Отбором учеников занимаюсь уже вторую неделю. Точнее — вторую неделю занимаюсь личным, непосредственным отбором, а до этого была создана сложная артефакторная конструкция (не мной), показывающая наличие Силы вообще, затем Силы некромагической и наконец — нужного мне "оттенка".

Задача облегчилась сильно, но халявы не было — потенциальных претендентов следовало ещё и проверять, причём первые этапы — незаметно. Почему незаметно? Так мало ли, может возраст у него не подходящий, интеллекта не хватает или он — прихожанин культа, считающего некромагию гадостью.

Помню, что сам начал учиться магии в уже весьма взрослом возрасте, ну так то я — Иной, для которого время не имеет столь важного значения. Плюс — я, как и большинство моих сограждан, привыкли учиться, обрабатывать колоссальные потоки информации.

Здесь же… Всё намного печальней — и дело не в физиологии. Просто — другое отношение к образованию. От большинства требовалось только умение читать-писать-считать — для земледельца, матроса или портового грузчика — более чем достаточно. Соответственно — мозги просто "засыхали".

Нет, глупыми они не были и по части практической сметки могли дать фору Землянам. Но вот какие-то формулы, абстрактные понятия… Тяжело.

Образование выше определённой планки получали процентов десять населения — и в большинстве своём они принадлежали либо к уважаемым Гильдиям, либо знати. А ведь далеко не каждый отдаст "кровиночку" в обучение, где из него МОЖЕТ БЫТЬ сделают мага. Зачем рисковать, если профессия ювелира/навигатора/корабела/нужное подчеркнуть и без того даст не просто верный кусок хлеба, а нормальный такой дом со слугами…

Вот и получалось, что "мои" дети — это представители бедных слоёв населения, моложе десяти лет (мозги ещё не законсервировались), с нужным "оттенком" Силы, определённым уровнем интеллекта и так далее. Всего параметров было больше тридцати — и поверьте — они все важные. Более того, не исключаю возможность, что даже их окажется недостаточно и кто-то из учеников застрянет на уровне Знахаря/Подмастерья до конца своих дней. Нет, для сына грузчика это не самая плохая судьба, но мне-то с этого что — "выхлоп" с таких "мажат" для моих целей — нулевой.

Во-во — город большой, а выбор — совсем наоборот… Вздыхаю и вызываю штатных сыщиков:

— Лай, Гамилькар, в кабинет!

Мужчины появляются уже через несколько минут.

— Магистр Рэй?

— Так, парни, требуется проверить девчушку из квартала Саамах. Чья дочка, не знаю — только возраст и примерный внешний вид. Записывайте — рыжая, около восьми лет, единственная дочь в большой семье.

Понимаю, что звучит странновато, но так уж работает артефакторная конструкция. Скажу даже — и на том спасибо… Сыщики же… да, потихонечку обрастаю свитой и нужными людьми. Теперь уже начинаю понимать — зачем магам (и знати вообще) такие дворцы — добрая четверть проживающих там, это вот такие полезные парни. Правда — остальные, в основном, бездельники или "пяткочесатели".

Лай с Гамилькаром — некромаги низшего уровня. Лай — Знахарь, а Гамилькар и вовсе — Адепт. Сами они не дураки, да и таланты имеются, но… не тот учитель — и всё. Мало того, что знания давал, как из пипетки, так ещё и неверно. В результате, энергетика у них покорёжена, так что приходится исправлять. Ну и учу попутно.

Сразу сказал им, что гарантирую подъём на одну ступень — поздно встретились. Больше — не исключено, но разве что при большом старании и изрядной доли везения. Сказать, что они были рады — ничего не сказать. Знахарь — низший из "приличных" уровней, а Адепт — так и вообще… Для мужчин под тридцать, у которых давно уже семьи и дети, это несколько унизительно. Так что сами понимаете — КАК они ухватились за предложение о сотрудничестве.

Мужчины они битые и тёртые, да и с мозгами всё в порядке. Тем не менее, "натаскивать" на детективную работу их пришлось больше двух месяцев — очень уж сложная некромагачиская специфика от них требовалась. Да и детективное искусство было у них на невысоком уровне. В общем, первое время приходилось самому бегать с ними по подозрительным переулкам, учить искусству оперативной работы и другим полезных штучкам.

— Рэй, тренировка! — донёсся голос супруги. Скидываю с себя повседневную одежду и надеваю тренировочный костюм. Спускаюсь в экранированный подвал и начинается:

— Милый, а как ты умеешь отбивать обычный Огненный Шар? — отбиваю рукой — никаких особых хитростей, простейший импульс Силы, доступный даже не магу, а нормальному адепту боевых единоборств. Ну, знать эти хитрости, конечно же, нужно…

— Ой, как здорово! — Нефертари прыгает на месте, хлопая в ладоши, — а вот так? Огненное копьё — это немножко посложнее, но и тут можно обойтись почти без Силы.

В таком духе продолжается почти час, затем:

— Всё, милый, Писцы заполнены, — демонстрирует мне супруга переполненные записывающие артефакты.

— Ну раз уж размялся, пойду к Волкам.

Целую ненаглядную и… Нет, данные с Писцов нужно срочно обрабатывать, так что не нежностей.

Собственно говоря, это не столько тренировка, сколько тестирование имеющихся возможностей. Как зачем!? Нам жить и жить друг с другом, а какие-то неприятности весьма вероятны — пусть даже и через сотню лет. Так не не лучше ли точно знать возможности партнёра? Если знаешь, то проще выработать грамотную совместную стратегию и тактику для разных случаев — и через год-другой мы этим займёмся всерьёз.

Есть ещё один слой — сейчас Нефертари протестирует мои возможности и особенности, затем подскажет — что из местных "игрушек" можно сюда вплести — и стоит ли их вплетать. Занимаемся этим меньше месяца, а уже несколько интересных предложений… Не скажу, что они прямо-таки перевернули моё представление о боевой магии, но ведь только начали.

По дороге заглядываю к Ганнибалу.

— Там есть возможность сделать "Окно"?

Парень зарывается в бумаги и через минуту отвечает:

— Да. Опять "Выгул" хочешь устроить?

— Ну да, время от времени можно.

Задумывается на мгновение…

— Я с тобой! Майя, выгуливаться идешь!?

— Когда?!

— Сейчас!

— Да!

"Выгул" — это обычная совместная прогулка с учениками и учителями по городу. В данном случае — к храму Решефа. Ну и понятно — по дороге мороженые-пироженые. Детям, да и взрослым, развлечение, да и не только — статус.

Гулять они могут и сами, но одно дело — шатающаяся по кварталам мелкота и совсем другое, когда они идут по городу, как ученики Магистра Рэя-Шпаги. Ого, как самомнение раздувается!

И между прочим — раздувается оно не только у учеников, но и у учителей. Имею в виду не только и не столько магов — таковыми пока можно назвать только Ганнибала с Майей. А, ну и Нефертари недавно подключилась. Так ведь есть ещё и те, кто учит детей грамоте, математике (по моим учебникам, понятное дело)… Для них это тоже очень важно — показать, что они "в свите" высокопоставленной личности. Это и на Земле важно, а уж здесь…

— Учитель Рэй, учитель Рэй! — прыгает вокруг меня самая маленькая (а потому и тормозов особо нет) из учениц.

— Чего тебе, Белка?

— Мороженки купите?

— А да — спасибо, что напомнила.

Подзываю одного из педагогов, высыпая ему горсть серебрушке.

— Угостите детишек.

Тот слегка кланяется, улыбаясь в густую бороду.

Белка, кстати, заводила — несмотря на возраст. А может, как раз благодаря? Она младшая сестрёнка одного из знакомцев Ганнибала по Вишере. Дар прорезался неожиданно и так мощно, что привезли ко мне без малейших раздумий. Ну а сами представьте — ребёнок расстроился из-за гибели любимого котика и этот самый котик приходит домой в виде несвежего трупика…

Да, Дар у неё весьма своеобразный, так что Поднимать и Упокаивать она будет едва ли не мановением руки. Это тот редкий случай, когда некромага можно назвать "Боевым". Не факт, конечно, но то, что многие её работы будут связаны с армией — сомнению уже не подлежит.

И кстати — никакой мрачности, неестественности или "готичности" у неё нет — светленькая, даже несколько белесая девочка со светло-серыми глазами и очень светлой кожей. Характер жизнерадостный и озорной. В общем-то, это скорее норма для некромагов — как упоминал уже, в некоторых Направлениях нужна исключительно здоровая психика, иначе маг "перегорает". Если же Силы много, а характер неподходящий, "перегорают" обычно ещё в раннем детстве — и умирают, да…

К слову — котик этот сейчас выглядит живее всех живых — с моей помощью, понятно. Белка ухитрилась Призвать обратно душу своего любимца, причём до того, как та пошла на перерождение. В результате — нормальный такой кот размером с камышового — порода такая. А то, что по боевым возможностям не уступает леопарду какого-нибудь особо габаритного вида, так это не афишируется… С моим Шариком они большие друзья и кажется мне, что Гончий учит кота своим премудростям. Дико, конечно, но… Всё может быть.

По возвращению от Волков Нефертари огорошила:

— Нужно к родителям зайти.

Подробности пояснять не буду — долго, да и завязаны они на местных особенностях, так что и смысла особого нет. Просто… Это именно тут случай, когда требуется демонстрировать семейное единство.

Вздыхаю, но одеваюсь — шелка, шелка и ещё раз шелка. Вариант костюма из тех, что можно назвать "парадно-боевым" — в таком и на приёме блистать и на битву идти. Невысокие сапоги из кожи горгоны — мягкие изнутри и сверхпрочные снаружи; синие шаровары казацкого образца — широченные, с очень низкой мотнёй; сине-зелёная рубаха, подпоясанная красным кушаком — больше пятнадцати метров длину, между прочим (!); сине-чёрная жилетка — тоже шёлк; жемчужного цвета тюрбан. И артефакты — много.

Всё продумано до мелочей — шёлк паутинный и потому особо надёжный как броня, одежда многослойная (пусть это и незаметно), везде понапиханы артефакты (типа украшения заодно) и ритуальные предметы, ну и конечно же — оружие, неотъемлемая часть Свободных. Даже кушак или тюрбан не случайны — шёлковый кушак, многократно обернутый вокруг талии, служит дополнительной бронёй, а при необходимости — весьма надёжной верёвкой или перевязочным материалом. Аналогично и с тюрбаном.

Идём, как и полагается некромагам — по Тропе. Нефертари уже ходила и… ей понравилось. Вот уж жреческое воспитание — до сих пор не толком не разобрался — что же она умеет, но судя по всему — немало…

Тропа приводит нас к месту, открываю пространство и сходим на мощёную, очень широкую улицу. Стража подбирается на мгновение, но тут же успокаивается — узнали меня и Нефертари. Вид невозмутимый, но циклопичность сооружений действует оглушающе. Громадный дворцовый комплекс — собственность семьи Ра. Вдох — и идём к воротам, которые спешат открыть услужливые привратники.