Через год с небольшим после приезда в Карфаген, я неплохо здесь освоился, обзавёлся многочисленными приятелями и купил дом в квартале Фэйри. Квартал этот был одним из самых странных мест города — здесь жили представители редких рас (вроде меня) и многочисленные смески эльфийских народов. Архитектура была… своеобразной, но в рамках.

"В рамках" — это значило, что дома стояли не хаотично, а в жёстко отведённых местах, соблюдались многочисленные противопожарные и военные меры меры предосторожности. А так — хоть пирамиды стройте — если в правила вписываются.

Дом не самый большой, но зато "колодцем". Здесь такая архитектура вообще была распространена — удобно. С одной стороны, есть свежий воздух, с другой — любопытные соседи не заглянут. Забор? Неудобно — это принцип северной архитектуры — собирать строения "в кучу" для тепла и лучшего обогрева. В случае же "колодца" всевозможные постройки по периметру сами становились забором. Ну понятно — в данном случае это "облагороженный" вариант и мой особняк строил очень известный (лет семьсот назад) архитектор.

Сколько комнат? Сложно сказать — здесь принято строить монументально, но при необходимости ставить перегородки. Такие вот перестройки были многочисленными, да ещё и многочисленные комнатушки с оконцем под потолком или вовсе без оного — считать такие за комнаты или кладовки? В общем — много. Только хозяйские апартаменты состояли из двух смежных спален, причём каждая — с отдельной комнатушкой для слуг, гардеробной и ванной комнатой. Плюс детские, гостевые, несколько залов и столовых…

Какая-то часть жилых помещений относилась к главному строению, какие-то и вовсе — располагались в надвратной башенке. Долго ломал голову, пытаясь разобраться в этом бардаке, но потом плюнул и нанял профессионала — начинающего архитектора (а по совместительству ещё и художника, здесь это довольно частое явление), описал своё виденье жилья (в нём фигурировали, главным образом, всевозможные мастерские и ритуальные помещения). Теперь голову ломает он, каждые несколько дней принося новые проекты. Они правятся, но что-то уже пошло в дело: появилась нормальная спальня, а не хренотень.

Денег хватает, отношение ко мне очень недурное, так что всерьёз подумываю о гражданстве. Но не спешу — проживу ещё хотя бы лет двадцать-тридцать, тогда и буду решать.

Но не всё здесь так гладко — город многорасовый, да ещё и торговый, так что преступность здесь… Она и без посторонней помощи была бы не слабой, а тут ещё и поддержка "своих" общинами; "карманные" бандочки у Торговых Домов и интересы спецслужб нескольких сотен государств (имеются в виду и города из Союза), внедряющих и вербующих новых сотрудников. Неприятно.

Потихонечку экспериментировал и местной магией — не только некро. Стал достаточно приличным боевым магом. "Приличным" потому, что несмотря на широкий охват — более десятка направлений, серьёзного опыта её применения не имел, так что в скоротечной схватке оценивал себя скорее на уровне Мастера, да и то — с оговорками. В долговременном бою, да если есть возможность подготовиться — тут уже на уровне Бакалавра или Магистра ступени этак седьмой, а то и больше — смотря сколько времени на подготовку и смотря какие условия.

Были эксперименты и с артефакторикой, которую смешивал с любимой нейробиологией. Попросту говоря — превратил шпагу и ножны в два одушевлённых боевых жезла. Основных функций они не утратили и даже стали ассоциировать себя с "мужчиной" и "женщиной".

Как? Если СИЛЬНО упрощённо — то устойчивая к воздействиям плесень, Кровь и пара милых существ с Кромки, приглашённых Шариком. Затем были исследования в области демонологии, магии смерти, хаоса, огня и прочих. Главное же — делал жезлы по аналогии со своим Гончим — с возможностью дальнейшего совершенствования.

С жезлами опять получился тот же прикол — местные НЕ ПОНИМАЛИ принципа их действия, хотя основа (ну, кроме нейробиологии), была завязана на классической схеме. Взять хотя бы накопители — для местных это непременно должны быть некие кристаллы (реже — живая, сильно изменённая, плоть), причём очень желательно — драгоценные. Понятие атомарной структуры оказалось для них недоступной и то, что добавив пару сотен Плетений, можно точно так же работать хоть с сосновой иголкой.

Ну… не так всё просто — всё-таки двести-триста плетений против двух десятков, да и расчёты… Но всё равно — разница ощутимая, особенно если учесть, что эти самые драгоценные кристаллы имели "привычку" время от времени разрушаться. Назвал жезлы без особой выдумки — Инь и Янь. Как можно догадаться — Инь имел (имела?) женскую сущность, а Янь мужскую. Соответственно — ножны и шпага.

Нейробиология и создания с Кромки сделали из них что-то вроде… петов. Не Шарик — собственной воли поменьше, но вполне разумные, безоговорочно (на уровне инстинктов) мне подчиняющиеся и одновременно — самостоятельные. То есть воли на то, чтобы поставить Щит без предварительного уведомления, у них хватало. Атакующие — с большими оговорками.

Подобным достижением гордился просто зверски — местные такого не умели. Разумные артефакты у них были, но либо как рабы, на любой "пук" запрашивающие разрешения хозяина, либо нечто демоническое, желающее вырваться и нагадить поработителю. Обидней всего было, что достижением не желательно хвастаться — чревато.

Кстати — местные вообще очень тяготели к демонологии. Не только в буквальном смысле, но и скажем так — в метафизическом. К примеру, очень немногие могли В ПРИНЦИПЕ понять, что с созданиями Извне (та же Кромка, к примеру) лучше договариваться, а не пытаться решать всё силой. Ни хрена — в ходу всевозможные Поглотители Душ, Цепи Власти, Оковы Повиновения и прочая дрянь. Садо-Мазо какое-то…

— Война, говоришь? — переспрашиваю "для порядка" Бату. Приятель кивает:

— С Новгородом зацепились из-за Сиамана. Ну, торговые интересы, сам понимаешь.

Понимал, да ещё как. Воевать с Новгородом… Да пофигу — они мне не "свои". Местные новгородцы от славян (привычных мне), были ещё дальше, чем яссцы. Если не ошибаюсь, они скорее к готам-сакатам относятся — то есть родня, но достаточно дальняя.

Разборки между городами Союза дело не редкое — воюют постоянно. Другое дело — войны между своими происходят по достаточно жёстким правилам и гражданские в них не лезут. То есть обмен пленных, лечение раненых, никаких пыток или разрушений (масштабных) собственности противника и прочее. Грязи и крови хватает, но это скорее похоже на противостояние европейских стран за "вкусняшку" в виде какой-нибудь африканской страны с сырьевыми ресурсами — схватки ведутся исключительно на территории той самой "вкусняшки"..

Выглядит это как бряцание железом, воинственные статьи в газетах, мелкие санкции против соперников… На периферии же, за которую и воюют, ведутся бои большей или меньшей ожесточённости — всяческие диверсанты, разведгруппы, мобильные подразделения и опорные пункты. Воюют не только оружием, но и экономикой, политикой… В итоге, победитель в мелкой войнушке может даже отдать проигравшему завоёванную территорию (всё равно не "родная"), получив взамен какие-то преференции иного плана.

— Условия.

Бату с готовностью озвучивает:

— Скидки по налогам — за каждый месяц на войне — год скидок.

Морщусь и говорю недовольно:

— Может хватит в политику играть — сам же знаешь, я это не люблю. Сразу говори максимальную цену за моё участие.

Орк вздыхает печально — здесь так не принято и я снова ломаю каноны. Ну… не люблю все эти хождения вокруг да около. Не люблю потому, что попросту в них не разбираюсь — это не Земля. Соответственно — делаю ошибки. Отсюда и стратегия — работать "в лоб" — меньше ляпов.

Налоги меня не слишком интересуют — не златолюбив. Проще говоря — денег хватает на всё, а если чего-нибудь не могу получить (качественный микроскоп, например), то и деньги не помогут.

— Тебе откроют архивы некромагов Ковена, — нехотя выдавливает он. Затем начинает вещать ещё про какие-то "плюшки", но они мне не слишком интересны.

— Согласен на архивы, доля в трофеях и чтоб командиров надо мной не было. То есть я не против, чтобы отрядом кто-то командовал, но приказы выполнять не буду — только пожелания, причём командир должен убедить меня в их правильности.

Орк кривится, но понимает меня — здесь тоже хватает "сынков", пусть и на порядок меньше, чем на Родине.

— Нефертари или кто другой командует?

— Она самая, — индифферентно отвечает орк. Что ж, вариант не самый плохой — Нефертари ту Ра — женщина из главной ветви очень могущественного жреческого клана, так что отряд будут сильным и можно завязать полезные знакомства накоротке. Да и ней хотя достаточно лестные слухи. Правда, тут следует "фильтровать" — пиар родился не вчера. Ну по крайней мере — девка с мозгами, знаниями и охренительнейшей Силой — жреческая селекция на протяжении многих тысячелетий — очень серьёзно.

Армия Карфагена, да и большинства других государств, лишена единоначалия. Есть определённое "ядро" — Гвардия, Священная Дружина и т. д. — и есть отряды Домов, Храмовые Стражи. Есть и более мелкие постоянные формирования — охрана купцов средней руки, Береговая Охрана и прочие. При необходимости, отряды открывают набор добровольцев на каких-то условиях.

Условия обычно неплохие, но исключительно на случай боевых действий. В мирное время достойную оплату имеют только только профи высокого класса или особо доверенные лица. В итоге, сложилась такая схема, когда многие бойцы являются, так сказать, полупрофессионалами. В мирное время это грузчик, кузнец, булочник, мелкий торговец или кто-то ещё, а как только требуется дать выход скопившемуся адреналину или подзаработать — вербуется в один из таких отрядов.

Выглядит это бестолково, но система работает много тысячелетий и средний уровень горожан как бойцов очень высок. Законодательство всячески поддерживает высокую готовность и многочисленные судебные поединки — явление повседневное.

Именно повседневное, потому как бьются не только на мечах, секирах или копьях, но и на ножах, на кулаках… В общем, людь или нелюдь, претендующий на хоть какое-то влияние, просто обязан держать себя "в тонусе" и время от времени доказывать это. Нет, насмерть дерутся достаточно редко — специально. Но "несчастных" случаев хватает даже в кулачных боях.

Обещание с налогами, кстати, не пустой звук — дело считается государственным, а влияния у жрецов Солнца — более чем достаточно. Сделку полагается закрепить в Храме. Дело обставляется весьма торжественно, так что — надеваю парадные одежды и украшения.

Парадные — это мужская юбка, ожерелье-нагрудник, сандалии и шлем-парик. Да, довольно похоже на Древне-Египетские изображения — ну так отсюда египтяне и свистнули. Вообще, с одеждой здесь полная демократия — можно увидеть юбки, брюки, тоги, набедренные повязки… Даже нудистов! Отношение к наготе и "правилам приличия" достаточно своеобразные — одежда удобная и практичная? Ну так что ещё надо?! Голышом таскаться особо не принято, но если не трясти "хозяйством" перед носом у прохожих и не забредать на центральные улицы, то отношения будет примерно таким же (чуть посильней), как на Земле — к "кабанистым" мужчинам с жировыми складками, гуляющим по городу без маек. Прохожие могут поморщится — и на этом всё.

Столь легкомысленное отношение к одежде из-за климата — жаркого и влажного, да и авраамические религии с их табуированностью голого тела здесь не чести. Те же брюки считаются частью костюма кавалериста, оттого их носят обычно представители знати (ну и маги), желающие подчеркнуть высокое положение. Прочие же воспринимают их как часть официального костюма. И да — я ношу именно брюки (в основном), в крайнем случае — что-то тогообразное.

Итак, иду по улице, очень важный и торжественный. Прохожие расступаются — это "храмовый" костюм, надеваемый только для общения с богами, причём по особо торжественным случаям. Такому не принято мешать и даже представитель знати может уступить дорогу без ущерба для чести. В моём случае всё хуже — приходится "гасить" улыбку — иду-то я со шпагой, так что сочетание получилось своеобразным. Впрочем, для местных в этом нет ничего "такого".

Улицы широкие, мощёные тёсаными, идеально подогнанными плитами, материал которых на каждой улице свой. Здания красивые, величественные, но очень уж монументальные — давят. Пресловутые "Рабочий и Колхозница" здесь бы затерялись — так мелкое сооружение для районного скверика…

Вот и здание Храма — колоссальное даже по меркам Карфагена. Красивое, величественное, оно собирает Силу из пространства и щедро делится с окружающими. Чистая, радостная, но одновременно какая-то строгая — она вливается в тело, настраивая на торжественный лад.

Медленно поднимаюсь по ступням, каждая из которых свыше двух метров ширину. Вижу некоторых членов будущего отряда, поднимающихся вместе со мной. Лица торжественна — это важное событие. На ступенях ждёт Нефертари с представителями своей семьи. Стоят они так, что солнце за из спинами и торжественные одежды, увешанные амулетами и артефактами, буквально светятся.