Эксперименты с веществами, сплавами и эликсирами продолжались. Фармакология Ветви «рулила»:

— Я хренею, — озадаченно говорит Рэйвен, — такое впечатление, что все эти их «Древние знания» действительно существуют. Точнее, существовали — фармацевты на Ветви такого уровня… Пусть даже это благодаря тому, что видов живности там на порядки больше. Но всё равно — простым перебором такого не добьёшься.

— Настолько сильно? — спрашиваю его. Кивок.

Может, это благодаря тому, что аптекари там не настолько закрыты? — высказываю своё предположение, — то есть знания не теряются и какой-никакой обмен происходит. А за тысячи лет даже перебором можно многого добиться.

Задумывается:

— Недостаточно данных, к сожалению, — с кислой физиономией говорит Старейшина.

Кстати, я удивился, но у ВСЕХ Старейшин серьёзные научные разработки как минимум в нескольких направлениях — в том числе и не магических. Раньше почему-то думалось, что они сплошь маги или политики, а собственный подход — соединить нейробиологию с некромагией, казался гениальным решением, до которого никто не додумался…

Рейвен — химик и алхимик высочайшего класса. Да, алхимия существует и это НЕ лженаука. Другое дело, что она намного сложнее… Нет, даже не сложней, а запутанней химии — требуется учитывать не только привычные для химиков вещи, но и такую, казалось бы, ерунду, как фаза луны или географическое положение проводимого эксперимента. Ладно, последнее частично вписывается в современную науку, но как быть, если учитывать приходится место и время рождения самого экспериментатора, его расу, пол, возраст и десятки других параметров.

То есть получается, что алхимик вынужден самостоятельно вычислять такие вот вещи — и зачастую экспериментальным путём, теряя время. «Общие» таблицы есть, но этого недостаточно. В результате, если хорошего химика можно получить лет за десять-пятнадцать, то алхимика — минимум за тридцать-сорок. А до этого придётся побегать в учениках…

Для долгоживущей расы или мага ещё нормально — всё-таки даже средний маг может дожить лет этак до двухсот. А как быть обычному человеку, особенно после появления Инквизиции и ухода Иных в «подполье»? Вот и деградировала наука до такой степени, что практически ушла в небытие. Даже Рэйвену сегодня проще добиться нужных результатов методами «классической» науки — в большинстве случаев.

Нашлись «плюшки» и для меня. К примеру, немного разобрались с проблемой алюминия и начали покрывать его несколькими слоями специального лака, после чего он перестал так быстро разрушаться на Ветви. На Земле на пластины наносили руны и накачивали Силой, после чего покрывали тем самым лаком. Если нарушить слой и активировать мину, как раздавался взрыв — на уровне гранаты.

Но работала эта схема только на Ветви, на Земле всё оканчивалось пшиком. Не расстраиваюсь — теперь у меня при себе несколько десятков «гранат», формой и размером напоминающих номерки от гардеробной — очень удобно.

Всё — расчёты закончены, материал на месте, приступаю к созданию портала. Делать его решили на Даче. А что? Место отдалённое от цивилизации на многие сотни километров, защита уже стоит. Ну и… паранойя. Что меня убью, я не боюсь, но вот попытаться отодвинуть в сторону, на вторые роли — запросто. То есть Стая на это не пойдёт в принципе, но вот карфагеняне — запросто.

Хрена — портал с целым Миром, это такая кормушка, за которую можно (и нужно!) драться. Как сделаю, будет хорошее отношение с богами, так что убить без большой необходимости меня не рискнут. Ну а интриги… Постараюсь как можно дольше остаться монополистом — хотя бы несколько лет, а лучше десятилетий.

Дело даже не в жадности (хотя и в ней тоже), а скорее — в статусе и власти. Грубо говоря — стать из «генерал-майора» почти без подчинённых, генералом армии с той самой армией. Опять же — дело не в стремлении к власти, просто в Карфагене и Союзе у меня нет нормальной поддержки.

Родня Нефертари? Поможет при случае — если это не будет вредить роду. Если же будет, то и сами «съедят»… Ковен? Так там почти вся верхушка может похвастаться не только личными достижениями, но и родственными связями.

Вот когда я смогу протащить сюда своих воронов, да помочь им закрепиться понадёжней… Тогда и буду спокоен. А пока слишком много желающих «подмять» под себя. Даже предложение Верховного жреца храма Эшмуна имеет немало подводных камней.

Время шло, у Майи родился ребёнок — мальчик, Белка вплотную подошла к уровню Магистра, но не везде — для некоторых Плетений банально не хватало «взрослости». Не Силы — её у венедки было предостаточно, а именно «взрослости». Проще говоря — организм ещё не сформировался толком.

Да помню, что сам начал её обучение некромагии рано, но там и выхода особого не было. Здесь же — на фиг. Девочка согласилась с моими доводами и теперь «троллила» взрослых коллег, показывая на собраниях «элементарные» Плетения уровня Магистра второй и временами даже первой ступени — из тех, что были для неё доступны. Ну да, обучение-то я не прервал — просто некоторые разделы отложил «на потом».

Магистры исходили ядом, а Белка со своей деревенской простотой (которая, к слову, давно уже напускная) и детской наивностью (тоже отсутствует) всячески издевалась. Но трогать мою ученицу не смели, да и ко мне с претензиями как-то не подходили…

— Давай, Белочка, опускай, — командует Ганнибал. Девочка послушно снижает Плетение, закусив губу.

— Всё! — выдыхаю я, — основу сделали. Отладка осталась. Ученица сияет — она стала главной моей помощницей, так что все достижения и провалы воспринимает близко к сердцу. Ганнибал кивает задумчиво — он постарше и прекрасно понимает, что отладка может отнять больше времени, чем расчёты и установка.

— В принципе, сама отладка уже почти, но рисковать не хочу, — говорю парню, — это же не просто один из Миров Ветви. Это оторванный Листок, который требуется Привязать — и Привязать надёжно.

Хмыканье:

— Не все это понимают. Вот, Эллиля сына Гамеда, точно отчислять придётся.

— А что такое? — настораживаюсь я. Парнишка умный, насколько я знаю.

— Не понимает смысла осторожности, — мрачно говорит Ганнибал, — я с ним уже второй год работаю по этому вопросу — и никак. Личные беседы, со жрецами сводил, с воинами увечными — так, чтобы беседы касались необходимости просчитывать последствия. И ничего! Такое впечатление, что в мозгу у него какой-то барьер стоит: мало того, что он действительно не понимает, так ещё и не хочет понимать. Смотришь за ним — делает работу более-менее правильно. Отвернулся — понеслось.

Задумываюсь — проблема серьёзная.

— Ладно. Я с ним сам поговорю, а не получится, да и хрен с ним — закончу обучение. Уровень Подмастерья уже позволяет оторваться от Учителя, так что дам знать Ковену о его недостатках — и законопатят голубчика куда-нибудь туда, где он своей поспешностью не сможет никому навредить. Ну и последят — осознает и исправится, хорошо, а нет — так он сам судьбу выбирает.

Рождение ребёнка у одной из учениц что-то переключило в мозгу Нефератри. Теперь она почти каждый день шла к Маейе и маленькому Гильгамешу, а домой приходила с мечтательной поволокой в глазах. То и дело начинала разговоры о детях — о Гильгамеше и его достижениях, о наших собственных — в будущем. Затем с виноватым выражением затыкалась — он не хотела подталкивать меня под руку, торопя с порталом.

С порталом же всё обстояло благополучно — он уже был готов. Но… перепроверка. Нестабильный портал и на Ветви достаточно опасен, а тут ещё и не привязанный мир. Ну и конечно же — хочется исключить малейшую долю Прорыва. Да, это реально, если действовать по моей методе. Правда, мощный проход таким образом сделать сложно. Однако таскать туда-сюда грузы в промышленных масштабах и не собираюсь, так что и этого достаточно.

Почему не собираюсь? Скрытность — как только начнутся перевозки десятками фур, так о ней можно забыть. А дальше… найдутся «доброхоты» и вот уже к России предъявляются требования предоставить портал «Мировому сообществу» под угрозой ядерной войны.

Даже золото таскать нельзя — достаточно легко определяется, на каком именно руднике оно добыто. Так что — только «капельная» контрабанда. По крайней мере — на первых порах. Потом, ясное дело, найдётся возможность сделать ситуацию более благоприятной, но для этого нужно хотя бы пару лет.

Проверка, проверка и ещё раз проверка. Дошло до того, что в дело пошла «тяжёлая артиллерия» — Земные физики и прочая научная братия, которой подкинул интересные и высокооплачиваемые задания — чисто теоретические для них. Сколько же интересного они раскопали… Понял, что после «устаканивания» ситуации попробую «погрызть» фундаментальную физику и математику — возможности у этих наук оказались колоссальными.

Наконец, готово. Нефертари опять у Майи, портал с Дачи домой заблокирован — если что-то пойдёт не так, то родные останутся целы… Выдох и…

— Поехали! — ору я в пустоту, активируя схему. Меж двух больших каменных колонн в Лабиринте появляется слабое свечение. Ещё раз проверяю одежду и оружие — нервное. Шаг…

— Здравствуй, Ганс, — негромко говорю другу, выходя в заброшенном военном бункере, давным-давно находящимся у хозяйственных воронов.

— Сделал…, — неверяще говорит тот, затем прыгает ко мне, обнимает и начинает дикарскую пляску, продолжая держать. Смеюсь и танцую вместе с ним, настроение эйфоричное — счастье просто переполняет. Затем несколько раз гуляем туда-сюда для проверки — всё нормально, всё исправно.

Минут через десять «отпускает».

— Ладно, я назад и сделаю пока портал односторонним — со своей стороны. Ты пока Старейшин предупреди без лишнего шума. Не стоит с ними плясать!

Ганс тычет меня кулаком в бок и улыбается до ушей, улыбаюсь и я. Договорившись о времени, расходимся.

Теперь Дача, Карфаген и Ветвь соединены с Землёй. Выполнен квест богов и — мне больше не надо разрываться между старой и новой Родиной.

Возвращаюсь. Иду за Нефертари — у неё сейчас заканчивается служба в храме. Передаю одному из служек, что жду у одного из служебных входов. Жена не задержалась — к храму хожу не часто, так что или новость важная или настроение романтичное.

— Соскучился? — кокетливо говорит она. Киваю.

— Да, а ещё — я сделал портал и уже проверил.

Визг раздаётся такой, что слышно, наверное, на сотни метров. Затем — также на повышенных децибелах, Карфагену сообщается — «Какой я у неё умница, герой» и так далее.

Затем супруга делается серьёзной и говорит:

— В храм. Нужно сообщить богам, что ты выполнил их задачу.

Всё верно… Солнечный храм — один из Старших, да и Эшмун каким-то боком один из Солнечных богов. Захожу в отдельный закуток, который можно было бы обозвать «Зал всех богов». Он предназначен для таких случаев, когда нужно «пообщаться» со всеми Старшими богами «оптом». В моём случае это общение нужно понимать буквально…

Выходим озадаченные — боги не поскупились:

— То, что я стану вороном, можно было предвидеть, — рассуждает жена, — но как я при этом останусь соколом и человеком? И как ты станешь Солнечным вороном? Что это вообще такое?

Даже для неё, привыкшей к нестандартной божественной логике, дар не слишком понятен.