Сообщение о Прорыве пришло в самый неподходящий момент — мы с Нефертари занимались «постельной борьбой». Закончили, но половина удовольствия было «смазано».

— Где на этот раз?

— В Ладоге, — отвечаю жене.

— Далековато, — задумчиво тянет она. — Слушай! А возьми-ка ты свою Стаю — тех, кого можно. Им полезно будет получить опыт, да и глядишь — помогут чем.

— Умничка ты моя, — говорю довольной супруге и иду с идеей к Гансу.

— Интересно…, — говорит он и надолго замолкает — просчитывает варианты. Пока он думает, решил пройтись по дому воронов. Бля, ну и бардак! Понимаю, что дом, по сути — что-то вроде перевалочной станции, но один хрен — нельзя же так запускать!

— Рей! — слышу голос друга. Возвращаюсь.

— Много надо-то?

Фыркаю:

— МНЕ — вообще никого не надо. Это так — вас натаскать, авось пригодиться. Ну а если полезными окажетесь, то глядишь — мне чуть легче.

— Если? — цепляется он к слову.

— Поверь — именно «Если». Прорыв — такая зараза… Ну, как бойцы вы там точно пригодитесь, но не скажу, что сильная отдача будет. Там важнее именно специалисты, а объяснять все тонкости — слишком долго.

Разведчик снова задумывается, затем:

— Кого посоветуешь?

— Парочку Старейшин из тех, что не только в некромагии, но и в ритуалистике с артефакторикой разбираются, — Ганс фыркает:

— Да все разбираются.

— Я не закончил — нужно ещё, чтобы они в демонологии понимали, хаосе… Ну и остальные вороны нужны такие, чтобы… Специалисты широкого профиля, короче.

— Ясненько, — понимающе кивает «Мюллер», — то есть чтоб присмотрелись, а потом, дома — решили, что конкретно мы можем противопоставить этой пакости.

— Ф точку!

Команду собрали странноватую — за исключением Ёгана и ещё парочки, остальные семеро достаточно слабо ориентировались даже в Карфагене, не говоря уж о Ветви — новички. Не всё так страшно, разумеется — язык они выучили, да и основные правила тоже, так что…

— Просто держитесь тех, кто уже не первый месяц на Ветви — сами никуда не лезьте. Понимаю — вы привыкли на Земле быть «самыми-самыми», но здесь это не так. Пусть вороны круты, но хватает народов ничуть не менее сильных, а самое главное — они местные. Думаю, никому не надо объяснять — какое это даёт преимущество?

— Сэр, нет, сэр! — схохмил Ёган.

Путешествие получается достаточно длительным — по Тропе вслед за мной идти не так уж и просто, так что пришлось делать несколько остановок. Затем Оборачиваемся и оставшуюся часть пути проделываем в небе — в основном, порталы-то проходим в двуногом обличье.

— Не близкий путь, — жизнерадостно сообщает рыжеватый Тиль, — но до чего же здорово — столько интересного вокруг!

Интересного и правда было немало — взять хотя бы то, что природа Ветви на порядки богаче Земли. Я не говорю о количестве биомассы вообще, а именно о достаточно крупной флоре и фауне.

Наконец, Ладога. Приземляемся возле Ратуши — таковы правила хорошего тона.

— Голова здесь? — спрашиваю у вооруженного протазаном и коротким мечом стражника. Тот смотрит на меня хмуро, затем расплывается в улыбке:

— Есть, как не быть, — потом поворачивается, приоткрывает парадную дверь и орёт, — Рэй-Шпага прибыл! К Голове!

Боярин Вадим — старый приятель, сталкивались несколько раз и он произвёл на меня самое приятное впечатление. Вроде как и я на него. Так что — вот уже год общаемся «без чинов».

— Я со своими воронами прибыл, — первым делом сообщаю ему. Довольная улыбка прорезает седые усы. — Эй, на них не надейся — это пока так… Наблюдатели.

Взгляд становится не столь радостным, но и разочарования не показывает.

— Разместить?

— Да. Учти, они не прихотливы, но лучше по отдельности от других — наш Мир сильно отличается и могут возникнуть проблемы недопонимания.

— Сделаю, — отдаёт несколько распоряжений помощнику.

К сожалению, пообщаться по нормальному не хватало времени, так что дождались провожатого и пошли в выделенную избу.

— Да туточки, возле Марьиного Утёса, — словоохотливо вещал гид, — хорошее подворье, а что пустует, так вы внимания не обращайте. Тут спор из-за наследства ведётся, так вот и получилось.

Подворье и в самом деле оказалось хорошим:

— Кижи отдыхают, — выдохнул Глеб. Ну… Кижи не то чтобы «отдыхали», но да — красиво даже для Ладоги. Это, кстати, один из немногих городов, где строят принципиально из дерева, а не камня или кирпича. Впрочем, у здешних мастеров есть свои секреты, так что в скором времени после строительства, дом перестаёт поддаваться воздействию гнили, плесени, жучков и огня. Да и прочность повышается в разы.

Оставляю воронов во главе с Ёганом обживаться, беру двоих из тех, кто более-менее разбирается в местных реалиях, с собой на совещание.

Большущий терем, сложенный из брёвен толщиной в несколько метров… внушает. По просторному — с четверть футбольного поля (!) двору, шатается сотни две низкоранговых магов — ждут Учителей, совещающихся внутри. У многих из местных есть странноватая привычка таскаться повсюду со свитой — чтоб все видели, что идёт ВИП. И ладно бы, свита была действительно серьёзная, а то так — всевозможные Ученики да Адепты со Знахарями. Меня с ними не сравнивать! На серьёзные дела в принципе не беру кого-то ниже уровня Мастера, да и то — если это необходимо для дела. Вот и сейчас — вся «воронья» команда по местной классификации не ниже бакалавров — так что пусть они и не знают специфику Прорывов, но и лишними не будут.

Взбегаю по широким дубовым ступеням, стража у широких дверей почтительно отстраняется и подсказывает — куда конкретно нужно идти. В большой горнице за длинным столом сидят меньше трёх десятков магов.

— Моё почтение Высокому Собранию! — вежливо говорю им, — я Рэй-Шпага, а это мои сородичи и коллеги.

Поскольку имён не сообщаю, то они считаются как бы «оруженосцами» и отходят в сторонку — к остальным «безымянным». За столом только те, кто может сделать что-то серьёзное — маги начиная от Магистров (и то не все — погодники, как вы понимаете, в данном случае не нужны), члены Магистрата (Голова сейчас занят хозяйственным обеспечением операции), парочка воевод.

Немного для столь серьёзного дела? Так это только начало операции — почти все здесь — исключительно местные, позже подтянуться и другие.

— Кхм! — привлекает внимание воевода и продолжает прерванный разговор, — … таким образом, бойцов уровня Витязь Ладога может выставить только четверых; опоясанных воинов с золотыми поясами — семнадцать; храмы могут выставить почти три десятка паладинов. Ну и так — многие бояре и купцы владеют интересными артефактами.

Послушал-послушал…

— Высокий Совет! — встал я из-за стола, — смотрю я, вы и без меня грамотно работаете, так что пойду пока, да разузнаю получше — что же там с порталами происходит.

С порталами происходила «непонятка» — на взгляд местных специалистов. На мой же…

— Похоже на попытку Пробоя, — озадаченно говорю сам себе и спешу к воеводе.

Гостомысл разглаживает пышные усы и лицо его каменеет.

— Уверен? — тяжело спрашивает он.

— Насколько вообще можно быть уверенным. Для меня это не первый Прорыв и даже не двадцатый, да и в Порталах разбираюсь.

Боярин ругается по чёрному, затем остывает и произносит, тяжело дыша:

— А ведь могло бы получиться: что мы в таком случае обычно выставляем? Маги да жрецы — эт, конечно, хорошо, но вот слышал я, что есть такие артефакты, что магию перекрывают…, — и вопросительно смотрит на меня.

— Не артефакты… Но в общем, да — есть. Штука редкая, дорогая и имеет массу недостатков. Но так-то — запустить установку, затем кавалерия или лучники — к примеру. Маги вырезаются, а воины, что их охраняют… Да пусть они даже поголовно Золотыми поясами будут — сколько их обычно на защите стоит? Не больше нескольких сот, а обычно и сотни не набирается. Массой сомнут.

Боярин не спешит покидать моё общество — со мной можно обговорить какие-то идеи, не боясь показаться дураком, ну а к Совету придти уже более-менее подготовленным.

— Откуда, можешь понять?

— Что с Ветви, так это точно, а точнее никак.

Задумывается, превращаясь в подобие статуи.

— Если такое задумали, то это не для грабежа, — медленно произносит мужчина, — это начало войны — и войны большой. Союз Городов такой оплеухи не простит — и там не могут этого не знать. А значит — силы вторжения приготовлены мощные и с той стороны никак не меньше, чем Империя или Союз, равный нашему, а таких немного… Захватить, перекрыть временно остальные порталы, а затем обосноваться, получив плацдарм для экспансии.

Повторять свою речь мне пришлось заново уже перед всем Советом.

— Ты уверен в своих словах? — недоверчиво произносит один из магов. В данном случае такой вопрос — на грани оскорбления.

— Я уже сказал своё Слово, — предельно вежливо отвечаю ему. Видимо, понимает, потому как затыкается.

— На какой срок можно рассчитывать? — Это уже Голова.

— ЕСЛИ ничего не изменится, то на три дня — дальше всё. Учтите — здесь я бы поставил на меньший срок, так что — за сутки ручаюсь, не более.

Мрачные переглядывание…

— Мы можем надеяться, что ты будешь с нами в одном строю?

— Нет! — отвечаю предельно резко, — это не моя война.

Возможно, это кому-то покажется неправильным и не патриотичным, но Ладога — не мой город. Да, они славяне — и что? Но я-то нет… Да, я теперь воспринимаю себя именно как ворона. Неправильно? Но это моё решение — и чужое мнение меня не интересует. И к слову — я вообще избегаю боевых действий. Не забывайте, что живём мы долго и значит — можем стать своеобразными «раздражителями», вмешавшись в войну, которая не касается нас напрямую.

Что за «раздражитель»? Ну представьте, что где-то там живёт кто-то, убивший вашего прадедушку на Великой Отечественной. И этот «кто-то» молод, силён и способен пережить ваших внуков. Мало того — этот «кто-то» ещё и влез не в свою войну… То есть не просто по долгу службы или «поддался пропаганде», а именно доброволец из другой страны. Скажите, не зачесались ли руки — придушить такую личность? Вот… А теперь представьте, что воспитание у вас вполне себе воинственное и «кровная месть» является священным понятием.

Это одна из причин, почему долгоживущие избегают войн — любая заварушка может стать причиной многовековой вендетты. Зато уж если войны ведутся — то обычно сугубо оборонительные. Имеется в виду не только защита территории, но и интересов — позволять «наступать себе на яйца» нельзя категорически. Если же война не оборонительная, то долгоживущие ведут её едва ли не дуэльными способами — чтобы было как можно меньше поводов к вендетте. Но если уж не получается… Противник вырезается весь — от мала до велика.

После категоричного отказа лица присутствующих слегка мрачнеют: судя по всему, они надеялись на мои «сапёрные» таланты.

— Просим тебя не уходить пару дней — возможно, нам понадобиться твоя помощь с порталом, — обращается с просьбой Вадим. Коротко кланяюсь в знак того, что услышал и согласен.