Рюкзак был тяжел. Помимо боеприпасов, в нем солидно прибавилось трофеев из безобразных черепушек мутантов. Жалко, что споровая сумка жемчужного элитника пострадала от взрыва гранаты. Драгоценную жемчужину обнаружить не удалось. Рэб еще раз подивился крепости тела мутанта. Плоть вокруг его шеи сорвало взрывом, но мощный позвоночник толщиной в три руки почти не пострадал.
Длинная СВД хлопала прикладом под коленку. Рэб перевесил ее поперек спины, как белорусский партизан. В руках он держал автомат. Для внезапного столкновения он подходил лучше, хотя интуиция подсказывала, что серьезного противника в поселке не осталось.
По дороге Рэб залез в небольшой продуктовый магазин, набрал еще консервов про запас, а для Крофт взял бутылку лимонада и чипсы. За всю дорогу обратно ему встретились три пустыша, обойти которых не составило большого труда. Однажды в другом конце поселка послышалась одиночная стрельба. Это не походило на почерк рейдеров – скорее, местный иммунный отбивался от одичавших родственников.
Рэб постучал в дверь и открыл ее. Дизель осторожно выглянул из-за угла, держа в руках трубку от пылесоса.
– Это я – Рэб.
– Фух, слава Богу! – Дизель откинул палку в сторону. – Мы с дочкой, когда услышали стрельбу, подумали, что ты в засаду попал.
– Ты не поверишь, но так и случилось. Выкарабкался. А ты, я смотрю, вооружился?
– Да, ничего лучше не нашел в доме. Ты ранен? – Дизель разглядел пострадавшее от удара лотерейщика лицо Рэба.
– Пропустил удар. Ничего подозрительного не видели?
– Крофт показалось, что самолет пролетел вдалеке, но я думаю, что померещилось.
– Иногда летают на самом деле беспилотные хреновины. Очень опасны.
– У тебя снайперская винтовка?
– Ага, решил разделить наши мужские обязанности. Ты будешь штурмовиком, а я – снайпером. Служил?
– Служил, в оркестре.
– Вот, блин, подобрались воины света! Ладно, жизнь быстро научит.
Крофт спустилась с лестницы. Она с любопытством разглядывала оружие. Рэб полез в рюкзак и вынул пестрые пачки с чипсами.
– У меня своих детей не было, но мне кажется, что все они любят хрустеть чипсами.
Глаза у Крофт загорелись.
– Спаси-и-ибо, любят.
– Не переживай, – успокоил Рэб её отца, предвосхищая нотации, – В Улье нет побочных эффектов от нездоровой пищи.
Крофт по-хозяйски сняла с полки большой стакан, налила в него лимонада и умело открыла пачку с чипсами. Кухня огласилась хрустом.
– А мы чем хуже? – Рэб достал из рюкзака бутылку виски, прихваченную из магазина. – Денек выдался тяжелым, можно и тяпнуть с устатку. Теплая только, зараза! Будешь?
– А мы не пойдем дальше?
– Сегодня – нет. Сейчас поедим, помоюсь, и до завтрашнего утра – здоровый восстанавливающий сон.
– Наливай!
Рэб предпринял меры безопасности, чтобы случайная тварь с улицы не увидела их. Завесили шторами, а где их не хватало, повесили простыни. Пьянка проходила непривычно тихо. Разговаривали шепотом, по душам. Рэб все выложил о себе, чем немало удивил Дизеля.
– Я бы ни за что не подумал, что ты батюшка. Когда мы увидели тебя в первый раз, моя жена сказала, что ты, скорее всего, одичавший военный пенсионер. До сего момента я тоже считал, что ты имел какое-то отношение к службе.
– К службе? Конечно, имел! Ещё как служил: за упокой, за здравие, богородицу – всё, что хочешь! – Рэб усмехнулся. Как будто не о себе говорил, а о хорошем знакомом, отце Анатолии. – Гарантирую, что через десять дней ты сам себя не узнаешь.
Дизель понял шутку.
– А я – машинист. Не к тому меня жизнь готовила.
– Переучишься, – успокоил его Рэб. – Здесь доходчиво объясняют. Да и железные дороги здесь никто не отменял. Глядишь, устроишься на бронепоезд какой-нибудь, машинистом.
– А нельзя засесть в этом доме на краю поселка и жить себе припеваючи? Хоромы-то неплохие. – Дизель обвел взглядом кухню.
– Я на себе не проверял, но говорят, расклад при перезагрузке кластера, как при менингите: или помрешь, или дураком сделаешься. Поэтому мы и идем.
– В стаб? – Дизель немного освоился с терминами Улья.
– Правильно, в стаб. Был я в одном, но там ясновидящий бомж сказал, что я – зверь, и меня выгнали. Теперь топаю в другой. Стабильности хочется, а не гонок со смертью.
– Если бы не дочь…, ей-то каково смерть видеть; поэтому нам тоже в стаб надо. Готов на любую работу: за еду, за минимальные удобства.
– Ну, валюты у нас пока навалом, чтобы на всё соглашаться.
– Ты про эти шарики?
– Да, про спораны. Авось продержимся, пока мысль не придет, как там задержаться.
– Я по технической части могу – слесарить и прочее. Руками Бог наградил не кривыми.
Рэб задумался: а чем он сам смог бы пригодиться небольшому человеческому сообществу, засевшему на стабе? Неприятно было понимать, что никаким полезным умениям он не обучен. А спокойной жизни все равно хотелось.
– Там видно будет, что за стаб и в чем они нуждаются.
Виски закончился. Дизель начал клевать носом. Рэб поднялся из-за стола.
– Эй, Крофт, ты тут у нас самая трезвомыслящая! Последи по окнам за обстановкой. Я пойду баню проверю, а ты смотри со второго этажа; если опасность увидишь, дай знать.
– Как?
– Скажи «пс-с-с».
– Пс-с-с.
– Вот это и будет сигнал об опасности.
Рэб взял с собой автомат и топор и вышел на улицу. Баня находилась позади дома. К ней вела дорожка, мощенная широкой плиткой. Рэб проверил, как Крофт справляется с функцией часового. Девчонка уже выглядывала в открытое окно комнаты на втором этаже.
– Как обстановка? – негромко спросил Рэб.
Крофт замялась.
– А мы не договаривались об этом. Мне что, говорить «непс-с-с»?
– Нет, я могу не понять. Если никого не видишь, можешь говорить обыкновенно, а вот, когда опасность рядом, тогда делаешь «пс-с-с».
– Поняла, поняла. Никого нет, идите спокойно.
Баня была закрыта на «честный» замок. Щеколда была накинута на петлю, в которую был вставлен деревянный чопик. Лучшая защита от соседских кошек. Рэб зашел в предбанник. У дверей печки была свалена груда наколотых чурбаков. Зашел в саму баню и проверил воду в баке, на печи. Больше половины. Горячая баня – это было что-то дорогое из прошлой жизни. Рэб вопреки маскировке затолкал чурбаки в печку и зажег их.
Выглянул на улицу, чтобы проверить, как сильно дымит труба. От сухих дров дым шел несильный. Крофт не покинула поста, молча следила за округой.
– Потом ты сходишь в баню, а потом отца твоего растолкаем и отправим.
Девочка согласно кивнула.
– А то нас монстры будут за километр чуять, – догадалась Крофт.
Рэбу понравилось ее чувство юмора. Ребенок в таком возрасте мог впасть в истерику от всего увиденного, а дочка Дизеля держалась молодцом.
– Конечно, еще и сами монстрами станем, если не будем мыться.
Баня от дров едва нагрелась. Вода зашумела в баке, но не закипела. Рэб прошелся по двору и нашел несколько старых досок. Забросил их в печь и пошел мыться. Каменка разогрелась быстро. Один ковш воды на нее сильно прибавил жара. Рэб с наслаждением скинул с себя грязную одежду, закинул ее в таз, плеснул шампуня сверху и подставил под горячую воду. Пока она отмокала, Рэб грелся на верхнем полке.
Вышел он из бани через час. Нега расходилась по телу. В одной руке он держал мокрую одежду, а в другой – автомат.
– Пс-с-с! – донеслось сверху.
Рэб так расслабился, что и позабыл о договоренности с Крофт. Он даже присел на дорожку от неожиданности. Дочь Дизеля показывала пальцем в сторону опасности. За забором по улице шли несколько мутантов, недавно переросших из стадии пустышей. Рэб снял с ног обувь, взял ее в руки и на цыпочках прошел в дом. Там он смог выдохнуть облегченно. Крофт спустилась вниз.
– Ты что, забыл? – спросила она с упреком.
– Есть маленько, забылся. Давно они тут бродят?
– Эти – нет, только что; но были и другие, которые пошли за поселок.
– Исход? – удивился Рэб. – Пойду, погляжу из окна сам. Ты иди в баню, я с винтовкой посторожу тебя.
– Ага. Сигнал тот же.
– Пс-с-с?
– Да.
Рэб забрался на второй этаж, выставил в окно винтовку. Крофт появилась из-за угла. Осторожно выглянула, посмотрела на Рэба. Тот показал ей поднятый большой палец. Девчонка, как-то сгорбившись, прижав к груди полотенце, часто засеменила к бане. Она будто играла роль карикатурного шпиона. Перед дверью она еще раз осведомилась у Рэба насчет безопасности. Тот снова показал ей поднятый большой палец. Крофт шмыгнула в баню, но дверь за собою закрыла очень осторожно.
– Этот ребенок быстро освоится в Улье, – про себя произнес Рэб.
На улице снова показались два мутанта. Они шли друг за другом, кривыми неловкими походками. Сложно было предположить, что из таких несуразных существ получаются могучие и умные элитники. Рэб хотел понять причину исхода. Самой вероятной была перезагрузка кластера. Она и подтвердилась через полчаса.
На улице стал появляться туман. Рэб кинулся к спящему Дизелю.
– Проснись, проснись, Дизель! Беги за дочкой в баню, а я машину попробую завести.
Папаша слишком долго приходил в себя, и Рэб решился дать ему пощечину. Дизель встрепенулся.
– Бегом в баню, за дочерью! Кластер перезагружается! Автомат возьми. – Дизель собрался выйти на улицу с пустыми руками.
Рэб надел мокрую одежду и бросился в гараж. Ключей в замке не оказалось. Он выбежал на улицу, осмотрел место, где твари растерзали хозяев дома, в надежде найти выброшенный ключ. Напрасно. Вернулся в дом, чтобы найти запасной. Дизель с дочерью вернулись.
– Несите все вещи к гаражу. Если через три минуты не найду ключ от машины, пойдем пешком.
Рэб подумал, где хозяева могли держать запасные ключи. Обычно – где-то с документами или в какой-нибудь пустой сахарнице в кухонном шкафу. Он быстро пробежался по посуде и не нашел. Вбежав в спальню, он открыл шкаф и сразу же увидел ключи. Схватил и побежал на улицу. Отец с дочерью прятались за стену гаража и всячески мимикой давали понять, что рядом опасность.
– На улице, – шепнул Дизель. – Штук пять.
Рэб выглянул. Пять недобегунов бодро топали по улице.
– Хрен с ними, грузитесь!
Вещи бывших хозяев выбросили из багажника и забросили свои. Рэб сел за руль и завел автомобиль. Крофт села сзади, а Дизель приготовился быстро открыть ворота. Он посмотрел в щель, как далеко от гаража мутанты, потом быстро распахнул ворота и прыгнул на переднее сиденье. Рэб, не глядя в зеркала заднего вида, вылетел задним ходом на улицу. Туман густел на глазах. Мутанты услышали шум и развернулись.
– Держитесь! – Рэб стартанул с пробуксовкой.
Мутанты, уверенные в том, что им обязательно доведется перекусить, прибавили хода. Рэб не стал проверять, что крепче – плоть или металл, свернул в поле и понесся к лесополосе. Мутанты припустили за ними. Крофт испуганно оглядывалась назад. Твари неслись с приличной скоростью, но до автомобильной им было далеко.
Машина выскочила в просвет между деревьями на дорогу, и тут что-то случилось. Мир позади машины, «моргнул». Рэб был уверен, что заметил момент перезагрузки.
– Поздравляю, коллеги! «Менингита» нам удалось избежать в самый последний момент.
Сразу за деревьями туман стоял стеной. Через дефлекторы воздуховодов в машину тянуло кислятиной.
– Там сейчас все начнется опять? – спросил Дизель.
– Опять. Надо уматывать отсюда, пока не попали на путь миграции северных оленей.
– О! Оленей! Я бы посмотрела, – произнесла с заднего сиденья Крофт.
– Не, дочь, в следующий раз посмотрим оленей.
Так как никакого предварительного маршрута у Рэба не было запланировано, он решил мчать по дороге, пока не появится план или не кончится дорога. Пустыши, сбежавшие из поселка, несколько раз пытались встать на пути машины. Рэб огибал их, но два раза зацепил их намеренно, чтобы увидеть, как они будут кувыркаться в пыли.
Поселок остался позади. Дорога сменилась, желтый цвет грейдера стал оранжевым, и в нем стало больше ухабов. Подвеска несколько раз звонко пробила до отказа. В одной яме тряхнуло так, что Рэб чуть не потерял руль. Он сбавил скорость и поехал осторожнее. Кластер походил на зону отчуждения. Справа тянулись разрушенные и частично заросшие дикой растительностью дома. Водонапорная башня, поржавевшая на корню, сложилась, как пластилиновая. Впереди показались перила мостка. Рэб уже предполагал, что ожидает их впереди. Он подъехал к старому одноколейному мостку. Середина моста отсутствовала, и, судя по всему, очень давно.
Речушка под мостом давно заросла рогозом и ивняком. Лес, окаймлявший реку, подходил вплотную к мосту. Старая разросшаяся плакучая ива нависла над дорогой и роняла слезы из пузырившихся слюнявых гроздей, прикрепившихся к ветвям.
– Сидите, пойду, проверю. – Рэб взял автомат и вышел из машины.
Старость повреждений моста навела Рэба на мысль, что они попали на стабильный кластер. Его сразу заинтересовало это место в плане организации собственного поселения. С виду кластером еще никто не пользовался. Вероятно, на то могли быть причины, о которых он не знал, но за «посмотреть» денег не берут. Место подкупало дикой первозданностью и тишиной. Он собрался поделиться своими мыслями с Дизелем.
Рядом хлопнуло. Тут же по колесу ударило, и раздался свист выходящего из него воздуха. Второй хлопок – и другое колесо засвистело с той же стороны. Рэб спрятался за капот и вскинул автомат.
– Опа! Опа! Опа! – раздалось позади него. – Бросай пулялку, псина!
Из листвы придорожных зарослей выбрался мужчина с автоматом, с прикрепленным к стволу самодельным бачком, выполняющим роль глушителя. По внешнему виду человека можно было сказать, что он опустился давно и серьезно: грязный, небритый, без половины зубов и в невероятных лохмотьях. Рэб приставил автомат к крылу автомобиля и поднял руки вверх.
– Все нормально, мы просто заплутали. Мы развернемся и уедем отсюда.
– А кто вас отпустит? – послышалось с другой стороны.
На дороге появился почти такой же опустившийся мужчина, с точно таким же самодельным глушителем. Рэб понял, что они попали в ловушку, специально организованную в таком удачном месте. Он решил сразу же начать торговаться. По «лесным братьям» было видно, что достойный улов им не встречался очень давно.
– У нас есть немного споранов, возьмите половину, пятнадцать штук, – озвучил он свою цену.
Второй разбойник усмехнулся, посмотрел холодными колючими глазами на Рэба и неожиданно ударил его прикладом оружия под ребра. Рэб согнулся и закряхтел. Удар выбил дух из легких, не вздохнуть.
– Зачем нам половина, если мы можем забрать всё? – с усмешкой произнес он.
Первый разбойник в это время открыл заднюю дверь машины.
– О, да у нас тут семья: мама, папа, я! Все на выход! Мы будем производить обыск. – Он направил автомат в сторону испуганной Крофт. – Быстро!
– Дочка, давай, вылезай быстрее. – Дизель «телепортировался» со своего места к задней двери автомобиля. – Мы все поняли, не сердитесь.
– Встали тут! – приказал второй, указывая место в пяти шагах от машины. – Сбрасывайте шмотье пока, оно вам больше не пригодится.
Дизель с Рэбом переглянулись. До них вдруг дошло, что они попали в смертельную ловушку. Рэб попробовал применить свой дар управлять телами мутантов.
– Извините… – попробовал он привлечь внимание любого из разбойников.
Обернулся первый. Рэб уставился ему в глаза, пытаясь создать мостик.
– Чё ты таращишься на меня! Раздевайтесь, вам сказали! – Он красноречиво направил автомат под ноги Рэбу и выстрелил.
Пуля выбила из грейдера осколки, больно ударившие по телу. Крофт вскрикнула. Она была сама не своя. Своим детским умом понимала, что отец не может ее защитить. Ручонки ее затряслись, когда она попыталась стянуть с себя кофту.
– Девчонку не трогайте, мужики. – Рэб вложил в голос все свое умение быть услышанным.
– Нахрена она нам? Нас девочки не интересуют, – произнес с усмешкой первый.
– Лучше нет влагалища, чем очко товарища, – произнес второй, и оба дико заржали.
Троица стояла в исподнем. «Лесные братья» вытащили все, что было в машине и с интересом рассматривали награбленное. Когда они увидели, сколько споранов было в мешке у Рэба, невольно изобразили восторг. Рэб пошел ва-банк.
– Забирайте всё, и я вам привезу еще столько же, если вы нас отпустите. Зачем вам нужны наши трупы?
Второй встал и подошел ближе. Его глаза были настолько холодны, что становилось понятно: просить о снисхождении бесполезно.
– Вы нам не нужны, нам нужно спокойствие. Никто не должен знать, что мы здесь живем. Никакими судьбами, мольбами и стенаниями. Мы спокойны, только когда уверены, что о нас никто не сможет рассказать. Мы сейчас закончим подсчет и отведем вас на краешек моста, чтобы вам сподручней было улететь на небо. Верите в Бога? – Никто не ответил. – Выбирайте сами, куда вам нужно: на небо, или в болото, под мост.
Крофт бил озноб. Отец обнял ее, но успокоить не мог, потому что из-за страха за дочь был не в состоянии вымолвить хоть слово. Рэб почувствовал, как в груди начало печь. Жар из определенной точки разошелся по всей груди, и подпитывался он первобытной яростью, подобную той, которую ощущал в телах мутантов. Жар заполнил собой все, стирая другие чувства, оставляя чистую ярость. Рэб почувствовал, как его тело стало неуязвимым и молниеносным. Второй «лесной брат» снова попытался колюче-холодным взглядом произвести на Рэба впечатление, но встретился с его глазами, в которых бушевал адский огонь смертельной злобы.
Его рука дернулась к автомату, но Рэб нанес ему упреждающий удар кулаком в горло. Хрящ кадыка хрустнул от удара о собственный позвоночник. Бандит закатил глаза, не в силах вдохнуть. Рэб в полете снял с него автомат. Первый бандит только успел заметить, что все пошло не по их сценарию, а Рэб уже направил автомат в его сторону. Пуля за пулей входили в тело бандита, выбивая из него брызги гадкой крови. Рэб остановился, только когда увидел, что тело никак не реагирует на попадания. Ярость мгновенно ушла, оставив после себя неясные воспоминания.
Рэб переводил удивленный взгляд с одного поверженного бандита на второго. Дизель помог дочери одеться. Девочку еще трясло.
– Ты молоток, Рэб! Я просто не мог смириться с тем, что не могу защитить дочь. Стоял и не понимал, что делать. А ты ему здорово вломил. Боксер?
– Я не помню почти ничего. Меня накрыло яростью, я почувствовал себя, как в шкуре мутанта. Этого тоже я? – Рэб показал на бандита, еще дергавшегося в дорожной пыли.
– Да, с него и начал. Походу, ты ему кадык в горло забил. Видишь, как посинел? Задохнулся.
– Твою мать! – Рэб сел прямо на дорогу. – Что же это было?
– Что бы ни было, но от нас с Крофт тебе огромное спасибо. Правда, дочь?
Крофт смогла только промычать.
– Ей надо живца выпить, – решил Рэб. – Нам всем нужно выпить живца.
Лесные разбойники оставили после себя полезный трофей в виде бесшумной насадки на ствол «калаша» и немного патронов. Машина больше не годилась в дорогу из-за пробитых колес. Рэб решил вернуться к начальному плану – исследованию стаба под собственные нужды. Визуально граница шла по руслу высохшей реки. На той стороне природа была иной, и дорога снова меняла цвет. Он вспомнил, когда начались колдобины. Километров пять назад. Всё это время они ехали по кромке стаба, поэтому затруднительно было предположить его размеры.
– Есть идея: остаться здесь, присмотреться к стабу. Может, сгодится нам? – предложил Рэб.
– Рэб, ты – босс, тебе и решать. Я – за, и дочка – за.
Крофт снова замотала головой, но по ней еще нельзя было сказать, что она пришла в себя.
– Хорошо, остаемся. Машину надо будет убрать с дороги, чтобы не привлекать внимание.
– Из нее можно будет сделать спальню для Крофт, – предположил заботливый отец.
Пока пытались укатить в лес машину, с той стороны мостка послышался шум двигателя. На дороге показалась «газель». Рэб с Дизелем бросили машину и юркнули в лес. «Газель» остановилась у самого края моста. Из нее выбежал курчавый кавказец, начал громко ругаться, хватать себя за волосы и отчаянно пинать колеса машины.
– Новенький? – догадался Дизель.
– Сто процентов! Думает, что потерялся.
– Прям, как мы. Выйдем?
– Давай. Я выйду, а ты не выходи, подстрахуй меня, на всякий случай. Вдруг неадекват?
– Хорошо, только на линию огня не становись.
– О, а говоришь, в оркестре служил.
Рэб вышел из леса и пошел к мосту по правой стороне дороги, чтобы Дизель держал несчастного новичка на мушке.
– Эй! Заблудился? – крикнул Рэб.
Кавказец встрепенулся, приложил ладонь ко лбу, чтобы разглядеть кричавшего.
– Ара э, ты местный?
– Как сказать, почти. – Рэб продолжил идти навстречу.
– Я шкуры поехал закупать, с товарищем, с Камо; попали в туман, заблудились. Камо стало плохо, я в одной деревне его оставил, а теперь не могу понять, ара, куда ехать? Навигатор-шмавигатор сломался, и всё.
– Убери машину с дороги и иди сюда, мы тебе все расскажем!
– Эй, брат, у меня нет времени разговаривать: надо шкуры закупить и везти в город. Скажи мне, в какой стороне Константиновка?
– Её здесь нет, друг! Чем раньше ты это поймешь, тем больше у тебя шансов выжить!
– Ты меня не пугай, брат! Не хочешь помогать – не надо.
– Тебя как звали?
– Почему «звали»? Меня и сейчас зовут, Артак мое имя!
– Послушай, Артак. Я и мои товарищи задержимся здесь, когда ты, наконец, поймешь, что оказался совсем в другом месте, приезжай сюда, и мы тебе поможем.
– Ара, сектанты что ли?
– Секта свидетелей Улья!
– Тьфу! – Артак плюнул под ноги.
Забрался в кабину «газели», дергая машину и чересчур газуя, развернулся и поехал обратно. Рэб дождался, когда машина скроется из виду, и пошел обратно. Ему в голову снова пришла мысль, что люди с такой же легкостью принимают невероятную ложь, с какой стоически отвергают невероятную правду. В первом случае они соглашаются на веру, во втором – требуют неоспоримых фактов.
«Вера… оказывается, вот, что такое вера, – размышлял Рэб. – Правде нужны факты. Нам нужны факты».
В его голове закрутились наметки будущего плана действий. Они еще были хаотичны и состояли из не связанных между собой элементов, но Рэб уже начал понимать, в каком направлении двигаться. Пришло понимание, что жизнь на самом деле пыталась его подготовить и даже научила кое-чему. Неожиданное озарение принесло внутреннее облегчение и силы для того, чтобы начать действовать.
Стаб оказался небольшим, вытянутым, как чулок. С одной стороны его границей была дорога, с другой – заросшее русло почти высохшей реки. Рэб нашел в лесу лежанку разбойников, наполовину врытую в землю. Она была похожа на своих хозяев – грязная, вонючая. У всей троицы появилось желание закопать ее или обеззаразить хлоркой. Из полезного в ней нашлись только патроны для автомата. Ко всему остальному даже притрагиваться не хотелось.
Рэбу недоставало опыта, чтобы понять, как организовать правильную ночевку в стабе. «Лесным братьям» как-то удавалось, особо не маскируясь, жить здесь довольно долго. Это успокаивало и наводило на мысль, что мутанты игнорируют местные территории.
– Придется землянку копать, – предположил Рэб.
– Страшновато как-то в лесу – поделился с ним своими сомнениями Дизель. – Как мы будем ночью, в темноте?
– Эти, вон, не боялись.
– Они на деревьях спали. – Крофт, наконец, подала голос.
Девочка показывала в крону деревьев. Рэб поднял глаза и увидел лежащие на толстых ветвях доски. С досок свисали лохмотья, видимо, служившие постелью.
– Это идея! Какая ты глазастая, Крофт! Обоснуемся на ветвях. Начнем свой путь к прогрессу, как наши далекие предки.
– Какие? – спросила дочь Дизеля.
– Обезьяны.
– Нет, я не согласна! Я хочу быть пандой или коалой.
– Да, пожалуйста, дочь, только бамбука и эвкалипта здесь нет. – Дизель обрадовался, что дочь вышла из ступора и пыталась шутить.
Намерение обосноваться, создало в душе Рэба покой, как будто он принял одно из самых важных жизненных решений, долго откладываемых из-за сомнений. Дизель на самом деле оказался рукастым мужиком. Все техническое осуществление проекта лежало на нем. Вначале он раскрутил весь автомобиль. Применение нашлось почти каждой его части. Сиденья водрузили на деревья. У Крофт появился свой диван, накрытый от непогоды капотом, у Рэба и Дизеля – раскладываемые передние сиденья. Из буксировочного троса и колеса сделали подъемный кран и страховку для лазанья по деревьям, из ремней безопасности – петли, удерживающие от падения. Из аэрозольного баллончика с полиролью и бензина, загущенного маслом из двигателя, изготовили керосинку для удобного разогрева кипятка. Резиновый коврик из багажника и салонные коврики приспособили для укрывания от дождя. Аккумулятор служил источником электричества. Больше всего оно было нужно Крофт – для зарядки ее телефона.
Это все, что удалось сделать до наступления первой ночи в собственном стабе. За весь день никто не потревожил новых поселенцев. Раскачивающиеся на скрипящих стволах старых тополей странные «скворечники» приютили трех людей на первую ночевку. Рэб с Дизелем поделили вахты. Первым решил караулить Рэб: с непривычки Дизель сильно устал и в караул не годился. После ночной дозы живца они с Крофт улеглись спать на автомобильных креслах.
Рэб сделал небольшой обход территории вокруг лагеря. В руках у него был автомат с самодельным глушителем, а за спиной болталась СВД. Дошел до моста, перешел на другую сторону по чавкающей под ногами грязи. Долго вслушивался в звуки затихающей природы, всматривался в сгущающиеся сумерки. Если забыть о том, что мир вокруг был создан насильно, по чьей-то дурной прихоти, то можно было живо представить себя отдыхающим на природе, в окрестностях родного поселка. Похожих мест там было много. Стаб безмолвствовал, и это очень нравилось Рэбу. Он успел забыть, что такое безмятежная расслабленность, и очень надеялся обрести ее здесь.
Ноги снова привели его к лежанке «лесных братьев». Мусор вокруг нее навел Рэба на идею извлечь из него пользу. Он собрал пустые консервные банки и занялся сооружением вокруг лагеря примитивной сигнализации. Внутрь каждой банки он бросил камешек или кусок стекла, чтобы при тряске она издавала громыхание, затем разобрал лежанку разбойников, скрепленную шпагатом, и нанизал на него банки. Ловушки сделал в наиболее вероятных местах, где проход между деревьями был более удобен. Доделывать пришлось в полной темноте: в лесу ночь была особенно непроглядной.
Рэб остался сторожить под деревьями, на которых отдыхали Дизель с дочерью. Лес наполнился звуками ночных птиц и насекомых. Их гомон все равно можно было считать тишиной, потому что он гармонично вписывался в естественные звуки природы. Рэб поймал себя на мысли, что ему приятно слышать перекличку птиц и стрекот сверчков. Спавший глубоко в сознании ген древних предков, ощущающих себя внутри природы, проснулся и получал забытое удовольствие.
Ночную идиллию разрушил звук приближающейся машины. Сквозь листву мелькнул свет фар. Он замер перед мостом. Хлопнула дверка. Рэб снял с плеча винтовку и вышел на опушку. Еще до того, как он вскинул к глазу прицел, раздался знакомый голос.
– Э-э-э! Человек! Ара, это я, Артак! – истошно орал мужчина. – Ты здесь?!
Его дикий крик и свет фар могли выдать их присутствие мутантам, находившимся за несколько километров. Рэб поспешил навстречу мужчине ради собственной безопасности.
– Заткнись ты уже! – прикрикнул он, выбегая на дорогу.
– Ара, спасибо! Это ты? – Артак понизил голос, но он все равно звенел.
– Я это, я, выключи свет – всех тварей с округи соберешь!
– Покажись мне, потом выключу. Вдруг это не ты?
Рэб вышел в свет фар, держа перед собой автомат.
– Убедился?
– Да. Прости, страшно очень. – Скрипнула дверка, и свет потух.
В глазах еще бегали световые зайчики. Ничего не было видно.
– Артак, за тобой погоня была? – серьезно спросил Рэб.
– Ара, всю дорогу за мной бегали. Баллон один порвали зубами, представляешь? Еле ноги унес. Что такое творится? – Мужчина говорил эмоционально, с каждым словом повышая голос.
– Да заткнись ты! Иди сюда.
– По траве?
– Да, там грязь под ней.
– Вах, какой сегодня неудачный день! Как я не хотел ехать за этими шкурами!
Зачавкала грязь под ногами испуганного мужчины. Он что-то бубнил вполголоса на армянском, хорошо передавая свое эмоциональное состояние.
– Ара, брат, что это? Откуда эти зомби? Война началась? Я за Камо вернулся, а он уже не человек… там никто не человек. Страшные!
– Да тише ты. Успокойся!
– Ладно, ладно, понял, брат, всё, молчу. – Артак встал перед Рэбом. – Вах, баран, деньги в машине забыл! Я быстро.
Рэб схватил его за руку в последний момент.
– Стоять! Твои деньги тут нахрен никому не нужны. Можешь ими подтереть зад, но это завтра. А сейчас – пошли за мной! – Рэб вспомнил, как ему самому пришлось соорудить туалет из денег, когда он еще не знал, что они больше не представляют никакой ценности.
– Как это – никому не нужны?
– Так это, скоро поймешь. Сейчас тебе нужна другая валюта. Живот болит? Во рту сохнет?
– Есть такое. Я думал, это от страха.
Рэб и Артак вошли в лес. Под ногой спасенного мужчины громко хрустнула ветка.
– Ноги поднимай выше и ставь осторожнее! – строго приказал Рэб.
– Ара, прости брат, не видно же совсем?
Рэб ничего не ответил.
– Можно спросить? Мы куда идем? Если ты задумал плохое, брат, я буду кричать. Громко кричать, как последний раз в жизни.
– Не бойся ты, зачем ты нам нужен мертвый?
– А я сегодня всем нужен мертвым. Меня весь день убить хотели. Чем вы лучше?
– Я же не похож на тех мутантов, которые за тобой гонялись? Мы с тобой на одной стороне. На стороне тех, у кого есть иммунитет к этой заразе.
– Я так и думал, что нам заразу занесли. Кто это сделал? Американцы?
– Артак, давай помолчим.
– Хорошо, брат, давай.
Перед самым лагерем Рэб ненадолго включил фонарь, чтобы не задеть собственную сигнализацию. Он переступил через шпагат, но Артак задел его ногой, оступился и упал, переполошив всю округу. Из кроны деревьев появился луч света, осветивший Рэба и неуклюжего водителя «газели». Рэб сделал отмашку, и свет потух. Дизель хорошо сориентировался за звук, с первого раза попав на шум.
– Вах, какого черта тут веревки натянули? – ругнулся Артак.
– Это – чтобы отстреливать врагов на подходе. Мы пришли. Дизель! – негромко позвал напарника Рэб. – Я привел того водителя с «газели».
– Я догадался. Он так орал на весь лес.
– Ара, я уже сказал твоему другу, что меня все хотели съесть. Вы бы так не орали?
– Ладно, проехали, теперь ты в безопасности. Дизель, спусти нам бутылку живца.
– Ара, что это?
– Лекарство – от страха и других недугов.
Дизель осторожно спустил на буксировочном тросе бутылку. Рэб отцепил ее и протянул мужчине.
– Пей. Один большой глоток.
– Зачем? Вы, точно, не секта?
Рэб открутил пробку, сделал глоток, прополоскал горло, чтобы показать человеку, что глоток был настоящим, и сглотнул.
– Не секта, но собираемся ею стать. Пей, полегчает.
Артак взял бутылку в руки.
– У меня жена в Краснодаре и двое детей. Если умру, они будут на вашей совести.
Он решительно приложил горлышко к губам и сделал два глотка.
– У-у-у-у, гадость! – Секундное молчание. – Ара, брат, началось.
– Вот, видишь, а ты боялся! Мы тебе желаем только добра. Ты и есть хочешь, наверное?
– Захотел только что.
Рэб достал из запасов банку тушенки, открыл ее и дал поесть новичку. Тот уплетал молча, с большим аппетитом.
– Пока ты занят, изволь послушать правду о том, куда ты попал. Куда мы все попали.
– Ага, рассказывай, брат.
Под монотонное жевание слушателя Рэб, рассказал все, что знал об Улье, и все, что приключилось с ним и Дизелем с дочкой. Темнота не позволяла увидеть эмоции на лице Артака. Иногда было слышно, как останавливались его челюсти. Наверное, в этот момент мозг пытался переваривать не еду, а новую информацию.
– Ара, как в кино, – произнес он после того, как Рэб замолчал.
– Как в фильме ужасов, – согласился Рэб. – Теперь тебе надо дать новое имя, которое примет Улей. У тебя есть варианты? Чем ты занимался по жизни?
– Я шкуры закупал, по деревням ездил. У моего троюродного брата обувной цех, у него экспедитором работал.
– Такие варианты предлагаю: Шкура, Экспедитор, Газелист.
– Ара, нет, какая я тебе Шкура?
– Шучу. Давай, сам предлагай.
– Слушай, брат, башка не варит. Можно, я завтра придумаю?
– Ах, черт, я же забыл, что, вы, новенькие хлипкие все! На деревья ночевать тебя не погоню. Спи, где устроишься. Дизель!
– Чего?
– Скинь на землю тюфяк с тряпками.
Тюфяк мягко шмякнулся о землю.
– Вот, подкладывай под голову и спи. Завтра разберешь свою «газель» и устроишь себе уютное гнездышко в ветвях. Спокойной ночи!
– Ара, брат, я хочу проснуться завтра, и чтобы все было, как раньше.
Рэб не стал отвечать, хотя его так и подмывало задавить новичка суровой правдой. Сказать ему что-нибудь такое, чтобы он перестал тешить себя напрасными надеждами. Совсем недавно Рэб сам находился в том же состоянии ощущения нереальности, присутствия в кошмарном сне. Это и заставило его отнестись к несчастному человеку сочувственно.