Танцевать с Ваэллисом оказалось интересно… Почему танцевать? Так во всех "скоростных" воинских искусствах, созданных под эльфов/оборотней и прочих долгоживущих, много внимания уделялось тому, чтобы движения были "водными" — очень плавными и "текучими". На высоких скоростях большое значение имеет инерция, когда слишком резкое (именно резкое, а не быстрое — это разные вещи!) неосторожное движение чревато поражением. В результате, схватка "скоростников" сильно напоминает танец, пусть и очень быстрый — отсюда и "Воинские танцы", "Танцы Смерти" и прочие названия в том же духе.

Так вот, танцевать оказалось интересно, хотя не могу сказать, что методики и приёмы сильно понятны. В основном — да, но встречались и странности.

— Со временем сам поймёшь, — отбрехался эльф, — это всё равно словами толком не объяснишь.

В школе лесных эльфов разнообразие приёмов было заметно больше, чем в привычных Земных.

— На хрена столько-то? Нет, я понимаю, что хочется жить долго и счастливо, оттого и стараетесь предусмотреть всё на свете. Но не проще ли взять меньше приёмов, но лучше их отработать?

— Камень Иллюзий у тебя есть? — вопросом на вопрос ответил Вал.

— Есть.

— Ну тащи и сам увидишь.

Больше таких "умных" предложений я не делал — противники у Стражей Границ оказались очень уж своеобразные — не только всевозможные гуманоиды/рептилии/арахниды/хрен знает кто ещё (а куда отнести тех же кентавров и прочих чудиков?), но и нарушители, проникающие из Изменённых Миров, а формы у нарушителей могли быть столь чудными, что на их фоне даже арахниды казались родными…

Понял наконец, что такое Стражи Границ и почему к эльфу не лезут даже в достаточно расистском городе. Оказывается, что охраняют они не столько территорию своего народа, сколько места, где истончается Реальность. Оттуда лезло… всякое. С Прорывами не сравнить, но гадости хватало — и гадость эта упорно лезла к разумным — какой бы расы они не были.

В общем, Стражи Границ оказались не столько эльфийским подразделением, сколько чем-то вроде Ордена, где охрана границ лесных эльфов была всего лишь одной из функций — причём не самой важной. За это лесные предоставляли Пограничникам всевозможные льготы и привилегии.

Получается, что Пограничники были своеобразным аналогом МЧС, причём международных — вплоть до того, что туда охотно принимали представителей и других народов, причём не только эльфийских. Понятно, что "рулили" там лесные, но так — не слишком навязчиво.

Слушая это, не мог не восхититься мудростью лесных. Ну сами посудите — поселения строят там, где идёт постоянная "протечка" всякой пакости. Опасно? Да, но на их землю никто не претендует, да и опасность эта знакомая, привычная, а если знакомая и привычная — то не такая уж и опасная!

Далее — Прорывов в таких местах не бывает — вообще. Между тем, проблема эта достаточно серьёзная и для "чистых" мест с порталами (именно рядом с порталами и случаются Прорывы). Лесные же пользуются порталами, но не опасаются Прорывов, во время которых порой исчезают целые города.

Нейтралитет — ну кто будет лезть на существ, защищающих соседей от просачивания Тварей? Во-во… При этом вояки у них — все поголовно — и очень хорошие. Помимо Тварей, к ним постоянно лезут мелкие группы авантюристов, так что боевой опыт у Стражей — ого-го!

А лезут они потому, что на границе Реальностей травы/животные/насекомые мутируют — и подчас очень интересно. Во всяком случае, алхимики, травники и артефакторы оценивают их высоко — порой на вес золота. Нет, сами эльфы не мутируют — "порода" предельно устойчивая.

Культура, правда, в итоге получилась весьма своеобразная — с заметной ноткой шизофрении. Нет, это не моё мнение — окружающие просветили. Поступить так же и ставить поселения на границе Реальностей? Хрена — мало какие расы в принципе способны процветать при таком раскладе, а не тупо выживать (причём даже выживание будет под вопросом!).

Поселился Ваэллис у меня в служебной квартире — комнат-то хватает. Вопрос — на хрена ему я, был задан в первый же день.

— Скучно, — предельно просто ответил тот, — хочется иногда какого-то разнообразия — не боевого. А ты — издалека, так что будешь развлекать.

Всё это было сказано предельно серьёзным тоном, так что наверное — всё же не шутка…

С его появлением скука пропала — воинские искусства (мастером эльф оказался знатным — не хуже Чеха), эльфийская культура, поэзия… В общем — учил всему, чего ни попрошу. Взамен — я обучал его. Принципы Земной магии до не дошли — всё тот же барьер, что и у всех встреченных местных — вне зависимости от расы.

Зато дошли принципы "классического" спортивного фехтования и сама идея шпаги.

— Прелесть какая, — ласково говорил Вал клинку, гладя его пальцами, — гениальное творение.

По неведомой причине, шпаг здесь не было в принципе, хотя разнообразие клинков могло довести до экстаза любого фаната холодного оружия.

Почему не было? Да понятия не имею — изначально же шпаги эволюционировали из узких мечей, предназначенных для пробивания доспехов. Добавили гарду для защиты и баланса и постепенно на свет появилось самое совершенное длинно клинковое оружие для поединка (сабля не хуже, но она для "свалки"). Хотя… есть одна мысль.

— А у вас какие доспехи в ходу?

Эльф описывает варианты. Ну да, так оно и есть — в ходу либо лёгкие доспехи, защищающие от скользящих ударов, либо супер-тяжёлые — на уровне рыцарских из Голливуда. Причина? Магия.

Среди воинов хватает тех, кто обладает магическими умениями или магическим же оружием (и то и другое — чаще всего на очень слабом уровне). Плюс в сражениях более-менее серьёзного уровня участвуют маги. Доспехи, защищающие от Плетений и зачарованного оружия, очень дороги и почти всегда массивны, так что против них надёжней действует что-то типа булавы — сами доспехи остаются относительно целыми, но вот их обладатель получает сотрясение мозга и/или гематомы по всему телу.

Получается, что надеяться на надёжность доспехов могут только очень богатые (и могучие) воины — сочетание не слишком частое. Прочие же рассчитывают скорее на скорость и увёртливость — от какого-нибудь "Мегаразрубателя" лучше увернуться. Массовые же бойцы — что-то вроде римских легионов, где основное — не индивидуальная выучка, а работа в строю. Тяжёлые щиты (защита от мечей, копий, стрел и частичное ослабление Плетений) и лёгкие доспехи.

Ну да, в таких условиях шпага как-то не слишком и нужна…

Очередная попытка объяснить — чем же Говорящие отличаются от магов. Ясно же вижу — они используют магию. Во всяком случае, мой нынешний сосед активно пользуется Плетениями и Чарами — причём разных школ! Не самые могучие — бытового уровня, но сам факт!

Делаю предположение, что они — типа наших Характерников — воинов-магов. То есть на первом месте воин и только на втором — маг. Слабенький, зато широкого профиля. Эльф выслушивает предположение с невозмутимы видом и только длинные уши "стригут" воздух, выдавая раздражение. Проблема в том, что объяснять он (и не только он) пытаются в местном стили — с избытком словесных кружев и философскими отступлениями.

— Нет, мы…, — тут он задумывается, подбирая слова, — мы просим Мир сделать что-то. Не себе, а… самому Миру.

Бинго!

Наконец-то въехал — разновидность волхвов, которые работают без посредников (без богов), а контактируют напрямую с Мирозданием. Ну, по мелочи, естественно. Понятие знакомое — на Земле даже встречал таких личностей, о чём и спешу поведать Валу.

— Хвала Лесу! — устало бормочет тот, — я уж думал, что никогда не отстанешь.

Теперь экскурсии с обществом "Память" стали несколько более оживлёнными — эльф задавал интересные вопросы и отпускал весьма неожиданные комментарии:

— Асур Великий известен строительством дорог и благородным отношениям к иноземцам, — вещает гид, рассказывая об очередном императоре.

— Благородным… Ой! Ну и придумали! — сгибается в хохоте Пограничник. Видя наши вопросительные взгляды, поясняет:

— Я как раз в то время был в Яссе в составе посольства, так что извините, но это… звиздёж редкостный. Понимаю, что парадная версия истории есть у каждого народа, но не настолько же! Короче — строителем он и в самом деле был знатным, но вот благородство к иноземцам — брехня редкостная — редкостно поганые времена были для чужаков.

— Но зачем историкам врать так сильно? — спрашиваю его.

— Да понятия не имею — могли бы и другие качества подчеркнуть.

Гид пожимает плечами, всем видом показывая, что верит "правильной" версии истории. И кстати — не факт, что Ваэллис говорит правду. Мало того, что было это более двух тысяч лет назад (до столь почтенного возраста даже маги доживают очень редко — не то что воины, а если и доживают — что тогда делает столь крутое существо рядом со мной?). Тем не менее, с интересом слушаем вариант истории лесных эльфов — достаточно интересно.

За полтора года я привык к эльфу в одной квартире со мной, работе в Академии, Ясской империи и прочему. Однако так и не смог привыкнуть к необходимости таиться — никто так и не знал, что я ворон. Соответственно — летать приходилось нечасто (и хорошо ещё, что мои "соплеменники" здесь водились), так что по небу тосковал. Информацию о моём народе откопал — мы здесь есть. Другое дело, что написано это было столь "мутным" языком, что информация была истолкована мной неверно.

Оборачиваюсь…

— А чего таиться-то, что ты ворон? — раздался недоумевающий голос эльфа, — или с соплеменниками повздорил?

И снова подвела меня привычка к чрезмерной осторожности — в который раз! Оказалось, что вороны здесь известны — и очень хорошо. Ну…, в узких кругах. Никто толком не знает, где они "водятся", да и судя по всему — живут они небольшими семейными группами, так что особой "погоды" в большой политике не делают.

Тем не менее, трогать их (нас) без веских причин опасаются — мстить могут даже за незнакомого сородича. А поскольку мы поголовно некромаги и в хороших отношениях со многими божествами и религиями, то отношение с большинством народов и государств — нейтральные.

Забавно, что как только здешние коллеги выяснили мой настоящий вид, то интерес к совместным исследованиям резко угас — считалось, что у воронов своя магия, недоступная остальным (такое здесь не редкость). То, что результаты совместной работы уже были, их не смутило — опять местное мышление.

Были даже попытки выкатить претензию за потраченное на меня время со стороны финансового отдела Академии, но Сапарай эль Хабад Маапасай быстро пресёк эту хрень, лично передо мной извинившись (финансисты зашли очень уж далеко).

— Да самому стыдно, ректор, — вздыхаю я, — я ж из другого мира и привык таиться, вот и… Не переборол пока привычки.

— Ничего страшного, — улыбается Архимаг, — наши вложения окупились. Так что — будем рады продолжить сотрудничество, но как вы понимаете — немного на других условиях. Исследований больше не будет, а вот некоторые чисто "Вороньи" услуги мы у вас попросим.