Уехал я сразу после сабантуя. А что задерживаться? Место назначения выбрано очень давно, маршруты известны и "натоптаны", так что вечером погрузился на баржу и отправился в путь. В этом месте русло реки давным-давно было расчищено, так что течение потихонечку (зато безостановочно и главное — бесплатно), тащило старенькое судно всю ночь.

— С добрым утречком, твоя милость, — улыбнулся матрос.

— С добрым, Шанти, — улыбаюсь ему в ответ. Немолодой уже мужчина сильно не местный, так что на "правильные" титулования внимание не обращаем — оба. Это не чопорная столица, где каждая запятая может стать причиной конфликта.

Подхожу к низкому борту и вглядываюсь в мутноватую воду, наблюдая за прыжками рыбы. В голову приходит мысль о развлечении.

— Шанти, у вас остроги случайно не найдётся? Длинной?

Нашлась — и даже не одна. Так что — стою теперь уже с пользой.

— Нна! — и увесистая тушка чуть больше полуметра бьётся на острие, пытаясь сорваться.

— Эт ты правильно придумал, твоя милость, — одобрительно говорит матрос, — и тебе развлечение — и нам в котёл приварок.

Река рыбная, а я достаточно умело управляюсь с острогой, так что меньше, чем через полчаса, рыба на завтрак есть и для пассажиров и для команды. Чуть позже просыпается кок и принимается за готовку. Дежурство Шанти заканчивается — сейчас позавтракает и баиньки.

Просто, но вкусно — что значит свеженькое, да опыт готовки именно этих пород рыб. Сыто отдуваясь, иду выкидывать косточки с тарелки. Да, здесь самообслуживание — баржа скорее грузовая, так что пассажиров мало и в большинстве своём — очень непривередливых. Настолько, что многие с удовольствием помогают команде. А почему нет, собственно говоря? Плыть нам долго, а развлечений особо не предвидится. Я тоже помог, хотя руководствовался чисто шкурными интересами. Шкурными в буквальном смысле — выгнал клопов, крыс и прочую погань, ну и зачаровал судно так, что в ближайшие годы они вряд ли заведутся.

Несмотря на достаточно спартанские условия, ощущаю себя отпускником. Видимо, Ясса здорово на меня давила — необходимость научиться ориентироваться в местных реалиях, заработать своеобразную "лицензию". Нет, пребывание в империи мне многое дало и даже её расизм и ханжество — только в плюс. Такие государства обычно (как и в нашем случае) чётко структурированы, так что меньше шансов вляпаться в историю.

Сейчас же плыву туда, где шансы на "вляпывание" велики, как нигде. Карфаген — Свободный город из союза Великих. Название говорящее и горожане вроде как даже считают себя финикийцами — те, что относятся к человеческой расе. Их меньше половины, остальные же — жители других городов Союза — люди и нелюди.

Продиктовано такое простейшими правилами торговли — город ею живёт. Очень большой, он стоит в устье судоходной (и главное — "обитаемой") реки, впадающей в великолепный морской залив. Мощнейший торговый флот не простаивает, да тут ещё и добрый десяток порталов, два из которых ведут к таким же городам Союза. Торговые обороты такие, что один только Карфаген пропускает сквозь себя примерно двадцать процентов дохода всей Ясской империи.

Союз? Что-то типа Ганзейского Союза на Земле — торговые города, объединённые общими интересами. Вот только рас здесь… до хренища. С одной стороны, это позволит мне работать без особой оглядки, не то что в Яссе, а с другой — преступность здесь тоже серьёзная, да и Торговые Войны принимают порой нешуточный размах. То есть знания, деньги, возможность самосовершенствоваться — и нешуточная опасность.

Плыли долго — почти неделю. Ну да не всегда же путешествовать исключительно порталами. Река очень "обитаемая" — десятка два небольших (до тысячи жителей) городков и поселений и несколько десятков хуторов, а для местных любителей простора это большая редкость. Причина одна — Карфаген.

Большой — почти шестьдесят тысяч горожан и вдвое больше временных жителей, он требовал многого и прежде всего — еды. Если то же зерно проще было таскать через порталы, то вот овощи-фрукты и прочую мелочёвку — нет. Жители прибрежных поселений Дона поставляли всё это и многое другое. Живут очень неплохо — надёжный доход и защита от возможных неприятностей.

Останавливались часто, но не везде. На реке существуют некие "правила хорошего тона" и если капитан не спешил и поселение было по пути, то около городков замедляли ход. Если местным было что-то нужно, они поднимали сигнал и мы причаливали.

— По здорову, дядька Буслай. Место есть? — деловито спрашивает круглолицая, полная женщина в стареньком льняном платье, подплывшая к нам на лодке, — ягоды до Города доставить, ну и меня.

— Много-то ягод?

Молодка укоризненно смотрит на него:

— Ну сколько лет плаваешь (здесь именно плавают, а не ходят, знатоков прошу не поправлять), а никак запомнить не можешь — откуда их много-то? Это ж ягоды, а не пшеница, кулями не потаскаешь.

— Да кто вас знает? — влезает Шанти, — вы ж такие жадные, что могли что и придумать — удивляли уже.

Женщина с достоинством шмыгает носом.

— Бывало.

Договорились быстро и несколько сотен плоских плетёных коробочек, литров на пять каждая, погрузили на баржу. Вместе с ними загрузилась и та самая женщина.

— Малина, — представилась она каждому из присутствующих.

Малина оказалась настоящим кладезем — сплетница из тех, кто может по степени информированности поспорить со спецслужбой какого-нибудь мелкого государства. Правда, удержать эту информацию при себя они не в состоянии… Мне женщина оказалась очень полезной — расписала несколько десятков гостиниц и постоялых дворов, причём все — с подробным перечислением достоинств и недостатков!

Несмотря на "отпускное" настроение, скука всё же присутствовала, так что лично я (как и все пассажиры), хватался за самые разные возможности развлечься. Тренироваться в воинских искусствах было проблематично — места маловато. Правда, время от времени летал на берег и как следует разминался там, но это не то, не то… В карты и аналогичные игры — не интересно. Дело даже не в том, что я могу видеть картинки буквально насквозь, а в том, что мозги у меня куда как более тренированные, чем у матросов баржи, попутных селян и парочки мелких купчиков — выигрывал почти всегда.

В итоге, взялся за клепание амулетов для попутчиков, снятие мелких проклятий и прочее. Сперва пытались было совать мне денежку, но…

— Фрай, ну сам подумай, — мученически вздыхая, обращаюсь к матросу, — на что мне твои серебрушки?

— Дык ты работал, а всякий труд должен быть оплачен, — уверенно говорит тот. Это, кстати, один из основных постулатов, принятых на ветке — "кидал", обманывающих работников, здесь не любят настолько, что основная казнь — перелом позвоночника. Умирать могут несколько дней…

— Не работаю, — отвечаю ему, — а развлекаюсь. Сам подумай, рыбоголовый (в данной местности — одно из самых популярных прозвищ "людей воды") — я же Магистр.

— Ну, — уже неуверенно мычит тот.

— Вот и "Ну".

— Для меня это не работа, а так… Работаю я за золото.

До Фрая доходит наконец (туповат он, туповат) и мужчина неуверенно прячет серебрушку.

— К полудню будем в Карфагене, — сообщает капитан, — так что если кому надо — готовьтесь.

Город вынырнул неожиданно: вот крутой поворот с высоким обрывистым берегом и вот — Карфаген. Понятно, что на его существование указывали многие детали — запахи, сторожевые посты в пещерах (повезло местным — даже строить сторожевой форт не пришлось) и прочие мелочи. Но всё равно — впечатляло.

Основной строительный материал — гранит, но есть и мрамор, кирпич, другие материалы… Красиво. Спускаюсь с неба и Оборачиваюсь — вовремя, таможенник уже заходит на палубу. По правилам Реки, первым с корабля схожу я — как маг (прежде всего) и как человек, не имеющий товаров на продажу.

— Регистрация воон в том здании, с металлическим шпилем, — показал мне таможенник. И нет — денег за въезд не сдирали — товара-то нет. Послушно иду к пункту местного Ковена и при приближении оно оказывается очень необычным — высоким и каким-то тонким. Грубо говоря — как одно-подъездный дом с четырьмя квартирами на лестничной площадке, но вытянут этажей на двацать. Странная архитектура, но… Не буду спешить фыркать и пожимать плечами, обвиняя местных в глупости — чаще всего, решения здесь крайне логичны и практичны.

— Зовут? — заносит клерк перо на пергаментом.

— Магистр Некромагии второй ступени, известный под прозвищами Сильвер и Рэй.

— Рэй, Рэй… вы то самый Рэй? Ну, который придумал шпагу?

— Не придумал…, но внедрил, так сказать, — отвечаю, а самому аж обидно — вместо славы могучего мага — слава "железячника!

Клерк вылетает из-за столы и с криком:

— Парни, у нас тот самый Рэй-Шпага!

Через несколько минут "парни", служащие в местном Ковене, окружили меня и жизнерадостно загомонили. Как я понял, шпага очень даже прижилась и прежде всего — у магов. Ну а что? Оружие весьма эффективное, надёжное, выглядит изысканно.

Для поединков — самое то, они очень редко происходят в тяжёлых доспехах и со щитами. От гопоты отмахаться — тоже. У многих (где-то треть) магов проблема со скоростью формирования Плетений — если время есть, то полк големов угрохать может (не всякий маг, это так — к слову), а если нет, то разве что нескольких шпанюков отбросить. Вот пока они встают, тут уже можно вытащить шпагу и потыкать в стонущие тушки, ну и или выставить её для защиты и сформировать уже что-то посерьёзней.

Да, маги в большинстве своём таскают мечи — не столько защита (хотя всякое бывает), сколько статус — не стоит забывать, что они в большинстве своём происходят из аристократических родов. В большинстве здешних цивилизаций отношение к оружию очень серьёзное и если у тебя на поясе нет хотя бы здоровенного ножика, то с тобой точно что-то не так — то ли умственно неполноценный, то ли раб… Тем не менее, существовало негласное правило, относящееся к длинно-клинковому оружию — носить его могли только люди/нелюди "хорошего" происхождения.

Причина проста — научиться таким владеть намного сложнее. Нужны тренировки (и желательно с детства), более высокие требования к качеству стали. То есть некто с длинным мечом заявляет о "джентельменстве", грубо говоря.

На самом деле, таскать такое оружие в большинстве стран может и золотарь — прямого запрета нет, вот только несоответствие поведения или внешнего вида с оружием, могут стать (и частенько становятся!) причиной поединка — и обычно смертельного. Отношение к статусу здесь достаточно серьёзное.

Не менее серьёзное отношение и к оружию — люди более-менее образованные, очень неплохо в нём разбираются, так что преимущество шпаги (особенно для города) оценили быстро.

Впрочем, холодное оружие у магов не только для статуса и самообороны — оно прежде всего для тренировок в боевой магии. Ну а что — Силы-то не безграничны и тратить их исключительно на боевые Плетения… Да нужно ещё учесть, что в руках неопытных "мажат" они будут опасны прежде всего своей непредсказуемостью. Мечи же развивают бойцовский дух, реакцию, координацию, чувство дистанции…

К счастью, суперзвездой я не стал — это просто клерк был очень уж большим фанатом клинкового оружия, вот оттого и столь бурная реакция. Для остальных же — собрат, придумавший/своровавший (они тут с Великими Древними Знаниями совсем помешались!) полезную хрень. Ну как бы-то ни было — отнеслись ко мне очень доброжелательно.