Смотрю на потупившуюся Белку, но понимаю — не слишком-то она и расстроена. Умная, талантливая, работяга, но… шило в одном месте частенько перебивает все достоинства. Вот и сейчас — полезла устанавливать связь с Лесом, а проще говоря — с теми самыми секвойями-баобабами, на которых расположились дома эльфов. А действительно ли она умная? Мда, хороший вопрос…

Деревья эти не простые… Я не упоминал? Деревья эти вырабатывают Силу, да вдобавок Лес целиком образует что-то вроде полу-разумной Сущности. Какой? Объяснить коротко невозможно — аналогов у людей просто нет. А длинно… Оно вам надо? Мэллорны не мэллорны, но всё-таки оберегают от посторонних. А тут…

Вроде бы не ребёнок уже — пятнадцать скоро будет, но вот поди ж ты… Соединила знания по некромагии, менталистике, жизни и целительству — и установила связь. Теперь Лес воспринимает её как свою… Замечательно? А ничего, что теперь есть три варианта: убить её, оставить эльфам или попытаться как-то решить проблему.

Просто так её не отпустят — теперь она способна провести посторонних и все эти ядовитые кустарники и зверушки на границе просто не тронут ни её, ни тех, кого она приведёт с собой. Понятно, целое войско не пройдёт, но и десяток другой огневиков, к примеру — ой как серьёзно. Выкладываю ей свои соображения, но в ответ:

— Учитель, вы что-нибудь придумаете, — произнесённое достаточно легкомысленно. Мда… Придумать-то я придумаю, но то, что ты перестала быть моей Ученицей — гарантированно. Да и вариантов теперь только два — после такого-то отношения к произошедшему.

— Она из венедов, племя вентичей, — произношу я многозначительно. Жрец невозмутимо смотрит на меня, но постепенно маска разглаживается.

— Ты хочешь оставить её у нас, — мелодично, как и все эльфы, произносит он, — навсегда?

— Предварительно — да, — склоняю я голову, — ну дальше видно будет, не стоит заранее отрезать себе другие пути.

— Да будет так.

Спасение Белки заключается в том, что племя её пусть и люди, но такие… необычные. Подробностей не знаю, но вроде как они поклоняются Матери-Природе и имеют кое-какие особенности, свойственные эльфам, дриадам и другим обитателям Лесов. Словом, если оставить её здесь, то через какое-то время она может стать эльфийкой под воздействием ритуалов и Силы Леса.

Процедура не то чтобы частая… Но и не такая уж редкая, хотя и не афишируемая. Ну сами понимаете — эльфом может стать только маг, причём «Созвучный» (чтобы это ни обозначало) и достаточно сильный. То есть личность, которой эльфийское долгожительство на фиг не нужно — и без него может прожит не одно сотню (а то и тысячу) лет. Так что — большая часть Преобразований не совсем… добровольные.

Забрать её с собой? Спасибо, нет. Отпустят — я же всё-таки посол, но… Ссориться с целым народом из-за взбаломошной девчонки, обрекая себя на многовековую вендетту… На хрен. Жалко Белку? Не слишком — она останется жива (скорее всего) и проживёт долгую жизнь. Жалко разве что потраченных усилий на её обучение.

По человечески? Нет, не слишком — я давно уже не человек и мораль заметно отличается. Да и… умная дура из-за пустого любопытства подставила не только себя, но и всех нас. Всех — это буквально всех, включая остальных учеников, воинов, писцов и чиновников.

— Править память будем? — вопросительно-утвердительно спрашивает жрец.

— Разумеется, уважаемый…

— Зови меня Эвиен.

Править память нужно было обоим — я уберу у Белки наиболее «вкусные» воспоминания о школе и некромагии (тонкости), жрец Эвиен поправит так, чтобы она всеми силами стремилась сама стать эльфийкой. Жестоко? А попробуйте провести аналогии на допуск в Лес с ракетными дивизионами, охраняющими государство от вражеских бомбардировок, к примеру. Вот попали они в чужие руки… Поплохело? Вот то-то, так что стать эльфийкой с подправленной памятью — это ещё очень мягкий, «щадящий» вариант…

— Белка погибла, — озвучил я ученикам официальную версию. — Полезла зачем-то с Лесом Связь устанавливать — ну мозги и сгорели-то…

Нефертари сжимает губы, глаза холодеют, у учеников шок. До рыданий и истерики не дошло — другое воспитание, но настроение всем испортило.

— Установила Связь, отдал эльфам, буду чистить память, — сообщаю жене и Тилю. Затем подробности — много подробностей.

— Правильно сделал, — мрачновато сообщает супруга, — в такой ситуации можно было только так — никак иначе.

— Жалко девочку, — тянет Старейшина, — умненькая.

— Нет, — отрезает Нефертари, — не умная, а как по вашему… Вундеркинд! Просто раннее созревание интеллекта, а сейчас он, по сути, уже выправился по сравнению со сверстниками.

— Уверена? — осторожно спрашивает ворон.

— Абсолютно — нас учили определять.

— А вот у нас нормальной методики нет, — тихонечко бормочет Тиль.

— У неё и поступки-то во многом из-за этого, — продолжает вторая половина, — и так-то… нестабильна была. А после того, как начали догонять сверстники — и вовсе в разнос пошла. У вундеркиндов это частенько проблемой становится — и психика «едет». Привыкла ощущать себя самой-самой, а тут на тебе — всего лишь «одна из». Может быть, со временем бы и выправилось, но вот — влезла.

И снова несколько дней без аудиенции. Официально — чтобы не мешать трауру, а не официально…

— Почистил участок, — устало выдыхает Эвиен, — убрал негатив.

Подскакивает помощник… Может быть и ученик — мы-то откуда знаем? Если учесть, что среднестатистический длинноухий знает несколько десятков ремёсел, то не удивлюсь, если это вполне себе квалифицированный специалист — в своём ремесле. ну если надо — помогает жрецу. И вполне возможно, что временами роли меняются.

Теперь мой черёд — лезу в сознание… Нет, я не особо квалифицированный менталист, но связь Учитель-Ученик, пусть и разорвана, но разорвана она не моей вине, так могу, могу влиять… Начинаю идти по ассоциативным цепочкам и «снимаю» знания выше уровня Мастера, причём местного уровня — незачем эльфам знать мои секреты.

Сколько это отнимает времени? Да хрен его знает — при работе в сознании кажется иной раз, что прошли несколько веков и одновременно — несколько секунд. Вижу картинки с Перекидывающимися воронами — и закрепляю их как приятные воспоминания. Далее «иду» и всё, что связано с нами, делаю мутным, расплывчатым — но неизменно добрым и светлым.

Зачем-зачем… Не удивлюсь, если эльфы лет этак через десять-двадцать, когда она окончательно «врастёт» в местную среду, раскроют ей правду — под нужным углом. А так… пусть она не станет другом, но хотя бы и не врагом…

«Чистить» приходится много — магия вообще и некромагия в частности очень разветвлённые системы, опирающиеся на такое количество перекрёстных данных, что сам удивляюсь. Наконец, «выныриваю» из сознания, тяжело дыша. Это у меня такая особенность — после работы с менталом кажется, что я долгое время был под водой и не могу надышаться. Причём неважно, сколько «чистого» времени я отсутствовал в «реале».

— Я всё, — вяло сообщаю окружающим. Всё — это значит всё, теперь Белка полностью передаётся в руки эльфов, а что там с ней будет дальше… Нет, страшилок не ждите — никаких опытов и прочей ереси. Имею в виду — какую ей придумают семью и биографию и прочее в том же духе.

Возвращаемся не в настроении — пусть она и дура, которая подставилась просто феереически, да и нас подставила (!), но это была наша дура, с которой связывались какие планы, были совместные чаепития. Теперь я не услышу от неё — «Дядя Рэй!»…

— Обычное взаимо-признание, — говорю князю, — просто благоприятный режим. Соответственно — вы сможете поставить свой храм в Карфагене, если разрешите поставить храм Эшмуна в Великом Лесу.

— Смысл?

— Упрощение торговли и дипломатии, — без всяких виляний говорю ему, религия здесь вторична. Важна, конечно, да и сам понимаешь — Эшмуну плевать на расы, да и у нас Мать-Природу почитают, пусть и не столь рьяно. Но главное все же — возможность без особых промедлений переслать письмо, выучить какие-то особенности другого государства и прочее в том же духе.

— Жрецы Эшмуна понимают, что храм мы разрешим поставить только на строго отведённом участке, да и выход за его пределы будет для жрецов не частый и только под присмотром? — с интересом спрашивает эльф.

— Понимают, но со своей стороны обещают относиться к жрецам Матери более лояльно, — с нескрываемым ехидством отвечаю ему.

Князь откидывается на спинку резного, очень удобного (сижу в точно таком же) кресла и задумывается. Тонкие пальцы теребят длинные, светло-русые волосы, заплетённые в косу, синие глаза прикрыты.

— Похоже, тут нет «подводных камней».

Фыркаю:

— Князь, я и сам параноик, но не настолько же! Это пока предварительный договор о согласии, который крючкотворы с обеих сторон оформят более-менее грамотно. Затем будет исследоваться каждая запятая и вноситься поправки. И только после этого — очень нескоро (!), можно будет говорить о полноценном договоре.

— Что ж, я согласен. Вина?

— Не откажусь.

Всё, основное дело сделано и я расслабленно сижу в кресле, наблюдая за князем. Да, сам ухаживает за гостем — и что тут такого? Эльфы не люди и тратить потенциал и без того немногочисленных соотечественников на «принеси-подай» как-то не принято. Да и я ему — ровня.

Ровня-ровня. Княжество-то у него не самое большое — чуть больше пары тысяч граждан. Ну а за мной — Стая, Карфаген, Союз Городов, Ковен, Эшмун, где я везде занимаю достаточно весомые позиции. И неизвестно ещё, кто из нас «весит» больше.

Любуюсь князем, а точнее — его одеждой. Эльфы практичны, так что одежда у большинства достаточно военизирована (что не исключает красоту) и чаще всего напоминает что-то условно спецназовское или «шинобское». Парадной же одеждой служили шёлковые халаты, обильно украшенные искуснейшей вышивкой-артефактами. Красиво и удобно.

— Купить можно?

А? — но проследив на направлением взгляда, — да, конечно. Не точно такой же, сам понимаешь, да и лучше заказать — все эти вышивки, он ж не случайны.

— Непременно закажу.

Несмотря на происшествие с Белкой, поездка не затянулась — на всё про всё ушло менее двух недель. Назад ехали весёлые — постоянное сопровождение и многочисленные «табу» здорово утомили.

Понимаю, что вроде как после «смерти» девушки это неприлично, но во первых — прошло какое-то время, а во вторых, отношение к смерти здесь было значительно проще — почти у каждого из учеников были умершие в детстве братья и сёстры, погибшие дядюшки/тётушки/кузены. Ну сами понимаете — семьи большие и родственники колена этак до пятого — близкие. Так что смерть и похороны — явление пусть и печальное, но вполне привычное. Ну а чиновникам, жрецам и охранникам было просто наплевать.