Рэб со всех ног припустил к гостинице. Высматривать, кто же так напугал Пирата, он не стал. «Бум!» – послышалось с другого края крыши. Пират выстрелил в сторону парка. В ответ донесся рев, подействовавший на Рэба похлеще любого допинга. Он забежал за стеклянную дверь и из-за нее посмотрел по сторонам. Слева приближался мутант, ещё не совсем потерявший человеческий облик. Из одежды у него осталась только бабочка и черные обшлаги рукавов. Ни дать, ни взять, новый вид мутанта – дирижер.

«Дирижер» не видел Рэба за стеклянной стеной, хотя и был рядом. Он водил носом, озирался, делал по-птичьи резкие движения. Мутант был молодой, и Рэб решил, что его автомат спокойно его уложит. Он приоткрыл ногой дверь, уперся в нее, чтобы не шевелилась, взял на мушку мутанта и выстрелил в тело. Тварь от неожиданности упала на пятую точку, задергала головой и вскочила. На груди расплылось темное пятно. Рэб выстрелил несколько раз. Мутант не сдавался без боя. Бросив это дело, Рэб развернулся и побежал к лестнице. «Дирижер» из последних сил подошел к дверям и упал бездыханным, закрыв своим телом дверь.

Рэб отдыхал два раза, преодолевая за рывок по пять этажей. В такой хорошей физической форме он еще никогда не был. В одну из остановок он хлебнул живца для тонуса.

Пират матерился и стрелял, не замечая Рэба.

– Что в этот раз я сделал не так? – спрашивал он у воображаемого создания, в чьи обязанности входило обеспечение соответствия жизни соблюдаемым приметам. – Новичку помог. Не обманул… почти.

Рэб кашлянул. Пират обернулся.

– Наконец-то! Отсидимся по-тихому на крыше пару дней, подождем, когда они с голодухи рассосутся, и уйдем. В этот раз военные схалтурили: Через кордоны прошло гораздо больше мутантов, чем раньше. Забаррикадируй дверь.

– Как?

– Ж… об косяк! Как хочешь! Мебелью из номеров, как угодно.

Рэб перетащил на лестницу, на последний пролет, две кровати, журнальный столик и комод. Когда он тащил комод, снизу долетел звук бьющегося стекла. Закрыв дверь, он свалил на нее весь хлам. Защита получилась не супер. Одна надежда на то, что мутанты не очень разбираются в устройстве лестниц.

Пират уже не стрелял, пересчитывая патроны к своей снайперке.

– Двадцать штук осталось.

– Ну, так мы и воевать, вроде, не собираемся? Пересидим по-тихому.

– Это топтуна или рубера можно провести. А если мутант высшего порядка, то он будет знать, что с крыши стреляло свежее мясо. Мя-а-а-асо, – протянул Пират с вожделением.

– Ты его видел? – испугался Рэб.

– Нет, но по почерку догадался, что он на нас стаю травит.

– Может, сбежать успеем? На «Ниву» и сядем и драпанем.

– Ты что, это вообще без шансов! Затихариться на крыше – лучший вариант.

Пират залез в свой рюкзак и вынул оттуда непонятный для Рэба предмет.

– Мина «Монка». Поставлю на лестнице. Мало не покажется никому, кроме элитника. Его не пробьет, только разозлит. Ему противотанковую мину надо. Последний рубеж, дальше – только рукопашная.

Пират лег на битумную поверхность крыши и приложил к ней ухо. Долго вслушивался. Рэбу показалось, что его напарник услышал звуки сирен, таким безмятежно-просветленным было его лицо.

– Бродят по гостинице. Ищут нас. Скажи, Рэб, какого ты полез этот труп спасать?

– Ты про курсанта? Так он живой был!

– Наперед запомни: благотворительность за свой счет здесь не в чести. Сам погибай, а товарища выручай – это не про Улей.

– А как – про Улей?

– Дружба хороша, пока она помогает выжить. А когда вредит, это уже не дружба, это массовая погибель.

– Так бросил бы. Не звал на крышу прятаться.

– А я хотел тебе ногу прострелить, чтобы ты поорал да тварей к себе привлек.

– А что не выстрелил?

– Да элитника так не отвлечешь. Он все равно запомнит, что был выстрел.

– Тогда мы все равно обречены. Пострелял ты славно.

– Хрен его знает, сколько времени он помнит и как работает его мыслительный аппарат. Его стаю кормить надо, натощак они здесь долго сидеть не будут. С этой минуты объявляю тишину. Чтоб ни звука! Понял, ваше преосвященство?

– Католик, что ли? – обиженно буркнул Рэб.

– Цыц!

Рэб бесшумно разложил перед собой трофейные магазины, проверил, которые из них не полны, и забил их патронами. Пират разулся и ходил босиком по теплой крыше, лохматя свою голову нервными движениями. Резко подошел к Рэбу и протянул руку.

– Давай, трофеи поделим, – произнес он шепотом.

Рэб вынул узелок с «драгоценностями» и высыпал их на крышу. Пират сразу схватил жемчужину. Покрутил ее в пальцах, полюбовался бликами в отсветах заходящего солнца. Неожиданно протянул Рэбу:

– Твое.

– Почему?

– По кочану! Примета такая. Глотай, пока не отобрали.

– Это не опасно?

– Спросил поп, стоя на краю адского котла. Глотай, скотина, или я отберу ее у тебя!

Рэб растерялся и не знал, что подумать. Кажется, он серьезно рассердил напарника своим поступком, спасая раненого курсанта. Вдруг Пират решил избавиться от него. Ведь спораны надо было фильтровать, чтобы не отравиться. Да и черт с нею, с жизнью! Разве здесь жизнь? Смерть так и ходит по пятам. Не убьет, так умом скоро тронешься от перенапряжения. Рэб посмотрел в глаза Пирату, чтобы убедиться в том, что ему не желают зла, но ничего не нашел, кроме привычной злости. Взял в руки моментально нагревшуюся жемчужину, вынул из рюкзака бутылку с водой. Выдохнул, как перед стаканом спирта, закинул в рот жемчужину и запил ее.

Какое-то время ничего не происходило, а потом по телу разлилось тепло. Рэб пошевелил руками и ногами, чтобы вовремя понять, если они перестанут реагировать. Конечности слушались прекрасно, и даже ум как будто прояснился. Пират следил за Рэбом и делил добычу одновременно.

– Возьми себе больше, – предложил Пирату Рэб. – Сколько стоит жемчужина в споранах?

Пират хотел усмехнуться, но сдержался.

– Раз двадцать сюда сходим и наберем. Ладно, горошины забираю себе, а спораны – поровну.

– Идет.

Недалеко ударила очередь, между домами сверкнули вспышки, и послышались звуки разрывов. Очередь повторилась, и к ней примешалась автоматическая стрельба.

– Избавители наши, с АГСа херачат. Господи, сподобь мутантов направиться на звуки выстрелов. – Пират перебрался на ту часть крыши, со стороны которой раздались взрывы.

Рэб не пошел за ним, хотя и было интересно. Он анализировал свое состояние. Организм определенно реагировал на жемчужину. Состояние было, как при первых минутах опьянения: легкая эйфория. Опять захотелось есть. В Улье аппетит вообще был ненормальным. Рэб вспомнил о своем чревоугодии. Будь у него тогда такой аппетит, как сейчас, его бы давно разбабахало килограммов до двухсот.

Где-то рядом раздался шум и грохот, и почти сразу – взрыв, выбивший дверь, закрывавшую лестничный пролет на крышу. Пират обернулся. В его глазах застыл страх. Рэб понял, что их нашли. Из темного дверного проема вывалился крупный мутант. Он рыкнул, сделал несколько шагов и свалился на крышу. Одна сторона его тела была изорвана в клочья. Пират подскочил к мутанту и вонзил ему в глаз кинжал. Тело еще раз дернулось и затихло. Профессионально вырезав споровую сумку, он не глядя кинул себе в карман его содержимое.

– Прятаться надо, прятаться! – затараторил Пират.

Он обежал периметр крыши, будто выбирая место для прыжка. Рэб совсем не понимал, что хочет сделать его напарник. Спрятаться на крыше негде, как и прыгать с нее было сомнительной затеей.

– Рэб, сюда! – крикнул Пират.

Пират указывал на обратную сторону стены. Там, над окном, почти в двух метрах от края парапета, выступал небольшой козырек. Выступал он из стены, сантиметров на двадцать. У Рэба закружилась голова от одной мысли использовать его в качестве опоры.

– Полезай, живо! – приказал Пират.

– А ты?

– Отобьюсь.

Рэб еще не определился, где ему страшнее: с монстрами на крыше или на коротком выступе. Пирату надоела нерешительность Рэба, и он дал ему пинка под зад.

– Я тебя сейчас сброшу – рявкнул он.

Рэб нехотя повиновался. Неуклюже перевалившись через стену, он со страхом стал дотягиваться ногами до выступающей опоры. Глаза его наполнялись ужасом по мере того, как он не мог ее нащупать.

– Да что же ты такой трус? – злился Пират.

– Осторожный, – поправил его Рэб.

– Осторожный трус. Смелее спускайся!

Наконец, Рэб нащупал опору. С большим трудом он развернулся, чтобы стать спиной к стене. Пират подал ему автомат и рюкзак.

– Держись здесь, пока не будешь уверен, что твари ушли.

– А ты?

– Это на случай, если останешься один.

От одной возможности остаться одному Рэбу стало не по себе. В ногах появилась слабость, и он ухватился рукой за парапет.

– Держись, твою мать! – Пират заметил, как побледнело лицо его товарища.

За спиной раздался шум. Пират обернулся и увидел, как из дверного проема появилась голова мутанта, развившегося до бегуна. Он перехватил винтовку и выстрелил. Пуля пробила мутанту голову. Монстр, как сноп, вывалился вперед и задергал ногами в предсмертной агонии.

– Не высовывайся! – приказал напоследок Пират.

Из темноты лестничного пролета доносился треск ломающейся под тяжестью большого тела мебели. Пират убрал винтовку за спину, поднял АСВК и встал напротив выхода. Его уникальное зрение позволило увидеть в темноте жуткую морду твари, прикрытую костяными пластинами. Тварь не спешила нападать, примериваясь к противнику. Взгляды противников встретились. В глазах человека застыла решимость обреченного, а в маленьких холодных глазах мутанта – расчетливость охотника, примеряющегося к добыче.

– Накося, выкуси! – С этими словами Пират выстрелил в голову твари.

Пуля ударила в покатый крепкий лоб по касательной. Мутант закинул голову и исчез из поля зрения. Пират пожалел, что у него не было гранат. Сейчас они бы пригодились: можно было бы забросать проем гранатами и добить раненую тварь.

Рэб не удержался от желания увидеть, как обстоят дела на крыше. Он встал на цыпочки, подтянулся и увидел Пирата, нацелившегося снайперкой в сторону выхода. Его напарник снова замер, как статуя. Вдруг из темноты лестничного проема раздался рев, треск ломаемой мебели и тяжелый топот. Пират закричал во все горло и сделал от бедра четыре выстрела. Яркие вспышки осветили могучее тело мутанта, выскочившего на крышу. Рэб спрятался за парапет и принялся креститься.

Снова закричал Пират, но это был крик боли и ужаса. А потом Рэб услышал отвратительный звук разгрызаемых мощными челюстями костей Пирата и гнусное чавканье. В это не хотелось верить. Страх настолько сковал разум Рэба, что он на время потерял связь с реальностью. Его правая рука без остановки выписывала на теле крест, губы беззвучно шептали молитвы, а глаза, в которых исчез разум, бегали из стороны в сторону.

На крышу вывалили еще несколько мутантов помельче. Тот, который убил Пирата, находился на пути к элитнику, но не он здесь был главным. Настоящий элитник появился на крыше позже. Его ждала большая часть Пирата. Рэб к тому времени смог успокоиться. Его трясло от страха. Тяжелые шаги мутанта раздавались рядом. Он слышал его дыхание и готов был прыгнуть вниз, если поймет, что обнаружен.

Мутанты не покидали крышу до утра. Ноги у Рэба начали болеть, из-за полусидячего положения. Так ему казалось, что он будет незаметнее. Организм уже требовал нового глотка живца, а он боялся пошевелить пальцем. Ко всем несчастьям добавилось сильное желание сходить в туалет. Будь у него в рюкзаке десять килограммов золота, он бы сейчас не задумываясь, променял его на то, чтобы оказаться где-нибудь подальше от этого места. Воображение рисовало ему всякие жуткие картинки того, как мутанты, почувствовавшие его присутствие за стеной, неслышно подбираются, роняя слюни ему на голову. От этих мыслей волосы на макушке приходили в движение.

Занималась заря. Красная полоса рассвета поднялась над той частью кластера, откуда была видна набережная и тот самый ресторан, где их накормили отличным шашлыком. Больше Пирату не придется побаловать себя вкусными блюдами. Мысль о погибшем товарище добавила уныния и чувства сожаления. Напарник, пытавшийся все время казаться эгоистом, в конце концов, пожертвовал собой. Может быть, Улей и вправду не терпит благородства и милосердия? А что, если они и являются итогом существования здесь? Пока человек творит небогоугодные дела, он живет и мучится.

В утреннем воздухе снова разнесся знакомый звук большого американского мотора. На перекресток, там, где заканчивался парк, выехал «хамви». Остановился. В башенке, прикрытой щитками, появилась голова стрелка. Он принялся водить стволом в разные стороны, пока не замер, направив ствол в сторону Рэба. Не хватало еще, чтобы его пристрелили конкуренты рейдеры! Хотя какой он им был конкурент в таком незавидном положении? Мутанты, привлеченные звуком двигателя, подошли к стене. Рэб оказался меж двух огней, между Сциллой и Харибдой. Сверху ему на затылок, капала слюна вечно голодных тварей. Издалека ему грозил черным жерлом крупнокалиберный пулемет.

«Хамви» дал очередь. Пули ударили в стену рядом с Рэбом, поранив осколками бетона лицо и потрепав одежду. Он чуть не потерял равновесие, пытаясь прикрыть себя руками. Над головой раздался рев мутанта, от которого чуть не лопнули перепонки. Хаммер снова выстрелил. Красные шары трассеров ударились в стену, но дальше, чем в первый раз. Куски разлетающегося бетона едва задели Рэба. Гулкий топот удалился и затих. Рэб посмотрел вниз и увидел нескольких бегунов и двух мутантов постарше, несущихся навстречу «хамви». Пулеметчик подпустил их ближе и одиночными выстрелами прикончил по очереди. Затем джип посигналил клаксоном и быстро удалился.

Рэб посмотрел джипу вслед. Какого черта он сейчас сделал?! Собирался ли он пришить его или же наоборот, отвлечь мутантов? Стрелок чуть не сделал и то, и другое. На крыше как будто затихло. Рэб выпрямился. Мышцы ног и спины давно ждали этого. Он осторожно засунул руку в рюкзак и нащупал в нем бутылку живца. Пробку из коры пробкового дерева тяжело было открыть без звука. Рэб крутил ее, осторожно извлекая наружу. Пробка сдалась беззвучно. Рэб сделал жадный глоток. Надежда и сила снова вернулись в тело.

Ему захотелось узнать, что происходит на крыше. Он был уверен, что там никого нет. Рэб ухватился одной рукой за парапет, чтобы не упасть, развернулся лицом к стене и поднялся на цыпочках. Он отпрянул от стены и чуть не потерял равновесие. За парапетом, метрах в пяти от края, лежал крупный мутант – самый большой из тех, каких ему удалось видеть. Он лежал лицом к Рэбу. Большая дыра в черепе, вокруг которой запеклась черная кровь и ошметки плоти. И окровавленная грудь. Сейчас, когда Рэб видел тварь, он услышал, как булькает воздух, выходя из пробитых легких. Тварь была серьезно ранена, и Рэб был уверен, что это дело рук Пирата.

Полумертвый мутант загородил выход на крышу. Даже в таком состоянии он внушал ужас. Одна передняя лапа была больше всего Рэба. Неизвестно, сколько времени ему понадобится, чтобы прийти в себя. Рэб был наслышан о феноменальной регенерации зараженных, но и раны твари были серьезны. А Рэба уже поджимало нестерпимое желание сходить в туалет. Сделать это на коротком выступе было почти невозможно. Был один выход, но Рэб ввиду своих моральных принципов его не рассматривал. Гадить в штаны было делом безмозглых зараженных пустышей.

Время шло, а гигант не приходил в себя. Нужда постепенно пересиливала страх. Когда она стала совсем нестерпимой, Рэб решился. Он приставил автомат к стене, чтобы не мешал, – все равно от него толку было мало. Ухватился за край парапета и стал карабкаться на крышу, стараясь не производить шума. Совсем тихо забраться не получилось. Тесак, прикрепленный к рюкзаку, ударился о стену. Рэб был еще тот скалолаз. Слабость тела усугублялась позывами к опорожнению кишечника. В этом деле главным было не перенапрячься.

Тварь открыла один глаз, уставившись в Рэба. Тот испуганно замер. Страх стимулировал кишечник. Хотя позор считается позором только, когда его кто-нибудь видит, Рэб не мог допустить, чтобы с ним произошло такое. Тварь снова закрыла глаз. Рэб спустил ноги на крышу и двинулся к мутанту, на ходу вынимая тесак. Глаз был единственным местом, который гарантировал убийство такого развитого мутанта. Рэб представил, как загонит нож по самую рукоятку. Совесть даже не сделала попытку уколоть сомнением. Рэб смог принять убийство в Улье как необходимую вещь.

Тварь дышала могучей грудью. Кровь выходила черными пузырями из пробитых легких. Рэб перехватил тесак, примериваясь загнать его одним верным движением. Когда он подошел вплотную, тварь задвигала ноздрями, унюхав человека. Времени на раздумья не осталось. Рэб сделал выпад, двумя руками держа рукоятку ножа. Лезвие мягко вошло в глаз и уперлось в обратную сторону черепной коробки.

Тварь резко взвилась, отбросив Рэба на несколько метров, и издала жуткий предсмертный рев. Она метнулась из стороны в сторону, а потом понеслась прямо на край крыши, пробила парапет и полетела вниз с высоты пятнадцати этажей. Раздался глухой удар. Рэб бросился на край крыши, чтобы проверить, как тварь приложилась о землю. Серое пятно неподвижно лежало на асфальтированной дорожке. В следующую минуту Рэб понял, ради чего стоило так рисковать.

По всей крыше валялись вещи из рюкзака Пирата. Рэб подобрал все, что можно съесть, а также патроны и кисет со споранами и горошинами. Последний убитый им монстр дал неплохой урожай горошин. АСВК валялась без прицела и с погнутым стволом. На ствольной коробке отпечатались следы, похожие на укус. Кажется, мутант пытался отомстить оружию за боль. Винтовки, с которой ходил Пират, Рэб не нашел.

Рэб заглянул в дверной проем, прислушался к звукам из гостиницы. Он решил, что проведет на крыше еще как минимум сутки. Посмотрит сверху за обстановкой, если надо, снова устроится на небольшом выступе, на случай возвращения мутантов. Он никуда не торопился, в особенности на тот свет. Куда он мог направиться после того, как город будет зачищен мутантами? В памяти осталась только карта, нарисованная Пиратом для Марты. Она отпечаталась в мозгах, как тавро на беглом рабе. Он пойдет искать тот поселок в стабе и расскажет им, что пришел от Пирата.

Рэб старался не светиться на крыше. Выглядывал через парапет только в случае крайней необходимости. Мутантов было много. К пришлым добавились отожравшиеся местные. Они были еще молоды и носились по улицам как угорелые, собирая кровавый урожай тупым усердием. Стрельбы почти не было слышно. Кто знал, что надо чистить в этом городе, давно почистили, а кто и почистился, как Пират. Кластер забирал свой процент.

Живец, настоянный на кагоре, подошел к концу. Рэбу пришлось делать новый самостоятельно. Он набрал в пустую бутылку самогона, бросил туда споран и разболтал. Виноградина разошлась в нем, как сахарная. Из ткани сделал фильтр и через него пропустил раствор, который разбавил водой. На вкус новый живец получился поганеньким, но более эффективным. Тепло и силы расходились по телу более активно. Рэб решил, что его двойник делал волшебный самогон, настоянный на правильных ягодах.

День прошел. Начало темнеть. Все свои вещи и оружие Рэб закинул на «домик» – выступающую над крышей надстройку лестничного пролета. На ней он собирался переночевать с большим комфортом, чем стоя на узком выступе. Перед сном Рэб произвел разведку самого верхнего этажа. Он был пуст и почти не пострадал от присутствия мутантов. Рэб забаррикадировал выход на крышу, чтобы иметь возможность услышать приближение непрошеных гостей.

Ночь прошла тревожно. Мутанты пировали шумно. В темноте носились тени, раздавался рев и дикие предсмертные крики оставшихся в живых людей. Стрельбы уже не было слышно. Город был отдан на откуп страшным порождениям Улья. Под утро вдалеке началась гроза. Вспышки молний минут десять интенсивно освещали горизонт. Оттуда доносился едва слышимый гром. А потом гроза резко прекратилась. Рэб решил, что грозу занесло в Улей вместе с перезагрузившимся кластером, поэтому она так быстро потеряла силу. Как ни странно, после грозы в городе стало намного тише. Рэб уснул и проснулся только тогда, когда солнце начало припекать.

Он вскочил и тут же пригнулся. Его фигуру могли увидеть с земли. Сполз вниз, посидел в тишине, чтобы откалибровать слух после сна. В гостинице и окрестностях шум производил только ветер. Рэб приложился к живцу, после чего плотно позавтракал. Чем его не устраивало настоящее положение? На крыше можно было чувствовать себя в относительной безопасности. Еду можно раздобыть в магазинах поблизости. Два месяца до перезагрузки в пустом городе можно пережить. А потом – ресторан, шашлык, Марта. Жаль, Пирата уже не будет. Тело желало именно такого варианта, но интуиция твердила, что из города надо выходить, искать поселение и ждать в нем перезагрузки этого кластера. Но это потом, а этот день Рэб решил провести на крыше.

Ему начало казаться, что твари покинули город. Улицы были пустынны. Ни движения, ни криков и рева. Рэб осмелел настолько, чтобы спуститься вниз. Он проходил этаж и замирал, прислушивался, вглядывался, но ничего, кроме сквозняков, не нарушало тишины. На первом этаже царил хаос. Разбитое стекло из окон, перевернутая и разбитая мебель, следы засохшей крови. Рэб прошелся мимо всех окон, выходивших на сторону главного входа, и ничего подозрительного не заметил. Затем он прошел в ресторан, чтобы разглядеть обстановку на другой стороне гостиницы, потянул за дверь и сразу же замер. Из ресторана раздавался странный урчащий звук, похожий на звук всасываемого в кран воздуха при отключении воды. Посреди перевернутых стульев и столов стояли два молодых мутанта, монотонно раскачиваясь с носок на пятки. Они не заметили Рэба. Их легко можно было прикончить из автомата, но Рэбу не хотелось выявлять себя. Тут он впервые подумал о бесшумном оружии. Такое оружие было бы бесценно. Глушитель на автомат, лук со стрелами или, на худой конец, топор на длинной ручке.

Ресторан пришлось покинуть. Рэб еще прошелся по первому этажу и наткнулся на дверь в подвальное помещение. Дверь была закрыта, следовательно, мутантов там не было. Темнота пугала, но Рэб уговорил себя отказаться от этой глупой привычки бояться темноты. С собой у него был светодиодный фонарь, доставшийся в наследство от Пирата. Рэб включил его и вступил в темноту.

Он спустился вниз на два пролета и оказался в помещении, забитом стиральными машинками, отпаривателями и какими-то конвейерами с чистой одеждой. Здесь не было ничего интересного. Из помещения вела еще одна дверь. Рэб открыл ее и оказался на небольшой подземной парковке. В луче фонаря показались шесть автомобилей – все как на подбор благородного происхождения. Как и положено, они были закрыты.

Выход с парковки закрывали роль-ворота с возможностью ручного открывания изнутри. Рэб принял этот момент к сведению. Прошелся дальше, вдоль стены, и снова услышал приглушенный звук всасываемой в кран воды. В свете фонаря показался выступ в стене с зарешеченным окном. Над ним синей краской было написано «Охрана». Из этой будки раздавалось голодное урчание пустыша. Глупый мутант не мог сообразить, как покинуть свою темницу. Рэб подошел ближе и учуял мерзкий запах дерьма. Его тянуло в небольшое открытое оконце. Зомби учуял Рэба и попытался просунуть одновременно голову и руку в это оконце. Он выталкивал себя так интенсивно, что застрял. Отвращение к мутанту чуть не заставило Рэба выстрелить. Ему с трудом удалось сдержаться, чтобы не наделать шума.

Мутант рычал, булькал и тряс рукой. Рэб понял, что сейчас для него решится трудная задача, а именно, убийство существа, потенциально более слабого, и сделать это придется не в страхе за собственную жизнь, а с холодной головой. Рэб пристроился удобнее, занес автомат над головой и ударил изо всей мочи. Хрустнули кости, но тварь не замолкла. В порыве исступления Рэб ударил еще раз десять, пока не понял, что руки скользят по оружию из-за крови или мозгов мутанта.

Минуты две ушло на то, чтобы унять дрожь в руках. Рэб посветил фонарем через стекло и увидел доску на противоположной стене, на которой висели ключи. Посветил в сторону двери и разглядел, что она закрыта на обыкновенный крючок. Ничего подходящего, способного пролезть в дверную щель, он под рукой не нашел, пока не вспомнил о пенале в автомате. Вынул его из приклада, достал отвертку и попробовал протиснуть ее в узкую щель. Дверь пришлось немного отжать, чтобы пролезла отвертка. Рэб подцепил крючок и с небольшим усилием поднял его. Дверь распахнулась, обдав Рэба отвратной вонью.

Прикрывшись отворотом куртки, он посветил в помещение охраны. Несколько мониторов, ноутбук, стол, стул, картинки с девицами и доска на стене, на которой висело ровно шесть ключей. Рэб решил, что здесь остался хозяйский автопарк. Сторонясь замершего охранника, он снял все шесть ключей. Не отдавая себе отчета, для чего это нужно, Рэб не мог удержаться, чтобы не проверить каждую. Машины были шикарные, а в прошлой жизни он любил их.

Первым он осмотрел желтое, с двумя черными полосами, купе. Вставил ключ и проверил уровень топлива. Стрелка показывала почти пустой бак. Еще бы, на такой машине и надо гонять до сухого бака! Пересел в роскошный седан, который сразу включил богатую иллюминацию всего, что можно. В нем с топливом было все нормально. Рэб подергал мудреный джойстик автоматической коробки, не разобрался и пересел в следующую. Это был настоящий классический автомобиль для делового человека – просторный, шикарный, с понятным алгоритмом работы автоматической коробки. Бензина в нем тоже было достаточно.

Следующим автомобилем был большой черный джип. Он был той же марки, что и машина Рэба, поэтому с управлением он разобрался сразу. Руки привычно отыскали все рукоятки и рычаги. Эта машина идеально подходила для внезапного бегства. Она внушала уверенность своими габаритами. Потом Рэб забрался в белый кроссовер, на котором могла ездить жена или любовница хозяина. В машине пахло женщиной. В дефлектор был воткнут ароматизатор с запахом клубники. Рэб откинул бардачок и нашел в нем прямоугольный электрошокер. Нажал кнопку. Между электродами с треском пробежали голубые искры разряда. Вещь могла оказаться полезной, и Рэб определил ее в свой рюкзак. Эту машину он не стал причислять к потенциально годным для бегства.

Последний автомобиль был серебристым джипом немецкой марки. В нем был тот же бестолковый рычаг автоматической коробки. Рэб проверил багажник автомобиля. В нем не было ничего, кроме бейсбольной биты. Сейчас это орудие не давало никаких преимуществ.

Рэб оставил себе ключи от черного джипа, выбрав его в качестве запасного варианта. Задумываясь о том, каким образом покинуть город, Рэб испытывал страх от мысли, что ему придется идти через него пешком. На машине выбраться из города можно было за несколько минут. Мысленно он уже нарисовал карту бегства и был уверен, что проблем не будет, всерьёз полагаясь на удачное стечение обстоятельств.

Рэб вернулся к выходу в хозяйственный блок. Висевшие на плечиках белые халаты в свете фонаря казались бледными привидениями. Сердце невольно забилось чаще. В абсолютной тишине пульс в ушах был самым громким звуком. Рэб так засмотрелся на халаты, боясь увидеть в них настоящее привидение, что не заметил под ногами железное ведро, сбил его ногой и чуть не упал сам. Ведро, громыхая, покатилось по полу.

– Господи Иисусе! – Рэб ухватился за стиральную машинку, чтобы не упасть. – Твою мать!

По ту сторону двери, ведущей в коридор первого этажа гостиницы, послышался знакомый рык и урчание. Рэб замер. Выключил фонарь. Ноги затряслись и ослабли в коленях. Сокрушительный удар раздался совсем рядом. С потолка и стен посыпалась штукатурка. Страх сразу лишил Рэба возможности размышлять. В дело вступили рефлексы и составленный загодя план бегства.

Он снова включил фонарь и со всех ног пустился в подземный гараж. Прикрыл дверь хозблока и галопом направился к черному джипу, мысленно прося Бога, чтобы бывший хозяин машины не ставил никаких секретных «штук» против угона. Джип моргнул огнями. Рэб заскочил в салон, теребя ключи в трясущихся непослушных руках, не сразу вставил их в замок зажигания. Наконец, осветилось табло, стрелки приборов сделали взмах и вернулись в начальное положение. Мотор завелся и наполнил тишину подземного гаража мощным урчанием восьмицилиндрового дизельного мотора.

Рэб включил свет и вдавил педаль газа в пол. Колеса свистнули по каменному полу и понесли машину к выходу. У самых ворот Рэб остановился с таким же свистом, чуть не ударившись бампером. Подбежал к рукоятке ручного поднятия и, не чувствуя сопротивления, завертел ею. Ворота поднимались с громким звуком, который был слышен на всю округу, но даже сквозь грохот не смазанных сегментов Рэб услышал рев мутанта. Страх придал ему скорости. Как только ему показалось, что джип способен проскочить в образовавшийся проход, Рэб бросил вертеть рукоятку и прыгнул за руль. Перед тем как снова надавить на газ, он бросил взгляд в зеркало заднего вида. Два уголька горящих глаз стремительно приближались. Рэб надавил на газ, задел реллингами по недостаточно высоко поднятым воротам и вылетел на улицу.

Наблюдая с крыши, он уже выучил все окрестные дороги, поэтому смело крутанул руль вправо и вылетел на дорогу. Тварь размером с его джип выбежала следом. Она и не думала отставать. Мощными прыжками мутант сохранял дистанцию. Любое препятствие на дороге могло стоить Рэбу жизни. По виду мутант был из тех, кого не возьмут пули из автомата или даже из более мощного оружия. Тварь заревела и бросилась во дворы. Рэбу показалось, что она поняла его задумку и решила идти наперерез.

Вдруг из подворотни выскочил мутант, переродившийся совсем недавно. Рэб успел вильнуть, чтобы избежать столкновения. Тварь ударилась о заднюю дверь в прыжке и закувыркалась по дороге. Еще один мутант, постарше и пострашнее, попытался устроить лобовое столкновение, но не успел и бросился догонять. Однако его скорость была совсем низкой, и он быстро исчез из поля зрения. Тот матерый мутант, которого Рэб отнес по классификации Пирата к элите, не появлялся на дороге. Это настораживало сильнее, чем его жуткая морда в зеркале заднего вида.

Впереди показался проспект, похожий на длинную взлетно-посадочную полосу. Там можно было разогнать автомобиль до максимальной скорости. Рэб выскочил на него юзом, почти не отпуская педаль газа. Длинная стрела проспекта оканчивалась у горизонта зеленой полосой леса. Машина набирала скорость. Дорога была почти пуста. Люди успели разъехаться к периферии кластера.

Вдруг замерший впереди троллейбус начал двигаться, перегораживая дорогу. Встречные полосы были отделены железным забором в два ряда, между которыми росли облагороженные деревья и кустарники. Справа дорогу от газона отделял невысокий забор из кованого железа. Рэб заметил за троллейбусом темное тело мутанта. Будь он в другом положении, то непременно бы удивился его сообразительности. Сейчас он испытывал только страх и жажду жизни.

Гнать вперед, надеясь на чудо, было бессмысленно. Рэб остановился: тварь нельзя было миновать даже по встречке. С таким интеллектом и физическими возможностями она была настоящей королевой положения, а Рэб – жалкой жертвой, надеявшейся на чудо. Хотелось просить Бога о помощи, но он знал, что здесь он как раз за тем, чтобы вернуть его расположение. Рэб сдал назад, пробив задним бампером ограждение, выскочил на газон, а с него – на пешеходную дорожку. Совсем недавно они шли по ней с Пиратом, предвкушая хороший отдых. Недавно, но, казалось, это было в прошлой жизни.

Тварь просекла маневр. Она выскочила на аллею и побежала навстречу. Выбора у Рэба, как развернуться и ехать назад, не было. Он так и сделал и сразу понял, что попал в ловушку. Твари всех размеров высыпали на проспект, преграждая путь к бегству. Не намного он пережил Пирата. Смерть в пасти твари пугала его сильнее, чем смерть от пули или топора в голову. Привыкнув считать себя верхом пищевой цепочки, Рэб воспринимал себя кем угодно, но только не едой для всяких тварей.

Шли секунды для принятия решения. Между домами показался проход. Рэб пробил низкое ограждение, без срабатывания подушек, и понесся по извилистым улочкам. Ситуация здесь могла оказаться еще более неудачной из-за отсутствия пространства для маневра и низкой скорости. Молодой мутант выбил окно второго этажа и упал перед машиной. Рэб переехал его, не дав подняться на ноги. Мутанта это нисколько не остановило. Он поднялся и бросился в погоню.

Сделав несколько поворотов, Рэб потерял ориентацию. На свой страх и риск нырнул в арку длинной многоэтажки и столкнулся лицом к лицу с той самой высокоразвитой тварью. С одной стороны проход заткнул Рэб, с другой – мутант. В проходе стало сумеречно, и только яркие глаза мутанта светились голодным блеском. Существо было совершенным, гармоничным, пугало, но и невольно заставляло наслаждаться силой и мощью. Рэб бессознательно зашептал молитвы, избавляясь от гипнотизирующего взгляда твари. Она будто подцепила его на крючок, парализуя волю. Рэб почувствовал этот мостик между ним и сознанием твари. Вспомнил случай со змеей и отрядом Мотора и попробовал еще раз. Собственное «я» скользнуло в глаза твари. Возникла кратковременная потеря ориентации в пространстве, и тут же – целый взрыв чужих чувств. Кровь мутанта бурлила охотничьим инстинктом и вожделением добычи. Голод усиливал желание выцарапать из стального панциря испуганного человека. Рэб чувствовал то же, что и мутант. Его поразили органы чувств, улавливающие страх. Тело Рэба, застывшее, как манекен, еще излучало его. Для мутанта человеческий страх был настоящей меткой, которую не скрыть за стеной или в автомобиле.

Рэб развернул тело мутанта в другую сторону от черного джипа и могучими прыжками погнал прочь. Он еще не решил, что делать с ним и как сделать обратный переход, а просто инстинктивно уводил подальше от себя. Через пару кварталов показался проспект. Рэб решил, что добежит до гостиницы «Пушкинс отель», заберется на крышу и прыгнет с нее вниз, чтобы убить тварь. Подсознание подсказывало ему, что в этом случае разум Рэба автоматически вернется в привычное тело.

Проспект был полон разномастных мутантов, разбегавшихся в стороны при виде Рэба. На пути ему повстречался достаточно крупный топтун, не успевший уйти с дороги. Рэб врезал ему могучей лапой, приложив о дерево. По силе удара он понял, что топтуну встать уже не суждено. Он врезал еще нескольким мутантам поменьше и убил каждого с одного удара.

В спину врезалось горячее жало, и донесся звук пулеметной очереди. Рэб метнулся в сторону, на ходу оценивая противника. На перекрестке проспекта и небольшой улицы стоял «хамви», который не раз светился возле гостиницы. Рэб дернулся в их сторону, но сразу получил два прилета крупнокалиберных пуль в грудь. Рэб вырвал колесо от первого попавшегося автомобиля и швырнул его в хаммер. Колесо не долетело, ударилось о дорогу, высоко подпрыгнуло, упало и покатилось. Рэб развернулся и побежал в сторону гостиницы, игнорируя опасность. В это время стрелок машины наводил на его спину ракету противотанкового комплекса, стационарно закрепленного на крыше. Раздался короткий свист, и ракета с кумулятивным зарядом ушла за целью.

Мощный взрыв и вылетевшая из груди кипящая струя свалили тело мутанта на асфальт проспекта. Рэб вернулся в привычное тело вместе с глубоким вдохом, как будто все это время оно не дышало. Минута у него ушла на то, чтобы прийти в себя. Несколько раз хватал он себя за грудь, чтобы убедиться, что в ней нет никаких дырок. В проходе арки показался тупой бегун, вернувший Рэба в нормальное состояние страха и желания бежать. Мутант озирался, по-птичьи дергал головой и принюхивался. Рэб завел мотор. Мутант тут же среагировал на звук и бросился к машине. Чтобы не повредить радиатор, пришлось сдать немного назад, до момента соприкосновения, а потом – резко вперед. Машина перевалилась через тело мутанта и поехала дальше.

Больше никто не помешал Рэбу достигнуть границы кластера – ни мутанты, ни опытные стрелки из хаммера. Колеса соскочили с асфальта и зашуршали по грунтовке. Рэб остановился, чтобы вспомнить карту, рассказанную Марте, и найти приметы из нее. Следовало идти по границе кластеров, пока не встретится дорожка, обсыпанная гравием. Не хотелось бросать машину, но пришлось это сделать: дороги не было никакой.

Рэб проходил пятьдесят шагов, садился в кусты и подолгу вглядывался и вслушивался в окружающий пейзаж. Пели птицы, шумели на ветру листья, убаюкивая внимание мнимой привычностью. Только Рэб уже достаточно хлебнул в Улье, чтобы верить этой привычности. Рука все время лежала на рукоятке автомата в состоянии полной готовности. Однажды он увидел кочующую толпу мутантов начального уровня и долго сидел в кустах, ожидая, когда они уберутся подальше.

Дорожка появилась неожиданно. Рэб раздвинул колючие кусты терна, обильно усеянные только начинающими спеть ягодами, и оказался на обсыпанной желтоватым щебнем дороге. Посередине колеи росла трава. Создавалось впечатление, что дорогой не пользовались по назначению долгое время. Соблюдая меры предосторожности, Рэб пошел по ней. Сделал однажды перерыв с перекусом и прикладыванием к живцу. Прибавилось сил, и даже как будто обострились органы чувств. Возможно, решающую роль сыграли опыт, страх и прочие «плюшки», которые Улей заставил быстренько развить, но Рэбу хотелось верить, что не в последнюю роль помогла этому черная жемчужина. Пират, царствие ему небесное, таким взглядом провожал ее, как будто Рэб глотал не гадость из затылка мутанта, а последний билетик на поезд, идущий в рай. Может быть, он уже там, в раю, потому что отдал жемчужину Рэбу. Схитрил бы и съел сам, а Рэб все равно ничего бы не понял.