Машинально сканирую окружающее — деликатно, естественно, наглость нежелательна. Мда… Так и комплекс неполноценности заработать можно… Помимо самих сооружений дворцового комплекса, способных, кажется, выдерживать выстрелы морских орудий особо крупного калибра, всё это обвешано таким количеством Щитов и атакующих Плетений, что… Слов нет!

Понятно, виду не показываю, да и… Вся эта красота накапливалась даже не веками — тысячелетиями, так что удивляться нечему. И кстати — так же тысячелетиями накапливались знания о том, как "взламывать" такие вот дворцы… Да, пожалуй у меня защита не хуже будет. Мощи поменьше на два порядка, так что при прямой атаке проломят — даалеко не сразу. А вот "взломать" незаметно — хрена, всё таки Земная школа значительно изощрённей.

Не сильней! Мы просто привыкли работать при низком уровне Силы. Местные же — с могучими потоками. И да — многие здешние Плетения/Заклинания/Заклятия мне просто недоступны — на такие объёмы Силы моя энергетика просто не рассчитана.

Идём — очень много слуг, богато одетых и… Складывается такое ощущение, что главное предназначение большинства — стоять у конкретной двери и ждать, пока господа не соизволят пройти в помещение. Тогда дверь торжественно, с каким-то шиком, открывается и… Всё, дела закончены. В принципе, Нефертари подтвердила это, причём для неё такое положение дел совершенно естественно.

У таких "открывальщиков" есть и другие функции — их натаскивают как воинов или магов. Ну, "Воины" и "Маги" здесь слишком громко звучит — скорее что-то вроде живых механизмов, предназначенных для нескольких действий — несколько ударов саблей, парочка нехитрых Плетений… И хватит — при нападении они МОЖЕТ БЫТЬ слегка задержат нападающих. Сильно сомневаюсь, ну да местным видней — это их правила.

Сами помещения… Только сейчас начал обращать внимание — как и положено нормальному магу, прежде всего смотрел на магию.

Так вот — помещения невероятно роскошны. Но это не Версальская роскошь, где основной упор сделан на позолоту, гипсовую лепнину, фрески на стенах. Здесь — совершенно иначе. Прежде всего — материал, которым облицован дворец изнутри — мрамор, малахит, яшма, нефрит… Причём это не какие-нибудь вкрапления и инкрустации — под ними не видно гранита, который и является основой дворца.

Складывается ощущение, что эти самые драгоценные материалы выложены не тоненькими плёнками, а массивными плитами. Гм… Вполне возможно, так оно и есть — если учитывать, что семья богатая — и богатая на протяжении тысячелетий.

Короткий импульс Силы от супруги… Ну да, увлёкся. Слегка поворачиваю голову в её сторону и иду уже, как и положено мужу, пришедшему в гости к семье жены.

Родни у Нефертари много, но к счастью, сегодня были самые близкие, да и приём устроен "семейный", с облегчённым этикетом. И всё равно — приёмы терпеть не могу как психологически, так и из-за сенсорной перегрузки. Помимо чёртова этикета…

— Как я, кстати, — хрипловато спрашиваю жену, как только пришли домой.

— Хорошо держался, милый, — отвечает она, массируя мне голову, — недочёты были, но мелкие, да и если учесть, что ты не человек и даже не карфагенянин — вообще замечательно.

— Охх, замечательно, — да, вот тут, на висках…

Мигрень. Поясняю ещё раз — сенсорная перегрузка. То есть как маг я автоматически отслеживаю Плетения, а поскольку чувствительность куда выше, чем у местных — на порядок (!), то представить можете сами. Плюс — необходимость отслеживать язык тела.

Справится-то справился — недаром учили. Причём не просто справился, но и запомнил. Это и есть причина мигрени — такое количество информации за короткий промежуток времени. Учили в своё время запоминать накрепко — и часто выручало. Вот только подобного количество Плетений в одном месте на Земле никогда не встречал. Ну и язык тела у местной знати куда как совершенней земного (тайные жесты и прочее) — то есть информации на порядок больше, чем на Земном приёме. Вот и наложилось.

Впечатления от приёма? Да какие они могут быть, если он предназначен для показухи посторонним — "Мы дружная семья"… Да в сочетании с перегруженной сенсорикой. Нет, прекрасно всё помню и если можно было бы просто пошататься по дворцу как турист — восхищённых охов хватило бы. Тоже самое и о приёме — очень красиво, очень богато, почти все присутствующие — родственники… И всё.

Такое хорошо смотреть по телевизору, а вот участвовать — намного хуже. Нет, дело не только в пресловутом воспитании — многие представители аристократии не слишком-то любят такие мероприятия и участвуют в них только по необходимости, да и то — по минимуму. Встречал и "плебеев", наслаждающихся каждой секундой приёма. От личности зависит. И моя личность от этого не в восторге.

Экзамен на звание Мастера для Ганнибала проходил довольно просто — теорию он мне давно сдал, да и практику по большей части тоже. Осталось самое важно — проход по Кромке. Точнее, требуется самостоятельно открыть, пройти достаточно длительный отрезок пути — и выйти в указанной точке тварного Мира.

Так-то он ходил со мной не раз, но сейчас — всё самостоятельно и потому парень жутко волнуется, хотя и старается этого не показывать. Глаза у него стекленеют — поначалу все мы открываем Кромку через медитативное состояние, так кажется проще. Затем следуют странноватые, немного дёрганые жесты руками и Проход открывается.

— Вперёд, — небрежно командую я. Тон абсолютно будничный, даже немного нарочитый. Ученик заходит на Тропу, где его встречает Шарик, приветственно облизывающий приятеля. Опять же — я специально вызвал Гончего, чтобы сделать обстановку как можно более привычной, будничной.

— Фу, Шарик! — смеются парень и видно, как напряжение отпускает его. Гончий подбегает ко мне, напрашиваясь на ласку. Пускаю в ладонь немного Силы и глажу постоянно изменяющуюся голову. Шарик транслирует своё блаженство и восторг, предложение немного поиграть.

— "Поиграть"? — переспрашиваю его и вижу Образ странноватого зверька, суть которого похожа на белку-летягу. Мне предлагается кидать, зверёк будет планировать и уклоняться, а сам Гончий — ловить. Ага, а вот и "фрисби" — транслирует азартное нетерпение.

Удивительно? Да ничего удивительного — обитатели Кромки СИЛЬНО отличаются от животных или разумных, что не мешает вести с ними диалог, договариваться и даже заключать союзы. Кстати — на Земле зафиксированы десятки, если не сотни тысяч случаев взаимодействия и даже игры между животными разных пород — и это в дикой природе!

Так и здесь — интеллект у многих обитателей кромки повыше, чем у тех же шимпанзе или дельфинов, так что склонность к развлечениям не является редкостью. Подставляю ладонь и транслирую согласие — "белка" тут же вскакивает на ладонь. Поднимаю и кидаю как можно сильнее.

Начинается увлекательнейшая и довольно забавная погоня, на которую Ганнибал постоянно отвлекается.

— На, сам кинь, а то смотришь, как…, — предлагаю ему. Краснеет, но берёт и кидает, затем кидаем "белку" по очереди и…

— Всё, Учитель, — несколько недоумённо говорит он мне, — пришли.

— Ну так открывай, раз пришли.

Открывает и выходим в привычный Мир. Хм, даже заданная точка совсем рядом…

— Неплохо, Мастер.

Звание пришлось подтверждать перед Ковеном, но по сути, это формальность. Я один из сильнейших некромагов Карфагена, плюс репутация (заслуженная!) учёного, так что если я сказал, что ученик Мастер… Ну, проверили, дав несколько сложных заданий — парочка которых относилась к Бакалаврам. Приподнятая бровь одного из членов комиссии и вопросительный взгляд в мою сторону. Также — знаками, показываю — "Потом".

— Ганнибалу, ученику Архимагистра Рэя-Шпаги, присуждается звание Мастера, — торжественно объявляет председатель, вручая порозовевшему парню регалии.

Да, фамилии у Ганнибала нет. Точнее, есть "Такой-то, из такого-то квартала, родители которого известны как люди/нелюди такой-то профессии", но согласитесь — это несерьёзно. Право на фамилию здесь нужно заслужить — это что-то вроде "Почётного горожанина" и наделяет носителя некоторыми правами и обязанностями. У прямой Ветви родичей ученика она имеется. Имелась бы и у него, но тут "постаралась" любвеобильная мамаша. Так что — Ганнибал станет основателем Рода.

— Что там с заданиями для бакалавров? — спрашивают любопытствующие коллеги, — он же их выполнил?

— И что? На Бакалавра он пока тянет с трудом — опыта не хватает, да и зазнается.

Кивки, возгласы:

— Да, молодёжи только дай волю. Но мы думали, что ты его балуешь?

Хмыкаю.

— Это только кажется. Не бью, да… Зато поставил ситуацию так, что одна недовольно приподнятая бровь бросает его в отчаяние — не угодил Учителю.

Одобрительные смешки и:

— Сложно.

— Ну так и меня также воспитывали — и как видите…

Смешки уже задумчивые. Сомневаюсь, что они пересмотрят систему традиционного, "палочного" воспитания, но может быть, всё-таки задумаются.

Выхожу из здания Ковена к поджидающему на улице Ганнибалу и хлопаю по плечу:

— Ну что, Мастер, празднуем?

Вопросы празднования взяла на себя Нефертари — сама предложила, а уж я совсем не против — не большой любитель организовывать подобные мероприятия. Праздник предстоял большой — звание Мастера в магической иерархии показывало самостоятельность от Учителя. То есть он теперь вполне официально считается не просто совершеннолетним — в четырнадцать-то лет (!), но и может избираться на любые посты. Любые — это значит любые, ограничения по возрасту к нему больше не применимы. Ну логично — если ты добился столь высокого уровня, то у тебя как минимум неплохие мозги плюс колоссальный жизненный опыт. Либо — великолепные мозги. То есть в любом случае — головой работать умеешь.

В данном случае праздновать Ганнибалу требовалось там, где родился — то есть в квартале медников. Этим он подчёркивал как свой статус ("приподнялся" парнишка), так и их (какие орлы у нас рождаются!), ну и главное — теперь он имел право на фамилию.

Жена долго пыталась объяснить про "плоть от плоти" и "преемственность поколений", но я упорно делал вид, что не понимал — взялась за праздник, так и возись с ним сама! Ну правда неохота — я вообще суету не слишком люблю… То есть в меру можно — на Земле вот в турне сваливал…

— Что вздыхаешь, спрашивает милая, обнимая сзади за талию. Беру тонкие маленькие кисти с слегка сжимаю своими руками.

— Дом вспоминаю. Здесь, на Ветви, значительно лучше, но Родина есть Родина.

— Понимаю, — серьёзно говорит рыжулька, — я когда из Карфагена надолго уезжала — и то истосковалась. А уж как тебе…