Иду с Шариком по Тропе — она давно натоптана, так что кое-какие местные обитатели подплывают/подлетают/перемещаются поближе. Кто-то ждёт кормёжки, кто-то приветствует товарища по играм (это я о Шарике, если кто не понял). Опасные? Есть и такие, вот только натоптанная Тропа ограждена некромагическими аналогами забора, рва, волчьих ям и прочего. Аналоги эти — ну очень приблизительные, но слова "Барьер" или "Забор из Плетений" столь же неверные. Это Кромка и понять меня может только тот, кто бывал здесь неоднократно.

Вот и пункт назначения — пространство идёт рябью и выхожу на двор воинской школы. Ученики привычно вздрагивают и ругаются, но довольны — для них такая вот внеплановая возможность пощекотать себе нервы — только плюс, маньяки адреналиновые… Короткие приветствия знакомым — велеречивость у воинов не в чести. По крайней мере — не на тренировочном полигоне.

— Рэй, такое дело, — начинает Третьяк, хозяин школы и полигона, — вчера дроу заходил на полигон и как узнал о тебе, очень просил возможности встретиться. Говорит, что очень хотелось бы встретиться с тем, кто умеет использовать как магию, так и меч.

— Откуда он?

— Да караван недавно прибыл из Амилских гор. А кто… — да ты и сам знаешь, у них толком и не разберёшь.

Машинально киваю — всё тот же принцип универсальности, свойственный большинству долгоживущих — когда идущий в караваном эльф может оказаться воином, магом и ремесленником одновременно, а в пути ещё и не постесняется работы возницы или кашевара… Причём приехав на место назначения и распродав товар, может устроиться на работу библиотекарем или отправиться в обратный путь морем — причём как штурман.

— И как он тебе? — спрашиваю венеда.

— Ручаться не буду, но кажется, что без двойного дна. По крайней мере, он и на полигоне работал именно как маг-воин.

— Ладно, тогда скажи, что в принципе я согласен, ну и там согласуй время — ты и сам знаешь, когда я к тебе захаживаю.

Третьяк ушёл, я же принялся за тренировки. Облюбовал в своё время эту школу за совершенно шикарный полигон, где можно отрабатывать самые необычные вещи. Так думал не один я, потому у хитрого венеда дела шли очень хорошо. Да — он из того же поселения, что поставляет квас, но нашёл другую нишу.

Немного попрыгал в одиночку с эльфийскими клинками, затем отработка классического фехтования со шпагой. Короткий перерыв — поболтал со знакомым — и снова тренировка, но уже в боевой магии.

— Силён, — одобрительно смотрит подошедший поближе Ион.

— А сам-то как будто слаб.

Целитель хмыкает — с целителями и некромагами те же стихийники стараются не связываться. Да, Плетения у нас не столь эффектны — Стены Огня или Каменный Шторм выглядят посерьёзней. Вот только наши Заклинания/Плетения/Заклятия не менее надёжны, но отразить их или увернуться от них — куда как сложней, потому как их очень плохо "видно". Правда, до уровня Бакалавра дела обстоят несколько иначе, поэтому о боевых возможностях некоторых (не только конкретно этих) направлений не слишком осведомлены даже маги низких рангов.

Нет, мы не боевики, совсем нет. Просто… у таких вот "тихушных" школ куча сюрпризов отсроченного действия и даже если тот же "огневик" меня поджарит до состояния пепла (что сложно, учитывая Кромку и другие "плюшки"), то посмертные неприятности (смертельные!) ему всё равно гарантированы. Да и кроме того — мы почти не пересекаемся где-то на поле боя, зато вот в госпитале "боевики" видят нашу помощь.

В результате, сложилась своеобразная традиция — не лезть к "некомбатантам". В основном, всё вертится вокруг того, что нас нехорошо обижать, но вот маги достаточно высокого уровня (или просто опытные) прекрасно знают, что не только "нехорошо", но и просто опасно.

Дома ждал посыльный от Нефертари — с красавицей-соколицей мы стали частенько пересекаться. Даже не знаю — это женский интерес к мужчине, попытка привязать мага или просто — мы стали вращаться в одном круге? Пусть я и не лезу в городскую верхушку, но по факту вхожу в тридцатку сильнейших магов, а также в число влиятельных людей и нелюдей — примерно во вторую сотню.

Самому странно — есть купцы, есть сенаторы, есть аристократы (пусть даже формально их как бы нет), и нате — я среди них. Непривычно — одно дело дома, быть мелкой "звёздочкой" в Стае, которая занимает одну из лидирующих (где-то в первой десятке, но так — на особицу) позиций среди Иных. Но в целом по Москве — фигура весьма незначительная.

Здесь же — тепло приняли маги, ещё лучше — жрецы. Ну да, я особо не скрываю знания (другое дело, что сами учиться не торопятся), помогаю Провожать души — причём всем религиям без исключений, ну и так, по мелочи. Частично такое поведение — стратегия выживания. Проще говоря — стал незаменимым или просто очень ценным специалистом, причём нейтральным — без учёта группировок. Ну и частично — просто привык вести себя так — приучили.

Предстоял очередной религиозный праздник, один из ритуалов которого — Проводы душ, так что что моя помощь… Нет, можно обойтись и без меня, просто это будет заметно дольше, дороже и главное "геморройней". Так что — руки в ноги и иду обсуждать подробности. И нет — плату беру не золотом, а знаниями. Будут знания — будет уважение, неприкосновенность и богатство, а золото… его достаточно просто лишиться.

— Ну давай, красавица, рассказывай, что от меня требуется.

— Красавица, — хмыкает жрица, — так меня мало кто называет. Всё больше — "Сиятельная", "Божественная" и прочее.

Пожимаю плечами:

— Одно другому не мешает — Сияющая ты или Божественная, а всё равно красавица.

Задумчивый взгляд из под ресниц:

— А потом удивляешься…

Она не договаривает, но тут и так всё ясно, так что решаю расставить точки в отношениях.

— Понимаешь, ты лично — нравишься мне очень. Будь ты из моего племени — давно бы ухаживал бы, отгоняя конкурентов и надеясь, что ты станешь моей спутницей жизни… Да будь ты хотя бы простой соколицей — всё равно ухаживал бы! Но вот твои родственники… Сама знаешь — либо мне придётся ломать свою суть и встраиваться в твой клан, занимая там не самое высокое место — а это буду уже не я! Либо тебе уходить из клана, но это… Ты всё-таки соколица, так что во первых — у нас не может быть общих детей, а есть ещё и во вторых в третьих, в четвёртых. Варианты же, когда мы мирно живём, никак не пересекаясь с твоей роднёй… — не реально. Так что проще зажать сердце в кулак и терзать себя несбыточными надеждами.

Соколица наклоняет голову, так что лица толком не видно. Через несколько секунд спокойный, безэмоциональный голос произносит:

— Ты прав.

Дальше начинается совершенно деловой разговор о предстоящем празднике — души нужно не просто проводить, а проводить их эффектно, чтобы видели прихожане, причём — в нужный для жрецов момент. Здесь затык — я мало знаком с местными (да и любыми другими) религиозными церемониями — упущение. Ставлю мысленную галочку в блокноте — "Изучить религии и религиозные церемонии, по крайней мере те, что могут меня касаться хотя бы косвенно".

Вернувшись домой, обгавкал домашних, заперся у себя в покоях и начал музицировать. Музыка всегда меня успокаивала, даже если музыкальные инструменты и не самые совершенные. Не все — те же флейты и некоторые другие духовые были как минимум не хуже, но вот как раз их не слишком люблю — нравятся гитарообразные.

Вот с ними здесь был полный швах — струны из кишок или каких-нибудь шёлковых ниток с пропиткой… Довольно слабый заменитель нормальных струн. Не то, чтобы совсем всё плохо, но так — для уровня деревенской самодеятельности сойдёт — и это если говорить о лучших образцах!

Выступать же… Хрена. Во первых — на Ветви совсем иные музыкальные традиции. То есть при желании можно бы и найти и более-менее схожие с Земными, но после нескольких попыток понял — искать придётся долго…

Музыка здесь делилась на:

"Деревенскую" — то есть поорать немудрёные песенки. Под неё была масса инструментов, но каких… — трещётки, волынки самого примитивного типа, столь же примитивные свирели и сопелки — когда музыкант-любитель сам делает себе дудочку и уровень можете представить сами.

"Священную" — здесь ценились инструменты не за чистоту и красоту звука — это было вторично, а за способность "продрать" душу, воздействовать на энергетику. Пение того же типа, плюс каждая нотка и каждый звук крайне важны и отступление от канона не приветствуется — мягко говоря.

"Традиционная" — то есть более-менее нормальная музыка с национальными мотивами. Здесь уже были неплохие инструменты и достаточно интересные музыкальные традиции. Но — это было не самым приличным занятием. Считалось, что "нормальному" человеку вполне достаточно сопелок-перделок для развлечения, музыканты же профессиональные считались вторым сортом.

Нет, храмовые музыканты вторым сортом не считались — они все жрецы, да и музыка их, несмотря на своеобразность, была полезна — изгоняла мелких бесов, лечила кое-какие заболевания и так далее. Отсюда, кстати, столь серьёзное отношение к "канону" — не дай боги ошибиться, весь эффект может оказаться противоположным задуманному!

Так же особняком стояли музыканты военные — марши и подача сигналов были нужны. Вот только в них обычно подавались увечные воины, которые ещё могли ходить в походы, но вот уверенно держать оружие — нет.

Профессионалы же, несмотря на всю востребованность и неплохие заработки, были людьми второго сорта — ну как негры в США до Второй Мировой. Такое же отношение было и к профессиональным актёрам. Да и к актёрам-любителям отношение было… настороженным — дескать, у них явно не всё в порядке с психикой.

Кое-где отношение к музыке и музыкантам было получше — у тех же эльфов, к примеру. Хотя — "чистых" профессионалов не ценили и там, да и музыка/пение должно соответствовать очень жёстким канонам. Ну и чужаку врасти в общество долгожителей — задача не самая тривиальная, да и… Пусть я люблю музыку, но не настолько, чтобы подстраивать под неё свою жизнь.

Вот и получается, что играть я могу только для себя и друзей, да и то — если слушать захотят — всё-таки большая часть Земной музыки здесь в принципе "не пойдёт".

Да уж, "перепеть" Высоцкого/Окуджаву/Галича/Хелавису/"Алису"/кого-нибудь ещё не получится… Совсем — просто не поймут.