— Ты нужен империи! — с порога заявил мне Дуб.

— Э?

— Да портал, будь он не ладен, — поморщился Архимагистр.

— Конкретней.

— В Старгороде сбоить начал. Не то чтобы совсем серьёзно, но проскакивает временами… нехорошее. Я и Ёган не можем — заняты сейчас. А порталы, сам знаешь, дело такое, что лучше заниматься ими с самого начала.

— Кто в команде?

— Ты один. Артефактор и ритуалист уже были, говорят, что проблема именно по нашей части.

Тянул резину я до тех пор, пока не была озвучена сумма гонорара. После этого было сказано — "О!" и собираться я стал буквально вприпрыжку. Кстати — я до сих пор не знаю, как эти заразы функционируют. То есть свою, некромансерскую часть — на отлично, но вот остальное… тайна, покрытая мраком.

Кое что могу ремонтировать и как артефактор, как ритуалист, но это как с пультом от телевизора — только переключать каналы и настраивать звук, а что-то серьёзное — по нолям.

Старгород вообще-то — название для города невероятно популярное. Только в Ясской империи таких был целый десяток, а всего… Да не сосчитать, наверное. Это вообще было характерно для данной Ветви — удачные названия заимствовались без всякого стеснения. И да — Москва тоже встречалась.

Прибытие прошло буднично — несколько пересадок, поездка на лошади и на лодке — и вот я стою на Портальной площади.

— Кто таков!?

— Некромаг от Академии, Магистр Сильвер, — уже привычно отвечаю страже, активируя опознавательный жетон.

— Вовремя, — ворчливо отвечает немолодой начальник смены, — а то вечно у вам любят тянуть до последнего.

Пререкаться не пытаюсь, хотя это откровенный поклёп. Ну нервничает человек, бывает.

— Описывайте неполадки, — прошу стража после небольшой беседы.

— А может, лучше сам посмотришь? — Удивлённо смотрит Бранко.

— Ты сам сказал, что охраняешь портал уже два десятка лет, так что наверняка присмотрелся к нему и какие-то детали расскажешь не хуже мага.

Страж кхекает польщённо:

— Ну есть такое дело. Когда знаешь, что из него может выйти не только человек, — тут он косится на меня, — или иной разумный, а любая пакостина — поневоле начнёшь присматриваться.

— А часто бывало… Ну, пакостина та.

Бранко задумывается и говорит:

— Да даже не знаю, как ответить — вываливалось вроде бы и не часто, но иногда так… мерцало. Как зарябит, так мы уж отличаем — что там надо делать — из арбалетов садить, зажигалками закидывать или артефакты какие включать.

Киваю понимающе:

— Да, опыт в любом деле штука нужная. Ну а сейчас что?

Мужчина разводит могучими руками:

— Да в том-то и дело, что всё — и ничего! То и дело начинает что-то рябить, но так, не всерьёз. Другое дело, что началось слишком часто и так… разнообразно. И знаешь, такое впечатление, что рябь эту кто-то одёргивает в последний момент, чтобы не насторожить. Я отписал вашим, но сам знаешь — я ж не маг, так что даже отписываться не стали.

Раскладываю вокруг "якоря" — всевозможные приспособления, позволяющие быстро вернуться в случае непредвиденных ситуаций — местное изобретение, кстати. Дальше идут расчёты, расчёты, расчёты… Время от времени вхожу в портал, но… не до конца, что ли. Это совсем другое умение, нежели с Кромкой. И именно отсюда позаимствован метод местных некромагов входить в Кромку — очень "кривой".

Понятно, что всё это время портал держат закрытым — на фиг рисковать. Вызываю Шарика и Бранко удивлённо приподнимает бровь.

— Эта… Интересная у тебя зверушка.

— Да, Шарик у меня лапочка, — с гордостью смотрю я на пета. Страж соглашается и похоже — искренне! Вот уж не ожидал — даже маги редко способны оценить красоту созданий Кромки.

— Давай, мальчик, посмотри — что там, — Гончий послушно ныряет в портал и начинает транслировать образы — странные даже для этого необычного места.

— Таак, не понял толком, что там, но ясно одно — может рвануть, тогда что от туда полезет — только богам известно.

Бранко моментально просекает ситуацию и у же через минуту становится ясно, почему его назначили начальником смены. Подчинённые буквально летают, причём деловито, без малейших признаков суеты. Видно, что ситуация отрабатывалась не десятки и даже не сотни — тысячи раз.

Обговариваем порядок действий.

— Не спеши, сперва полезу посмотреть, ну и… там всякое может быть. Будь готов, но не торопись лупить по любому подозрительному шевелению.

Морщусь — лезть очень не хочется, но — надо.

Пусть я не большой спец с порталами, но кое-что уже умею. Если на каждый непонятный случай вызывать Дуба или Ёгана — репутации конец. Проверяю, пояс и подсумки с зельями/амулетами/артефактами — на месте; отстёгиваю шпагу и передаю одному из стражей. Эльфийские "Брат с Сестрой" на спине — висят рукоятями вниз. Всё, поехали.

Вхожу осторожно, очень медленно, готовясь сию секунду шагнуть на Кромку. Ткань Мироздания подрагивает позади меня и если что — достаточно просто упасть на спину или прыгнуть назад. Верный Шарик продолжает транслировать образы, но из них мало что понятно.

Портальное (околопортальное и ещё добрый десяток названий — специалисты никак не могут придти к единогласному мнению) пространство ещё чудней, чем Кромка — оно… неправильное. Кромка, несмотря на все странности — естественна, а это — противоестественно. Хотя… местные считают, что всё обстоит ровно наоборот…

Вижу нить, отходящую от одного из контуров портала. Она странно дёргается и создаётся впечатление чего-то марионеточного. Кусочек сознания устремляется вдоль неё, стараясь не зацепить. Остальной я следит за телом. О, это ещё не предел — многие магические практики и распараллеливание сознаний — синонимы и тут я не самый большой специалист — могу держать не больше шести.

Сука! Засада была поставлена именно на некромага и методы некромага, так что сейчас кусочек сознания (не души!) пойман в ловушку демонологом. Отсюда и "непонятки" с Шариком — демонолог его временно нейтрализовал. Оставлять часть себя этому… Ну нет — рискованно! Остаётся драка.

Выпадаю из портала и оказываюсь в огромном подвале, оборудованном по всем правилам. Несколько магов в причудливых одеяниях, какой-то малопонятный мегалитический артефакт и… летящая в меня молния.

Шаг назад — в Кромку, снова вперёд, но уже за спиной одного из магов. Короткий пасс руками и в него (или неё — одеяния скрывают) летит классическая Стрела Праха и капельки моего пота. Простая (но недоступная на Земле) хитрость — нужно коснуться, чтобы некромагия сработала как следует — или коснуться своей частичкой. Здесь это давно известно, но предпочтение отдаётся крови или слюне. На фиг — по оставшемуся поту местные никак не смогут нагадить…Балахон в этом случае не помеха — расстояние до тела слишком маленькое.

Балахонистое нечто оседает кучкой слизи, а я — снова шагаю за Кромку. Собственно говоря — я и не вхожу за неё, скорее приоткрываю дверь. Снова шаг — и в ставших рядышком двух магов летит колбочка, разделённая на несколько герметичных частей.

Щит балахонистым не помогает — одно из составляющих колбочки — нитроглицерин, а в магическом поединке такие вещи как-то не приняты… Взрыв, Заклятия и отравляющие вещества — три в одном. Хм, вполне эффективно. Осталось ещё двое, но… Кромка заблокирована. Точнее — чувствую, что уйти могу, просто открываться будет медленно. Наверное, враги рассчитывали на местный, портальный вариант. Впрочем, мне и этого может оказаться достаточно…

— Шарик, фас! — кричу ему — мысленно, конечно же. Гончий наконец-то выходит из своеобразного транса и начинает кружить, затрудняя магам работу. Принцип тот же, что и при охоте с таксами на медведя — отвлечь внимание. Однако и игнорировать Шарика не получится — он хоть и "маленький" пока, но "кусается" вполне болюче.

Демонологов (если судить по действиям и "оттенкам" аур) осталось двое, но и я потерял внезапность. Ну, условную внезапность — они всё-таки ждали некромага, пусть и местной школы. Начинается причудливый танец, состоящий из осторожных перемещений, взмахов руками, завываний… А что поделать — мы не относимся к боевым магам — ну никак…

Когда услышал очередную языколомную "абракадабру", то насторожился и вспомнил дурацкий метод, вычитанный в одной из фэнтезийных книг ещё в бытность строителем.

— Я свободен, словно птица в небесах!

— Я свободен, я забыл, что значит страх!

Балахон поперхнулся и сбился — я нет. Ну в самом деле — не сравнивайте Плетения, Заклятия или вызов демона с песней — последнее как-то попроще…

Долго "танцевать" опасно — это их территория. Под ногами хрустит — какой-то амулетик от уже померших противников попал под подошву сапога. Из него вырывается нехорошая дымка, но к счастью, этим дело и ограничивается. Вступать в ближний бой… Не охота — по своим коллегам-некромагам знаю — СКОЛЬКО пакости может быть на таких вот "шаманистых чудиках". А это вдобавок демонологи, славящиеся всевозможными посмертными проклятиями невероятной пакостности. Что там может рвануть… Варинатов — просто до хренища.

Однако и время тянуть нельзя — жопой чую, что ни к чему хорошему это не приведёт. Балахонистые синхронно взмахивают руками — четыре туманные дымки вылетают откуда-то из рукавов. Они с каждым метром становятся плотнее и как будто оживают. Уворачиваюсь от них с некоторым трудом — очень уж синхронно работают.

Уворачиваюсь — и ударяюсь поясницей об одну из каменюк, являющейся составной частью мегалитического артефакта. Металлический лязг приводит в чувство — выдергиваю из-за пояса ТТшник, гремят два выстрела и демонологи летят на каменный пол. Вот же ж…

Привык ещё там, на Земле, что огнестрельное оружие в таких поединках чаще всего бесполезно, потому как сильные маги первым делом ставят подавляющие артефакты — и не подумал, что мир-то иной! Нет, я бы грохнул их и без пистолета — может быть. Не уверен…

Открываю Кромку… Ффух, пусть и с некоторым трудом, но открывается. Далее — специальные "консервирующие" чары на тушки врагов — вместе с амулетами/артефактами (трофеи, однако!). Чары эти — разработка Московского Ковена, кстати говоря. Ну да — свистнули в своё время…

Далее — быстро-быстро черчу руны, напитывая их силой. По "стратегическим" местам расставляю "подарки" — все мои зелья, включая лечебные. Что я сейчас делаю? Да сам толком не знаю — сплошная импровизация. Понятно лишь, что в результате будет "Большой Бум". Это примерно как маленькая бомба с часовым механизмом на складе бытовой химии — пожар будет в любом случае, но последствия зависят от хранящихся на складе ингредиентов, противопожарной сигнализации и ещё кучи разных вещей.

Цепляю тела и перехожу через Кромку (якоря-то имеются, так что не сложно).

— Диверсия, — коротко объясняю Бранко, — вот эти пытались нагадить.

Как только причина проблем была устранена, то наладить портал получилось меньше, чем за час. Короткое прощание со стражами, местные напитки (не благотворительность — попросил заранее) с собой — и в путь, в Яссу.

Сообщение о случившемся прошло быстро — и столь же быстро была организована "Зелёная волна", так что в столице был уже через десять часов. Тела демонологов (предположительных) быстро утащили, пообещав отдать все трофеи либо заплатить за них по справедливой цене.

— Рассказывай, — приказывает Дуб, кивая на кресло перед собой.

— Значит, диверсия и засада против некромага? — подводит итоги Ёган, — мда… Самое поганое, что вариантов в данном случае масса — уже известно, что твои демонологи обычные наёмники — опознали. Так что…

Версию о случившемся рассказал очень сглаженную — даже коллегам не стоит знать, что победил я из-за банальной разницы школ и соответственно — полной неготовности местных магов к сражению в Земной манере. Что-что, а этот секрет я постараюсь сохранять как можно дольше.