Посол не обманул и процент от торговой операции оказался достаточно весомым — не золотая гривна, разумеется, но и шесть серебряных меня вполне устроили. Практически тут же они ушли на оплату стеклодуву, обучавшему меня своему ремеслу.

Предпочитаю инвестировать деньги в знания, а не откладывать в кубышки и тем более — не в торговые операции. Я — везде чужак и не раз уже приходилось улетать в чем есть, бросая нажитое имущество. Да, кое-где отношение ко мне достаточно лояльное, но до определённой границы. Как только я начинаю обрастать имуществом или подниматься по служебной лестнице, начинаются шепотки про «Обнаглевшую нелюдь».

Совершенно не важно — в человеческом государстве я нахожусь, эльфийском или гномьем — нравы везде одинаковы. Можно и осесть на какое-то время, поступив на государственную службу. Вот только отношение везде одинаковое — дать поменьше, взять побольше и в моём случае «Поменьше и Побольше» принимают слишком уж утрированные формы. Правители стремятся как можно эффективней пользоваться возможностями нового подданного и начинаются игры в гонцов, разведчиков и пластунов, связанные с повышенной опасностью и государственными тайнами. Далее начинается выяснение лояльности и попытка привязать к себе — обычно самыми грязными методами, с использованием ментальной и рунной магии, Обетов и прочего. При этом остаются подозрения к чужаку.

Неприятно звучит? А уж неприятно жить, когда никому не доверяешь до конца… В общем — уже лет сорок как плюнул и прекратил попытки осесть на одном месте. Так — кочую по Руси — в основном.

Есть несколько мест, где отношение можно назвать неплохим и с десяток — лояльным, но опять же — до определённого уровня. К примеру — Филиновка, в которой я сейчас проживаю. Кто её основал? Ага, по названию понятно… Все жители обязаны мне своим существованием — спас полвека назад беженцев от очередного Морового поветрия и помог устроиться. И что? Прекрасно вижу, что они уже начали тяготиться этим фактом.

Причина для отчуждённости простая — я чужак. Фейри вообще немного — и все мы обладаем врождёнными (в моём случае — приобретёнными после Изменения, но я это не афиширую) магическими способностями. Не сказать, что особо сильными, но главное преимущество (а также недостаток, просто завистники не хотят этого понимать) заключается в том, что нам не нужно заучивать зубодробительные формулы и ритуалы — творить магию для нас — как дышать.

В итоге, я с лёгкостью оперирую сразу несколькими стихиями, но — до определённого уровня. Дальше требуются рассчёты и ПОНИМАНИЕ, а не голые инстинкты и преодолеть этот рубеж нам ой как трудно… Вот и получается — есть склонность к магии Жизни (как у всех фейри), Смерти (как у всех перевёртышей) и естественно — Воздуху (как у всех крылатых), а пойти дальше уровня магика не могу.

Мало того — меня никто не возьмётся учить. Серьёзные Ордена не хотят плодить конкурентов, да ещё и принадлежащих иным расам. Менее серьёзные объединения служат правителям и также не в восторге от конкуренции. Нет, теоретически-то можно попытаться — и я не раз пытался. Вот только всё также проблема — моё участие заключается в качестве объекта для исследований и «мальчика на полетушках». Учить меня по настоящему — хрена, будут сотни логичных, продуманных отговорок.

К сожалению, «двигать» науку самостоятельно получается не слишком хорошо — не хватает знаний. Кем я был до Катастрофы? Обычным школьником. Ну да — успел окончить художественную школу и даже поучаствовать в серьёзных выставках, а во время Смуты побегал с автоматом. Однако это не заменяет знаний физики, химии, биологии и ещё как минимум полутора десятков научных дисциплин, требующихся для нормального понимания. Нужен коллектив — и немаленький.

В общем — давно уже перестал набивать сундуки или пытаться сделать карьеру. Понятно, что кое-какие «ухоронки» всё имеются, но это скорее неприкосновенные запасы на тот случай, если придётся откупаться, так что по территории Руси мной закопано более полусотни кладов. Разумеется — не только драгоценные металлы, но и оружие, «артефакты» Прежних, книги.

Ещё несколько убежищ рассчитаны исключительно на доступ по воздуху и здесь хранятся настоящие драгоценности — книги.

Заучивание справочника Термиста пришлось прервать — в дверь настойчиво стучали. Встал и со стоном схватился за виски: жуткая головная боль является расплатой за медитативное состояние, при котором появляется абсолютная память. Бреду открывать дверь — стучат очень настойчиво. Либо случилось что-то важное, либо приехала возомнившая о себе личность.

Личность оказалась достаточно важная — царский гонец. Худосочный отпрыск знатного рода (после Катастрофы властители и приближённые стали выдумывать себе знатные родословные, доходя порой до абсурда) надменно посмотрел на меня и протянул грамоту. Смотрю на юнца и вижу грядущие неприятности.

Так оно и оказалось — меня ставили на воинский учёт и облагали налогами. Да уж… подзадержался я в Царстве Елецком. Без лишних слов захожу обратно в дом и одеваюсь. Давно уже живу по принципу «Всё своё ношу с собой». Что у меня действительно ценного? Одежда из паутинного шёлка, сабля и кинжал из литого булата, немного инструментов для занятий артефакторикой (не то что бы я в ней хорош, но некоторые вещи лучше делать самому) и ритуальной магией, золотая гривна и несколько серебряных рублей. Остальное… Топор, горшки и ухваты, одеяла и подушки стоят меньше серебряного рубля и таскать их с собой…

Выхожу уже полностью готовый, беру у юнца грамоту и расписываюсь — ознакомлен. Вручаю обратно — так же молча и начинаю обходить избу и подворье, вычерчивая руны. Гонец пытается что-то спросить, грозно трясёт грамотой и хватается за явно тяжёлую для него саблю. Не слушаю его и даже не улавливаю информацию — «Белый шум». Вот он истерично визжит что-то и бросается на меня с кулаками. Дурак? Точно — кидаться на фэйри… К счастью (его) подчинённые быстро хватают его под локотки и оттаскивают в сторонку.

Жестом приказываю отойти всем подальше. Короткий импульс Силы и дом вспыхивает так, будто его облили горючим. Лица бывших соседей откровенно расстроенные — они уже всё поняли. Пусть они и относились ко мне с некоторым «напрягом», но соседство было для них выгодным. Шутка ли — перевёртыш в соседях. Лихие люди сторонкой обойдут, да и нечисть нас побаивается; можно попросить «по соседски» доставить письмецо и расспросить о новостях.

Как только дом начинает прогорать, прыгаю и «оборачиваюсь» прямо в воздухе. Всё — в ближайшие пару десятилетий в Елец можно и не соваться — или пока царь не сменится.

Раньше я бы действовал по другому: поехал бы к царю, повозмущался и мы бы начали искать компромисс. Думаю, что именно на это правитель и рассчитывал, вот только мне оно надо? И без того права чужаков ограниченны здесь вполне официально (повсеместная практика), а некоторые поблажки есть у союзников. Ну предложил бы он мне какие-то уступки, пусть даже официально — и что? Мне пришлось бы пойти на государственную службу, а делать это давно уже зарёкся.

Слишком уж ценный я ресурс, чтобы среднестатистический властитель не пытался залезть мне на шею — проверенно. Вот и приходится избегать малейших намёков на «одомашнивание». К примеру — зачем я буду платить налоги? Платят за защиту, за какие-то социальные гарантии — а у меня их просто нет, причём законодательно. Нет — я не против, проживу самостоятельно, вот только тогда не лезьте ко мне со словами «Ты должен».

Хотелось задержаться в Ельце и окрестностях, чтобы забрать кое-какие вложенные средства, но не уверен, что после отказа моё появление будет воспринято благосклонно. Даже если Царь Фёдор решит спустить дело на тормозах, остаются подчинённые, желающие выслужиться в его глазах. Так что — ну его на…

Лечу, машинально выбирая наиболее оптимальные воздушные течения, думая в это время о посторонних вещах. Только через пару часов обращаю внимание, что полёт мой направлен в сторону Дальнего Востока. Почему бы и нет? Давно хотел побывать в Северном Китае и Японии.

Лечу долго — около суток. Промежуточная цель — Республика Сарматия. Это своеобразная конфедерация из полусотни мелких государств с Арконой во главе. Здесь у меня немало добрых знакомых, но к сожалению — и врагов хватает. Неделю-другую меня ещё потерпят, а потом начнут «несчастные случаи», поединки и прочие радости воинственных идиотов.

Это одна из причин, почему я стараюсь избегать военных конфликтов на чьей-либо стороне. Ввязался как-то в войнушку против одного из эльфийских княжеств, а они взяли — и обиделись конкретно на меня. Хоть в непосредственных боевых действиях участия и не принимал, да и убитых там не было, но из-за меня они потеряли судоходную реку и солидный кусок дохода.

Благодарность за победу была весомой — красивую цацку на грудь, звание лейтенанта гвардии (тогда я это ещё ценил и пытался ассимилироваться хоть где-то) и поместье (удачно расположенный кусок земли рядом с городком). Через несколько лет популярность среди вояк сильно выросла и последовали «увлекательные» приключения с заключением под стражу, обвинением в заговоре, пытками (а сколько интересного может придумать палач, если его «клиент» способен быстро регенерировать!), тюремным заключением и побегом.

Вот и Аркона — город-государство с несколькими десятками весей, деревень, сёл и хуторов вокруг него. Город привольно раскинулся на довольно крупном полуострове, где жители могли не бояться внезапных нападений и не были нужны городские стены — охранялся лишь перешеек полуострова и несколько сравнительно уязвимых мест на обрывистом берегу.

Делаю над ним «круг почёта» и начинаю неторопливо снижаться, давая следящим артефактам засечь себя. Как и полагается по правилам «хорошего тона», приземляюсь не в самом городе, а на перешейке перед укреплениям. Перекидываюсь и представляюсь любопытствующему стражнику.

— Можете называть меня Филин. В ваш город прибыл транзитом и если ничего не изменится, пробуду в нём около двух недель.

— Ты эта, постой пока там, — неловко мнётся стражник. — Сам понимаешь — не каждый день в город фэйри захаживают, точнее залётывают, ну ты понял… — окончательно смущается он.

— Понял-понял, — успокаиваю я его. — Давай-ка, пока старший с магом не подойдут, посоветуй мне где остановиться можно, где поесть и где пиво хорошее.

Мужчина оживает на глазах и начинает довольно живо рассказывать. Сослуживцы сперва неуверенно, а затем вполне активно помогают. Но вот и всё — старший смены с дежурным магом пожаловали. Старший смены — немолодой уже орк со шрамом поперёк широкой физиономии, обломанным левым клыком и неожиданно умными глазами. Рядом с ним — молодой, немного суетливый маг-человек, судя по всему — практикант. Задают дежурные вопросы и и маг внимательно смотрит на магический вариант детектора лжи.

— Всё в порядке, — облегчённо выдыхает он.

— Что ж, добро пожаловать в Аркону, — благожелательно произносит орк.