Здание Виндзорского театра располагалось неподалеку от Пяти Точек, так что поход предполагался короткий. Но нет… для О,Нила и Фреда это практически светский выход, так что выхаживали они чинно, здороваясь со всеми мало-мальски знакомыми людьми, старательно подводя беседу к своей культурной программе.

Попаданец бесился поначалу, старательно не показывая виду, но потом смирился.

— Буду воспринимать это как тренировку, — подумал он, — нужно же научиться понимать местных.

Здание театра изрядно запущенное и явно видело лучшие времена. Пройдя через обшарпанное фойе с гомонящей толпой, среди которых далеко не все хотя бы притворялись светскими львами.

— … ещё раз посмотришь на моего Джонни, кошка ты течная, я те зыркалки повыковыриваю! — Пронзительно вопила хорошо одетая немолодая женщина со следами былой красоты на молодую соперницу. Её удерживал упитанный мужик с крайне самодовольным лицом — бабы-то из-за него ссорятся!

— … и я такой — хрясь ему по башке! — Громогласно докладывал невысокий, но на диво квадратный громила в высоченном потрёпанном цилиндре, таким же бандитского вида дружкам. Физиономия квадрата носила лёгкий оттенок дебильности, да и дружки… — мозги в стороны, а я ещё и башмаком их! Га-га-га!

— … смотри, Салливан, — сурово выговаривал немолодой мужчина, окружённый явными телохранителями, какому-то… судя по всему, торговцу, — в последний раз говорю — вовремя плати! Меня твои отговорки не интересуют. Не заплатишь, твоими кишками длину Литл-Уотер измерю!

На такие сценки жадно пялились окружающие, стараясь запомнить как можно больше. Полиция? Она в Пять Точек не забредала в принципе, местные бандиты порой убивали на глазах десятков и сотен свидетелей, и ничего… Нет, если они выходили за пределы трущоб и там их опознавали, то могли и посадить.

По большому счёту, обитатели Пяти Точек просто не интересовали власти Нью-Йорка до тех пор, пока бандиты и их жертвы варились в собственном соку. Вот если преступления совершались против благонамеренных граждан из среднего класса, власти могли и войска поднять. Случаи, когда роты шли по Пяти Точкам и расстреливали прохожих, не редкость. При этом, как правило, страдали только относительно безобидные обитатели трущоб.

Главари банд имеют надёжные, неплохо охраняемые убежища, а отморозки обитают по большей части в подземельях Пяти Точек, куда не суются даже войска. Вытравить обитателей подземелий, пронизывающих насквозь практически весь Шестой округ, можно разве только газом…

Поднялись на галерку, где и устроились среди остальной нищеты. Внизу сидела публика посерьёзней — торговцы, известные бандиты, сутенёры, наиболее востребованные проститутки.

Попаданец скептически огляделся, явственные следы раздавленных клопов стенах и вши, едва ли не марширующие по некоторым соседям, как-то не настаивали на спектакль. Впрочем… Алекс вздохнул и украдкой почесался, сам-то не лучше. Спасибо соседям… делятся.

— Давай! Давай! — Орала галерка, требуя немедленно, вот прям щас, начинать спектакль. Публика внизу вела себя посдержанней — по крайней мере, не кидала в закрывающий сцену занавес гнилые овощи и огрызки фруктов.

Наконец, аляповатый и явно грязный занавес разошёлся и начался спектакль Парень-детектив. Откровенно убогое произведение о детективе, сляпанное с тем расчётом, чтобы польстить гангстерам и не слишком обидеть копов. Сляпанный на коленке сценарий, никакая игра… но местным нравилось! Более того, они с восторгом аплодировали актёрам и свистели в самых занимательных по их мнению моментах.

Некоторые завсегдатаи даже помогали актёрам, декламируя реплики вместе с ними. Таких суфлёров обычно били соседи. Впрочем… всё зависело от авторитета суфлёра.

Игра настолько паршивая, что попаданец протёр глаза — не обманывают ли они его? Актёры безбожно переигрывали, гримасничая и жестикулируя, как обезьянки в зоопарке. Полные пафоса позы, фальшивые голоса…

— Да в нашей школьной самодеятельности играли в разы лучше! — изумился Алекс. Но откуда ему знать, что Станиславский и Чехов ещё не родились, а театры САСШ считались в то время едва ли худшими?

— … такие как ты, не должны жить, — с невероятным пафосом говорил тем временем на сцене парень-детектив, доставая монструозного вида револьвер.

— Не могу это видеть — фантастическое убожество, — всю дорогу разорялся попаданец. Как сын завуча он вынужденно участвовавал в школьной самодеятельности с первого класса. И пусть особого таланта обнаружено не обнаружилось, но за неимением гербовой пишут на простой. Позже ВУЗ, где как иногородний занимался самодеятельностью ради хорошего отношения с начальством общаги и ректоратом.

— Да ладно тебе, — смеялся О,Нил, весело пихая локтем в бок, — завидно небось, это актёры!

Слово актёры простодушный работяга произнёс с таким восхищением… аж слёзы на глаза показались!

Ах так… нарушив своё правило Не высовываться, попаданец начал многократно отрепетированный Монолог Гамлета. И пусть в своё время этот монолог был частью КВНовской постановки…

— Быть иль не быть, вот в чём вопрос, — Прямо посреди улицы вещал Алекс, не обращая внимания на зевак, быстро столпившихся вокруг, — Достойно ль смиряться под ударами судьбы иль надо оказать сопротивленье и в смертной схватке с целым морем бед покончить с ним? Умереть. Забыться.

Бывший студент декламировал, неосознанно копируя лучшего Гамлета — Высоцкого. Он не обращал внимания ни на что, привычно отдавшись сцене.

— Спасибо, парень, — были первые слова, услышанные им. Их произнёс какой-то приличного вида мужчина, который после этого… кинул к ногам Алекса монетку. Многие последовали его примеру, мелкие монетки сыпались щедро.

Парень стоял растерянный… но Фред не растерялся, начав собирать их.

— Эт мой дружок, — с превеликой гордостью доложил он толпе, перекрикивая шум, — мы из Уэльса.

— Да… кровь Талиесина не разбавить, — зычно сказал бомжеватого вида старик с роскошной окладистой бородой и в сюртуке не по размеру, болтающемся на нём, как на вешалке. В толпе понимающе закивали, начались обсуждения разыгранного отрывка, сравнения со спектаклем.

До дома провожали целой толпой, заставляя Алексея время от времени то декламировать что-то, то разыгрывать короткие сценки. Добирались в итоге почти два часа, а ещё с полчаса стояли у дома. За это время с десяток затесавшихся в поклонники местных авторитетов мелкого пошиба, громогласно взяли Алекса под свою защиту. Благо ещё, пить не потащили… но тут попаданец ухитрился отбрехаться фразами о Тонкой нервной организации актёра. Подобный пафос здесь общепринятый, так что понимающе покивали и разошлись.

К слову, не то чтобы бывший студент принципиальный противник выпивки… где ж таких студентов найти? Но как представил, сколько уважаемых людей там собралось, да ведь с каждым нужно выпить местной сивухи… Нет, с этим как-нибудь в другой раз.

— Пятьдесят долларов, Алекс! Пятьдесят! — Прошипел Фред, выпучив глаза и тряся зажатым в руке тряпичным кошельком. От услышанной суммы и сам попаданец выпучил глаза — в Пяти Точках многие столько и за год не зарабатывали…

— Нас убьют, — простонал он с надрывом, — многие же видели…

— Не сегодня, — отмахнулся Фред с горячностью, — да и пару дней точно не тронут. Тронет кто, так его на клочки… потом да, могут. Это сегодня все под впечатлением, удачно получилось.

Алекс кивнул, это именно удача — ТАК хорошо он играл очень редко. Чего уж врать-то, на вторых ролях в основном… Но тут совпал кураж и воспоминания. Да у местных наложились впечатления от спектакля.

Деньги же… да по большей части бандитские, тут и говорить не о чём. Один только двадцатидолларовая золотая монета чего стоила! А гинея? Явно же один бандит перед другим похвалялся! Остальные по большей части мелочь, вплоть до одноцентовых монет. Даже серебряный доллар всего один.

— Завтра к нам антрепренёры придут, — пророчески изрёк Фред, и Алекс не мог не согласиться. Не использовать такую громкую историю… нереально для местных! Ребята здесь хваткие, так что пригласят — на первых порах дополнительные поступления в кассу прямо-таки гарантированны, просто из интереса к Крови Талиесина.

Другое дело, что потом будет… не в последнюю очередь, на вторых ролях бывший студент подвизался не только и не столько из-за таланта, а из-за неумения… или скорее даже нежелания встревать в свары. Даже школьная и студенческая самодеятельность радовала парнями и девушками с раздутым эго и желанием блистать на сцене любой ценой. И любой ценой здесь не преувеличение — он мог припомнить немало историй как постельного характера, так и попыток довести соперника до нервного срыва, подставить перед полицией. Что же здесь-то будет?

Но… Алексей стиснул зубы, предвкушая крайне нервную и не слишком-то любимую работу… выхода у него нет. Работать как местные, по четырнадцать-шестнадцать часов в день, у него просто не хватит здоровья. Бандитом… нет, если припрёт, он снова кого-нибудь ограбит или убьёт, себе-то чего врать… Но профессиональным грабителем? Не тот склад характера. Вот вором… мог бы пожалуй. Теоретически.

— Будем вдвоём идти, — сообщил он другу своё решение.

— Да ты что?! — Искренне удивился тот, — где я, а где…

— Где и все, — перебил его попаданец, — это просто профессия, ей научиться можно. Вспомни, как ты то пьяного изображал, то дурачка не местного — в Лондоне ещё, когда прохожим по карманам… талант!

— Я? — Фред впал в глубокую задумчивость, Алекс же дожимал:

— Именно! Не буду врать — может, ты дальше эпизодических ролей и не продвинешься, но и это… мало, что ли? Общество другое, возможности повыше.

— Это да, — согласился вконец запутавшийся и ошарашенный друг, садясь наконец на свою койку.

— Да и пропаду я без тебя, там знаешь, какие змеюшники?

Всё… нужные слова найдены, теперь Фред идёт в театр не просто хвостиком, а полноценным партнёром, без которого пропадёт друг.

Попаданец выдохнул потихонечку: не то чтобы без англичанина нельзя обойтись… по-настоящему близким другом он пока не стал, сказывалась разница в менталитете. Но присутствие рядом надёжного человека, с которым можно хотя бы пообщаться без попыток найти второе дно, уже немало.

Отсюда и все его попытки сохранить гордость Фреда — пусть чувствует себя напарником, а не приживалой. Важный момент, между прочим — явное неравенство друзей очень часто становится причиной для зависти, а там… варианты всякие.

Размышления прервал стук в дверь, очень требовательный, хозяйский.

— Алекс, — раздался старческий голос, — это Мэг. Со мной мистер Саймон Вудфорт, антрепренёр Бауэри.

Последнее прозвучало очень торжественно, такие люди в ночлежку не часто приходят. Выдохнув, попаданец прошипел Фреду:

— Улыбайся и молчи! Ничему не удивляйся!

Отворив дверь, он впустил грузного черноволосого мужчину под сорок, с вонючей сигарой во рту и сильной одышкой.

— Саймон Вудфорт, — важно представился тот и оттеснил Старую Мэг в обшарпанный коридор, где стояла пара крепких, прилично одетых молодцев, явных охранников, — антрепренёр Бауэри.

Мужчина сделал паузу, ожидая, по-видимому, бурной реакции. Но Кузнецов кивнул вежливо-радушно, как равному.

— Алекс Смит, — представился он, — Фред Колон, мой друг. Прошу в наше скоромное жилище.

Отчётливый оксфордский акцент и манеры, явно отличающиеся от трущобных, слегка выбили посетителя из колеи. В голове у мистера Вудфорта явственно проскрипели какие-то колёсики, и тот отставил вальяжность, взяв деловой тон.

— Как ты уже понял, — по свойски начал антрепренёр, — я работу пришёл предлагать. Ставка — пять долларов в неделю, да пять за каждое выступление, если в главной роли.

Алексей поморщился едва уловимо — ровно настолько, чтобы потенциальный работодатель заметил.

— Десять долларов, — тут же поправился Вудфорт, — и контракт на три месяца.

Началась отчаянная торговля, очень вежливая и нарочито манерная со стороны Алекса, пытавшегося показать себя юношей из хорошей семьи, который зачем-то это скрывает. Увы, но настоящего джентельмена он не смог бы продемонстрировать — просто потому, что в этом времени имелись свои социальные маркеры, которые в определённых кругах всем известны. Но не попаданцу.

Вудфорт торговался нарочито простецки, но весёлые искорки в глазах показывали, что он тоже не из самой простой семьи. От торговли оба получили удовольствие, хотя Алекс скорее демонстрировал его… какое там удовольствие, это ШАНС!

— … и разумеется, работа будет предоставлена и моему другу Фреду Колону, — подытожил попаданец.

— Да неужели? — приподнял бровь Саймон.

— Мой друг не претендует на главные роли, но в театре всегда найдётся место для человека с актёрским дарованием, готового удовлетвориться маленькими ролями — слишком маленькими для настоящих актёров. Ну и разумеется, не отказывающегося помогать декораторам, костюмерам и рабочим сцены.

— Гм…, — Вудфорта явно взяло сомнение, он смерил Фреда пронизывающим взглядом, на что тот диковато улыбнулся.

— Если вас всё устраивает, — не давал Алекс передышки, — то мы подумаем над вашим предложением.

Вудворт захохотал и поднял руки.

— Сдаюсь! — сказал он, — сейчас я убедился, что ты и правда хороший актёр. Так торговаться! А насчёт подумаем не советую: из приличных театров у нас только Бауэри и Виндзорский, остальные вовсе уж… Виндзорский ты слегка унизил свои представлением. Взять-то тебя может и возьмут… но представь только, сколько гадостей тебя там может ждать?

Рассмеялся и Алекс, ничего не говоря.

— А насчёт денег… давай так: оклад тебе — пять долларов неделю, за спектакль — от одного до десяти…

Антрепренёр вытащил из-за пазухи свёрнутый лист с начерно набросанным договором, в котором прописаны права и обязанности сторон. Его долго правили, выставляя жалование Алексу в зависимости от того, играл он главную роль, одну из второстепенных или кушать подано. Прописали зависимость и от времени суток, от дня недели, штрафные санкции за пьянки и пропуски.

… — квартира в Седьмом округе, — добил Вудфорт Алекса. Район по соседству, но куда более приличный, аргумент весомый, — а вашему другу… два доллара в неделю, а там видно будет.

Антрепренёр ушёл, оставив парочку своих ребят помочь с переездом. Не то чтобы вещей много, скорее требовалось обозначить заботу о новоявленных актёрах.

— Сейчас, парни, соберёмся и с вами, — сказал Алекс плечистым молодцам, закрывая дверь. Только он это сделал, как тут же сел на пол, ноги не держали…

Дёрнувшийся было Фред быстро понял причину и не стал поднимать шум. Усталый донельзя, хуже чем после полной смены в кочегарке, попаданец переоделся в трофейный костюм. Пусть и не слишком чистый, но выглядел он куда более прилично, чем его потрёпанная одежда.

— Ну… с богом, — выдохнул Алексей, и натянув на себя легкомысленную улыбку любимца Судьбы и потомка Талиесина, открыл дверь.