До завершения дипломатической миссии, место в Совете Сарматии было у меня скорее условным. Обидного в этом ничего нет — права надо завоевать или заслужить, а поскольку работать царём я начал недавно, да и царство… Люксембург, в общем. Теперь же, убедившись на практике в моей способности решать достаточно серьёзные проблемы, голос стал совещательным — повышение…
У каждого из государств (и государей) Союза были свои права и обязанности. Мои пока что находились в разработке, но первую привилегию уже выбил — право на поставку сыра без таможенных барьеров. Смешно звучит? А если вспомнить, что мои расены не слишком искушены в ремёслах (умеют-то многое, но вот хорошо — очень мало), зато в их распоряжении теперь шикарные заливные луга.
Понятно, что хотелось всего и сразу, но — лиха беда начало. Сперва сыр, потом планирую «пробить» ветчину (не просто мясо — именно ветчину) — недаром лес окультуренный, с обилием желудей/орехов/фруктов. Потом настанет черёд всё тех же орехов…
Да — планирую превратить царство в образцовый колхоз и не скрываю этого. Так уж сложилось, что большинство городов/государств — скорее промышленные. Нет, проблем с сельскохозяйственной безопасностью нет ни у кого — хотя бы потому, что государства эти маленькие, стоят просторно и вдобавок все без исключения — на реках.
Попросту говоря — больше половины (в общем по Сарматии) продуктов питания добывается охотой и рыбалкой. Оставшаяся половина — самые простые овощи, вроде картошки/капусты/бурака. Зерно уже сеют достаточно редко — ибо хоть урожаи и неплохие, но риск велик. Поскольку климат толком не устоялся, да и Изменения продолжаются (пусть и гораздо медленнее), то поля то и дело опустошаются всевозможной саранчой или сусликами. Огороды тоже подвергаются «набегам», но из-за меньшей площади их проще защитить, да и проблемы с климатом овощам менее актуальны (та же картошка просто быстрее вызревает).
В общем, проблем с питанием нет — есть проблема с «вкусняшками». Поскольку народу у меня немного, да и не собираюсь сосредотачиваться на одном направлении, то перепроизводства не опасаюсь. Ну и опять же — два мага Жизни/Воздуха всегда помогут решить проблемы с вредителями, да и с климатом.
— Ну что, Филин, встретились? — Скалит зубы в безумной усмешке моложавый маг.
— Не узнал? Я Лир, сын убитого тобой Филомена.
Морщусь — вот же…
* * *
Очередной наёмник, охотящийся за моей шкурой, оказался чересчур назойливым и главное — изобретательным и упёртым. Пару раз уйдя из его ловушек и покрошив часть отряда, я плюнул — и сам начал охотиться на него.
Ну в самом деле — что за поганая привычка пускать кого-то на органы или держать рабов? Крови на мне немало, но есть вещи, которые делать НЕЛЬЗЯ. Особенно — со мной…
Отряд оказался скорее Кланом. Точнее — зачатком такового. Сейчас, два десятилетия спустя после Изменения, зарождалась очень причудливая цивилизация. Иногда у меня создавалось впечатление, что сами люди и нелюди не пытаются использовать мозги, а ищут как можно более «чудесатые» пути.
Жители Нового Мира как будто старались воплотить в жизнь идеи многочисленных писателей фэнтези и компьютерных разработчиков, вместо того, чтобы спокойно восстанавливать осколки прежней жизни — насколько это возможно.
Даже сейчас, после всех разрушений, островки Былого можно было возродить — как минимум на уровне начала двадцатого века — с электричеством, канализацией, радио, кинотеатрами, достаточно продвинутой медициной… В сочетании с появившейся магией это могло бы дать весьма неплохие результаты. Увы…
Наёмники идеально вписывались в новую систему — то есть были «чудиками», но опасными. Они изображали из себя нечто вроде ассасинов с исковерканным Кодексом, которому следовали очень строго. Одно из правил гласило, что если Заказ был взят — его необходимо выполнить любой ценой.
Репутация у них была достаточно серьёзной и как только я узнал, что всё это не шутки — пришлось браться за дело всерьёз. Ну а что? Реальной альтернативы у меня просто не было — в этом регионе они просто не дадут нормально жить. Перелететь? Спасибо, но — нет. Во первых, не факт, что от меня отстанут (хотя конечно — в нынешних условиях последовать за мной на другой конец материка будет проблематично); во вторых — весьма вероятно, что Клан оставит заказ открытым и тогда мне будет нельзя сюда возвращаться и сотню лет спустя; в третьих — собственная репутация, а это ой как важно…
База наёмников была в скалах. Собственно говоря, она так и называлась — «Камень». Не самоё уютное местечко, ну да это их проблемы.
Операцию готовил долго, причём — в химической лаборатории. А зачем мне лезть в пещеры, где явно масса ловушек и около сотни прилично подготовленных бойцов? Нитроглицерин, ядовитые газы — всё это сперва делал, а затем потихонечку таскал в когтях к месту будущей диверсии.
Последняя колба с взрывчаткой опускается на свои места, осторожно отпускаю Стазис, отлетаю подальше и… Бум! Взрывы раздались как-то неожиданно даже для меня. Естественно — никто не стал выбегать наружу, а часовые… Их я давно «снял».
Настал черёд газа — сперва слезоточивого. Через несколько минут запускаю в самые глубокие трещины Шумелки — предметы с наложенным Плетением… одноразового диктофона, что ли.
— «Гражданские могут выйти на поверхность — обнажённые, без оружия. Гражданские — это дети до десяти лет и женщины, не имеющие отношения к ассасинам».
Обнаженные — это от гуманизма, честно. Тогда не возникнет идея спрятать под одеждой какой-нибудь отравленный дротик. ДО десяти — также всё прозаично — к двенадцати годам это уже состоявшиеся убийцы. Да-да — не толерантно, «Слезинка невинного ребёнка». Только вот нет здесь невинных — только убийцы, их дети и жёны. То есть те, кто живёт за счёт убийств.
Выходят немногие.
— Бах! — Негромко звучит выстрел из снайперской винтовки — и одна из женщин сломанной куклой падает на камни.
— Я сказал — гражданские, а не просто женщины!
Телосложение, пластика — как у бойца высшего класса — и это типа гражданская? Угу.
Выстрелы прозвучали ещё пару раз — и две фигурки повалились навзничь.
Наконец гражданские (достаточно условное понятие в данном случае — вполне возможно, что та толстая тётка — химик или фармацевт).
Всё — запускаю уже «настоящий» газ. Нет, сделать такой я не могу — это «наследие предков». Караулю сутки и улетаю.
* * *
….пожалел в своё время.
Недобиток торжествующе оскалился — имел право торжествовать, ведь я сейчас в ловушке. Не совсем критично, но Обернуться не могу, да и Воздух подвластен не полностью.
Не знаю, сколько времени и средств было потрачено на подготовку засады, но явно много.
— Что, продолжаешь дело родителей? — С откровенной издёвкой спросил я. Нет — поговорить перед боем (как и во время него) я не любитель, но… нужно время, а психотип Лира предполагает произнесение красивых речей.
— Мы возродимся! — С каким-то злобным пафосом сообщил он. — Все вспомнят наш Великий Орден…
— Какой-какой? — Непритворно удивился я. — У вас же была обычная банда, да ещё и не самая умелая — так, на селян…
Лир окрысился и атаковал мощным Плетением Огненного Шара. Выставляю несколько последовательных щитов из Воздуха и Воды — Шар благополучно гаснет. Да — именно последовательных, а не один мощный. Это как… танковая броня — можно тупо сделать толстый слой броневой стали, а можно сделать её «слоёной», да под правильным углом — результат тот же, но дешевле на порядок.
— Я отомщу тебе, убийца! — Завопил Огненный маг и «выстрелил» целой серией крохотных Шаровых Молний. Бля! С трудом ушёл/закрылся — да и то только благодаря сверхвысокой (по сравнению с человеческой) реакции. А нет, зацепило.
— Какой же Я убийца, — снова тяну время, — убийцы — твои родные, причём профессиональные, которые охотились за мной. Мстить за таких… Надо быть совсем спятившим.
Лир оскаливает кривоватые зубы и переходит в наступление — Шквал, Стена, Плеть… Ухожу с трудом, да собственно говоря — не могу уйти до конца. К сожалению, ловушка работает хорошо и я не могу приблизиться к нему, как не могу и воспользоваться толком Воздухом. Да собственно говоря — сейчас все мои «родные» Силы ограниченны — и очень сильно.
Начинаю отвечать простейшими Плетениями Земли и Воды. Приятный сюрприз — на это он не рассчитывал. А вот теперь неприятный — здесь у меня нет таланта, да и знаний — как у начинающего.
Пещера велика, но Подавляющие артефакты не дают выйти за пределы достаточно небольшого пространства, да и Силы… Мда, печальненько.
Кручусь, стараясь уворачиваться, но получается не всегда — не хватает пространства, а Щиты у меня хоть и искусные, но проклятое ограничение Сил… Отвечаю и сам — примитивными Земляными техниками. Лир то ставит Щиты, то отмахивается какими-то техниками, то просто уворачивается.
Ожогов всё больше, левый глаз уже выжжен, а пузыри покрывают добрую половину тела. Наконец, Паутина завершена и я выдыхаю слова Заклятия, вкладывая в них последние Силы. Темнота…
Очнулся от жуткого голода. Приподнимаю голову… Да, мой противник размазан по пещере тонким слоем — своими атаками я Плёл Рунную паутину, добавив последние штрихи незадолго до финала. Пытаюсь выползти из круга (сил идти просто нет) — получается.
Выползаю из пещеры — и первым же делом начинаю запихивать в рот молодую зелень. Кузнечики, жучки, улитки, мелкие ящерицы — в ход идёт всё. Наконец, сил хватает для передвижения и я добираюсь до заросшей протоки. Тут пищи побольше и раны начинают затягиваться буквально на глазах.
Обдумываю бой и понимаю, что заманили в ловушку из-за моей беспечности, а не убил сразу — потому, что хотел поглумиться. Да здравствует идиотизм Главных Злодеев! Даю себе клятву — никогда больше не щадить детей и жён профессиональных убийц, особенно если они (убийцы) состоят в каких-то Орденах/Кланах/Ложах.
Восстанавливался почти двое суток — ожоги требуют много Сил. Прилетев домой, к волновавшейся жене, получил по загривку — за ту саму беспечность. Увы — за дело, ведь она не раз говорила мне об осторожности. Однако после становления царём я как-то расслабился и привычная паранойя отпустила меня. Как выяснилось — зря.
Дед с большой тревогой отнёсся с моему сообщению. приказав прочесать окрестности. Какие-то результаты были достигнуты, но не самые большие — так, несколько диверсантов/ассасинов низкого уровня. Однако на допросах (крайне неприятное занятие) выяснилось — в Арконе у них есть сообщник или сообщники. К сожалению, установить удалось только по косвенным данным — мало того, что они не хотели говорить, так ещё и ничего толком не знали.
— Ситуация, — Вилен задумчиво барабанит тонкими пальцами по подлокотнику кресла. Да уж, ситуация и впрямь была неважной — все эти Тайные Общества — несусветная гадость. Дело даже не в опасности для меня — опасность появляется для всего Города и Сарматии в целом. Ну как же — пакостники не будут сидеть на месте — они будут что-то делать и не факт, что действия эти не окажутся во вред Арконе.
Следующие месяцы мы изображали из себя сыщиков. «Мы» — это все, кто мог «читать» лица, знал о самих понятиях «Криминалистика» и «Следственные мероприятия». Удалось достаточно много — вычислили хренову кучу шпионов дружественных (союзных) государств (в большинстве своём так, что те даже и не поняли, что раскрыты) и десятка два шпионов государств, не входящих в Союз. Собственно говоря, настоящий шпион был один, остальные так — купчишки и мелкие чиновники, которые иногда чересчур откровенно беседовали не с теми личностями, получая за это привилегии при торговле или какие-то материальные блага (обычно мелкие — оплату ночи в борделе и т. д.).
Помимо этого велась переписка со старыми знакомыми (некоторые — старые в буквальном смысле) из Македонии, откуда и была эта хренова организация. Разобраться в происходящем было непросто, но справились. Оказывается, она и в самом деле начала возрождаться, пусть и под другим названием. Новым Магистром стал тот самый Лир, что напал на меня.
К счастью — организация именно НАЧАЛА возрождаться, так что серьёзных корней у неё не было. Пришлось дважды летать туда с грузом наличности — сперва для расследования, а затем и для уничтожения. Нет — никаких наёмников, чтобы охотиться на наёмников. Всё проще — сперва выяснили всю подноготную, затем переговорили с авторитетными воинами из тех, кто имел личный «зуб» на наёмных убийц, назначили награду за каждую (в этот раз — буквально каждую) голову и… Через три месяца всё было кончено.
Перед родами я суетился, как… Даже сравнить не с чем. Однако прошли они удивительно легко и уже через два часа после начала схваток Ева держала на руках спящих малышей — троих. Хорс, Дана и Троян — имена сами упали нам на язык. Так уж получается, что перевёртыши чаще рожают двойни/тройни/четверни/пятерни, но зато — не более, чем раз в столетие.
Именно НЕ БОЛЕЕ, а по предположениям жены, которым я был склонен доверять — раз в несколько столетий. Паранойя моя достигла вершин, но к счастью, через несколько недель сошла на нет и я смог нормально общаться, не пытаясь захреначить собеседника каким-нибудь Плетением помощнее.
И всё же контакты с окружающим миром свёл к минимуму — на ближайшие год-два. Насколько нам известно — пока Ева кормит их грудью, она не может Обернутся, да и магии у жены сейчас минимум — всё уходит на формирование Сущностей детишек. Эээ… магического ядра, что ли.
Попросту говоря — сейчас они предельно уязвимы и ОЧЕНЬ сильно от меня зависят. Не только гибель, но и ранение для меня сейчас категорически недопустимо. И кстати говоря — большая часть моей Силы тоже уходила на детей.
Контакт поддерживал только со своими подданными, да изредка с дедом — не чаще раза другого в месяц, да и то — с уймой предосторожностей. Раньше я бы взвыл от скуки — тем более, что привык к простору, но сейчас… Дети, особенно если это твои дети — и в самом деле чудо.