Ставлю Знаки на следующих стволах, отхожу в сторонку и активирую. Вековые канадские кедры шумно падают на землю, цепляясь по дороге за ветки собратьев.
— Спасибо, Мастер, — довольно говорит мне Гнат, — без вас мы бы тут корячились долго.
Пожимаю плечами:
— Да почему бы и нет? Нам не трудно, а за такие вареники и борщи…
Смеёмся.
Остаток пути над землями США мы преодолели в авральном режиме — очень уж паскудные воспоминания оставались после уничтожения Базы. Устали здорово, но не столько физически, сколько морально. Хотелось общения с нормальными личностями, в которых можно было быть уверенным. Обнаружив поселение хоббитов, спланировали не раздумывая — раса эта пусть и не блещет многочисленными талантами, зато и гниль не липнет.
Община оказалась русско-украинской, так что я был — ну как дома! Правда, некоторые особенности местного быта смотрелись непривычно. Ну да ладно — за прошедшие век всё так перемешалось, что даже леггинсы местных охотников были не самым диким зрелищем…
Интересно, что после Катастрофы даже потомки англосаксов не слишком охотно пользовались плодами собственной культуры. Жителей США и так не любили, а уж После им припомнили все прегрешения. Доходило до того, что люди и нелюди предпочитали учить другие языки целыми общинами, только бы не иметь ничего общего с Проклятыми. В итоге, в той же Канаде основным языком стал франко-канадский, затем русско-украинский и… язык ирокезов. С большим отставанием шла латынь и почему-то исландский (вариант древне-норвежского).
Климат Канады мало изменился, несмотря на сдвиг экватора. Вместе с ним поменялись и морские течения, так что берега омывало теперь холодное, а не тёплое течение. По какой-то причине это меня порадовало. Пожалуй — из-за своеобразного постоянства.
Община встретила нас тепло, так что не стали позориться и предлагать плату. Вместо этого просто помогаем по хозяйству. В общем, выгодно для обеих сторон — свалить те же деревья для нас — тьфу…
Дальнейший перелёт был прост — Гнат дал примитивную карту, на которой были отмечены не только реки-озёра-леса, но и поселения с пометками — чьи они, насколько там может быть опасно и т. д. Заминка началась в районе Аляски — здесь жили только индейские племена и их потомки (то есть Изменённые с индейскими корнями) и были они весьма воинственными. Между собой они ладили довольно скверно, но вот на чужаков ополчались все племена. В своё время дошло до того, что не-индейцев просто-напросто вырезали. В общем — не самые гостеприимные места.
К сожалению, миновать их было проблематично — кружной путь был не просто намного длинней, но и значительно опасней, поскольку пролегал по островам, где возможности маневра резко сужались. Многие острова располагались достаточно далеко друг от друга и перелёт с одного на другой был делом достаточно рискованным просто из-за дальности. Прибавить сюда шторма, местных шаманов и прочее — и может возникнуть ситуация, когда недоброжелательно настроенные существа могут взять нас настолько вымотанными, что мы и сопротивляться-то не сможем.
Алеуты вели себя откровенно недоброжелательно, преследуя всякий раз, как только мы попадали в зону действия их «радаров» (шаманов с духами).
— Мать-мать-мать, послушно откликнулось эхо, — попытался я пошутить после Оборота. Ева лежала рядом, широко раскинув руки. Она не обращала внимания на такие вот обрывки фраз, прекрасно зная, что в каждой культуре их великое множество.
— Понимаю, что чужаков не любят, но чтобы настолько? — Несколько недоумённо сказал я в пространство.
— Даже не думай лезть в психику других народов. Ну выяснишь ты, что таким образом они мстят за настоящие и выдуманные обиды прошлого или просто решили не считать остальных разумными. Ну выяснишь ты причину — и что? Легче станет? Ты даже статью в интернете не выложишь, — с откровенным ехидством сообщила жёнушка.
От преследования оторвались с трудом и на Чукотке приземлились совершенно измотанными. По дороге постоянно были стычки — мелкие, но нам и их хватило. Отдыхать приходилось урывками — вроде бы противники и не самые опасные, но их много и это их земля. Ввяжись мы в схватку на чужой территории — и сюрпризов избежать не удастся…
Самое скверное, что едва ли большая часть местного населения имеет какое-то отношение к шаманизму. Пусть в большинстве своём весьма слабые, но та же связь благодаря такому подходу получается крайне надёжной.
Связь-связью, но шаманизм штука опасная и в результате многие местные одержимы — в буквальном смысле слова. То есть не бесами, а духами, но поверьте — всё равно штука опасная. «Квартиранты» практически всегда норовят стать хозяевами, да и на душу оказывают весьма серьёзное влияние. У таких вот недо-шаманов появляются порой столь «милые» привычки…
Несмотря на все недостатки шаманизма, конкретно для нас он очень опасен. Фэйри в момент Оборота значительно более уязвимы и духи могут «подселиться». Благодаря нашей специфике — ненадолго, всё равно «выжжем», но пока будем возиться — придут «компаньоны» с бубнами…
Ещё одна проблема — охват. Толковый шаман, постоянно проживающий на одном месте, может контролировать весьма не хилую территорию, а уж если они объединяются… Жопа. Мелкие духи не слишком опасны, но когда их много и они объединены единой волей, получается что-то вроде агрессивного киселя, в котором трудно двигаться. Замедляются движения, многие плетения ослабевают либо вообще не работают.
При непосредственном поединке мага против шамана больше шансов у мага. Вот только если шаман на своей территории и не расположен к прямой схватке, шансы мага уменьшаются — и весьма резко. Ещё одна особенность — шаманизм пусть и слабее магии, но намного «дальнобойней», да и собственных сил «бубнист» почти не расходует.
К сожалению, на Чукотке наши приключения продолжились. Не совсем понятно такое длительное и единодушное преследование, но два основных варианты всё же проклёвываются: мы кому-то «перешли дорогу», причём возможно — более полувека назад или же — нас хотят пленить.
В любом случае — задница, поскольку всё может закончится Пленом Душ. Это не так страшно, как попадание к ограм, но всё же…
Лететь сейчас не можем — духи кружат рядом и непременно попытаются вселиться, задержат и доложат хозяевам наше местонахождение. В человеческой (или гуманоидной?) форме мы для них практически невидимы, но к сожалению — не для следопытов…
Проблема в том, что даже Сканировать я сейчас толком не могу — очень устал и потому велика вероятность, что нас засекут. Так, в самых «засадных» местах выпускаю что-то вроде коротких импульсов — и всё.
Свист тяжёлой стрелы я услышал в самый последний момент и увернулся, потянув Еву за собой. Надеяться в таком случае на Щитовые амулеты нельзя — стрелы достаточно тяжелы, чтобы навешать на них всякой разности.
Увидев, что стрельба из засады не удалась, противники не стали страдать хернёй и устраивать бессмысленную перестрелку. Кожано-костяные доспехи… Чукчи!
Прогибаюсь, пропуская над собой тяжёлое метательное копьё с явно нехорошей «начинкой», бью в ответ огненным плетением… Пробиваю, но с трудом — вокруг него Щит из духов. Второй пытается ударить палицей с костяными шипами — очень быстро! Судя по некоторым деталям — он одержим. Впрочем, несмотря на повышенную скорость и силу, он всё равно значительно медленней меня, да и опыт никто не отменял. Уворачиваюсь и сомкнутыми пальцами пробиваю доспех, грудную клетку и позвоночник. Однако даже в таком состоянии он попытался ударить меня ножом, зажатым в другой руке, а затем и укусить подозрительно удлинёнными клыками.
Ева уже разобралась со своим.
— Царапин нет?
Жена осматривает себя и «вслушивается» на секунду застыв. Отрицательно качает головой. Иду делать «контроль» — в данном случае разбиваю головы врагов вдребезги, чтобы шаманы/некроманты не смогли их как-то использовать.
Следующие несколько дней прошли более-менее спокойно — часть пути удалось преодолеть на крыльях. К сожалению — только часть. После Катастрофы изменилось многое — в том числе и климат. Пальмы на Чукотке не выросли, но потеплело достаточно заметно — стало примерно так, как раньше было на Аляске, которая омывалась тёплым течением. В результате появились новые озёра, реки и болота, начали расти леса — и проходимость территории существенно упала.
Присутствие духов по соседству чувствовалось регулярно, так что расслабляться не получалось. Оставалось надеяться только, что серьёзных акций против нас не будет и всё закончится проводами. Честное слово — уже пожалел, что поддался на уговоры жены и выбрал столь неудачный маршрут. Правда — старался не показывать этого…
Засада! «Сканер» обнаружил большую группу людей впереди и естественно, я встревожился и решил включить круговой обзор. Ну, так и есть…
— Готовься воевать, — сообщаю жене. Лицо у неё каменеет, но руки привычно (зря тренировались, что ли?) приводят в порядок многочисленный арсенал — все эти баночки-скляночки… Даже знать не хочу, что там может быть. Поинтересовался в своё время и узнал много интересного о кислотах и вирусах…
Бой начался с атаки всё тех же духов — не слишком опасной, но раздражающей. Сканирование сразу же перестало нормально действовать.
— Прорываемся к шаманам! Разорвём Ритуал — уйдём, нет — будем долго тут прыгать.
Молчаливый кивок и — начинается Пляска Смерти.
Бежим стелющимися шагами, как ниндзя из азиатских фильмов — согнувшись пополам, рваными зигзагами. Постоянные падения, перекаты, короткие прыжки… Дружный залп лучников прервал бег и вынудил отбивать стрелы и уклоняться. Темп потерян и пришлось отступить — ранения сейчас очень опасны — это ведь не маги, а шаманы с духами, которые на пролитую кровь реагируют как наркоман во время ломки…
Вторая попытка… Бля! Хорошо, что не стал надеяться на щитовые чары и наработанные рефлексы кинули в сторону от летящего с бешеной скоростью копья. Краешек Щита всё же задет и я с ужасом чувствую — сколько энергии из заряженного артефакта высосано. Судя по всему — копья эти и сами весьма неслабые артефакты и самое поганое — я даже не догадываюсь, по какому принципу они созданы.
Пытаемся уйти в сторону — но и там нас встречает отряд подготовленных воинов с белыми глазами — одержимых помощников шаманов.
— Да сколько же их тут! — В сердцах выпаливает испуганная Ева.
Только тех, что видно — не менее трёхсот, а сколько в резерве — хрен его знает. И это только одержимые воины — шаманы отдельно…
Начинает накатывать безнадёга — это куда более подготовленная засада, чем в случае с ограми — и «Кавалерия из-за холмов» не придёт на помощь… Мечемся около часа — выхода нет. Это засада, причём великолепно подготовленная. Нас явно «вели» с самой Аляски, работая синхронно. Не знаю, по какой причине мы стали так важны для весьма рыхлого Союза Племён, но уж точно — ничем хорошим нам это не грозит.
Принимаю решение.
— Ева, сейчас я начну Слияние. Не перебивай! В отличии от тебя шанс у меня есть — и достаточно большой (вру, ой вру…). Твоя задача — улететь как можно дальше.
— Без тебя не полечу!
— Полетишь! — Рявкаю на жену.
— Думай сама — если ты останешься на свободе, то и у меня остаётся шанс остаться живым… или хотя бы душу освободишь.
Супруга скрипи зубами, но подчиняется — она не истеричная дура, жизненный опыт имеется. Молча отходит — и начинаю Танец Кали.
Это не что-то канонное, скорее «заточенный» под себя набор движений, жестов, слов и Плетений, помогающий войти в нужное состояние. Настроение паскудное. Старательно давлю эмоции, но получается не слишком хорошо. Сожаление, печаль, пустота, страх… Словом, полный набор неприятных эмоций. А куда от них деться? Фактически, сейчас я иду на смерть…
Шансов выжить — очень, очень мало, но остаётся надежда на перерождение, причём возможно — с частично сохранённой памятью. Фэйри вообще-то больше Дух, чем Тело, да и разнообразные магические/шаманские/духовные практики за прошедшее столетие хорошенько «поюзал». Да собственно говоря — альтернативы у меня нет.
Постепенно сознание затуманивается. Я вижу окружающий мир как фэйри и одновременно — как… воздух, что ли. Ощущения самые странные, мозг не умеет обрабатывать ТАКУЮ картинку. Ну как бы попонятней… Это как-будто у меня появились сотни глаз, разбросанных по небольшому лесу. Сюрреалистичненько получается, да…
Растворяюсь, становлюсь воздухом, стихией, разум почти уходит, остаются только чувства и нечто вроде примитивной программы действий.
Двуногая что-то кричит, на лице жидкость. Слёзы? Появляется желание защитить её — подхватываю и поднимаю в воздух, отталкивая жадных духов. Самка становится крылатой и покрывается перьями — так она ещё красивей! Часть меня подхватывает её и поднимает высоко-высоко в Небо, относя как можно дальше от этого места. Другая часть смотрит на противных двуногих — они мне не нравятся, хотели обидеть самку, мою самку!
Самые противные — те, что прыгают и скачут, лупя по кускам шкур, натянутых на обручи и что-то завывая. Что-то? Нет, они хотят подчинить меня, сделать рабом (?), рабом!? Обрушиваюсь на них, но многочисленные духи снижают ущерб.
Злюсь и взмываю в высоту, набирая разгон. Теперь я кружу по этому месту и деревья забавно летают по воздуху. Смеюсь — это так весело! В Небо взмывают фигурки двуногих с палками в руках. Они что-то кричат, смешные…
Завывающие двуногие окружили себя плотным кольцом из духов и пока держатся. Кольцо постепенно тает — я вытаскиваю крайних духов и разрываю их в клочки — они защищают врагов, они плохие. Защита лопается и в Небо отправляется ещё одна стайка двуногих. Прежние уже сломались и больше не кричат — они выпучили глаза и лица покрыты кровью. Ну и что — у меня ещё игрушки есть!
Игрушки постепенно заканчиваются, а мне становится скучно и непонятно — что я тут делаю, кто я? начинаю задумываться, но не получается. Ладно, посплю, а потом…
* * *
Смотрю, как муж уходит в Слияние — никогда не подозревала, что это буквальный термин. Он становится все более прозрачным и каким-то дымчатым, похожим на джинна. На глаза наворачиваются слёзы — он Уходит! Не будет у них семьи, дома, детей, общих воспоминаний…
Внезапно Ветер ласково подхватывает её и возносит в небеса. Ощущения — как в невесомости и… пропадают все полученные повреждения. Она Оборачивается, понимая, что мужу сейчас не до неё — нужно сражаться с врагами. Но нет — он провожает её далеко, ласково подталкивая под крылья. На земле начинается ураган, быстро переходящий в чудовищный по мощи торнадо. Она улетает…
Ожидание — может, Филин всё прилетит, он умеет чувствовать её за сотню километров, так что не промахнётся… Ждала долго — почти две недели и поняла — не придёт. На смену ожиданию и печали пришла Ярость. Я начала мстить.
Через несколько месяцев стойбища северных народов охватил Мор. Люди и нелюди умирали от самых разных болезней и последние из умирающих видели сову, Оборачивающуюся в двуногого… духа. Дух подходил, смотрел в глаза и в голове сама-собой всплывала фраза:
— «Кровь ваша омоет раны мужа моего и обретёт он плоть»
Шаманы ничего не могли поделать — Крылатого Духа защищал кто-то очень могущественный — и шаманы догадывались, кто именно. Стоило только выследить Крылатую, как возникал Ветер, отгоняющий от неё самых сильных духов.
Когда население Севера сократилось почти на четверть, шаманы поняли, что им придётся договариваться… Записки на разных языках, выложенный многометровыми буквами на самых видных местах, сделали своё дело. В стойбище явилась Крылатая, но на землю полетела не Смерть в стеклянном флакончике, а записка на оленьей шкуре, на которой была примитивная карта с выделенным скалистым островком — совсем крохотным — и дата.
— Мы прокляли тот день, когда решили Пленить вас, — говорит мне старый, безобидно выглядящий шаман. Я уже знаю, что безобидность его обманчива — он старше меня, он из Настоящих. Тех, кто мог совершать Деяния ещё до Катастрофы.
— Мне всё равно, старик, — говорю безжизненным голосом.
— Пока вы не вернёте мне моего мужа, к вам будет приходить смерть.
Плечи старика ссутуливаются и он говорит тяжело:
— Это невозможно, проси Виру — любую Виру!
— Значит, вы будете умирать, — коротко сообщаю я.
Прыгаю в воздух и Оборачиваюсь.
— Постой! Я… мы согласны…
Для возвращения Филина нужно чудовищное количество энергии, проводники и шаманы. Он могуч, он стал Стихией, Северным Ветром, оберегающим меня. К сожалению, разум он потерял и это что-то вроде инстинкта.
Шаманы сильно пожалели о своём поступке — не только я несла им смерть. Внезапные шторма настигали рыбаков, порывы ветра пугали стадо оленей, к к которым уже подобрались охотники…
Цена за возвращение мужа была кровавой — смерть всех, кто принимал в этом участие. Всех, кто остался в живых, а это значит — почти все шаманы Северян. Альтернатива — смерть их родных от болезней и штормов, а позже — и их самих.
* * *
Слышу Зов. Кого-то Зовут, но почему-то цепляет именно меня. Кого меня, кто я? Снова Зов и вслед идёт Кровь — много Крови. Вкусно…
Зов становится Голосом, знакомым… Ещё Кровь…
Зовёт та двуногая самка, которая умеет капать водой из глаз. Вспоминаю её и появляются другие воспоминания. Их становится всё больше и больше…
Начинаю осознавать своё Я, вспоминать прошлое, друзей. Голос всё Зовёт, предлагая отказаться от Слияния и снова стать собой. Кем собой? Я двуногий/крылатый, двуногая, самка, Ева…
— Здравствуй, Ева.