Поселение стояло в довольно большой, плодородной долине километрах в пятидесяти от Макао. Попытки сделать из него нечто укреплённое начались буквально пару лет назад и нужно сказать, попытки эти — откровенно убогие. Впрочем, отбиться от мелкой бандочки хватит и этого, а солидные отряды вряд ли заинтересовались бы пожитками фермеров: что-что, а с продовольствием после Катастрофы положение быстро (быстро — с исторической точки зрения) нормализовалось — много земли и мало людей/нелюдей.
Изначально было понятно, что «сильные мира сего», а точнее — верхушка Макао, явно была в курсе находящегося здесь пленного фэйри. Не все разумеется, но ряд ключевых фигур — несомненно. В противном случае фэйри давно бы уже находился в более защищенном месте.
На политические расклады было откровенно плевать — операция началась. Кицунэ отловили почти полтора десятка «языков» из селения, тщательно выбирая тех, кого не хватятся хотя бы несколько часов. «Экстренное потрошение» (он же — полевой допрос) и разрозненные куски информации о расположении зданий, ловушек, домов наиболее сильных бойцов/магов/лидеров. Разрозненная информация слилась в единую картину, «языки» же были уничтожены.
Уничтожены буквально — их не только убили, но и распотрошили на части, причём максимально неаппетитными способами. Увы, но помимо «чистой» магии и в мир пришли и такие направления, как Некромагия…
Теоретически кицунэ могли бы проникнуть в селение, но там масса следилок, так что «отпечатки» всё равно останутся. Проблема была именно в бессистемности — крестьяне покупали массу следящих и охранных артефактов и амулетов, так что практически наверняка хоть несколько из них окажутся целыми и могут «рассказать» о кицунэ. За себя я не боялся — и без того заинтересованным лицам будет понятно, что появление одного фэйри и освобождение другого — вещи взаимосвязанные.
* * *
Дэйю Ли более полувека возглавляла общину кицунэ и успела сделать и повидать много такого, от чего большинство родичей просыпались бы с криками по ночам — и это несмотря на то, что излишней добротой они не страдали. Жизненный опыт был… своеобразным и он говорил ей что время от времени необходимо демонстрировать подчинённым, что кровь у неё не «прокисла». Вот и сейчас она взяла на себя руководство отрядом, собранным для помощи Филину.
Первоначально фэйри показался ей слишком мягким и бесхребетным, но сейчас до неё дошло — он просто другой. Воспитанный в варварских западных традициях, он по другому думал и реагировал, не придавая особого значения важным для Азии вещам. Из-за этого отношение к нему было изначально не слишком хорошим — она просто не понимала его легкомысленного отношения к «Лицу». Только сейчас до неё дошло, что он прав — зачем ему беспокоится о мнении тех, кого он никогда не увидит. Да и предстоящее деяние даст ему такое «Лицо» среди Знающих…
Обманчивая мягкость не мешала ему быть жестоким… Нет, жестокость тут ни при чём — это просто равнодушие к чужим жизням. Он спокойно пытал захваченных в селении и столь же спокойно убивал их потом, разрывал связь с душами и расчленял тела, чтобы некромаги не смогли узнать хоть что-то. Она проделывала аналогичную работу, но честно признавалась себе, что что только желание сохранить «Лицо» помогало оставаться невозмутимой. Филин же… Пожалуй, верно говорят о том, что пережившим Катастрофу пришлось пройти через чудовищные вещи для элементарного выживания.
* * *
Схемы составлены и я взлетаю — против Крылатых у землепашцев ничего нет. Высота около двух километров, но селение вижу замечательно. Это не только особенности птичьего зрения, но и связь с Воздухом. Отчётливо виден каждый сарайчик и лежащий на крышах тростник.
Долго… настраиваюсь, что ли. Даже не знаю, как точно назвать это состояние — я как будто «привязываюсь» к селению, впадая в транс.
Вот на крышу старосты отправляется простейшая, но мощная «зажигалка», которая взорвётся позже — по сигналу. Она не падает, а скорее планирует и время от времени направляю её потоком воздуха. Точное попадание и «снаряд» зарывается в тростник. Точно таким же образом направляю остальные «зажигалки» на мало-мальски значимые объекты, хотя часть приходится израсходовать на откровенно незначительные строения — необходимо быстрое возгорание по всей деревне.
За жизнь фэйри не боюсь — мы живучи, да и содержится пленник в подвале башни. Это одно из немногих строений, которому пожар не особенно грозит. Прочие же… впрочем, увидим ночью.
Через пару часов после полуночи началось. Стремительные тени разбежались, «оседлав» дорогу и немногочисленные тропинки. Кицунэ и так — грозные бойцы, а уж когда каждый из них вооружен весьма дорогим и качественным арбалетом…
Снова взлетаю и вижу редкие отблески света — не все здесь спят. Неважно… Сигнал — и в посёлке вспыхивает больше полусотни ярких огней. Даже не знаю, с чем сравнить мои «зажигалки» — разве что с пресловутым напалмом. Каждая вспыхивает так, будто этого самого напалма в них содержится не меньше бутылки (примитивные варианты напалма делал, так что примерно представляю). Они взрываются, разбрасывая во все стороны огненные капли и вскоре до меня доносится вой — вой обожжённых, испуганных гоблинов, охваченных паникой.
Наличие стен вокруг каждого двора и каждой усадьбы сыграло свою роль — многие просто не успевали уйти от огня. Однако самому огню стены не были помехой — разве могут становить бушующую стихию перегородки, призванные защитить двор от соседской собаки?
* * *
Дэйю видела, что огонь разгорается не только из-за амулетов Филина. В небе сейчас парил не подобный ей, а… часть стихии. Эта стихия закручивала ветер, помогая пламени разогнаться и подавая ему кислород. Невольно ссутулившись, как будто пытаясь стать незаметней, она поклялась себе никогда не переходить дорогу фэйри — никакому. В противном случае через какое-то время придёт… такое вот и уничтожит всю общину.
* * *
Когда гореть было уже нечему, быстро снизился в стороне и Перекинулся. Набрасываю на себя Воздушный Полог — нечто вроде скафандра из уплотнённого воздуха, защищающего от жара и фильтрующего воздух. Кицунэ тем временем подбегают ко мне, готовясь «зачищать» оставшихся. Теоретически здесь не должно остаться выживших — разве что сторожа в той самой башне. Раздаю им аналогичные амулеты и лисы входят за ворота, начиная Поиск. Не все — половина продолжает оставаться на страже.
Бегу к башне, стараясь держаться вне зоны прямой видимости из неё. На ходу формирую свою воздушную сенсорику и начинаю «ощупывать» территорию рядом с башней и её саму. Какие-то признаки жизни имеются, но понять ничего нельзя — они сосредоточенны в подвале.
Тяжёлая металлическая дверь немного оплавилась. Достаю алхимическую смесь, любезно предоставленную кицунэ и наношу по контуру дверей. Отхожу в сторонку и активирую. Пшш! Короткая вспышка и металл прожигается насквозь. Подхватываю падающую дверь и быстро проскальзываю внутрь.
Наверху никого — разве что затаился особо умелый маг. Ситуация маловероятная, но двое сопровождающих моментально взбегают по крутым ступеням наверх. Я же прохожу сквозь пустующую караулку и начинаю спуск.
Длится он недолго — это всего лишь пародия на полноценную башню, служащая скорее неким символом, заявкой на определённый статус и главное — тюрьмой. Помещение сильно задымлено, так что трое сторожей с мокрыми тряпками на мордах меня просто не заметили, да и не могли заметить — отравление угарным газом, это очень серьёзно…
Всего несколько камер, двери которых просто выбиваю — и не важно, что они открывались наружу… В третьей по счёту и обнаруживается фэйри — женщина.
Она висит на цепях, сковывающих руки. Такие же цепи и на ногах. По углам камеры примитивные вороты, с помощью которых можно немного натянуть или ослабить путы. Взгляд тусклый и безжизненный — она и так не ждёт ничего хорошего от жизни, так ещё и надышалась дымом.
Быстрый взгляд на оковы — ключей нет, заковали её намертво. Это не просто толстенные, прочнейшие цепи из высококачественной стали — это настоящие артефакты. Ясно с первого взгляда — создавали их настоящие мастера.
Достаю алхимическую замазку и наношу на оковы. Да, ожоги получились сильные, но ничего тут не поделаешь — скорость играет очень большую роль. Успокаивающе говорю ласковые слова сразу на нескольких языках, попутно вливая Силу. Я не полноценный медик, так что большая часть ей пропадает впустую, но и этого хватает — ожоги начинают покрываться корочкой, а затем появляется молодая розовая кожа.
Взгляд становится осмысленным и она поднимает неверящие глаза.
— Свобода, — говорю ей на русском, а затем ещё на десятке языков. При звуках испанского она оживает и я начинаю рассказывать свой план: освободить, вылечить и удрать отсюда. Деревня уничтожена — вся. При этом известии она порывисто обнимает меня и начинает благодарить со слезами на глазах.
* * *
Бывший врач Скорой Помощи, Ева и после Катастрофы продолжила работать по специальности. Изменение и прошедшие десятилетия мало что для неё значили — работа спасала её от воспоминаний о погибших детях и потому понятие «Выходные» или «Свободное время» были благополучно забыты. Небольшая, практически изолированная община в Парагвае была для неё домом. Несколько десятков маленьких поселений, где бок о бок жили люди, хоббиты, наги, орки…
Наиболее воинственные и националистически настроенные уходили на равнины. Здесь же оставались только те, кто готов был договариваться. Большое значение имел и тот факт, что родственные связи имели колоссальное значение для истово верующих крестьян, которые и составили основу общин. Даже Изменения не слишком повлияли на это. По крайней мере — поначалу.
Ева лечила и спасала. Чуть позже начала брать учеников. Разумеется, им было далеко до медиков прошлого хотя бы потому, что не хватало пособий, материальной базы и многого другого. Да и преподавателем была только она сама.
Постепенно жизнь наладилась и даже медицинская школа функционировала без особого её участия. Фэйри всё чаще начала улетать на помощь другим общинам — по первому зову. Она мало обращала внимания на повседневную жизнь, сосредоточившись на больных и раненных.
Однако сытная, спокойная жизнь без каких-либо угроз привела к закономерному результату — люди и нелюди захотели работать меньше, а получать больше. Желательно — вообще без всяких усилий. Начали возникать казино, бары, бордели, а вскоре — поиски виноватых.
Виноватыми оказались все нелюди, но поскольку процесс «выдавливания» был достаточно медленным и мирным, Ева не восприняла его всерьёз. Однако через какое-то время лишней в общине стало она сама. Запоздалые попытки понять ситуацию и вернуть время вспять окончились ничем — что и закономерно.
В итоге, несколько лет назад женщина просто покинула общину и отправилась как можно дальше. Несколько лет назад она оказалась в Индии. Попав изначально к порядочным и благородным правителям, она продолжала считать окружающий мир местом вполне безопасным. По крайней мере — для высококвалифицированного медика.
Увидев на дороге раненных гоблинов, она без промедления спустилась с небес и оказала им помощь. Благодарные коротышки пригласили её к себе и фэйри без раздумья согласилась. После угощения очнулась уже в цепях.
Жестоко и подло? Так благодарность — понятие не врождённое. Гоблины прекрасно знали, как ценятся Долгоживущие у богатых стариков. Из частей их тела готовили самые разные, но неизменно дорогие снадобья, за которые платили огромные деньги.
Самим зеленошкурым доставалось не так уж много, по сравнению с конечной ценой, но и этого хватало, чтобы селение стало богаче — и очень заметно.
Сперва Ева пыталась наладить контакт, выкупиться или даже остаться в неволе, но как врач, а не ингредиент. Однако просьбы, увещевания и мольбы были бессмысленны. Одно время женщина думала, что о её пленении знает лишь маленькая часть населения, однако время показало, что это не так. Менялись стражи, к ним заходили жёны и матери — передать еды, даже дети.
Вот тут-то она и поняла — виноват весь посёлок. Кто-то принимал решение о её захвате, кто-то осуществлял его, сторожил. В конце-концов — просто знал о ней и не предпринимал никаких мер. Значит — они все соучастники.
Нельзя сказать, что гоблины были особо жестокими. По крайней мере, её не пытали специально, не пытались насиловать (последнее — только из-за какого-то иррационального страха). Они сразу же заковали её в цепи — так, что она не могла даже сесть нормально, кормили очень крайне калорийной жидкой кашей через трубочку и даже ежедневно мыли — опрокидывали над головой ведро холодной воды. Она была… скотиной и условия были оптимально-скотскими — ровно такими, чтобы та не зачахла.
Время от времени приходили деловитые коротышки и начинали… Отрезать палец или всю кисть целиком, вырвать зуб или разрезать живот и отрезать кусочек печени. Были и более «весёлые» моменты, например — надрезалась кожа на лице и снималась целиком. Как она поняла — специальный заказ какой-то молодящейся богачки.
Сперва она выла и визжала, умоляла прекратить. Затем она пыталась Уйти в Небытие — остановили подавляющие артефакты. Потом впала в какое-то оцепенение. Боль, затем регенерация, кормление через воронку, какой-то период покоя — и всё повторялось по новой.
Появление Освободителя было лучшим событием в её жизни. Сперва она не поверила, но после снятых цепей и лечения из глаз покатились слёзы счастья. Она ходила по сожжённому селению и любовалась им с какой-то мстительной радостью. Несколько чудом уцелевших, вытащенных кицунэ по приказу Освободителя она добила сама — мучительно и долго, вспоминая самые поганые пытки. Ей было всё равно, что двое из уцелевших были детьми — это дети врагов и они должны быть уничтожены!
* * *
— Кто-то ушёл? — Спрашиваю у кицунэ.
— Нет, — размыкает тонкие, но красивые губы их предводительница. — Даже сквозь ворота выскочило всего несколько гоблинов.
Удовлетворённо киваю и отдаю оставшуюся часть платы — полный Пакет информации, как и запрашивали. Недолгие прощания и кицунэ растворяются в темноте.
— Ну что, Ева, полетишь со мной или пойдёшь свои путём? — Та молча вцепляется мне в руку, глядя перепуганными глазами.
— Оборачивайся, — приказываю ей. Первые попытки оказались неудачными — внутренняя Птица глубоко спряталась в личности фэйри. Через несколько минут она Обернулась, оказавшись очень крупной, красивой совой под стать моему Филину. Не могу удержаться и чешу ей пёрышки. Та ненадолго замирает и вскоре подаётся вслед за рукой, наслаждаясь лаской.
Откапываю припрятанные драгоценные камни, часть из которых стала пресловутыми «зажигалками. Да, это ещё хуже, чем забивание гвоздей микроскопом, но иногда приходится и так… Вес драгоценных камней, золота, артефактов и оружия сильно избыточен, но мою попутчицу нагружать нельзя — и нельзя будет долго. Раскладываю груз по карманам и Оборачиваюсь. Как и обычно при перегрузе — это очень болезненно. Ну да ничего — это того стоит. Некоторое время прихожу в себя, затем смотрю на сову и взлетаю. Та следует за мной — курс на Индию.