— Вышли на убивцев, — хрипло сказал Ганс и махнул стопарик (налил ему, как только увидел выражение лица), — такие… экзоты, мать их. Помнишь курс лекций про всех этих ацтеков или самураев с их людоедской психологией?

Киваю.

— Вот примерно такого же типа погань, — мрачно сообщил друг, сцепив пальцы. — Проблема даже не объявлении войны, в их вывернутой логике — «просчитать» их очень сложно. Вроде люди, пусть и странные… Ну ладно — ритуальные жертвоприношения и каннибализм, секс на площадях во время праздников… Тоже ладно. Вот только таких вот «мелочей» набирается с избытком. Да и… Вот представь себе — у них даже математика… Не десятками считают, не дюжинами и даже не в двоичной системе — всё вертится вокруг цифры «четыре». Религия тоже… Даже для Ветви экзотичная и отчётливо «пахнет» демонами.

— Выяснили хоть, из-за чего привязались?

— Да из-за портала — это они тогда вторжение готовили, ну и обиделись.

Вот ведь… Предполагал ведь, что дело закончится чем-то таким, но раз демонами «пахнет» — не жалею, такое пресекать надо.

— Странновато, таких уродцев обычно режут в начале пути.

Ганс морщится:

— Проглядели местные. Да и эти… затихарились в нескольких провинциальных мирках и сидели, как говно в траве — размножались усиленно, да силу копили. Мы, кстати, разведку смогли провести только потому, что летать умеем и кое-какие технические приспособления с Земли сумели приспособить под те условия. Да и то — сам видишь, информация самая общая.

— Что так?

— Да… Вот уж где точно можно сказать — тоталитарный режим. Там даже не Железный Занавес из книг — там прямо-таки Оруэл с его «1984», если не хуже. Ну и внешность специфическая — они там буквально краснокожие, с таким «мясным» оттенком.

— А метаморфизм?

— Хрена, говорю же — замкнутое общество, да и странное весьма. Там столько всевозможных вариантов приветствия, специфических манер поведения и прочего…

— Ясно, пока изучишь…

— Именно. Даже язык пришлось с ноля осваивать — наши лингвисты говорят, что структура у него — полностью искусственная.

Свищу изумлённо и откидываюсь на спинку кресла — вот это мы (а тут уже никаких сомнений нет — именно мы, то есть вороны, Карфаген с Союзом Городов и т. д.) вляпались. Создать ТАКУЮ структуру обычным сектантам не по силам. Соответственно — государство пользовалось (а наверное — и пользуется) весьма неслабой поддержкой.

Кого? Это могут быть те самые демоны и демонические Ордена, может быть разведка какого-то особо хитрожопого государства, вырастившего себе ручного монстрика… Может-может — долгоживущие любят длинные интриги, ведущиеся веками — и не такое бывало… Могли подсуетиться и вполне светлые культы — ради того, чтобы прихлопнуть (если сами вырастили, то и слабые места знают) потом и максимально упрочить своё влияние.

Это я к тому, что требуется вычислять ещё и возможную поддержку Ацтлана со стороны. Не факт, конечно, что сторона эта сохранилась — проект мог перерасти давно развалившийся Орден/спецслужбу, но тем не менее — учитывать возможность поддержки со стороны необходимо.

— А как с военными силами?

— Смотря как оценивать, — отвечает ворон, — если на кратковременные бои, то они могут вывести на Поле добрую половину взрослых, включая женщин — и все прилично обучены и вооружены. Но долговременную войну не потянут — экономика не та, ресурсов не много.

Что ресурсов немного — это понятно. Раз государство в захолустье, то и с порталами туго, а раз с ними туго, то и пресловутых рудников и прочих «вкусняшек» — меньше, чем хотелось бы. Ну и с логистикой у них на порядок хуже — если не на порядки.

Чуть позже выяснилось, что покушение было дурной инициативой одного из начальников среднего звена — решил отомстить мне. Вот уж… не на своём месте человек. Им бы сидеть тихо — никто бы и не допёр, что там с порталами и Вторжением, глядишь — и получилось бы в конце-концов. Хотя… Психология то у них специфическая…

— Такое впечатление, что это вообще не люди, — с энтузиазмом учёного рассказывает Старейшинам и Старшим менталист, — там такое в мозгах накручено…

— Всё может быть, — бубнит под нос Ганс, — не удивлюсь, если при становлении этого государства были прямые ментальные воздействия. Сложно, кончено — но если это был проект серьёзной организации или тех же демонов — то почему бы и нет.

— Точно! — ликует менталист, — очень на это похоже. То есть сначала — воздействие на какую-то основную группу лидеров, затем закреплённые правила поведения. Религия там и прочее… Да даже без религии можно — составить свод правил, ведущих якобы к удаче — и пожалуйста. К примеру: сварить заживо кошку — получить хороший урожай на огороде, отрубить себе мизинцы на ногах — повысить потенцию. И вот постепенно такие изуверские поступки станут нормой, а там уже хоть инцест с младенцами пропагандируй — никому не покажется, что это «за гранью».

Дружно морщимся — очень уж пример удачный подобрал. На Земле давно уже никого не удивляет партия педофилов, так что прямо как про наш Мир, мать…

Уверенности нет, но кажется, что Ацтеки не засекли нашу разведку. Так что — продолжаем изучать «фронт работы». А то, что нам предстоит с ними «работать» — сомнений не вызывает.

Ну и раз нашли Земляне, то наша Стая и стала куратором данного проекта. Практически тут же к нему подключили остальных Крылатых, прибывающих с Родины. Кстати — к ним условия вассалитета/Старшинства были столь же мягкими, как и к воронам — родня как-никак, пусть и дальняя.

Крылатые работали толково, ведя разведку и одновременно знакомясь с Мирами. Поскольку среди Путников Неба было больше двух десятков рас, то была возможность вести дела, не вызывая (надеюсь!) подозрений Ацтлана. Тяжело — да, но никто не роптал — помимо мягких условий эмиграции, Крылатые после возвращения их разведки, имели дела со жрецами, представителями спецслужб и наиболее адекватных людей из Совета Ста Четырёх. То есть проще говоря — сразу врастали в «общество». Так что — интеграция в Союз Городов у Крылатых проходила нааамного проще, чем у остальных переселенцев.

Были мысли подключить к разведке и других Иных, но передумали — вода и земля Ацтлана была населена достаточно специфичными тварюшками и не факт, что Иные пережили бы встречу с ними. Сами же ацтеки с помощью странноватых ритуалов ухитрялись с ними договариваться. Похоже — дополнительная линия обороны.

Постепенно вся пакость из меня выходила — медленнее, чем хотелось бы, но и то хвала Эшмуну. Начал нормально тренироваться, выходить на какие-то длительные прогулки и главное — заниматься с женой любовью.

Нет, раньше было не до того: говорю же — постоянные приступы мигрени, тошноты или поноса… Представили, как это «романтично» при общении с любимой женщиной? Да честно говоря — было достаточно паршиво, так что не очень-то и хотелось. Раньше.

Низкий, стелющийся прыжок назад — и алебарда (затупленная, разумеется) обрушивается на песок. Блокирую посохом копьё и ухожу перекатом. От мечника же приходится уворачиваться и лишь изредка отбивать посохом, но только по плоскостям лезвий.

Клинки вращаются так, что пресловутые «лопасти вертолёта» — не просто преуменьшение, а преуменьшение — издевательское притом. Волк на редкость силён и быстр даже для оборотня, но не скажу… уф… не скажу, что мастер — молод пока. Заучил набор движений, но зато как…

Под босую ногу попадает небольшой камешек. Ложиться удачно и при очередном отскоке пинком отправляю его в кисть алебардиста, ломая ему палец. На долю секунды тот мешкает и получает посохом по другой руке. Плюёт с досады и идёт к скамье.

Вот теперь волки воспринимаю меня всерьёз — и начинаю гонять, скоординировавшись достаточно грамотно. Более опытный копейщик выпускает вперёд «вертолётчика», сам же работает как бы «под прикрытием», подлавливая меня во время маневров. Зарраз… С трудом успеваю увернуться… Ну почти — на боку красуется длинные глубокая царапина.

Хорош, ну до чего же хорош… Опять уворачиваюсь от стального жала — и тут же приходится забегать на стену в лучших традициях паркуристов, спасаясь от озверевшего мечника. Не получается…

— Слабо, парни, слабо, — выходит на Арену десятник волков, — сами же знаете, что Рэй ещё от болезни не отошел. И втроём против него ухитрились потерять своего… Мда… Причём если на клинках Рэй всё-таки мастер, то посохом… Не обижайся, но слабоват.

Пожимаю плечами — на правду не обижаются. Я вообще не столько техникой беру или физическими кондициями (хотя после становления фениксом они явно улучшились), а пытаюсь переиграть тактически, используя по максимуму любую мелочь — те самые камешки под ногами, солнце в лицо… А в последние пару лет получается использовать даже эмоции противника. Мало того — даже «исправлять» их на ходу.

Как? Не просто, сильно не просто — вовремя скорчить нужную гримасу, опустить руку после удара, показывая усталость… По сути, это и есть то самое «тайное НЛП спецслужб», вот только люди не могут им овладеть НАСТОЛЬКО хорошо, как любят рассказывать всевозможные «учителя». А вот мы можем — лучше развита мимика… Как что?! Оборотень лёгкой гримасой может передать больше информации, чем мим минутной пантомимой. Ну и с остальным так же — чтобы «ловить» противника таким образом, требуется и соответствующая реакция. И да — эмпатия не помешает, да основы менталистики…

Так что если знаете мастеров НЛП, которые не просто «звиздят», а действительно что-то могут, то знайте — это нелюди. Ну или иногда — представители Ковена. И совсем уж редко — люди самостоятельно «раскачиваются» до такого уровня, но будьте уверены, долго они «на свободе» не пробудут и достаточно скоро станут полноправными представителями Ковена.