Атланта встретила нас проливным дождём, так что приземляться и Оборачиваться пришлось в потоках воды. Вода буквально стояла стеной, но дождь был довольно тёплый, так что Ева развеселилась и начала брызгаться и бегать вокруг меня пытаясь сделать особо забавную «бяку». Я изображал строгого ефрейтора и ради этого даже перешёл на немецкий.

— С какой целью прибыли на Славный Юг? — Задал вопрос таможенник, выглядывающий из уютной будочки.

— Свадебное путешествие, — легкомысленно ответила жена. Хоббит аж раскашлялся — ну отвыкли в Новом Мире от туристов!

— Издалека летите? — Вежливо спросил он ради поддержания беседы.

— Из Китая, — лаконично ответил я.

— Ой, какие у него глаза были, — хихикала Ева, когда мы заплатили таможенный взнос (достаточно скромный — стоимость документа в трёх экземплярах). Молчу, но улыбка сама наползает на лицо. Не то чтобы нахожу ситуацию очень смешной, но милая постепенно начинает оттаивать после Плена. Такое вот ребячество — абсолютно нормально для фэйри, обычно ведуших себя как подростки. Сейчас-то я серьёзен, но исключительно потому, что считаю себя ответственным не только за себя.

— Номер с ванной, пожалуйста, — сообщил я хозяйке небольшой гостиницы.

— Простите, ванна у меня в отдельной комнате, — смутилась она. Ну да, чего это я — сейчас отдельный санузел — признак невиданной роскоши… Делаю извиняющийся жест:

— Ну тогда подготовьте ванну мне и супруге. Да — и что у вас можно поесть? Учтите — мы перевёртыши.

Та кивает понимающе, колокольчиком вызывает слугу-гоблина и коротко приказывает позаботиться о ванной для супружеской пары. Затем её внимание снова переключается на нас:

— Есть персиковый пирог — очень рекомендую! Устрицы и… стейк с зелёным горошком подойдёт? Бычка утром забили.

Переглядываемся с женой и:

— Вполне, миссис Энн.

Гостиница небольшая — всего пар этажей и дюжина номеров — достаточно типичное для Старого Юга. Идём сразу в ванную комнату, расположенную на первом этаже. Там суетится гоблин, уже заполнивший водой обе ванны и сейчас разводящий под ними огонь.

— Не надо, — кидаю ему мелкую серебрушку, — мы магики.

Зеленошкурый благодарно скалится, кланяется и исчезает за дверью.

Ужин оказался выше всяких похвал. Если стейки и устрицы были добротной, но вполне знакомой, едва ли не повседневной едой, то пирог… Сказка.

— Ну, миссис Энн, кухарка у вас отменная, говорю искренне.

Та смущается и сообщает:

— Да я сама готовлю.

Расшаркиваемся с ней и остальными постояльцами — по местной традиции хозяйка ест с нами за одним столом. Постояльцы достаточно типичные — странствующий миссионер, проповедующий во славу Гермеса; местный специалист по големам, работающий в гарнизоне (недавно прибыл и потому не успел обзавестись свои жильём); четверо торговцев и два наёмника. Разговоры вежливые, чинные. На первый взгляд (или слух?) — «ни о чём», но именно на первый.

На самом деле подобные светские беседы несут массу информации — нужно только уметь её понимать. К примеру, поведение человека (или представителя иной расы) в это время говорит о его характере, воспитании и т. д. Зная это, можно с большой точностью «читать» его. Задать вопрос — и наблюдать. Даже если ответа не последует, можно узнать немало интересного из его реакции на сам вопрос. К счастью — мы с Евой умели «вращаться» в таком обществе и к концу ужина были приняты как «свои».

Поиски приятелей и друзей достаточно быстро привели меня к центру местной жизни — клубу. Вступил я в него почти полвека назад и до сих пор в нём числился.

— Проходите, саар, — важно протянул седой орк, работающий швейцаром.

Внутри ничего особо не изменилось — всё те же комнаты, обставленные в Южном стиле. Ну а что? Мало того, что традиционно, так ещё и достаточно продуманно — защита от жары.

Курительная комната была почти пуста — всего парочка престарелых джентльменов-людей, с любопытством уставившихся на меня.

— Филин, — коротко представился я. — В Клубе старожил — состою более полувека. Морщинистое лицо одного из стариков начало искажаться гримасой узнавания.

— Дядюшка Филин?! — Радостно-неверяще воскликнул он.

— Я Лесли. Лесли Найт из поместья Зелёной Ивы!

Да уж, вырос юный Лесли… Кстати, дядюшкой он имел право меня звать, поскольку в местных традициях это подразумевало не только родственные, но и дружественные связи. В своё время пришлось воевать на одной стороне с его отцом, ну а позднее именно я отвёл парнишку в бордель, учил играть в карты, правильно пить, фехтовать…

Ностальгия быстро схлынула, но всё очень приятно видеть старого знакомого. Не тревожит ли меня то, что он старый? Тревожит, естественно, но за век с гаком привык. Кстати — долгожительство одно из самых «острых» моментов в отношениях с людьми/орками/гоблинами — далеко не каждый может спокойно воспринимать тот факт, что товарищ детства ни капельки не изменится, даже когда кости твоих правнуков истлеют в прах…

В этот раз задерживаться в клубе не стал, лишь обозначив визит и пообещав прийти через два дня. Друзьям-приятелям и всем заинтересованным лицам требовалось время, чтобы новость хотя бы дошла до них. Почтовые голуби и магические кристаллы — здорово, но если честно — телефоны и полноценное радио намного лучше.

Прогулка по городу оказалась достаточно интересной. Архитектурных достоинств у города было не слишком много, но чистенько, со вкусом, очень много деревьев и цветов. В общем — мило.

Постоянное население небольшое — чуть больше трёх тысяч жителей. Однако окрестности буквально усыпаны фермами и поместьями, так что в выходные и праздничные дни здесь собирается до двадцати пяти тысяч, о чём мне с гордостью поведали местные старожилы.

Трущоб или хотя бы маленьких домиков нет — сплошь двух-трёхэтажные особняки с садами. Понятно, что уровень «потрёпанности» и ухоженности отличается достаточно заметно, но тем не менее. Каждый особняк принадлежит какой-то семье, клану или землячеству, которые и содержать его «всем миром». Так что живут здесь такие вот «смотрители», владельцы отелей (со слугами), торговцы, профессура и разумеется — ремесленники достаточно высокого класса.

Еву очень забавляли местные выверты моды и нужно сказать — она имела на это право. Если женская одежда была более-менее функциональной (обычные длиннополые платья, шляпки и перчатки разных фасонов), то мужская… Это было нечто. Классический сюртук, бриджи и цилиндр — из хлопковой ткани — причём не слишком хорошей…

Я-то смотрел на всё это привычно, не заморачиваясь, но жена то и дело тихонечко хихикала при виде очередного джентльмена. Особенно забавно смотрелись варианты цилиндров из Х/Б.

Забавно, но имеет под собой серьёзный фундамент — как только всё начало Рушится, то идея Старого Доброго Юга оказалась единственной близкой всем сторонам. Волей-неволей начали подстраиваться под идеалы, моду, социальные институты и главное — в таком ключе воспитали детей. Те выросли — и начали жить в этом мире, не слишком задумываясь, как они выглядят в глазах окружающих. Впрочем, окружающие частенько были ещё более чудными.

На шёлковое платье Евы встреченные женщины смотрели с нескрываемой завистью. А если учесть, что и фасон отличался… Уже к обеду я проклял всё на свете — приходилось подстраивать случаи, чтобы местные модницы могли завести разговор с супругой. Нет — просто подойти нельзя — не принято.

Выглядело это примерно так: хорошо одетая женщина замечает Еву и в глазах вспыхивает интерес; начинается ненавязчивое преследование; мне нужно уловить момент и подвести супругу к какой-нибудь лавчонке, особо красивому дереву и т. д. Именно МНЕ нужно было это понять — таковы правила местного этикета. Разбирался я в нём довольно посредственно, так что постоянное напряжение и анализ ситуации здорово меня вымотали.

Прогулка дала результат — уже на следующий день местные «кумушки» стали присылать визитные карточки, а к вечеру Ева уже стала гостьей «самого-самого» женского клуба и парочки салонов.

Доброжелательная атмосфера клуба окончательно расслабила меня. Добрая четверть присутствующих была давно знакома, а остальные знакомы опосредованно — через отцов, братьев, соседей. Достаю из предложенной шкатулки толстую сигару, обнюхиваю и раскуриваю. Недурно…

Так-то я не курю, но с алкоголем, да в мужской компании — можно. Хотя если честно — больше для антуража. Вроде как сигнал подаю — «Я свой». В данном случае это очень важно — мы слишком разные. Именно мы — я не один такой… необычный. Большая часть присутствующих — люди, но есть гоблины, орки, наги, тролли, альв, сиды…

Мы очень разные и именно ритуалы объединяют нас. Точнее даже — только ритуалы. Именно потому идея Старого Юга так важна. Все понимают, что совместное сосуществование выгодно и комфортно, поэтому свои роли отыгрывают истово, стараясь даже в мелочах соответствовать образу.

Разумеется, со временем произошли изменения — и очень серьёзные. Однако основа сохраняется всеми силами.

* * *

— Да, путешествовали по Китаю, там и познакомились, — спокойно отвечает Ева, чуть лукаво улыбаясь. Открывать душу всем желающим? Вот уж нет! Светская беседа тем и хороша, что задавать прямые вопросы здесь не слишком-то принято, а ускользать от ответов, отделываясь общими фразами — норма.

Ева с улыбкой смотрела на потуги местных на «светскость». Кое-что у них получалось, но по сравнению со Старыми Временами… выглядели они очень патриархально и местечково. Уж она-то знала — родилась в одной из семей, восходящей не просто к конкистадорам — к настоящей европейской знати. Были в Роду периоды процветания и тяжёлые времена, но уж на образование и светскую жизнь деньги находили всегда.

Муж… умный, хороший и любимый, но видно — соответствующего воспитания он не получал. Впрочем, он не скрывает и в любой ситуации ведёт себя настолько просто и естественно, что мелкие огрехи просто не замечаются.

— Скажите, милая, — на Еву уставились горящие любопытством глаза немолодой хоббитянки, — где вы взяли это очаровательное платье?

Прежде чем ответить, она отпила чай из маленькой фарфоровой чашки. Получилось это удивительно естественно и очень «светски», но сама женщина знала — это было необходимо, чтобы избавиться от спазма в горле. Как только были произнесены роковые слова, она почувствовала такой концентрированный поток жадного интереса, что поняла — уйти ей удастся поздно вечером, очень поздно. А времяпровождение в Атланте будет более тяжёлым, чем казалось вначале. Женщины заговорили о МОДЕ…

* * *

Новенькое, «необмятое» седло немного неудобно. Менее опытному или более тяжёлому наезднику оно бы за полчаса натёрло ляжки.

— Да нет, верхом на тура не охотился — и не собираюсь, — спокойно отвечаю собеседнику.

— Да ты только представь — тяжёлое копьё в твоих руках, азарт, рёв рогатого великана…, - заманчиво расписывал предстоящую охоту Седой Альв. Прерываю беседу простыми словами:

— Лошадь жалко.

Затыкается и переходит на нейтральные темы. Мне и в самом деле жалко лошадь, да и не вижу я смысла в такой охоте. Это как… Даже не знаю, с чем сравнить. Наверное, просто глупо. Риска для меня лично — никакого, увернуться или соскочить успею всегда, да и того же тура могу убить голыми руками. Честно говоря — мышковать намного интересней — причём в обоих Личинах.

Супруга едет чуть в стороне — в женской компании. Среди них есть как охотницы, так и зрительницы. Ева так же не горит желание охотится и выехала разве что за компанию.

Слегка придерживаю коня, дожидаясь жену. Она покидает компанию и та деликатно не лезет к нам. Через некоторое время мы едем отдельно.

— Надоело, — невозмутимо говорит Ева, улыбаясь так, будто рассказывает что-то забавное. Шевелю ухом, в знак того, что внимательно слушаю и жду продолжения монолога.

— Понимаю, что сама настаивала залететь сюда, наслушавшись твоих рассказов. Просто… До чего же эта пародия на Старый Юг утомительна!

Не выдерживаю и хихикаю:

— Ты просто отвыкла от подобных условностей. Особенно когда они и в повседневной жизни понапиханы.

Тяжкий вздох вместо ответа.

— УУУу. — Раздался рёв рога. Наконец-то наткнулись на стадо… Вскоре начали раздаваться корректирующие сигналы — сколько зверья в стаде, сколько взрослых, где они, в каком настроении. Слушая звуки, начал корректировать движение, чтобы не оказаться на пути у охотников и добычи.

Схватка была короткой и через пару минут на большой поляне лежал огромный вожак, четыре самки, парочка бычков и телёнок. А также четыре убитых лошади и один тяжело раненный человек.

Проблема возникла с дележом трофеев — слишком много претендентов, причём усугублялась давней враждой. Отъезжаю подальше, показывая своё нежелание участвовать в сваре — иначе непременно найдётся умник, который вспомнит о нашем зрении, памяти и т. д. Постепенно на поляне разгорается полноценный скандал — в местном исполнении.

Никто не орёт благим матом, не хватает за грудки и не кладёт руки на шпаги и магические жезлы — только намёки. Но зато какие… Грамотно, изящно — и очень оскорбительно.

— Сэр Филин, — подъехал ко мне один из спорщиков, — не откажите мне в чести стать моим секундантом в предстоящем поединке.

Хочется настучать идиотам по головам — всё равно кость… Отказать в данном случае не могу. Точнее — могу, но только таким образом, что у меня появятся враги. Так что — соглашаюсь, но интонацией и мимикой даю понять — ЧТО я думаю о предстоящем идиотизме.

Съезжаемся с секундантом противника — это женщина-магесса, одна из лидеров магического сообщества штата.

— Примирение невозможно, — грустно говорит мне сида, прижимая ушки. — Они… (тут я понимаю, что именно ей хочется сказать о «горячих парнях») давно искали поводы.

Понимаю, но несколько минут ведём разговор о теоретических возможностях примирения, после чего разъезжаемся и пытаемся помирить противников. Хрен там — аж чуть не пена изо рта идёт.

Снова съезжаемся и начинаем обсуждать условия, а они очень непросты — один из противников эльф и великолепный фехтовальщик, но слабый магик (слабый даже для магика); другой — полноценный маг, но гоблин. Нужно поставить их в относительно равные условия. Непросто, да…

Наконец договариваемся, что эльф вооружится шпагой и щитовым амулетом, а гоблин — жезлом с ограниченными плетениями. Пусть гоблин и полноценный маг, но эльф намного быстрее, да и клинок может частично отражать/блокировать некоторые плетения.

Настройка жезла и амулета, установка барьера… Начали!

Эльф сразу же бросается в атаку гигантскими прыжками — вперёд, вправо-влево, ещё раз влево, назад-вперёд…

Плетение потока ловит его в прыжке, но длинноухий успевает частично увернуться, частично блокировать его. Но всё равно — катится по земле изломанной куклой, собирая мусор на одежду. Вскакивает… и снова падает, пропуская довольно слабую Молнию. Движения его несколько неуверенны — видно, что он заметно пострадал от падения. Видно?! Нет! Еле заметные (даже для моего глаза) движения говорят об игре.

Гоблин невозмутим, его лицо — застывшая зеленоватая маска, на которой не отражаются эмоции. Вот он снова поднимает жезл и запускает плетение Потока. Эльф уворачивается, но Поток всё же цепляет его — краешком. И тут же следом летит Молния! Ушастый успевает отпрыгнуть от образовавшейся лужи, но Молния находит его и воздухе. Пахнет горелым…

Слегка приподнимаются уголки губ на зеленоватом лице. Насколько я понимаю — это аналог торжествующей усмешки, а то и злодейского хохота. Но нет — противник встаёт относительно целым, хотя волосы и растрепались.

Эльф начинает Танец Диэстро, перейдя от дуэльного/классического/спортивного к боевому. Не совсем поня… А, ясно, дестреза и в самом деле может дать шанс. Хотя… скорее психологический — уверенность ему (привык во время тренировок входить в своеобразный транс) и давление на нервы гоблину — диэстро считаются крайне опасными бойцами.

Шаг в сторону — и Копьё Огня пролетает мимо. Шаг, короткий взмах шпагой — и какая-то пакость с явно Тёмным оттенком отправляется назад к владельцу. Гоблин уклонятся с большим трудом. И это стало его ошибкой!

Эльф просто кидает шпагу коротким движением кисти. Серебристый блеск — и тяжёлый клинок с хрустом раскалывает лицевую кость гоблина. Длинноухий прыгает вслед за оружием и носок охотничьего сапога влетает в горло зеленошкурого, став дополнительной гарантией.

— Поединок проведён честно, нарушений не было! — Сообщаем мы с сидой.

Ева тут же бросается осматривать гоблина.

— Мёртв.

— Тут же переходит к эльфу, накладывая диагностирующие, а затем и лечебные плетения.

— Антоний притворялся, — сообщает мне ненаглядная, когда мы вернулись в гостиницу. Не сразу понимаю, что речь идёт о том самом эльфе.

— Он пострадал не так сильно, как хотел показать. — Задумчиво добавляет она. — Да и уровень у него наамного выше, чем показывал.

— Вижу, — лениво отвечаю ей. — Понимаешь, за тем гоблином стоит целый Клан, а за Антонием почти никого, а вот вражда между ними серьёзная. Так вот, пока эльф демонстрирует такой уровень — его противникам нельзя пользоваться услугами наёмников или там засады устраивать.

— Да уж. На первый взгляд — милое местечко, но жить здесь… Ни за что!