Плаванье было тихим, даже слишком, так что мореходы начали тревожиться.

— Не к добру, — бурчал навигатор себе под нос, но так, чтобы его не слышали матросы. Впрочем, матросы сами говорили об этом.

"Не к добру", потому как по дороге в Сиаман только короткие шквалы налетали раз двадцать, а сейчас что-то подозрительно хорошо идёт. "Подозрительно", потому что район для мореплавания здесь такой, что заставил бы преждевременно поседеть даже опытного морского волка.

— Благоволение богов? с некоторым сомнением спрашиваю у Леера. Тот пожимает плечами:

— Всё бывает, кончено. Просто… такое вот затишье чаще всего перед большими неприятностями.

Огневик "накаркал" — за пару дней до прихода в Карфаген мы попали.

— Кальмары! — раздался истошный крик с мачты, — брачные игры!

Мне мгновенно поплохело — местных кальмаров было множество разновидностей, но несколько из них достигали гигантских размеров и во время брачных игр собирались в гигантские стаи, становясь предельно агрессивными.

Обойти их не получится — корабли наши слишком неторопливы, а вокруг много рифов, поэтому…

— Приготовится к бою! Маги — по каютам, искать всё, что может помочь, — раздаётся на морем мой голос, усиленный заклинанием Мегафона. Нефертари на своём корабле ушла далеко вперёд и пока до неё дойдёт информация… Я же остаюсь одним из старших офицеров, пусть и формально. Следом летит следующая фраза:

— Я ворон, поэтому если у кого есть опасная дрянь, которую можно сбрасывать кальмарам на головы — собирайте. Сейчас начну облёт кораблей.

"Опасная дрянь" прежде всего у Леера — Огненный Щит прежде всего сапёр, если перевести его специализацию на понятный лад. Не совсем, понятное дело — и сильно не совсем, но кое-что общее есть — взрывающаяся гадость.

— Держи! — друг вываливается из каюты с целой охапкой "гранат" разного типа, — эта взрывается, это жидкий огонь, это…

Быстро разбираем "гранаты" по кучкам, "взводя" каждую на определённый импульс Силы — строго некромагический. В вороньем облике полноценная магия не получится, но долбануть сырой Силой могу. Некромагическая же потому, что и кальмары не просты — кое-какие способности имеются.

Вспоминаю и снова заклинание Мегафона.

— Маги! Если у вас есть что-то, что можно сбросить на головы кальмарам, вывешивайте красные тряпки! Чем больше гадости, тем больше красного.

Затем (наконец-то!) вспоминаю, что Нефертари — соколица и лечу туда. Приземляюсь, Оборачиваюсь, привычно (общаться с ней приходилось частенько, так что — рефлексы) припадаю на одно колено:

— Кальмары.

Дальше коротко свой план. На десяток секунд она задумывается… Отрицательно качает головой, встряхивая огненными кудрями:

— Нет. Их слишком много. Попробуй отвлечь их от кораблей, а я пока обращусь к богам.

Снова палуба "Кокетливой Каракатицы". Хватаю когтями заготовленную связку и лечу по направлению к кальмарам. Размеры всякие, но в основном — от небольшой гребной лодки до половины размера нашего судна. Есть и больше… Их несколько сот — это только то, что видно с высоты, то есть скорее всего — в разы больше. Жопа…

Оглушительно ору на русском и добром десятке других языков (на вороньем всё равно получается только "Кар"), привлекая к себе внимание. Выискиваю самых крупных и агрессивных — сбрасывать на всех подряд не могу — "гранат" не так уж много. Наконец, вижу крупного самца — бледно-розового, в каких-то сиреново-фиолетовых разводах. Он высовывает из воды куполообразную голову — и в неё летит граната, направляемая Силой.

— Бах! — и на голове гиганта появляется обширная, но неглубокая рана. В воздух взлетают щупальца, беспорядочно молотя волны и окружающих чудовищ. Завязывается жестокая потасовка и пара десятков особей перестаёт плыть в сторону кораблей.

Пару раз ситуация повторяется, но затем кальмары замечают виновника — они не столь глупы, да и магические всплески выдают. Начинается уже не сравнительно безопасная бомбёжка, а опаснейшая "карусель" — кальмары метко и с большой силой могут "стрелять" струями воды. В общем — зенитки, мать их…

С одной стороны — я маленький и вёрткий, но с другой — достаточно лишь слегка зацепить — и всё. Совсем всё… К счастью, вороны отменные летуны, так что сваливаюсь налево и в чудовищном вираже доставляю "гранату" самому инициативному из кальмаров, преследующих суда.

Ненадолго возникает ступор и к кораблям плывут только отдельные особи, быстро расстреливаемые из гигантских корабельных арбалетов, стрелы которых, понятное дело, не самые простые. Ступор быстро кончается и "гранаты" расходуются всё быстрее.

Изо всех сил машу крыльями, подлетая к ближайшему судну с вывешенными красными тряпками. Пока хватаю связки, успеваю увидеть, что за вёсла уселись все, кто может грести — ну кроме магов и арбалетчиков. Снова назад, постоянно забирая вверх — нужно как следует оценить картину происходящего.

Много… И добрая половина уже заинтересовалась нашими кораблями. Сваливаюсь в пике, на ходу сбрасывая "взрывчатку", силой направляя к самым активным. К сожалению, кальмары уже поняли, что летящие "штучки с неба" достаются им от меня, так что от прицельных струй воды ухожу с большим трудом, да и направить Силой свои бомбы становится не так-то просто.

Снизится? Снижаюсь… Вправо, влево, вверх, влево, сбросил — по морде одного из преследователей растекается напалм. С большим трудом ухожу от струй воды, хлещущих щупалец и потоков сырой Силы, выплёскиваемой чудовищами. Вверх, срочно вверх!

Пробую новую тактику — ковровое бомбометание. Десяток "гранат" летят почти одновременно. Есть результат! Больше половины достигает адресатов, пусть в большинстве своём и страдают только щупальца.

Снова к кораблям — и вижу, что кальмаров здесь уже десятки. Помочь? Нет, плывёт ещё больше и если не остановить их заранее, экспедиции хана. На некоторых кораблях видны пробоины в борту — целенаправленные выплески сырой Силы. Много сломанных вёсел, есть погибшие… А что вы хотели? Щупальца, да струи воды уровня тугого брансбойда, да Сила… Опасный противник!

— В сторону и вверх! — орёт Рар-Медуза истошным голосом, перекрывая шум битвы. Свечкой взмываю вверх, отлетая подальше. Затем соображаю и просто цепляюсь когтями (спасибо метаморфизму!) за оплетающий рею толстый канат. Вовремя — соединённая мощь наших магов вылилась в ураган, чудесным образом не задевавший наши суда.

Ураган этот нагнал тучи и уже через полминуты из них начали бить толстые жгуты молний — прицельно. Длилось это минут десять от силы.

— Всё, — слышу хрип одного из магов, оседающего на палубе. Лицо настолько искажено, что сейчас даже не могу толком его узнать.

— Давай, — снова Ра-Медуза, — они не отцепятся.

Пикирую на палубу и хватаю связку, которую он держит в протянутой руке. Кальмаров осталось не меньше половины, что для нас с большим запасом…

Взлетаю — и слышу пение. Над кораблём Нефертари парит ангел… А, нет — это сама Нефертари… с крыльями?! Женщина поёт на незнакомом, архаичном даже для Карфагена, языке. Разбираю разве что общий смысл — Баал… поступь твоя, Шамаш Солнцеликий…, Эль Создатель… яви чудо, Ашера Хозяйка Моря… явись детям своим…

Ясно, молитвы, но ведь мать их — действуют! От крылатой фигурки постепенно расходится золотое… Нет, золотое — слишком тускло. Божественно — это вернее будет… Божественное свечение постепенно накрывает всё большую площадь, постепенно достигая нас и пресловутых кальмаров. Не знаю, как они, а я почувствовал покой и умиротворение, какого не чувствовал с самого раннего детства.

На этом битва закончилась и продолжилась проза жизни — отгребли за десяток километров, починили что можно, помянули погибших и продолжили путь домой — в Карфаген.

Для скорости, примерно часов за шесть до прибытия, на воду спустили быстроходное судёнышко под парусом — местный аналог гоночной яхты. Вроде как после столь впечатляющего выступления нашего командира, на судах было что-то типа благословения, так что судёнышко должно было доплыть без всяких приключений.

Зачем? Ну так не проще ли заранее подготовить места в порту, предупредить родных и портовые службы, приготовить торжественную встречу. Принято так, да и в общем, довольно удобно.

В порту встречали оркестром — экзотичным и "фольклорным", но честно говоря — наши Земные лучше на порядок. Ну о чём говорить, если добрая половина местных (на Ветви вообще) музыкантов, сами делают инструменты для себя… Нет, я и сам сторонник универсальности, но не до такой же степени! Правда, у такого подхода были ещё и "энергетические" объяснения — и довольно толковые. Вот только полезный "выхлоп" от такой энергетики… Для деревушки сойдёт, а тут-то — город, полный магов… Ой, ладно — здесь такого хватает. Впрочем, у нас глупостей ничуть не меньше.

Вперёд выходит один из Совета Десяти, представитель купеческого клана Карзай.

— Славные воители, — начинает толстяк отрепетированную речь. Впрочем, толстяк или нет, а воевал он в своё время серьёзно — иные в Совет Десяти не могу войти даже теоретически.

Речь продолжается, оратор очень умел. Рассказал, что цели войны достигнуты — и чётко расписал, какие именно. Затем похвалил наш героический отряд и непосредственно Нефертари. Слово взяла она — и рассказала о всех, кто хоть немного отличился. Никаких "общих" слов или преувеличений — за этим следят очень строго. Рассказали и о тех, кто "накосячил" — такое тоже не скрывают.

Вообще, ораторское искусство здесь развито неимоверно — любой более-менее образованный людь/нелюдь, учится этому всерьёз. И нет — Жириновский здесь не пройдёт — отвечать принято за каждое слово. Скажу даже, что моё ораторское умение на фоне моей касты выглядит довольно блекло — а ведь учили в своё время — и как учили!

Ждём, наслаждаемся (не я, речь о членах отряда) ораторским искусством — здесь это любят! Раненых тем временем потихонечку растаскивают по домам и больницам.