— Сложно было, да, — неторопливо рассказывает Рэйвен, — странноватые получились переговоры.

Молчит, задумавшись о чём-то, но не тороплю его — события произошли эпические — без всяких преувеличений. Начнём с того, что были проведены «Переговоры на высшем уровне» — впервые за несколько столетий в истории Иных. До этого наш допуск был до уровня зам. министра максимум — и это было делом принципиальным для власть имущих.

Сейчас же — не только президент и премьер, но и Те, кто Решает. Не все из них имели официальные посты и не все были в списке олигархов, но все — люди могущественные, хотя и скажем прямо — не обременённые моралью.

И вот с ними-то и велись переговоры — непростые. Непростые для обеих сторон — мы жёстко отстаивали позицию даже не равноправного, а старшего (!) партнёра в проекте; Те, кто Решает — пытались давить на нас, помня, что ещё не так давно мы были пусть и достаточно могущественной, но уязвимой общиной под их непосредственной властью. А точнее даже — под властью заместителей.

Психология? Ну да, а чего вы хотели? Логика, интеллект, знания… Но и психологию никто не отменял. Им — казалось унизительным даже разговаривать с нами на равных — не привыкли. Нам же… трудно было не сорваться и не начать разговаривать «через губу», ведь все преимущества сейчас у нас.

Да, работаем с эмигрантами и всё такое прочее, но по факту… По факту, наша Стая вполне самодостаточна, да и практически все Земные вороны уже на ветви. То есть политика помощи эмигрантам не то чтобы благотворительность… Но всё-таки основные свои задачи мы выполнили.

Уверенное положение на Ветви, десятки тысяч вассалов (пусть в большинстве своём достаточно условных), пресловутые порталы и прочее. Дальнейшая же работа с Землёй не то чтобы не нужна…, но скажем так — не критична. Родню и союзников вытащили, вассалами себя обеспечили; обеспечили научно-технической литературой в самом широком смысле слова, приборами… Да много чем.

То есть лишней торговля и сотрудничество не будет, но уровень материального благосостояния, безопасности и главное — перспектив, у нас уже намного выше, чем на Земле.

А вот у Тех, кто Решает — ситуация обратная — мы им нужны. Будет дальнейшее сотрудничество с нами, будет возможности стать Ключевыми Фигурами не в масштабах страны — причём уязвимыми для влияния извне (!), а Теми, кто Решает — но уже в планетарном масштабе.

— Мы оказались той самой соломинкой или «чудо-оружием» — на твой выбор, — усмехнулся Старейшина, — Земная магия и её возможности изучены давным-давно. Есть, конечно же, какие-то неизведанные области, но и там — мы хотя бы примерно знаем, чего можно ожидать.

Отпивает глоточек кофе, жмурясь блаженно — и продолжает:

— Ветвь же… Сам знаешь — насколько она другая. Сами принципы во многом отличаются. Пусть даже они в большинстве своём бестолковей, чем у нас! Но всё же… Да сколько новых дисциплин — в принципе нам неизвестным! Вот и получается, что в противостоянии Меча и Щита все преимущества на нашей стороне.

Он замолк ненадолго, явно вспоминая переговоры.

— А там… Пока они найдут — что можно противопоставить нашим поставкам с Ветви — десятилетия могут пройти, если не века. Так что если бы Тузы не засунули глупые понты себе в…, — старейшина проглатывает окончание, косясь на маму. Боится? Не… Не с его «послужным списком», тут скорее «планирование семьи» намечается — она же всё-таки помолодела, а Рейвен у нас — одинокий ворон…

— В общем, встав перед выбором и поняв, что мы не шутим, они согласились на все наши условия, — с нескрываемой ноткой самодовольства сказал Старейшина.

— На все!?

Ещё более самодовольный кивок… Недоверие моё не случайно — многие условия мы выставляли исключительно для торга и то, что они согласились, говорит о многом. Ну например о том, что теперь мы официально равноправные партнёры вообще, а в данном проекте — старшие.

— Приятно, Мардук мне в печёнку, — довольно произношу я и растекаюсь по креслу. Рэйвен как-то по кошачьи фыркает и жмурится. Некоторое время мы сидим, наслаждаясь ПОБЕДОЙ (!), затем расходимся — дел у нас очень много.

Договор стал поворотным моментом для нас — он многое давал для экономики, производства, политического веса и той самой психологии. Вороны отныне становились не объектами, а субъектами политики, а это ой как много значило…

Вороны и союзники ходили ошарашенные — это ж теперь мы сами сможем решать — как нам жить! Учитывая наше влияния на дела Союза Городов в сочетании с подписанием Договора с Россией, перспективы открывались…

Надо сказать, что только договор с Земным государством дал нам почувствовать себя по-настоящему свободными и… настоящими, что ли. До этого многие наши действия мы сами воспринимали как «игрушечные». Даже колоссальные успехи на Ветви (особенно после удачно завершённой войны с Ацтланом) воспринимались как-то несерьёзно.

Странно звучит, но судя по всему, у всех Иных были своеобразные комплексы по отношению к Земле. Сочетание личного могущества (по сравнению со средним человеком) и зависимости твоей расы от не самых лучших представителей этого самого человечества давило сильней, чем могло показаться даже на сто десятый раз.

Ветвь же воспринималась несколько отстранённо — как компьютерная игрушка с полным погружением, что ли. Она была «слишком» — слишком много Миров, рас, видов магии, растений, животных, слишком яркое всё… и слишком чудесное.

Договор стал этакой «точкой отсчёта», после которой Иные поняли — дела обстоят серьёзно и… у них имеются колоссальные перспективы! А перспективы и правда были серьёзными — несмотря на все проблемы, Земляне всех рас привыкли думать быстро и главное — «рамки» расставляли значительно шире. Так что в большинстве своём устраивались очень неплохо.

Победа — именно так стали воспринимать Договор все Иные. Он объединил нас так… Нет, мы и до этого пропускали на Ветвь только те Кланы, с которыми мы были если и не в дружественных отношениях, то хотя бы были уверенны в их миролюбии и вменяемости.

Прибыв на Ветвь и оценив, насколько мягкие условия мы предложили за всю эту благодать… Вассалитет или Старшинство были не самым тяжким грузом — многие эмигранты сами открыто говорили, что на нашем месте выставляли бы намного более жёсткие условия. Да и в Стае были сторонники более серьёзных требований.

Но это не важно, важно то, что теперь эмигранты САМИ приходили к нам, предлагая свою помощь и интересуясь планами, а прежде всего — строительством Города. Ранее энтузиастов этой идеи было не слишком много: несмотря на общую Родину, противоречий хватало и большая часть общин предпочитала строить свою жизнь самостоятельно.

Теперь же как прорвало — они наконец-то осознали, что «Первые среди равных» из нас получаются достаточно перспективные. Плюс — нежелание прерывать связь с Землёй, желание воссоздать если не город Солнца, то по крайней мере — построить нечто такое, где им будет уютно, взяв всё лучшее как с Земли, так и с Ветви.

Городу быть — это решено твёрдо. Наша Стая, многие другие вороны и Крылатые, эльфы, наги, гоблины… Приходили посланцы общин и выдвигали эту идею.

Достаточно быстро идея «овладела массами» и пошла в народ — к Землянам, разумеется. Сладкая идиллия? Да что вы — споров и даже ссор много, некоторые предложения противоречить друг-другу, так что можно быть уверенным — произойдёт это не скоро и не все останутся довольными.

Однако уже сейчас было ясно, что архитектура Города будет причудливой — свои идеи выдвигала каждая раса. Причём учтите — идеи эти заложены буквально «в подкорке». То есть Крылатые тяготели к высоким зданиям или возвышенностям, недоступным без крыльев; водные и полуводные расы хотели строить свои кварталы так, чтобы часть зданий находилась под водой…

И все, все (!) хотели образование для своих детей и возможность научной деятельности для себя и своих соплеменников. Даже орки, сроду не блиставшие интеллектом, настаивали на этом.

— Мне?! Мне на фиг это не нужно, — басил бывший морпех, инициированный ещё после Афгана, — да вообще, среди наших вряд ли будет много кандидатов в учёные.

— Тогда зачем настаиваешь на строительстве научного центра!? — не выдерживает Вера. Гигант (и очень красивый кстати — орки имеют пусть и достаточно своеобразную внешность, но вот уродами их точно не назовёшь!) насмешливо смотрит на неё и вздыхает:

— Вот ты наверное умная… Но дура!

Племянница вскидывается было, но моментально успокаивается. Орк по прозвищу «Товарищ Вова», тем временем продолжает:

— Наука — это знания, это промышленность, это безопасность… Да даже развлечения! Все эти пейнтболы-страйкболы, компьютерные игрушки… Лишним не будет! Да и скажу тебе, девонька, что схватки на мечах «грудь в грудь» (здесь прогнусавил в нос с «французским» прононсом, явно кого-то спародировал) или романтика кочевой жизни хороши только в книгах. Ну или как разновидность экстремального туризма. Мне АКМ и сортир со смывом милей целого воза булатных мечей, а компьютерная игрушка интересней очередного турнира по мордобою на звание Чемпиона Пивного Ларька — ну или Великого Турнира очередного королевства из пяти захудалых деревень.

Информация о беременности Нефертари не то что застала меня врасплох… Я давно уже надеялся стать отцом, да и боги обещали такую возможность…

Вот оно, счастье: миры, где тебя ценят и уважают за личные качества; где есть возможности построить что-то своё, а не пытаться «встроиться в систему», которую сам же считаешь ущербной… Рядом семья, друзья, любимая женщина и новая жизнь — ТВОЙ будущий ребёнок.

Некоторое время мы стояли, обнявшись, затем, переглянувшись, мы решили рассказать новость родным. Начинаем спускать вниз по тропинке, держась за руки. Внизу раскинулся строящийся Асгард. Чувствую тепло и умиротворение, начинаю мурлыкать под нос нечто невнятно-бодрое и Нефертари запевает негромко неофициальный пока гимн Города: