее. Таран несколько раз втискивался в нее и пробовал на крепость. Когда она удовлетворила его, клетку утащили за границу кластера «газелью». Таран забрался в нее. Машину отцепили и поскорее удрали подальше. Спустя несколько секунд произошел разрыв связи между мутантом и Рэбом. Тварь, вернувшаяся в собственное сознание, заревела так, что ее рев разнесся на несколько километров вокруг. Рэб заморгал и сел.

– О-о-ох, как я отлежал себе всё! – Он прислушался к собственному голосу. – Что у меня с голосом? – спросил он испуганно.

Рэб выскочил из машины, подбежал к зеркалу заднего вида, вывернул его, чтобы рассмотреть себя.

– Что это за урод? – спросил он упавшим голосом. – Что со мной?

Рядом была Мэрша.

– Рэб, ты меняешься. Ты становишься похожим на них.

– Нет, не может быть! Я не хочу этого! Зачем?! – Он поднял ладони к глазам и посмотрел на них с ненавистью. – Я не хочу этого, – произнес он обреченно.

– Рэб, ты же не перестанешь быть человеком для нас, как бы ни выглядел. Есть хочешь?

– Какой тут есть! Буду.

Подлетела «газель» с Дизелем, Скорняком и Крабом.

– Ара, кто не работает, то не ест. – Скорняк подошел и обнял Рэба.

– Все хорошеешь, – пошутил Дизель.

– Отвалите! Почему вы мне не сказали, что я меняюсь?

– Ара, моя жена утром еще не так выглядела. Я не заметил разницы.

– А что бы изменилось, Рэб? – спросил Краб.

Рэб поднял ложку с кашей до рта и замер. Мысли завертелись в голове, выискивая другой приемлемый вариант.

– Не знаю, не придумал. – Он закинул ложку в рот и заработал челюстями. – Вкусна каша-то! Соскучился по нормальной еде.

– Не продолжай. – Дизель представил себе пищу, которой питался Таран. – Как тебе идея с клеткой?

– Хорошая. Если ее на колеса поставить, обшить железом от посторонних глаз, то я готов таскать ее за собой. Без колес волочить не буду. А то война, а я уставший.

– Да без проблем! Колес тут предостаточно. Сварка есть. Дело времени.

– Мы не торопимся. Все равно разведку ждать. Но сегодня я хочу побыть собой, до утра.

На следующий день Рэб нехотя перешел в тело Тарана, чтобы освободить клетку. Дизель с помощниками разобрали тракторную телегу, оставив одну раму, водрузили на нее клетку и прихватили хомутами и сваркой. В свободное время в ней должно было находиться тело Рэба – в том же корыте.

Вечером вся группа, за исключением караула, собралась на ночевку в пустом помещении мастерской. Развели огонь, на котором женщины готовили ужин. Рэб никак не мог принять мысль, что его тело начало меняться. Он то и дело рассматривал руки, загрубевшие, с вздувшимися сухожилиями и разросшимися суставами.

– Я испытываю отвращение к себе, – обреченно вздохнул он.

– Ты рассказывал, что был толстым раньше. – Дизель вспомнил разговоры с Рэбом о прошлой жизни. – Тогда ты испытывал отвращение к себе?

– Сравнил! Тогда я был толстым человеком, а сейчас – жилистый мутант. Скоро люди начнут меня бояться.

– Ой, Рэб, ты только симпатичнее становишься! – вступила в разговор Мэрша. – Нам, женщинам, нравятся решительные мужчины, а не красавчики. Я как вспомню, как ты рвал и топтал мутантов, аж мурашки по коже. За таким мы все, как за каменной стеной. И благодарны тебе, и плевать, на кого ты похож. Правда, бабы?

Женщины хором согласились. У Рэба отлегло от сердца. В конце концов, он не болен, не страдает физически. В Улье жизнь была настолько зыбкой, что печалиться о том, как ты выглядишь, было глупо. Рэб успокоился, хорошо поел перед сном и уснул в той позе, в которой хотел, а не той, в которую его уложили. Сны он видел обыкновенные, земные.

Первая двойка пришла под утро. Они показали карту, нарисованную собственноручно. Это была прямая линия с точками остановок. Вдоль линии были нанесены приметные обозначения. На стаб они не наткнулись. Трижды пересекались с рейдерами и большое количество раз натыкались на мутантов. Старший в группе, по имени Отказ, в Улье обрел дар, схожий с радаром. Он чувствовал живых существ до того, как успевал их увидеть. Он был обречен стать разведчиком. Благодаря его дару они с напарником много раз избегали ненужных встреч. Стаб им не повстречался – ни пустой, ни обжитой.

– Там густовато живности для организации стаба, – высказался Отказ. – Стены надо строить бетонные, чтобы не лезли. Не вариант туда идти.

Вторая тройка пришла к обеду. Они разведывали маршрут прямо, по той дороге, по которой собирались идти. Они тоже сделали карту. Проселок, по которому они шли, переходил в грейдер, а потом становился асфальтированной трассой. Примерно через три часа пути они наткнулись на стаб. Видели его издалека, так как подходы к нему были заминированы. Черный и Ганс чуть не зацепили растяжку. Издалека они смогли разглядеть стволы орудий, торчавших из-за насыпного вала, ежи на подступах, соединенные колючей проволокой. Черный зарисовал стаб, и они пошли дальше, на расстояние дневного перехода. По пути их настигала несколько раз колонна военной техники – видимо, выезжали из стаба.

– Честно признаться, жути от них не меньше, чем от мутантов, – признался Черный.

Рэб был согласен с ним: еще свежи были воспоминания об Ордене Тиамат. Любая военизированная структура казалась опасной. Решено было не испытывать судьбу и не попадаться на пути жителей этого стаба.

Третий дозор вернулся к вечеру. Только они принесли интересные известия. Двойка прошла немного дальше, чем рассчитывала, потому что встретила группу рейдеров. Прицепилась к ним на хвост и дошла до одного необычного стаба. Посреди густого лесного стабильного кластера находилось большое озеро почти круглой формы, не меньше полукилометра в диаметре. В центре озера был остров с поселением. Путь к нему был только по тонкому деревянному мостку в один след. Рейдеры шли гуськом по нему, сохраняя большую дистанцию друг от друга. Могло показаться, что мостки еле держат их.

– Скорее всего, так оно и есть, – решил Рэб. – А еще их на прицеле могли держать, если не свои. Не остров, а неприступная крепость получается. Мутанты, насколько знаю, плавать не мастаки.

– А что, если на лодках? – предположил Краб.

– Там на берегу, прямо на деревьях, висят таблички с предупреждением, что любые плавсредства будут уничтожены без предупреждения, – пояснил разведчик. – Но у самого острова стоит плот.

– Ара, правильно, хабар оптом таскать по мосткам на себе неудобно.

– Какие выводы сделаем из разведанной ситуации? – Дизель посмотрел на товарищей.

– Ара, надо идти к озеру, посмотреть, что за люди там.

– А смысл на них смотреть?

– Ара, смысл такой: к ним всякий народ ходит, может, посоветуют, куда нам идти.

– Или к себе возьмут, – вмешался кто-то из разведки.

– Вряд ли, у них там каждый метр на счету, остров все-таки, – посчитал Рэб. – Но я за то, чтобы выбрать этот маршрут.

– Я вообще за то, чтобы отбить этот остров себе. – Скорняк стукнул кулаком себя по ладони. – Хватит уже шататься по дорогам, как цыгане.

– Остынь! Тоже мне, высадка союзников. Они нас перебьют еще в воде. – Дизель был против боевого отжима территорий и ненужных потерь.

– Не спорьте, хватит, идем туда, дальше видно будет – прервал бесполезный спор Рэб.

Утром колонна тронулась в путь. Таран тянул телегу с клеткой, еще больше усиливая сходство с бродячим цирком или зверинцем. Кластеры, как в лоскутном одеяле, менялись со степных, на лесные, речные, раскисшие после разлива реки. Попался сосновый кластер сразу после перезагрузки, в котором шел дождь. Кластер был не населенный. Пробираясь через него, группа вдыхала полной грудью приятную лесную свежесть, усиленную дождем. Крофт попросила задержаться, чтобы поискать грибы. Она как в воду глядела; на упругом желтом хвойном опаде целыми полянами росли маслята и рыжики. Группа задержалась, чтобы собрать их.

К вечеру до запланированного места не добрались. На стоянку встали возле речушки с очень чистой водой и желтыми песчаными берегами. Река изгибалась коленом, небольшой лесок скрывал русло. Рэб решил, что место удобно для того, чтобы устроить массовую помывку. Женщины перешли на одну сторону реки, мужчины – на другую. Рэб загнал Тарана в стойло, чтобы тоже ополоснуться в чистой воде.

– Вот я урод! – Рэб зашел в реку и увидел в воде свое отражение. – Скоро мне не будет никакой разницы – быть в своем теле или в теле Тарана.

– Разница есть, – успокоил его Дизель. – В этом теле ты хотя бы разговариваешь.

– Вот спасибо! Чужаки меня за пустыша издалека примут и подстрелят еще до того, как начнут спрашивать.

– Ара, не думай об этом, Рэб. Как начнешь наперед загоняться по всякой ерунде, жизнь сразу такая унылая становится. Я тоже, когда шкуры возил, думал, что я так всю жизнь и проезжу на своей «газели», как ишак. Хуже некуда. А тут раз, есть куда.

– Хорошо, не буду.

– Ара, попроси Мэршу, пусть она тебя подкрасит.

– Не, я так на гея-мутанта буду похож, уж лучше просто на мутанта.

Течение реки почти отсутствовало, поэтому вода нагрелась до температуры парного молока. Пот и пыль, собранные за день, смывались теплой водой. Находиться в ней было приятно. Расслабление давало почувствовать, как устало тело. Рэб понял, что сон начинает массировать его подкорку, замедляя процессы в ней и призывая поддаться сладкой неге.

Вдруг с женской половины раздался крик. Рэб выскочил из воды вместе с остальными мужиками и побежал узнать его причину. С противоположного берега реки, за деревьями раздался рев мотора, раскрученного до бешеных оборотов. Шум стал стремительно удаляться.

– Кого х…а здесь происходит? – крикнул Рэб, больше обращаясь к часовым, чем к женщинам.

Прекрасная половина, почти вся неодетая, испуганно смотрела на Рэба. Часовой дрожащим голосом пытался объяснить:

– Они… это… пошли в кусты… на ту сторону. Нам же приказ был стоять на этой стороне. Они без спроса пошли.

Рэб плюнул себе под ноги:

– Дисциплина, бля! Кто это был?

– Это Мэрша и Училка.

Рэб еще раз плюнул. Мэршу он очень уважал, и считал ее лидером на женской половине.

– Машину успели рассмотреть?

– «Шнива», вроде, – ответил часовой.

– Так, Дизель, берем группу, человек пять, и попробуем пойти по следам. Скорняк – за главного, Краб – на карауле.

– Возьмите меня! – пропищала Крофт. – Я смогу их почувствовать.

Предложение Крофт Рэб посчитал уместным. Она чувствовала то, чего не было видно глазами, но без отцовского разрешения он не имел права принять ее помощь. Рэб посмотрел на Дизеля.

– Пусть идет с нами. Мне так даже спокойнее, когда она рядом.

Отряд из шести человек вышел через пять минут. Темнота сгущалась на глазах. Дизель вел группу, пользуясь своим ночным зрением. Следы от машины, оставленные на песчаной колее проселка, были хорошо видны. Раз машина съехала с дороги и помчалась прямо по полю. Примятая ею трава выдавала направление движения.

– Они не могли далеко уйти. Кататься по ночам со светом – самоубийство, – сказал Рэб. – Они обязательно станут на ночевку или спрячутся в каком-нибудь стабе.

– Зачем им наши бабы? – спросил Дизель.

– Товар. Может, в бордель, может, на работу, может, и то, и другое.

– А может, пожениться? – высказалась Крофт.

– Очень может быть, – поддержал ее отец.

Они прошли километров пять по следам. Потом начался лес. Через него вела только одна тропа достаточной ширины для проезда по ней автомобиля.

– Я узнаю это место, – произнес один из бойцов. – Это тот самый стаб с озером.

Вскоре отряд почувствовал дыхание воды, а потом и увидел мерцающую под звездами темную поверхность озера. В центре его светилось несколько окон.

– Они здесь? – спросил у Крофт Рэб, подразумевая похищенных женщин.

– Здесь. Напуганы.

– Как будем вызволять? – спросил Дизель.

– Поторгуемся вначале, а дальше видно будет.

Чуть поодаль стояла та сама «Шевроле Нива». Ее бросили у самой кромки воды, рядом с тонкой полосой хлипкого моста, ведущего к поселению. Бойцы и Крофт попрятались за деревьями. Рэб сложил ладони рупором и крикнул в сторону острова.

– Э-э-э-эй! Там, на острове! Верните наших женщин!

Его громкий голос, закаленный в церковных пениях, пронесся над озером. Вспыхнул прожектор и зашарил по берегу. Его пятно нащупало Рэба и остановилось на месте.

– Мы знаем, что они у вас! Не берите грех на душу, верните!

Ответа не было с минуту. Потом раздался голос, усиленный рупором:

– Вашего здесь ничего нет, проваливайте. Мы откроем огонь!

– Не глупи, не наживай себе врагов. Назови свою цену, обсудим!

Снова молчок. Островитяне, видимо, держали совет.

– Мы за вами следили! Нет у вас ничего, что нам нужно! Кроме баб! Обменяем этих двух на трех других! Идет?

– Нет, не идет!

– Сам сказал, хочешь торговаться.

– У нас есть еда, оружие, боеприпасы, спораны. Назови цену!

– Уходи! Стреляю на счет «три»!

Крофт выглянула из-за дерева.

– Рэб, уходи, он не шутит.

Рэб отпрыгнул назад и спрятался за дерево. Раздался счет и выстрел. Пуля ударила в ствол дерева.

– Ну что за идиоты! – в сердцах обронил Рэб. – Что делать-то?

– Бросать наших баб нельзя. Это подорвет коллектив в будущем, да и не по-человечески как-то. В нас верят. – Дизель теребил ветку в руках.

– Штурмом не взять. Хитростью только. Прикинуться рейдерами. Они теперь будут в несколько раз внимательнее.

– Может, Тарана взять, – пропищала Крофт.

– Хм… надо подумать. Я думаю, что они ничего не смогут противопоставить неожиданному штурму. Как думаешь, Дизель?

– Если подумать, что твой Таран может плавать, то вполне.

– Не пробовал ни разу. А что, если по дну пройтись? Здесь метров сто пятьдесят, не больше.

– Можно попробовать. Все равно никаких других вариантов нет.

– Надо успеть до рассвета.

«Шнива» стояла с ключами в замке зажигания. Ее откатили в лес и там завели. Рэб и еще один боец вернулись в лагерь. Через полтора часа земля стаба содрогнулась под массой Тарана с прицепом. Мутанта освободили и дали войти в воду. Дно опускалось постепенно. Метров через пятьдесят вода сомкнулась над его холкой. Дизель следил за телом Рэба, чтобы вовремя увидеть, когда связь между ним и мутантом разорвется.

Прошла минута, вторая. Рэб лежал неподвижно и спокойно. Дизель бросал взгляд то на озеро, то на него. Тихо было и там, и там. Вдруг на острове раздался шум и крики, потонувшие в реве мутанта. Уж что-что, а реветь Таран умел.

Послышалась стрельба, редкая и неуверенная. Шум ударов и характерный скрип дерева по дереву. Таран взламывал дома. Дизель вступил во вторую часть плана. Теперь дорога по мосткам должна быть без присмотра. Он и еще два бойца, вооруженные бесшумным оружием, поправили костяные бронежилеты и пошли по шаткой конструкции в сторону острова. Шум, крики и стрельба на нем усиливались.

Таран старался не убивать, но дозировать удары в запале было тяжело. Люди отлетали от него, ударялись о стены, и многие уже не могли встать. Автоматные пули жалили в броню, не нанося никакого вреда. Да и стреляли не прицельно, украдкой из-за угла, на шум. Таран то спускался на землю, то запрыгивал на крышу, внезапно оказываясь со спины стрелков. Жители поселка были в панике. Они не ожидали такого развития событий.

Рэб пробивал бреши в крышах, чтобы найти Мэршу и Училку. Их нигде не было. Внимание привлек подвал, врытый в землю. На двери висел амбарный замок. Таран одним ударом сбил и замок, и щеколду, вырвав их «с мясом» из деревянного косяка. Пули ударили в наименее защищенный зад. Таран рыкнул в темноту подвала. Оттуда раздался женский плач. В это время защелкали приглушенные выстрелы. Часть стрелков, осмелевшая при виде незащищенной задницы мутанта, смело вышла на свет. И поплатилась. Их подстрелили со спины Дизель и двое бойцов, добравшиеся до острова.

– Всем стоять! Не двигаться! – закричал из темноты Дизель. – Если не хотите сдохнуть! Не хотели по-хорошему – будет по-плохому! Где наши женщины?

Вместо ответа он услышал рев Тарана. Возле входа в подвал стоял он, Мэрша и Училка. Женщины прятались за тело мутанта.

– Я предупреждаю: если будет произведен хоть один выстрел или попытка помешать нам, весь поселок будет уничтожен! – напомнил аборигенам Дизель.

Бойцы заняли позиции, чтобы видеть, как Таран поведет женщин к мосткам. Островитяне стояли неподвижно. Даже не решались подойти к стенающим раненым. Таран довел женщин без приключений. Дизель и бойцы тоже ретировались к мосткам. Таран остался, чтобы гарантировать безопасное возвращение своих людей и отбить желание взяться за оружие. Когда ему дали знак из темноты, он набрал полные легкие воздуха и погрузился в воду.

– Ара, вот выбрали самый безопасный маршрут! – Скорняк возмущался со всей своей кавказской горячностью. – Надо выбить их, к х…ам, с острова и самим поселиться!

– Мы ж не звери, – успокоил его Дизель. – Они и так получили по заслугам.

– Да уж, скоро слава побежит впереди нас. – Рэб был уже в своем теле.

– Это на пользу. Меньше желающих будет связываться нами, – произнес Краб.

– Нам все равно, надо найти нормальный стаб, – не успокаивался Скорняк. – Люди устали, я устал. Ара, от мысли, что мы не знаем, когда придет конец нашему путешествию, становится совсем плохо.

– Да ладно тебе, Скорняк! Что ты расклеился? – Дизель попробовал его успокоить, но тот дернул плечом и отвернулся.

– Ладно, друзья, нам на самом деле нужно где-то остановиться. Хватит кочевать. – Голос Рэба начал меняться. Все время казалось, что у него разыгрался ларингит и распухшие гланды мешают говорить.

Он понимал, что человек с его внешностью в кочующей группе может создать негативный прецедент. Это могло стать приговором для всей группы, если им на пути встретится какая-нибудь серьезная сила, типа военных, внешников и прочих милитаризованных объединений. В душе он уже договорился с собой, что если им попадется еще один стаб, слабый или населенный мерзостью, то он примет решение атаковать его. Руководство уничтожить, а жителей принять в группу. Вначале – под особый контроль, под наблюдение Крофт. Кто выдержит, останется, остальные будут изгнаны. Рэб еще не озвучил свой план перед товарищами, надеясь на более удачный вариант.

Группа покинула стоянку на реке и пошла дальше. Они миновали лес, внутри которого было то самое озеро. Над лесом поднимался дым, как будто там начался пожар. Проверять причины не стали. Было бы неудивительно, если бы стаб тут же разграбили те, кто пользовался им. Ослабленный поселок был хорошей добычей для алчных рейдеров, или врагов. А они обязательно были у этого поселка. Уж больно они показались спесивыми. А спесь их была основана на ощущении собственной неприступности, как будто до них было не двести метров воды, а целый океан.

Снова потянулись пыльные дороги Улья. Разведка все чаще докладывала об увеличивающихся стадах мутантов. Приходилось затаиваться и ждать, когда они уберутся с пути, или менять маршрут. В группе начали ходить упадочнические разговоры. Ситуация начинала походить на истории из пиратской жизни. Длинное путешествие без хорошей добычи приводило к бунту на корабле и попыткам сместить капитана. Рэба не пытались сместить, но усталость людей вызывала недовольство. Кофт регулярно докладывала о состоянии группы. Рэб понял, что из объединяющей силы становится раздражающей.

Как назло, во время ночевки в одном удачном кластере они чуть не попали в перезагрузку. Часовые вовремя заметили собирающийся кислый туман. Группа собиралась по тревоге, в большой спешке. Рэб и без помощи дочери Дизеля видел, как беготня не нравится людям. Они перед самой перезагрузкой покинули кластер. Но этого было мало. Нужно было уйти от него подальше, чтобы не попасться на глаза ордам мутантов, бегущих на свежее мясо.

Лагерем встали только в полдень. Рэб пожалел людей и дал им возможность отдохнуть и выспаться, а сам перешел в тело Тарана, чтобы помочь караульным нести службу. Место для лагеря они выбрали лесистое, похожее на участок предгорий Алтая. Хвойные леса, поросшие мхом большие камни, неровный рельеф и мелкие речушки. Таран взобрался на один из камней и долго смотрел по сторонам. Ему нравилась природа этого кластера. Он мечтал о такой на собственном стабе. Хвойный лес, спускающийся к озеру с гор, чистый и прохладный воздух. А вдоль озера – бревенчатые избы, в которых живет довольный своим положением народ. Мужики ходят на охоту, а бабы стирают в озере белье и готовят еду. Идиллия!

Со стороны лагеря раздались выстрелы. Таран прыгнул с камня и большими прыжками помчался к людям. Он выскочил на поляну. В лагере находились вооруженные чужаки, одетые в камуфляж, выполненный из природных материалов. На них были накинуты сети из веток хвои и хвойного опада. Несколько человек из группы Рэба было взято в заложники. Понятно, что это местные, обладающие умелым камуфляжем, появившиеся в лагере не просто так. Клетка с Рэбом была оцеплена и тоже была в заложниках. Пришельцы испуганно дернулись при появлении страшного монстра.

– Стоять на месте! – крикнул один из них, видимо, старший. – Мы убьем твоих людей, если ты приблизишься.

Из этой короткой речи Рэб понял, что они в курсе его контроля над мутантом. Таран сел на задние лапы. Ситуация была аховой. Он ничем не мог помочь своим людям.

– Это вы напали на Остров и перебили там всех? – спросил тот же человек. Он приставил автомат к спине Черного с намерением выстрелить.

Дизель решил ответить:

– Мы были вынуждены сделать это, потому что они украли наших женщин. Мы не разносили весь поселок. Кто-то сделал это после нас.

– Нет оснований верить вам, – произнес старший. – Вы – секта, а сектанты – опасный народ, не гнушающийся убийствами.

– Мы не секта. С чего вы взяли? – удивился Дизель.

– Не секта, а как же вы управляете этим? – Старший ткнул стволом автомата в сторону Тарана.

– Это наш маленький секрет. Без него нашу группу уже давно уничтожили бы мутанты или люди вроде вас.

– Мутантами могут управлять только сектанты. Вы – выродки, которые превратили убийство в кровавый ритуал!

– Послушай, друг, не кипятись! Мы не сектанты, мы – простая группа людей, которых лишили своего поселка, и теперь, мы, как евреи во времена Исхода, шарахаемся по Улью в поисках удачного места.

– Слава о вас бежит впереди. Нам многое известно о вас.

– И о кровавых ритуалах? – удивился Дизель.

– Да, вы кормите свою тварь живыми людьми. У нас есть свидетельства.

– В каком виде?

– Это видеозаписи.

– Можно глянуть? – попросил Дизель.

– Можно. Собирайтесь всю группу, пойдете с нами.

– Постойте, может быть, нам выгоднее лишиться нескольких человек, но сохранить группу, чем попасть в ловушку и погибнуть всем. Зачем мы вам? – Дизель глянул в сторону Тарана.

Таран не поменял положения, но мышцы его напряглись: он готовился в один прыжок достичь врагов.

– Мы не выпустим вас, пока с вами это. – Старший показал на Тарана. – Если вы будете против, то погибнете все.

– Вы хотите нас обезоружить? По-вашему это нормально? Мы не собирались причинять вам вред. Мы просто прошли бы мимо, ну, может быть, спросили совета, где здесь можно остановиться! – возмутился Краб.

– Нам не нужно такое соседство. И хочу предостеречь вас от глупых поступков. Сюда, на эту поляну, нацелены три орудия – прямой наводкой, с той горы. – Старший показал в сторону поросшей лесом невысокой горы.

Рассмотреть что-либо в ней с такого расстояния не представлялось возможным, но Таран поверил им. И Дизель.

– Что вы хотите от нас?

– Мы вас отпустим на все четыре стороны, когда убьем эту тварь и когда наш медиум проверит вас на чистоту помыслов.

Рэб понял, что камнем преткновения стал мутант. Он пугал своей непонятной для жителей Улья покорностью людям. Заодно и вся его группа казалась странной. Потерять мутанта не так уж страшно: найти нового мутанта – не проблема. Сожаление было: Рэб привязался к Тарану и считал его и себя одним «я».

Дизель, Скорняк и Краб смотрели на него. Они еще сомневались в том, что людям, напавшим на лагерь, нужен только Таран. Возможно, они хотели избавиться от опасного бойца, чтобы потом спокойно убить остальных. Или разобрать их на органы. Дизель подошел к Тарану и положил ему руку на морду. Чужаки смотрели на это с нескрываемым чувством страха и крайнего любопытства.

– Рэб, ты слышишь меня? – спросил Дизель, имея в виду мысли самого Рэба. – Что нам делать? Я не доверяю этим людям. Что, если они нас перебьют потом?

Тарану очень хотелось сказать, чтобы они договорились отпустить заложников в обмен на него. От ощущения собственной беспомощности он рыкнул. В стане неприятеля послышался шорох. Бойцы попрятались за спины заложников.

– Без шуток! – крикнул старший. – Не забывайте, что на вас смотрят пушки. Одна секунда – и здесь все перемешается с землей.

Для того чтобы развеять сомнения, он сделал знак рукой. Через несколько секунд над головой прошуршал снаряд и взорвался метрах в двухстах дальше. Позже донеслось эхо выстрела.

– Доходчиво? – спросил старший.

– Да, мы поняли, – ответил Дизель.

Похоже, их отряд так напугал местных жителей, что они готовы были пожертвовать и своими людьми, смешав их с землей вместе с группой Рэба. Таран начертил на земле мощным когтем круг и пририсовал к нему палку с кольцом.

– Граната? – спросил Дизель.

Таран кивнул. Дизелю понадобилось несколько секунд понять, для чего мутант просит ее. Когда до него дошло, в нем родилось чувство жалости к Тарану. Не вызывая у людей чувства опасности, он воспринимался иначе, чем обычный мутант.

– Ты хочешь снова провернуть этот трюк?

Таран кивнул.

– Мы готовы пожертвовать своим мутантом, если вы отпустите заложников и не станете чинить нам препятствия. Мы хотим гарантий безопасности.

– Не раньше, чем сдохнет эта тварь! – ответил старший.

– Мы готовы пожертвовать ею; дайте нам уверенность, что с нашими людьми ничего плохого не случится.

– Я могу вам дать слово честного человека, не больше!

Больше всего не хотелось умереть без боя. Отдаться на заклание, как животное, из-за того, что тебя провели. Эта мысль сверлила мозг Дизелю.

– Давайте вашего медиума! Пусть он вначале проверит нам мозги. Если они его устроят, мы отдадим вам мутанта, а вы нам – заложников.

Старший зашушукался со своими бойцами. Один из них повесил оружие за спину и убежал. После его ухода повисло молчание. Женщины и дети тихо возились со своими вещами. Мужики держали оружие в побелевших от напряжения пальцах. Скорняк уже выбрал цель: это был старший среди неприятелей. Он все время был у него в поле зрения.

Издалека послышался шум мощного мотора, трактора или танка. Дизель вспотел. Казалось, им не судьба уйти живыми. Он прижал Крофт к себе, нагнулся и поцеловал ее в макушку.

– Па-а-ап, они боятся. Они не плохие, – прошептала дочь.

– Они думают, что это мы плохие.

На поляну выполз экскаватор, тащивший за собой четыре крепких сосновых ствола. Следом за трактором вышло несколько вооруженных человек и один без оружия, в простой холщовой одежде. Он был похож на древнего волхва. Сходство усиливали длинная борода и длинные русые волосы, опоясанные вокруг головы кожаным ободком. Тракторист выскочил из трактора, отцепил бревна и переехал на новое место. Откинул упоры и начал копать яму. «Волхв», или медиум, тем временем подошел к Дизелю и посмотрел ему в глаза. Его взгляд, как рентген, вывернул всю душу наизнанку. Отошел от Дизеля и посмотрел в глаза Крофт. Девочка смело приняла вызов. Медиум изучал ее дольше и спустя минуту неопределенно хмыкнул. Пошел дальше.

– Он не смог меня посмотреть, – прошептала Крофт отцу. – Я закрыла ему доступ.

– Молодец, у тебя хороший файервол, а меня он препарировал, как лягушку.

Трактор выкопал яму. В нее по очереди воткнули все четыре бревна. Экскаватор лопатой нагреб землю в яму. Несколько бойцов прыгало вокруг столбов, утрамбовывая ее. Дизель никак не мог понять, к чему эти приготовления. Ритуал какой-то, похожий на повешение. Не Тарана же собрались вешать. Нет, он не допустит того, чтобы его дочь или его самого повесили. Нет, он своими руками разорвет любого, кто посмеет прикоснуться к Крофт! Разорвет без сожаления и даже никогда во сне не вздрогнет, и совесть не кольнет за эти убийства.

Бойцы начали соединять бревна между собой скобами. Один из них встал на ковш и забивал все выше, поднимаемый гидравликой. Рэб глазами Тарана следил за приготовлениями. Он тоже не мог взять в толк, что за казнь выдумали те, кто их задержал. Душа тревожилась, но тело было готово действовать. Подошли еще люди – видимо, где-то рядом был стаб. Здесь были мужчины и женщины. Все мужчины были вооружены. Внешне они походили на людей Рэба, только немного более холеные. Дорога сильно измотала их.

Приготовления были закончены. Несколько человек сняли с экскаватора мощные цепи и оковы. Бросили их на землю.

– Закуйте своего мутанта! – крикнул кто-то из них.

Таран и Дизель подошли к цепям. Мутант беспрекословно позволил нацепить их на себя. Дизель и еще один боец ключами затянули болты, сковывающие оковы на запястьях и щиколотках.

Волхв отошел от клетки с Рэбом и кивнул кому-то в толпе. В центр поляны вышел человек, На вид, лет пятидесяти, седой, худощавый.

– С кем я могу разговаривать? – выкрикнул он в сторону группы Рэба.

– Для начала, отпустите заложников! – попросил Дизель.

Человек махнул рукой, и его бойцы убрали оружие. Заложники вернулись на свою половину.

– Значит, это ваши люди? – спросил человек у Дизеля. – Меня зовут Полкан, и я возглавляю стаб. Уже пять лет. У нас прекрасное место, мы отвоевали его в трудной борьбе и ценим покой, заработанный кровью. Нашими противниками были мутанты и люди, но никогда не был их союз. Мы узнали о вас еще раньше, чем случились события на Острове, и были удивлены тем, что вы отправились в наши края. Неприятно удивлены. Наш медиум, которому я не могу не доверять, не нашел в вас агрессии…

Рэб облегченно выдохнул грудью мутанта. Ему казалось, что он слушает приговор своим людям. Выдох получился с рыком. Полкан осекся на полуслове.

– … поэтому мы, решили оставить вам жизнь, в обмен на жизнь вашего мутанта…

– Ара, у него имя есть. Таран! – воскликнул Скорняк.

– Неслыханно: имена у мутантов! Мы можем изменить свое мнение, – предупредил Полкан.

Дизель подал знак Скорняку, чтобы тот сдерживался. Тому пришлось сделать над собой усилие. Желваки ходили под кожей.

– Наш медиум не увидел в вас ожидаемой нами агрессии, поэтому простым людям мы даруем жизнь. После исполнения приговора вы все будете свободны. Мутант приговаривается к очищающему сожжению на костре. Приговор привести в исполнение!

Таран не выдержал и рявкнул. Рэб понял, что сейчас ему придется пережить все ощущения, что достанутся мутанту. По группе Рэба прошел гомон. Никто не желал такой смерти Тарану. Он стал счастливым талисманом группы.

– Приговор привести в исполнение! – повторил Полкан.

Таран, не дожидаясь, когда к нему подойдут люди с тросами, сам двинулся к столбу. Он дал приковать себя и притянуть к столбу. Стоя на задних лапах, он был огромен. Если бы в него вернулась его природная сущность, даже четыре бревна не смогли бы его удержать.

Таран почувствовал, как со спины на него плеснули керосин. Пахучая жидкость потекла по голове, плечам и спине, охлаждая кожу там, где она была открытой. Боковым зрением он увидел полет факела, и он сам тут же превратился в факел. Секунду он ничего не чувствовал, а потом начало печь. Хуже всего ощущалось жжение на морде. Глаза жгло. Пламя попадало в рот и легкие, выжигая тело изнутри. Таран заревел. Это помогло, но ровно на секунду. Боль шла отовсюду. Мышцы вздулись, пытаясь разорвать оковы, захрустели кости, но железо выдержало. Таран ревел, ничего не видя, не понимая. Он чувствовал только боль, как будто сам стал одной болью, без тела.

Крик мутанта перешел в крик Рэба. Все обернулись на железную клетку. Рэб кричал несколько секунд, а потом в огненных сполохах горящего тела мутанта показалось лицо, мокрое от пота. Его безумно вытаращенные глаза непонимающе смотрели на людей. Прошла минута, прежде чем в них появилась осмысленность. Лицо Рэба снова пропало. В клетке появилась Мэрша, непрестанно заботившаяся о своем начальнике. После случая на Острове она дала себе слово, что будет заботиться о нем до скончания века.

Казнь снималась на видеокамеру. Дизелю это показалось извращением, так же, как и сама казнь. Люди, объявившие их сектантами, сами больше походили на них. Тело Тарана осело. Видно было, что он мертв. Со стороны Полкана подошел человек с огнетушителем и затушил огонь. Потом вынул топор и вскрыл споровую сумку. Вынул из дымящихся внутренностей шарики, среди которых была одна черная жемчужина, и поднес их Дизелю.

– Это – поминать вам своего товарища.

Дизель без эмоций принял «подарок».

– С этой минуты наш стаб ждут хорошие времена, – возвестил Полкан.

Дизель подумал, что Таран был выбран в качестве жертвы каким-то местным идолам. На душе было так погано! Хотелось уйти от этих извращенцев подальше, и как можно скорее. Дизель первым делом проверил состояние Рэба. Тот уже пришел в себя, но так и смотрел на свою кожу, на которой отпечатались обжигающие фантомные боли.

– Ты как? – задал глупый вопрос Дизель.

– Не передать! – ответил Рэб. – И все-таки она вертится! – крикнул он в сторону начинающегося торжества под открытым небом.

Его не услышали: народ Полкана был занят праздничными приготовлениями.

– Быстрее отсюда! – приказал Рэб.