Пячусь, падаю на задницу — от шатена исходит волна такой Силы, что она буквально давит. Не то что отвечать — стоять не могу. Наконец он врубается, почему я молчу и приглушает Силу.

— Свой собственный, — тут же отвечаю я, преодолев нервозность и страх (и нет — страха я в данном случае не стесняюсь).

Оборотень приподнимает бровь — на какой-то миллиметр, но ухитряется показать этим столько…

— Я сам по себе, — повторяю ещё раз.

Отпоив меня коньяком, Рейвен начал задавать вопросы и отвечать на мои. Само-собой разумеется, что было это не на улице, а у него в квартире. Квартира была необычной — и это мягко говоря. Располагалась она в пятиэтажной хрущёвке, но занимала метров этак четыреста навскидку, причём на двух этажах. Да и высота от пола до потолка была около четырёх с половиной метров.

— Магия, — коротко сказал Рейвен, заметив мой интерес.

— Потянулся за птицами, говоришь…, — сказал он задумчиво.

— Ну что ж, поздравляю — это называется самостоятельная инициация. Явление достаточно редкое и несёт в себе как положительные стороны, так и отрицательные. Проще говоря — ты самостоятелен и не принадлежишь ни к какой Стае. С одной стороны — отсутствие субординации, с другой — меньше поддержки.

Киваю понимающе и спрашиваю:

— А кто мы вообще, сколько нас…

— Ясно, ясно, — смеётся собеседник.

— Расскажу пока вкратце, ну а подробности сам узнаешь в процессе обучения.

— Всего нас — не людей и нелюдей… Подробности потом. Так вот всего нас — около семисот тысяч. Отношения разные — войны, союзы, сотрудничество и соперничество. В общем, ничуть не проще, чем у людей. В чём-то даже сложнее. Воронов всех подвидов около тысячи, оборотней вообще — около пятидесяти тысяч. Магия есть, но не надейся кидаться файерболами и прочим. Это скорее ритуалы, руны, зелья… Всё работает — и очень надёжно, но нужны знания, а не мощь. "Настоящие" маги тоже есть, но нас очень мало и почти все родились более тысячи лет назад, когда магический фон был выше.

— Это ж сколько я могу прожить?! — Непроизвольно вырвалось у меня.

— МОЖЕШЬ — много, но скорее в теории. Воюем мы меж собой и понятие "гражданский" отсутствует полностью.

— Ну а всё же?

Рэйвен пожимает плечами:

— Да так просто и не ответишь. Если сейчас решишь забиться в глушь, есть хороший шанс прожить лет триста-четыреста — если не попадёшься медведю в лапы или что-то в этом роде. Останешься в Стае — скорее всего не доживёшь до первой сотни, зато будет шанс научиться кое-каким премудростям и прожить намного дольше. Я вот третью тысячу лет Небо храню.

Задумчиво чешу короткую бородку.

— Кстати, бородка твоя ненадолго. Несколько лет — и волосы на лице расти перестают, да и на теле редеют — таковы уж особенности Воронов.

Затем начинаются расспросы о жизни до Оборота и после. Нужно сказать, что Старший (титул такой) жутко удивился, узнав, что перекинулся больше года назад, а попался только сейчас.

— Ну ты и параноик, — одобрительно сказал он. Именно одобрительно — для таких как мы осторожность и предусмотрительность превыше всего. Правда, нужно и уметь и вовремя рискнуть — и вот тут он меня обхаял:

— Прямо "Премудрый Пескарь" какой-то — забился в свою норку и не высовывался. — Неодобрительно отозвался он о моей прежней жизни.

— Придётся ломать сознание… Нет, тебя не спрашивают, потому как твоя "засветка" может привести к засветке общей. Так что основам тебя учить будут.

— Это… Магия там, рукопашка, — заинтересовано вякнул я. Насмешливое фырканье:

— Да как же забодали эти штампы! Прежде всего ты должен научиться думать.

— Эээ…

— Ты сейчас не думаешь — существуешь алгоритмами. То есть как у пресловутых "Собачек Павлова" — определённая реакция на определённое действие — автоматически, без участия сознания.

Видя, что понимаю я плохо, Рэйвен тяжело вздохнул, пробормотав что-то о "Неучах, не желающих даже пытаться думать".

— Ты, точнее все вы — отучаетесь думать с самого детства, приучаетесь к шаблонам, мозг практически не используется. Дети ещё пытаются, а взрослые… Скажи вот, — неожиданно обратился он ко мне, — ты много думал в течении дня? Не сейчас — раньше.

Честно пытаюсь вспомнить: с утра — привычная программа кухня/ванна/сортир, выглянуть в окно (погода) и одеться; на остановке жду свой маршрут и лишь изредка мелькают мысли о прелестях проходящих женщин или отвлекаюсь на какие-то мелкие происшествия; на работе — если только новое что-то делать приходиться, то есть нечасто. Мда… Действительно — роботы.

Собеседник с интересом следил за моим лицом, явно читая и скорее всего — понимал мои мысли лучше меня самого.

— Не всё так страшно, — успокаивающе сказал он.

— "Ломать" себя придётся — это без вариантов, но за несколько недель справимся. Потом и думать по другому научишься.

Хмыкает с иронией и добавляет:

— Точнее — просто думать.

Учёба началась в тот же день и как и обещалось — она была необычной. Я играл в уличных переходах, причём не только на ударных или на гитаре, но и на инструментах, в принципе незнакомых (естественно — отвратно); пел; танцевал; просил милостыню; приставал к женщинам, громко предлагая "перепихнуться" (кстати — удивительно большой процент согласившихся); писал прилюдно и многое, многое другое.

— Какой х..ёй я занимаюсь! — Вырвался у меня крик души.

— Ты же знаешь, зачем всё это, — весело ответил Рэйвен.

Ох, знаю… Первое, что он спросил меня после того, как я продемонстрировал стеснение:

— "Не всё ли равно — что о тебе думают посторонние?"

Логика была простой и надёжной, как рельса, но старые привычки уходили медленно. Прекрасно понимаю всю пользу таких вот действий — в Японии даже курсы похожие есть — причём для менеджеров высшего звена. Отбрасывается ложная стыдливость, появляется способность уверенно чувствовать себя в самых идиотских ситуациях и т. д. В общем — очень полезно.

Скажу сразу — если бы не моя годичная эпопея в качестве оборотня и готовность к Переменам — хрен бы я смог пересилить себя. А ведь в дальнейшем будут и карманные кражи с грабежами, занятие сутенёрством и прочие "милые" вещи.

— "Нет, мы зарабатываем более приемлемыми методами — потом узнаешь, какими именно. Тебе нужно научиться выживать — в ЛЮБЫХ ситуациях. Понимаешь? Часто выход из тупика имеется — и даже не один. Просты вы не видите его, НЕ ХОТИТЕ видеть, поскольку он не вписывается в вашу систему координат".

Резкая ломка продолжалась чуть больше трёх недель и мне пришлось проделать очень много неприятных вещей, но… подействовало. Взгляд на жизнь изменился — уже второй раз чуть больше, чем за год. Да уж, это каким же я стану лет через пять…

— Грач научит тебя ремонту бытовой техники, — кинул Рэйвен и удалился. Высокий блондин (да-да, я уже знаю, Двуногий и Крылатый облики могут сильно отличаться, но всё равно удивился) молча кивнул в знак приветствия и кратко велел собираться.

Следующие три месяца мы прожили у него в мастерской. Несколько соединённых вместе гаражей в старом гаражном кооперативе были ремонтной мастерской, в которой чинили едва ли не всё на свете, но предпочтение отдавалось бытовой технике.

— Машины люди обычно сами чинят или с помощью друзей-приятелей. Тут можно и от благоверной скрыться и пива попить, а с телевизором или швейной машинкой такой номер не пройдёт. Так что большинство просто не берётся. — Удивительно мелодичным голосом объяснил Грач.

Кстати говоря — прозвище оказалось вполне "человеческим", данным "от противного", но вот так интересно совпало. Гаражи оказались вполне уютным местечком, где была не только спальня, но и спортивный уголок — на удивление продуманный и функциональный. Сюда я и переехал.

С прежней квартирной хозяйкой пришлось распрощаться, но "по чести". Большая часть ремонта уже была сделана, так что во время "ломки" доделал оставшуюся в авральном режиме и отдал ключи.

Работа оказалась интересной и отчасти знакомой. Электрик я неплохой, да и с электроникой лажу. Правда, с механикой заметно похуже. Учил Грач и рукопашному бою, а точнее — одному из его ответвлений. Самое главное здесь было — умение ударить незаметно. Нет — не в смысле скорости, хотя и её отрабатывали так, что к концу тренировок связки и суставы буквально горели огнём. Основным принципом была незаметность бытовая — то есть внезапный удар посреди разговора — не прерывая его! Использовался даже магнитофон, на который записывалась такая вот тренировочная беседа и я должен был провести удар или серию ударов так, чтобы по записи было невозможно понять момент. Отрабатывались и удары в толпе — то есть так, чтобы ударить кого-то так, чтобы окружающие даже не догадались. Ну и всё в таком же духе.

Моя акробатика не забрасывалась, хотя поправок в неё внесли… Достаточно неожиданно меня передали — да-да, как своеобразную эстафетную палочку, дальше — в авто мастерскую. Здесь я провёл полгода, занимаясь буквально всем — движки, электрика, "жестянка", малярные работы. Весь коллектив был такими же воронами — и отменными техниками. Здесь же занимались и не совсем стандартными вещами — устраивали тайники в машинах, ловушки для угонщиков и т. д.

— Саш, тебе сколько раз говорить — движения расхлябанней! — Возмущался "сенсей" Лёха. — Ты обычного пролетария изображаешь, который где-то когда-то чему-то учился и не всё ещё забыл, а не спортсмена! Лёха — шустрый, удивительно несерьёзного вида худощавый парень чуть за двадцать (на вид), помнил ещё Петра Первого — и очень нелестно о нём отзывался…

Не нужно думать, что меня прямо-таки обучали, забросив все дела. Нет, я был скорее чем-то (или кем-то) вроде общественной нагрузки, которой занимались в свободное время. Так — показали/разъяснили непонятку — и дальше своими делами занимаются. И кстати — работать здесь приходилось совершенно серьёзно.

Помимо автотехники и псевдодворовой рукопашки, пришлось учить ещё и английский — усиленными темпами притом. Парни (самому молодому более полувека!) дружно решили, что такая необразованность — фу!

Когда Лёха (именно Лёха — и никак иначе!) объявил, что я буду изучать английский язык, парни как-то нехорошо ухмыльнулись и предчувствия у меня… Они (предчувствия) не обманули — "Язык" в понимании человека той эпохи означал "Народ", так что помимо письменной и разговорной речи, приходилось учить историю, литературу, кулинарию, географию… Сперва было тяжко, а как наработал определённый словарный запас — так и ничего.

Кстати — запас наработался на диво быстро.

— А что ты удивляешься? — Спросил Иван — один из напарников. Он неплохо разбирался в медицине и при желании давно мог заменить врача — где-то на уровне Скорой Помощи.

— Сотрясения были?

— Ну да — в восемь, одиннадцать, шестнадцать, восемнадцать (привет из армии!).

— Ну и всё. Думаешь, они бесследно проходят? Не зря анекдоты про боксёров ходят…

Хмыкаю смущённо — ну в самом деле, мог бы и сам догадаться. Оборот снял последствия ВСЕХ моих болячек и результат получился очень интересным — интеллект, память, "быстродействие". Последнее, впрочем, свойственно всем оборотням, а "птицам" особенно.

— Ну что, парни, полетаем? — Спрашивает Лёха. Оборачиваемся прямо в мастерской и вылетаем через специальное отверстие.

Здравствуй, Небо!