Бал давали в нашу честь, так что отказываться было некрасиво, хотя идти на него не было ну никакого желания. Старый Юг хорош в романах типа «Унесённых Ветром», да и то — с оговорками. Эта… пародия пусть и казалась его жителям нормальной, но откровенно говоря — вызывала раздражение. Да, я посещал эти места полвека назад, но тогда нравы были несколько попроще, да и требования по части Этикета к одинокому мужчине не слишком велики.

Сейчас же, вместе с Евой, мы буквально мучились, стараясь соответствовать их местечковым запросам. Хуже всего приходилось супруге, которой пришлось в своё время поучаствовать в настоящей светской жизни. Нет, дело даже не в «пародийности», просто большая часть требований была откровенно устаревшей.

К примеру, мимика и негласные сигналы — да, очень полезны и вполне доступны для интерпретации любому, достаточно умному и «пожившему» человеку/эльфу, троллю. А зачем заниматься откровенной хернёй с салфетками и столовыми приборами? Многие могучие шаманы и маги ведут достаточно отшельнический образ жизни и не заморачиваются подобной ерундой. Что, они от этого становятся глупее или «общество» не допустит их в свои ряды? Ещё как допустит — с радостным визгом!

Частенько хотелось послать всё на…, но останавливала только старая дружба с некоторыми представителями данного сообщества, ну и конечно же — элементарный здравый смысл. Рано или поздно мне придётся иметь дело если не с ними, так с их внуками, так зачем же портить отношения буквально «на ровном месте»?

— Жалко, что улетаете, — подошёл к нам очередной «пикейный жилет».

— Ваша картина в Клубе (написал сцену «битвы» со стадом туров, изрядно приукрасив сюжет) — это нечто, настоящий шедевр. Если бы вы задержались — непременно заказал бы вам свой портрет, — и смеётся утробным, немного овечьим смешком. Ну-ну… меценат ты наш — денег то хватит? А то поразвелось понторезов…

Ева крепко сдавила мою ладонь, как только собеседник отошёл:

— Милый, успокойся. Вижу, что ты звереешь, но пойми — такие как он, подобными разговорами пытаются подчеркнуть свою значимость не перед тобой — перед остальными членами «общества». Это он вроде как легенду создаёт. Если удастся — через несколько лет молва разнесёт, что вы почти договорились и лишь обстоятельства помешали тебе написать картину.

Вздыхаю тяжко — всё я понимаю и сдержусь, но как же надоело…

Бал давали не в самой Атланте, а в близлежащем пригороде, в особняке, принадлежавшему Лесли Найту. Собственно говоря, он-то и был главной причиной, почему я всё не послал — чувствовал некоторую ответственность за «племянника». Ну и — торговля.

«Зелёная Ива» было на диво уютным и благоустроенным поместьем и подобные мероприятия происходили здесь достаточно часто. Обычно они совмещались какими-то торговыми договорами или непосредственной торговлей.

— Вот, сэр Филин, — протягивает мне крупный изумруд один из местных лендлордов. Беру…

— Да, сэр Лэнсберри, вполне подходит — и протягиваю взамен артефакт.

Так уж вышло, что моими артефактами заинтересовались местные богачи. Не то чтобы я был сильно хорошим мастером — так, посредственным. Просто за счёт ювелирного мастерства удавалось создавать весьма недурные артефакты именно в данной сфере. Они не только хороши, но и «вписываются» в местный (да и не только местный) быт — все мои изделия имеют ещё и высокую художественную ценность.

Заинтересовались, но… золота/драгоценностей/полезного барахла у нас было на грани — ещё чуть-чуть и Оборачивание станет проблематичным. Объяснил проблему — и вот, пожалуйста — понатащили камешков. Да, ювелирные изделия меня совершенно не интересуют, будь они хоть трижды качественными и старинными — сам могу значительно лучше. Вот и обмениваю ненужные артефакты на камешки — с солидным прибытком для себя, естественно.

Бал (вернее было бы назвать его приёмом, но в каждой избушке — свои игрушки) закончился и гости расходятся. Отдельные, особо невоздержанные, заночуют прямо здесь. Вижу, как одного такого, похрапывающего, дюжий орк в ливрее бережно тащит на руках. Ну да, светскость-светскость, но местами она дивно сочетается с удивительной простотой нравов…

Начинаем прощаться — с непременным перечислением «приветов» всех родственникам и друзьям и обещанием «непременно заглянуть», если снова окажусь в здешних краях. Возможно и загляну — меня познакомили даже с самыми юными родственниками друзей/приятелей и вполне возможно, что ещё через полвека «Дядюшка Филин» заглянет к ним, постаревшим — и окончательно станет частью местного фольклора…

Прыгаем — и Оборачиваемся прямо в воздухе. Не то чтобы необходимо лететь именно под утро — просто Ева уже ощутимо (для меня) скрежещет зубами. Достаточно быстро набираем высоту — курс на Север.

— Бах! — Раздался громкий хлопок выстрела и Ева закувыркалась в воздухе, судорожно пытаясь не уйти в свободное падение. Складываю крылья и быстро подныриваю под неё, напрягая как физические, так и магические силы. Справились — совместными усилиями.

Запас высоты был достаточно приличный, так что отлететь удалось больше чем на три километра. Приземляемся и сразу же Оборачиваемся. Жена аж белая от боли, хотя перевёртыши к ней привычны. Ах ты, ёж… Рука от кисти до локтя фактически раздроблена в кашицу.

* * *

— Дыхание задержи… Всё, жми.

Мягко нажимаю на курок и стоящий в трёхстах метрах боевик падает навзничь.

— Молодец, — треплет меня по голове дядя Володя. Так уж вышло, что я лучший стрелок Отряда. Не снайпер, разумеется, но всё же… Дядя Володя служил в погранвойсках и имеет навыки снайпера, обучая меня. Увы, сам не может — подводит зрение…

Отряд наш вообще очень «гражданский», но кстати — на удивление эффективный. Нет, мы не бегаем, изображая из себя бравых спецназовцев — работаем «головой». Многие «инновации» от абсолютно гражданских людей ставят в тупик даже матёрых «псов войны». Ну а что — добрая половина наших бойцов не может похвастаться физическими данными, зато может похвастаться золотыми руками и светлыми головами.

Слесари, токари, фрезеровщики, инженеры и программисты, работавшие на опытном производстве одного из НИИ. Ну и члены их семей — сильно поредевших…

После Катастрофы на поверхность всплыла всякая гниль. Люди умелые, честные и порядочные пытались латать остатки цивилизации и гибли, гибли… Затем наступил черёд крыс, которые в это время занимались мародёркой, отсиживались по подвалам и налаживали связи с такими же «грызунами».

Среди них оказался на удивление высокий процент государственных служащих. Хотя… почему на удивление? Изначальный негативный отбор, затем взятки и откаты и… постепенно возникает привычка считать себя Избранным.

Жизнь в охраняемых посёлках, оружие (вплоть до автоматического) у большинства, знание лазеек… Всё это помогло выжить в первые, самые тяжёлые месяца После. А затем, затем они вышли строить Новый Мир так, как понимали, пытаясь формировать феодальные государства во главе с собой. Причём сразу — с правами Первой Ночи, барщиной и — полным отсутствием обязанностей со своей стороны.

У обычных людей первой реакцией на происходящее стал шок — как это, убивать, пытать, насиловать… «Избранные» же привыкли считать людьми только себя, а остальных — баранами, стадом, да кем угодно, только не людьми.

Шелуха цивилизованности спала быстро и оказалось, что настоящими лидерами стали не самые горластые, а самые… социальные, что ли. Те, кто считал главным выживание и благополучие прежде всего общины — родни, друзей, коллег и только затем — себя.

Очень много среди лидеров оказалось врачей, спасателей, строителей и военных, но последних — почти исключительно в чине ДО майора.

Тяжело было не только физически, но и психологически. Перестраиваться в изменившейся реальности было сложно — и первыми сориентировались многочисленные национальные «землячества». Впрочем, ненадолго.

Война всех против всех стало нормой и во многом причиной тому были «выживальщики». Нет — не те суровые парни и девушки, что учились разжигать костры с помощью ложки. Обычные офисные клерки, продавцы, студенты, госслужащие с психологической установкой — выжить любой ценой.

Именно любой — многие готовы были убивать ради нескольких банок консервов, даже если провизии было более чем достаточно.

Найти аптечный склад и забрать ВСЕ ценные лекарства? Нормально, ведь ЕМУ нужней, ОН сможет диктовать другим СВОИ условия. Какие-то лекарства не нужны или просто не удалось забрать? Значит, их нужно уничтожить — и тогда ОН станет ещё более нужным, сможет ДИКТОВАТЬ СВОИ условия.

«Крысы» не столько потребляли, сколько портили. Не только товары, но и производственные мощности, котельные… Люди, нормальные люди, опомнились и организовались не сразу — и цивилизация рухнула.

Самое же плохое — упало доверие к окружающим. Общины стали недоверчивыми — вынужденно (!) — и цивилизация снова «просела». Некому было привести в безопасное состояние химические производства, заниматься плотинами — везде нужны были рабочие руки. А кому доверять?

Связи налаживались медленно. Любая община проверяла и перепроверяла чужаков — и процесс всегда был обоюдным. К сожалению, «крысы» успели подгрести под себя ресурсы и уничтожение «крысиных стай» стало большой проблемой. Проблемой, которая легла на плечи самых обычных граждан.

Армия… сперва они слушали приказы — противоречивые и зачастую бестолковые. Верные присяге погибали — зачастую впустую. Другие уходили — кто-то в отряды самообороны, ну а кто-то присоединялся к очередной «стае» или же сам становился «крысиным волком». Так что…

— Молодец, парень. — Сообщил Старший, наблюдая в бинокль ситуацию у противника. — Чисто сработал.

Улыбаюсь довольно, затем улыбка гаснет — это только передовое охранение, дальше придётся подползать. Нет, это не слишком-то сложно — «крысы» не утруждают себя тренировками, не жалуют дисциплину (точнее — жалуют, но только для других), зато как истинно «свободные личности», любят экспериментировать с наркотиками. По крайней мере — члены этой «стаи».

Хуже другое — глушители потеряли неделю назад. Да, сделать их не так уж сложно, было бы нормальное производство, вот только нет его…

Сглатываю слюну, пытаясь побороть накатившую тошноту — опять придётся работать ножом. Нервно вытаскиваю его из ножен и снова проверяю остроту.

* * *

Быстро вспоминаю все свои врачебные навыки и собираю осколки костей и мышцы, сооружаю повязку и лубок. Сама рана пусть и чрезвычайно болезненна, но не так уж и опасна. Проблема в другом — она потеряла много крови, да и стрелявшие могут уже сейчас идти по нашему следу.

С возмездием разберёмся потом — сейчас же нужно просто уйти как можно дальше. Сооружаю «плот разведчика», похожий на кучу древесного мусора (как и было задумано), кладу жену в середину и прикрываю ветками.

— Потерпи, милая, потерпи, — вытираю с её лба пот. Еве сейчас очень, очень больно — повышенная регенерация, она такая, требует от хозяина организма направлять процесс. Можно пустить и на самотёк, но это намного дольше, а ситуация сейчас очень уж странная.

Сам я уже раздет догола — буду сопровождать плотик вплавь. Все «накопительные» амулеты/артефакты подсоединил к жене. Понятно, что удастся воспользоваться в лучшем случае двадцатой частью энергии, но и это большое подспорье.

— Ешь, — протягиваю филе здоровенной рыбины, которую освежевал прямо в воде. Нужна не только энергия, но и «строительный материал» для восстановления организма. Жена слабо улыбается и жует. Не слишком-то хочется, но надо. Затем — естественные потребности организма. Стесняться? Она врач с едва ли не полуторавековым стажем, да и я давно уже растерял брезгливость. Обмываю и помогаю устроиться поудобней.

Плыли так больше двух суток, но преодолели не слишком большое расстояние. Впрочем, можно с уверенностью сказать — от возможной погони мы точно ушли.

Ева уже отошла и на берег выходит самостоятельно. Тщательно, по всем правилам обустраиваю лагерь и иду на охоту — рыба-рыбой, но мясо всё же получше. Приношу небольшую косулю, которую и съедаем вместе — сырой.

— Не обязательно артефактный огнестрел. Возможно — просто какая-то бандура зенитного типа, — задумчиво сообщаю я Еве способ, которым её и подстрелили.

— А они сохранились? — Недоверчиво спрашивает жена.

Пожимаю плечами:

— Да легко. В первые годы многие тащили по «норкам» всё что ни попадя. Ну и армейские базы бывают не только большими, но и крохотными, законсервированными — с расчётом на партизанскую деятельность в захваченной стране. Если какой-то Клан, семья или община хапнули добра в самом начале, то в дальнейшем они зачастую десятилетиями не вылезали из «подполья» — массу примеров знаю. Сперва старшие боялись, что их разграбят, затем ситуация с бандами нормализовалась, но младшие уже привыкли так жить. Ну там… полоса отчуждения, отстрел всех подозрительных — сталкивался. Да и некоторые базы достаточно комфортные даже по параметрам ДО, так что…

Супруга задумывается и хмыкает:

— То есть ты считаешь, что меня подстрелили «На всякий случай»?

— Ничего я не считаю — проверять надо. Но этот вариант наиболее вероятен. Правда, не совсем понимаю, как могли сохранится снаряды, но тут я не специалист. Как видишь — как-то смогли, пусть даже часть.

— Не нравится мне Айова, — заявила внезапно Ева. Еле сдержал смешок — ну а кому нравится, когда тебя обстреливают?!

— Не хи-хи, — сурово посмотрела она на меня.

— Сам вспомни — сколько ферм и поселений мы пролетели? И везде всё как-то… убого, жалко, зачухано. Какая-то здесь неправильная атмосфера.

Задумываюсь… А ведь действительно. Впрочем — не моё дело. Моё — расследовать обстоятельства стрельбы и если что — покарать виновных. «Если» — потому что доля случайности всегда остаётся, пусть даже самая ничтожная.

Окрестности потенциальной Базы исследуем по сужающейся спирали вот уже вторую неделю. Первоначальное предположение о какой-то небольшой, «партизанской» базе оказались верными. Встречал минные поля, колючую проволоку и т. д. Другое дело — рассчитано всё это было на обычных гражданских, которые не слишком разбираются в «технологичных» боевых действиях. Что интересно — «дыры» в обороне прямо-таки зияли. К примеру, те же минные поля были рассчитаны на фабричные, а не самодельные мины (они попросту слабей).

В общем, даже такой недоучка, как я, мог бы пройти здесь вприсядку. Решил воспользоваться случаем и показать жене — как воевали в былые времена на конкретном примере. Ну, на всякий случай.

— Видишь? На пять часов пост.

— Угу, — задумчиво отвечает супруга. — Только вот зачем он здесь? Он же ничего не контролирует.

— Верно, — довольно отвечаю я, — а что это значит?

— Что там сидят идиоты, воспринимающую каждую букву Устава как нечто священное, даже если обстановка давно изменилась.

Исследовали и близлежащие поселения — может там что-то знали о стрелках? Ну, близлежащими их было назвать сложно — не ближе полусотни километров, но информацию мы всё-таки нашли.

— Тебе напекло голову и ты плохо себя чувствуешь, — сообщила Ева «языку», отпуская его. Обычный гипноз оказался очень эффективной штукой, особенно если воздействовать в сочетании с простейшей «химией», подавляющей волю.

Интересно, они явно боятся их, считая… не совсем людьми, что ли. Вроде бы и люди, но… что-то с ними не так, причём настолько «не так», что страх и недоверие осталось даже у человека, который лично с ними не контактировал — передалось от родственников. К сожалению, более подробную информацию найти не удалось, так что придётся «языка» непосредственно на Базе.

Такое внимание объясняется не только мстительностью, но и желанием понять причины стрельбы. Не удивлюсь, если там сидит наш собрат, попавший в такую же ситуацию, как и Ева когда-то…

Отмываться от крови пришлось долго — пока мы выискивали по щелям всех обитателей Базы, она успела свернуться и засохнуть. Волосы и одежда буквально пропитались ей. Да — мы вырезали всех — включая детей.

Сто с лишним лет назад на Базу наткнулся священник одной из многочисленных американских сект и перевёз сюда всю многочисленную семью — одиннадцать детей, кучу братьев/сестёр/племянников/кузенов — и немногочисленных прихожан из числа самых преданных.

После Изменения все прихожане перестали быть людьми и тогда в мозгах у главы что-то замкнуло. Убить Изменённых — это полдела, подобных поступков в те времена было множество. Хуже другое — он начал считать Чистыми только родственников, поскольку они остались людьми. И… начались инцесты, браки между братьями и сёстрами.

Всё это «гармонично» сочеталось с объявлениям себя пророком и написании Священной Книги, где смешались христианство, иудаизм, ислам и… сатанизм. Мужчины не брили бороды и отпускали пейсы, почитали день субботний и не ели свинины; носили кресты и считали Христа богом; не пили вина и практиковали многожёнство. При этом занимались ритуальным каннибализмом, употребляли «священные» грибы, считали богом-отцом Сатану…

Через несколько поколений они стали Перерождаться. Нет, не просто физическое вырождение из-за инцестов — именно Перерождение. «Не совсем люди» — очень точное понятие. Они начали становиться кем-то вроде полудемонов. И самые опасные оказались именно дети. Впрочем, называть этих тварей детьми…

Вот и разгадка выстрела — демоны инстинктивно считают нас врагами, отсюда и стрельба. Они даже не поняли толком, почему выстрелили — руки сами сделали работу.

Ева жутко устала, да и психологический стресс дал о себе знать. В итоге она заснула, сидя прямо в речке и держа отстирываемую одежду в руках. Осторожно беру её на руки, она прижимается к груди, что-то сонно бормочет и лицо разглаживается.

Выношу её на берег и устраиваю поудобней рядом с длинным костром. Вдалеке доносятся разрывы и виден чёрный, жирный дым — горит База. Поджечь её было непросто, а тем более — так, чтобы сгорела она с гарантией, но мы постарались. Не хочу даже вспоминать, ЧТО мы там видели — достаточно сказать, что с Проклятого места ничего не было взято, хотя одного только золота было как минимум центнер…