Торжественная (в понимании кочевников) встреча откладывалась — пока же нас поселили в здоровенный шатёр, приставив несколько слуг/шпионов. Было это понятно с самого начала, так что как действовать в таких ситуациях, мы договорились заранее — условленные знаки. Времени на учёбу было немного, но тренированная память магов не подвела.

— УУУ, — гнусаво прогудел здоровенный рог.

— Повелитель Степи, Сотрясатель Вселенной, Сын Солнца и Луны — Великий Хан Томаз! — Истошно проорал глашатай, надрываясь от натуги. Зачем орать-то? Простенькое заклинание Мегафона… А, такие здесь традиции…

Представляли «Повелителя» долго и натужно, перечисляя все титулы и выглядело это примерно так:

— «Владыка Синего холма у берёзовой Рощи, что стоит на притоке Айгына, Повелитель Жизни Рода Жёлтого Сурка (аж одиннадцать орков в роду)».

Эпичненько, да… Наконец (где-то через часик) вся это хрень закончилась.

Кстати — орки слушали очень внимательно, наслаждаясь каждым звуком — вот же ж разница в психологии… Ну что — мы тоже слушали внимательно, как и положено дипломатам. Более того — даже ухитрялись делать это с вежливым подобием интереса.

Правда, Фродо ухитрялся при упоминании некоторых титулов/владений мимикой показывать — дескать, был там, ну и чем хвалится? У меня сортир больше места занимает… Поскольку числился он толмачом/слугой, да и репутация у хоббитов сложилась, как у простаков (непонятно почему, кстати — раса пусть и не самая великая, но уж своего не упустит, разве что внешность специфическая?), так что на него просто не обращали внимания. Впрочем — чтобы «читать» такое, нужно быть хорошим физиономистом, а у орков таких не водится.

Наконец, всё это закончилось… А нет — ошибся, теперь будет представление старейшин/вождей, но уже отдельно — за пиршественным столом.

Вся эта хрень тянулась почти до вечера, причём мы торчали «бессменными часовыми», а орки менялись. Понятно почему — вывести нас из себя, сделать более податливыми. В стиле — «Не уступаете нашим требованиям? Тогда продолжим переговоры в торжественной обстановке!».

Ой зря… Нас отправили не для «Мира любой ценой», а «Утихомирьте поганцев по хорошему, а то Экспедиционный Корпус из-за пограничного конфликта гонять неохота». Да, у орков потрясающая тяжёлая кавалерия (скорее именно из-за «тяжести») и хорошая тяжёлая пехота. И что? Маневренности-то маловато — как раз из-за габаритов. В прямом столкновении они проломят практически любой строй, но кто сказал, что против них будут стоять в строю? Сотни три конных лучников с хорошим запасом стрел и сотня пластунов, приправленная полусотней магиков/шаманов — и всё.

Это не значит, что они такие уязвимые — это Сарматия такая крутая. Народу у нас раз в двадцать побольше, так что можем выделить буквально лучших из лучших, прямо-таки спецназ — и будет их ненамного меньше, чем орков-мужчин вообще.

Интересно, кстати — с чего это они такие храбрые, неужели не понимают разницу в… эээ, массе? Хрен их знает — может, стадный инстинкт взыграл — «Ух сколько нас, силища-то какая». Может? Да запросто — они тут привыкли кочевать небольшими родами, так что сотня воинов для них — едва ли не императорская армия, а уж с тысячей… Вселенную завоевать можно! Стукнула моча в голову — и всё. А может — козырь какой имеется. Ну что ж — будем выяснять…

Через три дня выяснилось, что козырь был сомнительным — «могущество» орков. Дескать — как придём в вашу Сарматию, да порушим города, если…

«Если» было много — орки выдвинули массу условий Сарматии, выполнять которые не было ну ни какого желания. Более того — хотелось плюнуть на всё, воткнуть в землю меч и объявить тем самым войну. Останавливала только просьба Тихона — очень уж ему не хотелось взваливать на себя ответственность по обеспечению (как глава разведки) столь масштабного мероприятия, так что — давим.

— Орки не могут согласиться на это! — Вскакивает с места один из племенных вождей, хватаясь за ятаган. Спокойно сижу на месте, демонстративно зевая и поглядывая на него с откровенным пренебрежением (скорее даже — карикатурным, иначе просто не поймут). Боятся «этого»? Не смешно — я без всякой магии положу сотни две — это не слишком-то сложно, если превосходишь их в одной только скорости в несколько раз… Понятно, если они только не станут строем и не зажмут в угол — тогда да, тяжеловато.

— Да нам откровенно всё равно — согласитесь вы или нет, — откровенно хамлю я. Да — хамлю, но в своё оправдание хочу сказать, что не первым начал. Примирение и диалог? Так были уже попытки давить на логику — не слушают.

— Будете мешать Сарматии — вырежем, — со скукой произношу я. Скука не наигранная — мне откровенно надоело здесь, особенно если учесть, что вести диалог они не хотят — только выставляют требования. Думаете, дипломаты должны быть скользкими, вежливыми и улыбчивыми? Хм, должны — когда требуется. Когда требуется, мы великолепно посылаем на… — как с дружелюбной улыбкой, так и с кровожадным оскалом — от ситуации зависит.

Орки, нужно сказать, совсем охамели — выставили ТРЕБОВАНИЯ принять их в Сарматию, причём — на особых условиях. То есть полу бандитское формирование желало пользоваться всеми благами Союза, но без каких-либо обязанностей. К примеру — снять для них все таможенные барьеры, но они оставляют за собой право устанавливать таковые для наших торговцев; судить соплеменников может только вождь — даже если тот «накосячил» в одном из Союзных государств, а вождь находится за тридевять земель и т. д.

То есть — безусловно война, но сначала…

— У вас есть три дня на то, чтобы уйти отсюда и исчезнуть из пределов видимости Союза. Иначе — война. На решение вам даётся три дня, мы будем ждать его в своём шатре, сухо сообщаю вождям.

Откровенно говоря — мне всё равно — беде ли война, не будет… Откуда такое равнодушие? Так после нескольких военных компаний это как-то приедается. Ну вот даже будет — и что? Мои сиды поучаствуют в качестве пластунов (сами выразили предварительное желание — ибо трофеи), я же — в качестве воздушной разведки. Не опасно (с высоты-то), да и до дома часов шестнадцать лететь. В общем — так, ерунда — как в своё время с Грузией.

— Мутная какая-то ситуация, — высказал Яромир нашу общую мысль, когда мы зашли в шатёр.

— Согласен, — поддержал эльф Огненного мага. — Сами посудите — требования откровенно бредовые, но эти… вождята всерьёз верят, что мы их выполним — или они нас раздавят. Бред, конечно, но они просто не способны представить всю разницу в нашей мощи.

— Кто-то их подталкивает, но вот кто и зачем? — Задумчиво спросил Тихон. — Одно дело — верхушка решила нашими руками проредить оппозицию — и совсем другое, если это какой-то игрок со стороны.

Тут наши взгляды скрестились на разведчике. Тихон пожимает широкими (а какие они будут-то — после едва ли не постоянного ношения брони и регулярных упражнений с оружием?) и негромко сообщает:

— Мне о том неизвестно. Наиболее вероятно — прореживание верхушки или они просто Синдром Леммингов поймали.

Обсуждения очевидных, казалось бы, вещей, помогают найти истину, так что — пользуемся. Однако всё хорошее рано или поздно заканчивается — в стойбище начался шум. Точнее — поднялся совсем уж невыносимый хай (орки по природе — раса весьма шумная). Фродо осторожно выглядывает за край шарта…

— Даа, нападение практически неизбежно, — философски заключает он. После этих слов мы спокойно принимаемся за еду. Почему так спокойно? Так ожидали подобного развития событий и естественно — подготовились. Шатёр наш и архимаг не сразу пробьёт. А с едой другая история — не принято у орков травить гостей. Убить — запросто, а отравить — крайнее «западло» (ну и конечно — проверяем пищу). Впрочем, такая традиция распространена практически повсеместно — наследие голодных времён, наступивших после Катастрофы.

Ближе к полуночи нас пришли убивать.

— Все готовы? — Спокойно спрашиваю напарников. Спокойно — потому как этот вариант считался очень вероятным и мы прекрасно к нему готовы.

— Смерть! Смерть! Смерть! — Орала толпа, заводя саму себя. Затем начались выкрики и оскорбления, в шатёр полетели тяжёлые дротики и метательные топоры. Наше временное жилище стояло, не шелохнувшись — оно и не на такое рассчитано…

Наконец, «на сцену» вышли предводители… Ага, те самые «вождята», которые шумели на переговорах больше всех. Большей половины вождей настоящих (то есть таких, у кого в подчинении есть хотя бы полсотни нормально вооружённых и обученных вояк) вождей, отсутствует. Ясненько — сценарий устранения нашими руками несогласных.

Сидим, обсуждаем наиболее эффектные прыжки и ужимки «мстителей» (кстати — за что мстить-то собрались?). Поскольку мимика у них бедная, то гримасы корчат такие… Обезьянам далеко!

В ход пошли артефакты и «заряженное» оружие — защита пока держится. Толпа собирается, собирается — и постепенно из неё «выдавливаются» лишние — обычные любопытствующие. Опять замечаем, что здесь почти нет орков из крупных, значимых родов, переглядываемся понимающе.

Нет, они в самом деле идиоты? Любой же знает, что посольства неприкосновенны прежде всего потому, что защищены. В нашем (да, уже нашем…) регионе это Круги Защиты, разрешаемые вполне официально. А уж когда в посольстве несколько магов — и не слабых (!), нужно быть…

Защита «затрещала» и полурослик активировал Круг. Кто на это способен лучше Магистра (я и сам охренел, когда узнал!) Ритуальной магии? Пространство вокруг нас замерцало, стало молочно белым и непрозрачным, но мы и так знали, что там происходит: сперва активируется Огненная магия от Яромира, раздуваемая моим Воздухом; затем наступает черёд моей Смерти с Духами от Тихона и наконец — жизнь от Николая (Николаэль). Всё это густо приправленно Ритулами и рунами.

Наконец, Защита спадает и мы вылетаем из-за Барьера. Обожжённые, Одержимые, искорёженные орки вокруг нас воют на все голоса. Убитых мало — только те, кто стоял совсем близко к шатру. Чем дальше от него, тем слабее действие Круга — через полсотни метров орков разве что зацепило — и сейчас они злы, очень злы.

Воинственный рёв смешивается с воплями боли — и мы начинаем свой Танец. Даже Фродо является отменным воином, ведь невозможно научиться контролировать Силу, не научившись контролировать собственное тело. Скорость, сила, выносливость, координация движений… Добавьте Плетения и получится… Ну, не Машина Смерти, но достаточно близко.

Не стремимся убивать — оставить множество раненных даже выгодней для нас по целому ряду причин. Сухожилия на ногах, пах, кисти рук, сжимающие оружие, глаза… У племени появится много калек — если их не добьют сами соплеменники.

Орков не так уж много — и большая часть уже недееспособна. Даже если кто-то и пытается размахиваться дубинками и ятаганами — это опасней для их соседей, а не для нас.

Слегка пригибаюсь, пропуская алебарду над собой, затем следует короткий свист сабли — громадная кисть падает на утоптанную землю. Скользящий шаг — и кинжал впивается в пах, проворачиваясь в ране. Снова шаг, нагнуться, ударить ногой — и ступня зеленошкурого великана раздроблена.

Сражаюсь, не упуская коллег из виду — мы умеем действовать в команде. Нет, никакого сомкнутого строя и прочей ереси — это не для нас. Просто держимся друг от друга на таком расстоянии, чтобы успеть быстро придти на помощь.

Постепенно толпа редеет — кто-то падает на опалённую землю с многочисленными лужами крови, кто-то разбегается. Нападающих не так уж и много — от силы сотен пять. Было.

От пятидесяти до семидесяти орков погибло в первые минуты, около двухсот не доживёт до исхода дня — если только на помощь не придут Целители — как минимум десяток. Остальные — в большинстве своём ранены/обожжены/одержимы/прокляты так, что помочь большинству из них можно, но лечение будет долгим, если будет…

Толпа редеет, а мы останавливаемся — ждём следующего шага. Дождались — щелчки арбалетов — и разбегающиеся орки оказываются нашпигованными металлическими болтами. С тяжёлым топотом вылетает личная Гвардия Вождя — отборные вояки. Около полусотни повернуло к нам, демонстративно держа на виду руки без оружия. Остальные начинают преследование убегающих, деловито добивая их в спины.

Предводитель «наших» гвардейцев тяжело соскакивает с быка и вежливо кланяется.

— Мой повелитель просит прощения, что не сумел удержать в узде этих недостойных падальщиков и уважаемым послам пришлось сражаться.

Дальше начинаются цветистые восхваления в тюркском стиле, на которые мы отвечаем не менее цветисто. Затем нас сопровождают в новый Посольский Шатёр, где уже стоит охрана — снова из Личной Гвардии. Заходим, активируем Защитные артефакты — не то, конечно, но хоть что-то…

— Заметили, что среди нападавших не было ни одного мага или шамана? — Задумчиво спрашивает эльф. Киваем — и всё, дальнейшее обсуждение бессмысленно. Непонятно?! Так всё просто — нам «слили» местный «пролетариат».

Ночь и утро мы провели спокойно — в полудрёме, прислушиваясь к царившему в Стойбищу шуму. Судя по всему, там дорезали всех «неправильных» орков и как минимум частично — вместе с женщинами и детьми.

Ближе к обеду пришёл посланец от Великого Хана и пригласил нас на торжественный обед.

— Прошу простить меня, о благородные послы — я знал, что зараза в моём доме пустила корни, но даже не подозревал, насколько цепкие. Подлые шакалы провели моих воинов и в результате вам пришлось марать руки о ничтожные тела негодяев. Простите ли вы меня?

Хан выдал достаточно красивую, цветистую речь, но… не впечатлило. Для орков это был едва ли не образец, который нужно отливать в бронзе, но для нас — слабовато. Ну в самом деле — все эти цветистые обороты на самом деле очень просты. Всего-то и нужно, что заучить пару десятков шаблонов (подлые шакалы, благородные львы, розы Степи и прочее) и пообщаться пару недель с таком ключе.

В ответ мы выдали не менее красивую, но намного более запутанную. Хан Томаз долго её обдумывал, после чего погрустнел — он-то рассчитывал на большую податливость послов после столь «интересной» ночи, но не прокатило.

Начался долгий, замаскированный всё теми же цветастыми оборотами торг. Постепенно Хан перешёл на нормальную речь, оставив только самых доверенных лиц. Вырисовывалась такая картина — Орда состояла из нескольких… партий, что ли.

Первая — племя вождя и его Гвардия (выходцы из разных племён, они считались как бы приёмными детьми Хана и по оркским понятиям — это вполне серьёзно). Затем несколько сильных и главное — вменяемых Родов. То есть тех, кто занимался не столько скотоводством и охотой, сколько ремёслами, земледелием, торговлей. В общем — вполне вменяемые личности. Были и «чистые» кочевники — и вот с них-то и начались проблемы.

Среди них были как более-менее вменяемые (интересно, что почти все «вменяемые» либо возглавлялись шаманом/магом, либо он был главным советником главы Рода), так и «гоповатые». А вот мелкие Рода были в большинстве своём сторонниками метода «отнять и поделить». Попав в «плавильный котёл» и увидев огромное количество (по меркам Степи) соплеменников, они возомнили себя самыми-самыми — и принялись тормошить окружающих.

— Я вообще не хотел этих… пролетариев, — Морщась произнёс Томаз. — Просто… ну, пересказывать всё не буду, но приходилось либо объединять всех, либо мы оставались разбросанными племенами и вечно бы воевали друг с другом из-за всякой ерунды. Войны не боюсь, но надоело — хочу осесть по примеру древних Половцев — то есть есть города с ремесленниками, есть что-то вроде хуторов для земледельцев — и возможность кочевать по соседству для всех остальных, а это только через объединение возможно.

— Погибли Рода Волка из Воды, Серого Ежа, Кулана, Сломанной Стрелы…? — начал перечислять Тихон. Несколько удивлённый подобной осведомлённость Хан подтвердил его слова.

— Нехорошие были Рода, разбойничьи, — спокойно сказал разведчик.

Торговля продолжилась дальше — нас его откровения не слишком впечатлили. Постепенно договорились на том, что будущее царство/ханство/каганат (он ещё не решил) будет поставлять в Сарматию сырьё — бычьи кожи, руду, лес. Правитель хотел чего-то более глобального, но чего? Ремесленники из орков…

Отдельно пришлось договариваться о привилегиях для племенных вождей (самая ценная — право закупать оружие), шаманов (тоже торговля интересовала) и конечно же — родному племени Томаза. Ну, тут кинули несколько мелких косточек для простого народа.

Отдельно договаривались о правах прочих орков. Но тут всё просто — фигня в красивых обёртках. Непонятно? «Если ты засунешь нос в мою задницу — то нос в заднице будет как тебя, так и у меня, но разница то какая….». Главное — как подать.

Домой я спешил и останавливаться где-ибо на ночёвку не стал. Ева повисла на мне, как только я Обернулся, а наобнимавшись, вцепилась в руку. По видимому — чтобы не сбежал.

— Ну что, было там что-то интересное? — С любопытством спросила она. Я задумался.

— Ничего интересного — посольство как посольство. Хоте нет! Мне Фродо, ну… хоббит, такое забавное плетение показал — вот, смотри!