Минуло еще две недели. Жизнь на станции стала более привычной. Слабая гравитация, правильные взмахи руками, стали обычным делом. Если бы еще с Земли приходили известия от Мориц, было бы совсем хорошо. Неизвестность мешала получать удовольствие от новизны. Именно в последнюю неделю случилось то, чего и ожидала Полина. С Земли пришли официальные известия о том, что Сеть подверглась несанкционированному вторжению. Новость была подана промежду прочим, в потоке общих новостей, но она оставила неприятный осадок. Признать проблему для властей, означало посеять панику, поэтому они выбрали мягкую форму доведения этого события до населения.
На следующий день после новости, забарахлила связь с Землей. Полина проникла в систему станции и проследила, как потоки информации рубятся с самой Земли. Шлюзы закрывались и открывались без всякой причины. После восстановления нормальной связи на станции вышло распоряжение об обязательной проверке ДНК. Было объявлено, что произошел сбой в идентификации и теперь нужно восстановить данные. Полина и Генри почувствовали подвох. Это не было случайностью. Филиппос искал их и нашел способ, как это сделать быстро.
- Что будем делать? - Спросил Генри.
- Скажи мне, как инженер, отсюда можно сбежать?
- Это конечно не Алькатрас, но шансов сбежать отсюда не намного больше. Я могу узнать больше.
- Давай, Генри. Сегодня Филиппос узнает, что мы здесь, и тогда шансов вернуться на Землю незаметно у нас не останется.
Станция планировалась на сотни лет работы, и никакой серьезной опасности, когда персоналу потребуется покинуть ее, учеными выявлено не было. Максимум, что ей грозило, это разгерметизация небольшого отсека, вследствие пробития метеоритом обшивки. Это только в случае попадания в те места, где в обшивке не было самозагустевающей пены. Либо повреждение космическим кораблем в случае нештатной ситуации. Вероятность этих событий была настолько мала, что на способах аварийного покидания станции было решено сэкономить.
Для наружных работ на станции существовал транспорт, работающий на слабой реактивной тяге. Это были такие лодки, открытые, похожие на двухместный каяк. Для полета на Землю они не годились абсолютно. Атмосфера сразу бы превратила их в труху. Генри поделился с Полиной тем, что смог узнать.
- Думали, сбежали от Филиппоса, а сами загнали себя в мышеловку. Неужели никакого выхода нет?
- Есть, но только на Луну.
- Ха-ха, насмешил. На корабль нас точно не возьмут.
- Даже с суперспособностями?
- Даже с ними.
- Ну, что тогда, всё, сдаемся? - Генри пытливо посмотрел в глаза Полине.
- Нет, конечно! Время есть придумать что-нибудь.
Перед началом смены, Полина сдала пробу на ДНК. Теперь о том, что она прячется на «Титане» Филиппосу должно быть известно. Это был отличный способ самомотивации, но он не работал. Несмотря на все сверхспособности аналитической программы ответов от нее не поступало. Не хватало материала для вычислений. Генри надеялся только на те способности, которые были у него от рождения. Он разузнал, что через два дня с Луны прилетит корабль. Его поставят под автоматизированную загрузку. Узнал, что отсеки с грузом соединяются через переходные шлюзы с отсеком, где стоят аварийные капсулы. Путь до них он просчитал и был уверен, что им можно воспользоваться. А дальше в дело должна была вступить Полина. Ее умение пользоваться сетями, должно было активировать и запустить капсулу.
В подтверждение того, что их местонахождение раскрыто, пришло известие от Блохина: «Полина, Филиппосу стало известно, что вы находитесь на космической станции «Титан». Будьте осторожны. Филиппос становится все сильнее. Осознание своей силы развивает в нем вседозволенность. На моих глазах человек превращается в тирана, умного и невероятно жестокого. Вместе с тем, он стал осторожнее. Я не видел его почти месяц. Думаю, что о его местонахождении знают только особо приближенные. Все зашло слишком далеко. Я обязан прекратить это зло. Филиппос моя карма. Вам, в качестве небольшого спасательного круга, кидаю программку, которая позволяет видеть людей, запрограммированных через мои аппараты. Разумеется, только там, где есть Сеть. Еще раз предупреждаю об осторожности. Не теряй надежду, мы победим!»
В почте находился файл, на этот раз с рекламой собачьего корма. Полина и Генри просмотрели его несколько раз, чтобы закрепить результат.
- Твой профессор не просто гений, он бог. - Заявил Генри.
- Почему?
- Он создает свою вселенную со своими правилами, тебе не кажется? По мне, так Филиппос его кукла. За всем стоит твой профессор. Он выпустил Филиппоса в мир, в противовес сделал тебя и теперь наслаждается представлением, подкидывает программы, чтобы уравновесить шансы. Тебе так не кажется?
- Хм, не думаю, что Блохин дирижирует этим концертом. Он слишком ученый для этого. Его амбиции в другом, сделать важное открытие и получить признание коллег. Сколько помнила его по универу, он был помешан на своих опытах..., и надо же мне было попасть в тот день к нему на экзамен? Ведь, проспала почти. - Последнее Полина произнесла с сожалением.
- А что, проверить работоспособность на миллиардах человек результаты своих опытов, отличная идея! Вот где точность и достоверные факты. Это тебе не пять случайных выборок со средним результатом.
- Вот уж не думала, что в тебе живет талантливый провокатор. За всем стоит Филиппос, а бедный профессор, несчастная жертва, мечтающая остановить расползание хаоса.
- Что ж, жертва, так жертва. Ты его знаешь, а я нет.
Генри почти удалось зародить зерно сомнения в душе Полины. Филиппос мог и сам не понимать, насколько он зависим от Блохина. Аналитические способности так же увязывали кучу фактов работающих против Блохина. Всецело Полина не полагалась на них, не забывая прислушиваться к интуиции, которая знала ответы наверняка. Оставив бесполезные размышления, они с Генри углубились в разработку плана операции по проникновению на борт корабля.
Обходной путь был только один, попасть на корабль с грузом, на нем и сконцентрировались. Генри разузнал, где будет собираться груз и продумал способ, спрятаться в нем. Проблемой был путь до корабля. Проходил он по безвоздушному транспортному коридору. Длина его была более ста метров и время прохождения две минуты. Груз упаковывался герметично. Запаса кислорода и тепла должно было хватить на две минуты с запасом.
Час икс наступил на следующий день после прибытия корабля с Луны. Современные космические корабли ушли далеко от своих прародителей разработанных в двадцатом веке. Острая аэродинамическая форма больше была не нужна. Корабль никогда не касался атмосферы. Он имел форму диска, более функциональную, чем стреловидная ракета.
Полина проникла при помощи своих ухищрений на территорию склада. Кофр, похожий на большой пластиковый гроб, имел обозначение «N-7». Он был открыт. Внутри кофра находились пеналы, уложенные ровными рядами. На каждом стоял штрих-код с наименованием груза, лежащего внутри. Полина осмотрелась, убедилась, что ее никто не видит, и ловко провалилась внутрь кофра. По памяти нашла нужный пенал и активировала его. Крыша пенала бесшумно ушла в бока пенала. Пенал был почти пуст. На его дне лежали бумажные пакеты неизвестно с чем. Полина поблагодарила Генри за заботу. Легла в него и стала ждать Генри.
Вскоре раздались торопливые шаги. В проеме кофра появилось лицо Генри.
- Ты здесь?
- Где же еще? Лежу, как покойник, жду святого Петра, чтобы узнать, куда мне, к красивым или к умным?
- Шутишь, потому что боишься?
- Обстановочка навевает.
Генри сверился со временем.
- Сейчас начнется отсчет. Я высчитал объем воздуха. Нам с тобой на три минуты хватит точно.
- Через сколько закроется крышка?
- Пятнадцать секунд.
Полина ничего не ответив, начала глубоко дышать. Лицо ее сразу покраснело. Загорелся красный моргающий свет. Генри прыгнул внутрь кофра, но забрался в другой пенал. Полина дышала, пока не закрылся кофр. Стало совсем темно. Толчок и легкая вибрация дали понять, что груз пошел к кораблю. Две минуты без воздуха, сущие пустяки, даже для нетренированного человека.
Кофр трясся на подвижной дорожке. И вдруг, замер. Появилась рука Генри со светящимся секундомером, включенным на терминале. Две минуты только подходили к концу.
- Мы не доехали. Я смотрел по схеме, там толчок в конце должен быть, когда мы перескочим в корабль. Мы застряли.
Полина нащупала руку Генри и пожала ее. Она не хотела тратить воздух на разговоры. Если пауза затянется, воздух будет нужен Генри. Три минуты прошло. Корпус кофра стал холодеть изнутри. «Какая дурацкая затея!» - Про себя ругнулась Полина. Сейчас было очевидно, что они поступили до ужаса легкомысленно. Нужно было взять с собой кислородный баллон. Генри беспокойно заерзал. Возможно, он почувствовал, что кислорода становится меньше. Дыхание его стало более глубоким.
«Почему же никто не спешит устранить проблему? Когда обнаружат их трупы, то влетит всем! Шевелитесь же!» - Мысленно приказала Полина, сама не зная кому.
Генри снова поднял терминал. Семь минут. Его дыхание было не просто глубоким, оно было астматичным, свистящим и бесполезным. Кислорода оставалось совсем мало. Полина не отпускала руку Генри, жала ее, как будто это могло ему помочь. Скорее всего, он уже и не чувствовал этого, находясь в полубессознательном состоянии.
За стенкой кофра раздались шаги. Работник станции не торопясь шел исправлять поломку. Полина хотела выскочить из кофра и дать ему пинка для скорости. «Тук-тук» - Раздался стук по металлу. Потом заскрежетало и кофр двинулся снова. Время как будто замерло. Слышен был только свист дыхания Генри, а все остальное замерло. Толчок. После него кофр чувствительно повело вправо, потом влево, громыхнуло под ним, а потом он остановился. Засвистел воздух, заполняя помещения склада. Едва он затих, Полина открыла кофр и сделала глубокий вдох.
Носогубной треугольник у Генри посинел. В углах рта появилась пена. Глаза были открыты, но абсолютно ничего не выражали. Грудь ходила ходуном. Полина испугалась, что могли начаться необратимые процессы. На глаза навернулись слезы. Со всей очевидной ясностью перед Полиной проявилась истина, что она ни за что не хочет терять Генри. В такую минуту, когда это было возможно, ей стало понятно, как мало они делали друг для друга, как берегли свою нерешительность, будто ценный груз, вместо того признаться в своих чувствах. От беспомощности, Полина разревелась.
- Не..., реви. - Еле слышно выдохнул Генри.
Полина замерла на секунду, встретилась взглядом с Генри, упала ему на грудь и зарыдала еще сильнее. Генри приходил в себя.
Генри не помнил последние минуты. Перед глазами, из-за нехватки кислорода, бегали разноцветные круги. Свое дыхание он слышал как будто со стороны. А потом его обожгла слеза, и он пришел в себя. Генри был удивлен плачем Полины. В его голове прочно засел образ стальной девушки. Юноша быстро пришел в себя, лишь бы успокоить её. В этот момент он почувствовал себя мужчиной рядом со слабой женщиной, нуждающейся в защите.
Помещение склада освещали только редкие красные лампы. Генри помнил схему и по памяти довел до нужной двери, не путаясь в лабиринтах штабелей с грузом. Полина открыла дверь в небольшой тамбур, где было еще две двери, одна в общий коридор и вторая к аварийным капсулам.
- Сюда. - Генри уверенно показал на вторую дверь.
Полина открыла ее. В глаза ударил яркий свет. Во всю длину внешней стены аварийного отсека было окно. Из него открывался превосходный вид на Солнце, краешек Земли и внешнее кольцо станции. Красота зрелища завораживала. Если бы не вращение корабля вместе со станцией, любоваться картиной можно было бы вечно. Полина даже серьезно задумалась о том, что после того, как утрясется история с Филиппосом, попробовать получить работу на станции.
- Мы не за тем здесь. - Напомнил Генри.
Полина встряхнулась, посмотрела на Генри припухшими глазами.
- Ожил?
- Спешить надо, пока не засекли. - Немного виновато добавил он.
Аварийные капсулы оказались не такими уж маленькими. На вид, это были небольшие самолеты, с тупыми носами, защищенными термостойкой плиткой. С маленькими амбразурами передних окон и массивным соплом реактивного двигателя.
- Она выглядит, как допотопный самолет из книжек по истории. Он хоть имеет автоматическое управление? - Полина удивилась внешнему виду капсулы.
- Он все имеет. Видишь, нос обгоревший. На нем не раз летали.
- Ну, с богом!
Полина открыла люк капсулы. Сразу сработала аварийная сигнализация.
- Так и должно быть? - Спросила Полина, умащиваясь в кресло.
- Без понятия. Я этого не ждал. Бери управление в свои руки.
Полина сконцентрировалась на информационных потоках. Отрезала внешние, замкнула аварийный, чтобы автоматика начала процесс подготовки к полету. Часть отсека отрезало от остального помещения, и начался процесс откачивания воздуха. Поднялось забрало стены вместе с окном. Наружу выдвинулись рельсы направляющих. Капсула разогналась по ним, как с трамплина, и только оказавшись далеко от корабля, включила реактивную тягу.
Полина задала район приземления. Автоматика выбрала подходящее место и устремилась вниз. Капсула вошла в плотные слои атмосферы. Плазма перед носом капсулы разогрелась до голубого сияния. Власти не погладят по голове, за то, что они угнали аварийную капсулу. Каждый полет ее на Землю должен был стоить кругленькую сумму, да и само завладение капсулой могло караться законом.
Генри воскликнул, когда узнал очертания африканского континента.
- Зачем нам Африка?
- Чтобы не взяли на выходе из капсулы. Мы сядем на территории этнографического заповедника, где нет Сети. Оттуда выберемся в ближайший населенный пункт, свяжемся с Мориц, а там видно будет, что делать.
- Я слышал, что на территории заповедников до сих пор разгуливают львы и гепарды.
- А у нас говорят, в Москве кур доят. Попробуем приземлиться ближе к жилью.
Алекса поняла, что возвращаться в город самоубийственно. Ее ждут и непременно поймают, или того хуже, попытаются убить. Она не стала пользоваться служебной машиной после того, как проводила Генри и Полину на станцию. Взяла на стоянке скутер, к которому прилагался шлем, что очень помогло оставаться неузнанной, и отправилась в небольшой населенный пункт у самой границы с Северной Македонией.
Ехать пришлось долго. Двухколесный транспорт не располагал к длительным путешествиям. У Алексы в той деревушке жила тетка, родная сестра матери. Место было глухое, вдали от больших трасс. Алекса подстраховалась от того, чтобы ее могли выследить. Тетка встретила племянницу с радостью, хотя и была удивлена неожиданному визиту. Примечательно, что здесь терминалы не транслировали зараженную картинку. Это немного успокоило Алексу. Ей не хотелось, чтобы родная тетя настучала на нее, куда не следует.
Из деревни она связалась с начальством, и получила ожидаемый ответ, что де она покрывает преступников, или же состоит с ними в сговоре. Это предварительно, и чтобы убедить их в обратном, она должна предъявить доказательства своей невиновности. Именно сбором доказательств она и собиралась заняться. Пока Полина и Генри связывали ее по рукам и ногам необходимостью обеспечивать им безопасность, Мориц действовала осторожно. Теперь она могла позволить себе все, чему ее учили. Ей нужен был живой свидетель, желательно приближенный к главному злодею. В тишине она разработала план и спустя неделю приступила к его исполнению.
Алекса нашла тур на яхте, заходящий на стоянку в порт Ликидоса. Удивительно, но остров, на котором жил Филиппос, почти не фигурировал в туристических справочниках, хотя и находился в живописных местах и на пересечении многих популярных маршрутов. Что еще интереснее, многие спутниковые фотографии были в таком низком разрешении, что по ним нельзя было ничего разобрать.
Яхта зашла на остров поздно вечером. К ее прибытию островитяне приготовили мясо на огне, много вина и танцы. Настроения веселиться у Алексы не было. Перед тем, как попасть на яхту, она применила некоторые способы по изменению внешности. Установила вставки в рот для придания иной формы лица, перекрасила волосы, подкорректировала форму губ, вставила линзы с карим цветом глаз. Она смотрела в зеркало и не узнавала саму себя. Обратной стороной изменений стал дискомфорт. Вставки натерли щеки, произношение с ними было неестественным, глаза к вечеру начали болеть и слезиться.
Алекса отошла в темноту, на газон между освещенными аллеями и блаженствуя, вытащила вставки изо рта. Как хорошо быть самой собой. Пользуясь моментом, она решила немного пошпионить. С собой она взяла электронный бинокль приличной кратности из спецнабора полицейского. Бинокль умел видеть в ночи и даже сквозь стены.
Дорожки вели в гору, разветвляясь к домам местных жителей, построенных на уступах скал. Места были живописные, не будь у этого острова дурной славы, Алекса мечтала бы жить в таком месте ближе к тихой старости. В домах, за заборами, горел свет. До отправки яхты оставалось больше часа, и Алекса решила посвятить это время исследованию острова. Она прошла мимо одного дома, второго, и на третьем остановилась. Во дворе слышался разговор двух мужчин. Слов было не разобрать. Алекса навела бинокль на стекло в доме. Лазерный луч, направленный из бинокля, используя стекло, как мембрану, передал разговор в наушник:
- ... как испарилась. Была в городе и хлоп, исчезла.
- Это полиция ей помогла исчезнуть.
- Далась она ему на самом деле? Бедная девка и сама, наверное, не рада, что стала такой. Вместо того, чтобы бросать сил на ее поимку, мог бы заняться...
- Эй, Махмуд, не тебе учить шефа, чем ему заниматься.
Разговор очень занял Мориц. Вот так сходу напала на людей Филиппоса, без страха рассуждающих о деле. Она сняла модуляции голоса, чтобы потом добавить их в полицейскую базу на проверку. Но ей хотелось запечатлеть лица. Забор не позволял это сделать. Мориц огляделась. Рядом рос большой фикус. В принципе, она могла забраться на него. Алекса сбросила обувь, чтобы удобнее было цепляться ногами за ствол, и попробовала забраться. Кое-как она добралась до первой ветки. В кроне фикуса стоял ошеломительный хор цикад. Зато, отсюда двор с мужчинами был виден, как на ладони. Мужчины сидели в центре двора, за столиком и курили кальян.
Бинокль засек и запомнил их лица. Мориц решила вернуться сюда с Ягло и Сулимой, если они ей еще верят, и попытаться взять под арест любого из этих мужчин. Препараты, под которыми преступники говорят правду, еще никто не отменял. Эта правда позволит вернуть доверие Алексе, и самое главное, она наконец-то откроет глаза всему Интерполу на реальную ситуацию. Алекса попробовала слезть. Но не тут-то было. Залезть оказалось проще. Нога поскользнулась, Мориц потеряла опору и мешком рухнула вниз.
- Ты слышал? - Спросил мужской голос.
- Да, упало что-то.
- Это на улице. Бегом смотри камеры, а я пойду, проверю.
Не помня себя от страха, Алекса схватила обувь и, не одевая ее, побежала вниз по дорожке. Она набрала приличную скорость, не удержалась в повороте и полетела кубарем на газон. Ей чудом удалось не потерять ни бинокль, ни обувь. Она поднялась и побежала дальше, к кострам, горящим на площади рядом с портом.
Она остановилась в тени у самых столов, за которыми сидели туристы и ели мясо с вином. Алекса отдышалась и сделала вид, что отходила всего на пару минут. Налила себе красного вина, сделала большой жадный глоток, чтобы смочить горло и вонзила зубы в мясо.
- Подруга, ты где была? - Громко спросила соседка. - Ты вся в траве!
- Ой, правда, спасибо. - Алекса, не вставая, отряхнулась, проклиная про себя глазастую соседку. - Споткнулась, упала.
- Бывает. Каменюки тут кругом, надо под ноги смотреть.
- Дааа, точно.
Алекса допила бокал и налила еще один. Ей надо было срочно стать одной из туристок. Национальный ансамбль танцевал перед ними сиртаки. Мориц подняла руки и как будто повторяя движения танцующих, стала их копировать, как обычно делают пьяные. Но глазам трудно было приказать стать пьяными. Они бегали по лицам людей и вглядывались в темноту. Алекса зацепила зубами большой кусок говядины и чуть не подавилась. На границе света, едва видимой, стояла фигура крепкого мужчины. Он рассматривал туристов, как человек выбирающий барана из стада, которого следовало прирезать. Алекса отвела взгляд и сделала вид, что сильно занята куском мяса. Подспудно, она продумывала, как повести себя, если ее попытаются задержать. Шокер остался на яхте. Алекса незаметно взяла со стола вилку, припрятав ее в чехол с биноклем.
Проворные официанты собрали блюда с недоеденным мясом и вынесли блюда с морской кухней. Молодой парень, в длинном переднике, нес на одной руке шесть блюд. Он ловко лавировал между подвыпившими туристами, тарелки в это время держались, как приклеенные. Алекса заметила, как умаслились его глаза, когда он посмотрел на нее. Ее нордическая красота всякий раз оказывала магическое влияние на темпераментных южных мужчин. Официант выбрал блюда и, нагнувшись к уху Алексы томно произнес:
- Самый красивый кальмар, для самой красивой девушки. - Тарелка ловко соскочила с его руки.
Пряный аромат блюда шлейфом потянулся за ней.
- Спасибо. Обожаю кальмаров.
- Приятного аппетита.
Остальным туристкам официант дарил только дежурные улыбки. Настроение Алексы немного улучшилось. Ей показалось, что подозрения относительно нее развеялись. С большим желанием попробовать кальмара, Алекса вонзила в него вилку и отрезала кусочек. Кальмар был нежным и пропитан соусом, зелень дополняла вкус, а вино еще сильнее разжигало аппетит. Мориц не сразу заметила, как звуки музыки стали отдаляться. Люди стали похожи на персонажей плоского анимационного фильма, разговаривали странными голосами и совсем непонятно о чем. Голова закружилась и капитан Мориц услышала, как ее тело упало со стула. Раздались крики.
- Что с ней? Ей плохо!
- Это может быть аллергией на морские блюда. Нужно спешить, иначе случится анафилактический шок. Мы отнесем ее в нашу больницу. Здесь рядом.
А потом пропали и голоса.
Космическая капсула села возле мазанок из красной глины. Сухая трава задымилась под раскаленной обшивкой. Удивленные туземцы, участники этнографического проекта, добровольно согласившиеся посвятить себя образу жизни предков, высыпали посмотреть на чудо.
- Вот и еда приехала. - Глядя в иллюминатор, подумал вслух Генри.
- Скажу, как медик, съедят первой меня, а тебя подкастрируют и дадут еще месяц побегать, чтоб запах выветрился.
- Живым не дамся.
На самом деле туземцы лишь поддерживали вид первобытной дикости. Некоторые блага, в виде общественного терминала, у них были. Они не были людоедами и вполне могли обойтись консервами, если охота не клеилась. Выстроившись полукругом, почти голые жители деревушки, ждали гостей. Открылся люк, из него разложился трап и на нем появился Генри и следом Полина. В полном молчании жители следили, как спускаются гости. Затем человек, судя по количеству украшений, вождь племени, решил проявить этикет гостеприимства. Он подошел к Генри и Полине и на незнакомом языке, указывая коротким копьем в небо, произнес речь.
- Да, мы оттуда. Тоже, очень рады вас видеть. - Ответила ему Полина.
- Покажите нам, как добраться до ближайшей цивилизации. - Генри показал рукой вдаль.
Вождь посмотрел в том направлении, но его взгляд не выразил понимание. Вместо этого, он пригласил их посетить самую большую мазанку. В хижине было сумрачно и воняло. Когда глаза привыкли, Полина разглядела тушу животного, размером с козу, вокруг которой роились мухи. В хижину вошли два человека, взяли тушу и вынесли ее на улицу. Там уже разводили костер. Вождь указал на тушу и приложил руку к груди, давая понять, насколько он гостеприимен, решив покормить гостей этой смердящей тушей.
- Они хотят это есть? - Полина скривила губы.
- Они хотят нас накормить. Видишь, как горд собой вождь. На черный день держал. Томил.
Процесс приготовления туши сопровождался общественными танцами и соло шамана. Люди поднимали пыль с земли, которая осаждалась, в том числе, и на тушу. Но никого это особо не беспокоило. Народ явно ловил фан и на мелочи не обращал внимания. Два часа народ танцевал без устали. Наконец еда была приготовлена и с почестями подана на пробу гостям.
- Только бы не вырвало. - Полину передернуло
Генри, как мог, старался сохранять на лице благодушие, чтобы не обидеть туземцев. Шаман налил себе в ладонь что-то густое и красное и растер это по шкворчащему боку туши. Полина с Генри решили, что это ритуальная кровь. Однако, это имело острый привкус красного перца и еще чего-то пряного. Вождь, ножом с широким лезвием ловко отхватил кусок мяса и бросил его на кусок старой шкуры. Маленький мальчик, голодно смотря на еду, поднес его Полине. С какой радостью она отдала бы его ребенку, но побоялась обидеть туземцев. Генри тоже принял еду из рук другого ребенка и незаметно втянул носом ее запах.
- Пахнет лучше, чем выглядит. - Заключил он.
- Ты первый пробуешь. - Сказала Полина Генри, но улыбнулась вождю.
- Ешьте, Минздрав одобрил. - Чисто произнес вождь.
Полина и Генри удивленно выставились на него.
- Вы же не туристы, поэтому я могу разговаривать с вами обычным языком. - Пояснил он.
- А можно, мы откажемся?
- Нет, народ не поймет. Для них это самый любимый деликатес, и вы оскорбите их, если не станете есть. Ну же, у него приятный вкус.
Генри осторожно, как пинцетом, подцепил краешек мяса зубами. Пожевал его, погонял по рту.
- Знаешь, на вкус это похоже на горячее салями. Кисленько, но съедобно.
Он уже увереннее отхватил следующий кусок. Полина, глядя на него, тоже откусила. Мясо, в самом деле, напоминало салями. Специи отбивали ненужный запах, в целом создавая аппетитный вкус. Только память подло хранила воспоминания о том, что оно совсем недавно было засижено мухами.
После мяса принесли кислый напиток из молока. Теплый, густой и как будто газированный.
- После сегодняшних угощений моему желудку больше ничего не страшно. - Генри утер белые усы, оставшиеся после напитка.
- Как ты хотел, суровые первобытные будни. - У Полины были точно такие же усы.
- Тебе идут усы. - Заметил Генри.
- Они такие же изящные, как и твое чувство юмора. - Полина не осталась в долгу.
Полина решила, что с гостеприимством пора заканчивать. Наверняка, за челноком уже вылетели. Она подошла к вождю.
- Извините, но нам нужно попасть в ближайшее цивилизованное поселение. Вы не могли бы помочь нам?
Вождь подул в губы, покрутил головой, словно искал ответов у матери-природы.
- У нас сейчас важный танец подготовки к охоте. Если он пройдет не так, как нужно, охота будет плохой.
- Пожалуйста, мы купим вам в магазине все, в чем вы особенно нуждаетесь.
- Я подумаю. - Вождь ответил таким тоном, как будто хотел, чтобы от него отстали.
Вождь подумал и нашел способ отправить гостей к ближайшему поселению. К его мазанке подошел мальчик с быком, запряженным в примитивную повозку на деревянных колесах.
- Мбанга еще мал, чтобы охотиться. Он отвезет вас.
Полина посчитала, что это была отличная идея. Они с Генри запрыгнули на дно телеги, устланной жестким сеном. Мбанга крикнул на быка, меланхолично жующего жвачку. Тот неохотно развернулся и потянул скрипучую телегу. Оказалось, что скорость движения быка такая же, как и человека. Он никуда не спешил. Мбанга шел рядом и напевал туземские песни. Африканское солнце палило нещадно. Вокруг простиралась высохшая саванна, дрожащая в мареве полуденного солнца. Спрятаться от него было негде. Полина сильно пожалела, что не взяла ничего подходящего с борта капсулы.
Генри снял майку и надел ее на голову. Полина не могла себе позволить такого. Она стеснялась Генри. Юноша сообразил и прикрыл обеих своей майкой. Маленький Мбанга совсем не замечал жары. Бык остановился и затряс ушами. Мбанга забрался в телегу, сунул руку вдоль борта под траву и вынул оттуда небольшой лук и стрелу. Вставил стрелу и натянул тетиву, поворачиваясь вокруг себя. Полина посчитала, что ее способности могут как раз пригодиться. Она напрягла слух и услышала сонмище звуков. Но один из них был сильнее всех. Мощное дыхание большого зверя. Полина определила его примерное направление и напрягла зрение. Желтый цвет саванны различался незначительными оттенками. Неподвижного зверя с похожим окрасом нельзя было просто так увидеть. Полина перешла на инфракрасное зрение. Картинка перед глазами побелела. Теплокровные животные на фоне разогретой земли должны выглядеть более темными пятнами. Она увидела несколько штук таких пятен, крупных, в сотне метров от них. Пятна почти не двигались.
Полина вернулась к нормальному зрению. Теперь она точно знала, куда смотреть. Над сухим кустарником торчала морда львицы. Она смотрела на них, не сводя глаз.
- Генри, нас окружает банда львиц.
- Серьезно?
- Серьезнее некуда.
- Весь мир точит на нас зуб. Чем мы так провинились?
- Тырил детское питание у братьев и сестер? Вот, пришло время платить.
- Это мои сестренки тебе рассказали?
- Да, мы по девчачьи немного потрепались. Им хотелось все про тебя рассказать.
- Хорошее было что-нибудь?
- Почти ничего. За рекламу надо платить.
- Полина?
Генри хотел что-то спросить, но вместо этого обнял Полину и поцеловал. На этот раз он не промахнулся, и поцелуй получился настоящим, и горячим, как африканский день.
- Как только мы попадаем в опасную ситуацию, я понимаю, что ты значишь для меня гораздо больше, чем друг. - Генри произнес речь скороговоркой, как будто выучил ее заранее. - Тогда, когда мы застряли...
Полина не дала ему договорить, поцеловав в ответ. Потом она встала и попросила у Мбанги лук. Тот не хотел ей отдавать. Он же был будущим охотником, мужчиной и давать свое оружие женщине было для него позорным. Полина вошла в состояние быстрого метаболизма и просто отобрала лук. Добавила равновесия и поиграла луком и стрелой, чтобы получить представление о том, как полетит стрела. Львица продолжала смотреть на них не отрывая взгляд. Из ее рта потянулась слюна. Мысли о еде занимали животное. Так просто она не отступится. Полина натянула лук. Сто метров для детского лука огромная дистанция. Высчитала примерно, как должно располагаться тело львицы скрытое кустом и звонко пустила стрелу.
Стрела полетела по дуге, прошила куст и попала львице в лапу. Животное, от неожиданности, сделало большой прыжок в сторону, рыкнуло и хромая, потрусило прочь. Полина увидела другие пятна песочного цвета, побежавшие следом за ней. Охота сорвалась. Мбанга стоял пораженный, с открытым ртом. Залепетал на своем языке, спрыгнул на землю, и повел быка дальше.
- Не могу понять он рад или ругается? - Спросила Полина.
- Он говорит, что ему придется бегать за львицей, чтобы отобрать стрелу. - Генри сказал это, как будто понял туземский язык.
- Ах, ты, врун. - Полина поцеловала Генри.
Теперь, когда этот рубеж общения был преодолен, целоваться казалось естественным делом. И приятным.
Солнце клонилось к закату. До сих пор Мбанга не вывел их ни к одному населенному пункту. В воздухе появился намек на долгожданную прохладу. Бык прибавил ходу, кажется, жара отнимала у него силы. Как оказалось, он почувствовал реку и спешил напиться. Узенькая речушка, сезонно мелеющая из-за жары, едва доходила быку до колен в самом глубоком месте. Бык долго пил, а потом стал забрасывать воду передними ногами себе на спину. Грязные брызги вместе с илом летели до самой телеги. Ему удалось испачкать одежду Полины и Генри. Мбанга получал только удовольствие, сам подставляясь под брызги. Потом он спрыгнул с телеги и плюхнулся в воду.
После водопоя бык двинулся дальше, с прежней тихой скоростью. На саванну опустилась ночь, вместе с ночными звуками. Полина время от времени использовала тепловое зрение. Вокруг было спокойно. Стало холодать. Генри обнял Полину и согревшись друг от друга, они незаметно уснули.
Разбудила их болтовня Мбанги. Полина поднялась и увидела внизу, в паре километров ниже холма, городок, ярким цветком распустившемся в черной ночи. Над городом кружили летательные аппараты, по трассе, пронизывающей городок насквозь, неслись светящиеся точки машин. Мбанга прикрывал глаза, как будто боялся, что вид города испортит его. Полина поняла, что дальше им придется идти пешком.
- Спасибо Мбанга! - Полина обняла мальчика, но тот замер, как столбик и даже отстранил голову. - Понятно, мужик, не любишь телячьи нежности.
Генри полез в карман брюк и достал упаковку жвачки.
- Держи, это тебе за работу. - Протянул ее мальчишке.
Ребенок заметался. Даже в темноте его глаза загорелись вожделением. Что-то подсказывало, что в племени на жвачки табу. Генри показал пальцем в небо, потом прикрыл рукой глаза, как будто хотел сказать, что тот, кто наверху, ночью не видит, что творят люди. Мбангу чуть не разорвало на части от сомнений и желания жвачки. Генри вынул подушечку себе и Полине из упаковки. Ребенок понял, что сейчас может лишиться лакомства, выхватил из руки Генри пачку и ловко затолкал под сено.
- Вот и молодец! Не упускай свой шанс, другого может и не быть! - Генри проговорил в спину мальчишке.
Мбанга уже развернул быка и смело зашагал обратно.
Цивилизованный поселок от заповедника отделял невысокий забор с ультразвуковыми отпугивателями диких животных. По одну сторону забора было тихо, а по другую кипела цивилизованная жизнь. Людей на улицах еще было мало, но их отсутствие компенсировали роботы, которые мели улицы и поливали водой клумбы. Ночная жизнь не замирала вдоль трассы. Здесь были кафе и мотели для людей едущих транзитом. Грузовики, автобусы и легковушки стояли впритык друг к другу. Полина заказала в открытом кафе лимонной воды и кармашков за счет средств случайного человека. Номер в мотеле забронировала со счета другого. Ночь еще была в самом разгаре. Приключений случившихся за день позади было столько, что требовалось доспать, чтобы набраться сил для новой дороги. После душа, Полина отключилась еще в полете до подушки.