Исследования всё-таки продолжились, но уже единоличные. Сапарай сказал, что польза от них всё-таки может быть, но судя по всему — было это просто потому, что увидел во мне исследователя и решил поддержать. Ну а что — ему не сложно… В самом деле не сложно — свободных помещений у Академии до хренища, атрефактов в хранилищах — тоже, особых ингредиентов или редких животных не прошу, почасовую оплату тоже. То есть финансовых вложений почти нет, а если я вдруг понадоблюсь — то искать не надо, да и к просьбам отнесусь по другому…

Жизнь потекла размеренно, привычно — по десять-двенадцать часов в лабораториях, затем занятия с Ваэллисом, прогулки по городу, встречи с любовницей и посиделки в библиотеках. Понемногу начал разбираться в местных литературных традициях, но пока что только в "сухих" выжимках — по местным меркам.

Литературные традиции местных пусть и бесили меня, но следовали определённым правилам — весьма жёстким и запутанным. Местные их более-менее понимали — особенно образованные слои общества. Я же… Ещё хуже, чем малограмотные крестьяне. Беда в том, что логика в этих правилах была, но такая… своеобразная, что лучше бы её и не было. Хуже даже, чем в канонической китайской литературе, которую и сами китайцы стараются избегать. Тем не менее — надо. Успел уже узнать, что именно это и считается здесь нормой, так что нужно привыкать.

— Ё…, — откидываюсь на спинку резного стула и потираю виски — информация идёт вместе с мигренью. Встаю и подхожу к столу, за которым сидят служители.

— Врана, у тебя есть что-то вроде "Сто великих Империй" в одном томе. Ну так, кратенько.

— Библиотекарша задумывается, затем неуверенно говорит:

— Есть, но она такая… детская.

— Тащи.

Несколько минут спустя искомое было найдено и я снова погрузился в "чарующий" мир местной литературы. Даже не сомневаюсь, что со временем буду ориентироваться в этой макулатуре совершенно свободно, но вот получать от этого удовольствие — вряд ли. Точнее — художественная литература ещё туда-сюда, но вот научная — точно нет.

Эльфа, театрально крадущегося на цыпочках по залу, заметили все. Да и как тут не заметить, когда он ухитрялся скрипеть при каждом шаге — на мраморном полу! Оборачиваюсь, уже понимая — по мою душу.

— Сильвер! — столь же театральным шёпотом (который слышен в самом дальнем уголке помещения) говорит он, — мне скучно.

Такое поведение было достаточно типично для Ваэллиса — эльфы вообще вечные подростки по характеру. Порой это развлекало, порой раздражало, но ругаться и посылать его на… не спешил — плюсов от лесного было всё-таки побольше. Пусть после выяснения моего происхождения он сбавил темпы с попытками чему-либо обучиться у меня (что, кстати, стало ещё одним доказательством в его причастности к спецслужбам), но всё равно польза была обоюдная.

Нет, вряд ли Вал работает в спецслужбе штатно — у эльфов не те привычки. У долгоживущих есть время, чтобы приобрести массу профессий, так что у существа, прожившего СТОЛЬКО, навыки разведки и контрразведки должны быть по определению. А там… Родина/Империя/Орден/Нужное подчеркнуть нуждается в тебе, воин!

— Ёган, не пори чушь, — обрываю я словесный понос толстячка, — Кромка покоряется всем некромагам и частично — магам иных направлений.

— Если у воронов покоряется, то у людей немного иначе, — ядовито отвечает коллега.

— Ну какие вороны, я среди людей жил, понимаешь? Ты вообще помнишь, что я о нашем мире рассказывал?

— Да байки какие-то — не может такого быть, чтобы цивилизация существовала без порталов, без нормальной магии… да ещё таком виде. Ты уверен, что это не ложные воспоминания?

После общения с местными хочется иногда побиться головой о стену — многие категорически не хотят понимать, что могут существовать другие школы, цивилизации другого типа… Нет — и всё! В сумасшедшие не записывают просто потому, что маги моего уровня (кстати, недавно сдал на Магистра второй степени!) психами не бывают — только эксцентричными…

Не то чтобы не верят… Они скорее относятся к этому, как образованные европейцы начала девятнадцатого века к диковинкам с Австралийского континента — "Ясно же, что это подделки, пусть даже искусные. Ну сами посудите господа — утконос и кенгуру — ну разве могут такие создания существовать в природе?" В общем — Земля для них — нечто очень сомнительное. Техногенная цивилизация? Это слишком глупо и самоубийственно, разумные никогда на такое не пойдут!

Несмотря на все эти "приколы", Земля известна, пусть и очень плохо. Один из немногих известных фактов — время там течёт медленней примерно в пять раз. То есть здесь пройдёт пять лет, у там — год. Между прочим — не самый хороший признак. Считается, что это говорит об "загнивании" мира…

— Ладно, Ёган, спорить с тобой не буду — нервы дороже.

Коллега быстро сдувается — так ему неинтересно. Вообще, давно уже заметил, что маги "страшных" направлений наиболее человечны — даже если речь идёт о нелюдях. Некромаги, Хаоситы, маги Смерти, Малефики — все они очень здравомыслящие и вменяемые. Возможно, свою роль играет направление — некромаг с психическими проблемами и Кромка… несочетаемое понятие. Воздушники и Огневики могут дойти до весьма серьёзного уровня психического расстройства, прежде чем сама стихия ликвидирует их. Как-то так.

Друзьями нас с Ёганом и Дубом назвать нельзя — слишком разные интересы, но вот хорошими приятелями — без сомнения. Так что нередко (раз-другой в месяц) гуляем вместе по каким-нибудь кабакам и притонам. И нет — эпичности в наших похождениях не наблюдается. Все эти массовые драки, разнесённые кабаки, поднятие зомби в центре города… Да ну на фиг!

Гуляем и с коллегами с других кафедр (несколько раз в год). Вообще, отношения между "Академиками" очень ровные. Даже если ты кого-то терпеть не можешь — изволь проявлять вежливость. Ссорится по пустякам или проявлять агрессию — очень неприлично. Интриги плетутся, но в рамках — тебе же потом с ним работать и не сейчас, так что через сто-двести-пятьсот лет излишняя "хитрожопость" или хамство могут аукнуться. Нет мочи терпеть? Переводись (или заставь перевестись) куда-нибудь в провинциальное училище или (что происходит довольно редко — у "Академиков" присяга серьёзная) поменяй сюзерена. Спать не можешь, так ненавидишь? Поединок, но — вежливо, по всем правилам. Насмерть.

— Дзаннг! — пропела сталь шпаги Ваэллиса, столкнувшись с моей шпагой. Останавливаю поединок.

— Вал, ну сколько раз можно говорить — в фехтовании на шпагах вся твоя акробатика просто вредна.

Эльф независимо пожимает плечами — он всё ещё пытается найти способ противодействия европейскому методу фехтования.

Пусть здесь "ниша" для шпаги довольно узка — прежде всего для скоротечных схваток в городских переулках, но здесь она — просто идеальна. По сути, это оружие горожанина. В строю от неё мало толку — здесь щиты в ходу, застрянет, даже если пробьёт. Против Тварей тоже не будет особого толку — большинство из них нужно рубить. Зато как оружие поединка… Да ещё нужно учесть, что многие поединки здесь проходят по "Свободным правилам" — то есть с тем оружием, что тебе по душе, лишь бы не магическим. Так что очень велика вероятность, что в скором времени (скором — по меркам эльфов) "неудобные" для листоухих личности будут вызываться на поединки, где противники их будут вооружены шпагами…

Поединок продолжается и снова эльф экспериментирует. В этот раз решил изобразить из себя тигра и начать прыжки сверху. Несколько раз с трудом уведя клинок в сторону от падающей тушки, не выдерживаю и матерюсь на русском. Как ни странно, после этого Вал стал серьёзней и проверки нового оружия стали менее рисковыми.

— Ладно, не могу найти найти слабых мест, — устало (шесть часов прыгали!) говорит приятель, — для своей ниши — оружие идеальное.

— Затем делается странный жест рукой в моём направлении и произносятся не менее странные слова:

— Да падёт на тебя Тень Леса.

Что они обозначают, он объяснять не стал, "Академики" же высказались очень мутно, на тему — "Какое-то благое пожелание". А то я сам не понял!

Одним из важных плюсов того, что теперь все знали о моём "вороньем" происхождении, являлась свобода передвижения и заметно более лояльное отношение местных. Свобода передвижения — не только полёты, которых так не хватало, но и натоптанные Тропы во все важнейшие (для меня) точки города. То и другое — очень удобно, поскольку существенно сокращало время.

Ну сами представьте — город с монументальными строениями, широченными улицами и проспектами, обилием парков и скверов. Жить здесь замечательно, но вот передвигаться… транспорта-то нет. Точнее, есть аналог конки, двигающейся со скоростью около пятнадцати километров в час. Для жителя Земли маловато.

Так что, примерно через полгода после "разоблачения", яссцы ввели меня в ранг местных достопримечательностей (не самых крупных — так, ещё одна забава) и увидеть, как я выхожу где-нибудь на улице из Кромки или оборачиваюсь из ворона в человека… человеческую форму, стало… Ну, не привычно, но скажем так — удивления не вызывало.

Понял, кстати, почему люди (не только яссцы) так настороженно относятся к листоухим всех рас. Смысл в том, что все эльфийские народы — долгоживущие. Не ясно? Ну так войны и пограничные конфликты никто не отменял — и везде гибли разумные. Просто… людям как-то тяжелее общаться с эльфами, которые воевали с их предками и будут воевать с потомками — причём в большинстве случаев это будут одни и те же эльфы…

Эльфы тоже не старались "лобызаться в дёсны" с короткоживущими — ну как можно им верить, если договоры постоянно нарушаются и каждые несколько десятков лет приходится пересматривать условия?! Часто — после очередного "конфликта" на границе… У них тоже гибли близкие — и то, что гибель эта была порой несколько веков назад, особого ничего не значило — осадочек-то оставался…

Политика человеческих (а также гоблинских, орочьих и прочих короткоживущих) для эльфов была… как блошиные прыжки — постоянно что-то менялось — даже если в этом не было необходимости! Новый правитель — новая команда, новый передел собственности и сфер влияния (очень культурный по Российским меркам), новые фавориты и фаворитки… И всё это давало работу дипломатам и военным, раздражая долгожителей бестолковой суетой.