Суета и беготня по поводу предстоящего вторжения продолжалась несколько часов. Начали массово прибывать специалисты из других городов Союза, в том числе и портальщики, но… Их квалификация сильно уступала моей — последствия того, что некромаги, ритуальщики и артефакторы «варились в собственном соку». В результате, «шаг влево, шаг вправо» — и они уже практически не ориентировались в других Направлениях.

Подтверждать или опровергать они не спешили, только мялись с виноватым видом. Ну и среди некромагов я тут был (пока что) самой крупной «рыбой». Так что, власти пошумели, но в конце-концов снова вызвали меня:

— Рэй, а есть шанс как-то обезапаситься? — сходу начал Вадим.

— Два — либо выставлять армию и магов, после чего надеяться, что «войска» расставлены правильно и их достаточно. Второй — просто сломать портал.

Даже гипотетическое предположение о поломке портала вызвало большой шум. Отдельные… личности даже попытались назначить меня виноватым. За что — не слишком понял. Положил ладонь на рукоять шпаги и совершенно недвусмысленно посмотрел на крикунов — заткнулись.

Нет, я прекрасно понимаю, что ломать не хочется — стоимость постройки такого портала — доход всей Ладоги (не только самого города, но и городков-«спутников», весей и хуторов) за несколько лет, а цифра эта выражается одним словом — «охренительно»! Пока они тут совещались, вернулся на подворье и стал паковать вещи — побуду тут обещанное время — и домой. По прибытии сразу же предупреждать Совет Ста Четырёх о ситуации и хотя бы временно перекрыть порталы к Ладоге.

К сожалению, портал в Ладоге перекрыть нельзя, его уже контролируют посторонние — так что только ломать. Посыльный от Совета — писклявый белобрысый мальчишка лет десяти — босой, в коротких полотняных штанах и полотняной же рубахе на вырост, прибыл тогда, когда я уже собирался ступить на Тропу.

Не скрывая раздражения, лечу к зданию Совета.

— Ломай! — выдыхают мне, едва только переступаю порог. Посовещавшись, они решили, что если ворон отказывается оставаться — это точно не привычный Прорыв.

Если же это вражеское вторжение, то нет ни малейших сомнений, что оно хорошо подготовлено. Не факт, что Ладога и Союзные города смогут их отразить — времени на сбор армий уже не остаётся. Да даже если смогут — то только ценой гибели «лучших людей» города, да и от самого города мало что останется.

— Хорошо подумали? — спрашиваю Совет? — ко мне не будет претензий? Слово?

— Слово, — говорит Вадим.

— На площади, — прерываю его. Голова сильно недоволен — не факт, что после столь ярко выраженного недоверия между нами сохранятся приятельские отношения, но… Уверен, что если не сделать этого, то проблемы с Ладогой всё равно будут.

Будут смутно высказанные претензии от горожан, давление с просьбами/требованиями сделать свою работу для них подешевле — «Потому как в убытки их ввёл» и прочее. Потому — даже формулировку составил на бумаге, так чтобы никакой отсебятины Вадим не произнёс.

Протягиваю ему листок, боярин хмуро смотрит. Да… Понятно, что приятелями нам точно не быть, да и вообще — в Ладоге лучше не появляться.

Вечевой колокол собирает горожан — не всех, а только тех, кто имеет право голоса. Кто это? Те, кто прошёл имущественный ценз; ремесленный и воинский. В переводе — горожанин должен обладать собственным жильём (и не разваливающейся хибаркой); обладать ремеслом — то есть не обязательно быть ремесленником в прямом смысле, можно быть магом, купцом, знатоком языков и так далее; воинский — умение владеть оружием выше определённого уровня, наличие этого самого оружия и стаж службы на благо города (обычно пограничная служба в неспокойных местах, несколько недель в году).

Толпа собралась большая — правом голоса здесь обладает добрая половина мужчин и едва ли не пятая часть женщин (у них немного другие критерии — не оружие, хотя и это не возбраняется, а количество детей и их «качество», то есть умение воспитывать будущих граждан).

Голова объяснил ситуацию, члены Совета подтвердили и толпа, примерно через через час весьма шумных обсуждений. решила, что финансовые потери — лучше гибели.

К порталу собрал всех воронов, что прибыли со мной — пусть учатся на практике. Что-что, а способность повредить портал лишней не станет. Именно поэтому попросил убраться подальше всех остальных. Транс, соскальзываю на Изнанку — но тело остаётся на месте.

Астрал? Нет, несколько другие понятия — вороны по многим параметрам отличаются от людей. Транс и Изнанка нужны исключительно для экономии времени — в таком состоянии оно как бы растягивается и одна минута тянется часами.

Вот и остальные члены команды появляются здесь. Сразу же начинаю раздавать задания и нет — в их помощи не нуждаюсь, это исключительно для того, чтобы вороны лучше поняли суть работы.

Сложность в том, что в таком вот состоянии невозможно разговаривать нормально — только Образами. Я более-менее умею — с Шариком натренировался, а вот остальные — далеко не все. Четверо не умеют и соответственно — не понимают толком заданий, так что приказываю им просто наблюдать:

— «Сидеть. В стороне. Смотреть. Неподвижно».

Вроде поняли.

Так… начинаем разбираться в портале — прежде чем сломать, интересно поковыряться во «внутренностях», может в будущем пригодиться.

— «Поводок. Нитка. След», транслирует мне Ёган. Ага, вижу…

— «Полка. Пирожки. Еган берёт пирожки с полки», — транслирую ему шуточную похвалу. Ворон хихикает и на мгновение сбивается.

Начинаем исследовать Поводок… Нацепили его с этой стороны — то есть можно с уверенностью утверждать, что здесь поработали какие-то диверсанты.

— «Орк, орк, орк!» — транслирует Тиль. Не понял… А, вот оно в чём дело — поводок «пахнет» орком — и достаточно сильно. Показываю на поводок остальным — и заключение единогласное — орк. Более того, одна из девушек транслирует Образ орка-шамана — и транслирует с большой уверенностью.

В тансе проводим несколько часов — если верить внутренним ощущениям. На деле же — меньше минуты. Выскальзываем и ещё какое-то время тратим на согласование действий. Пусть в трансе сильно экономится время, но работать лучше обычными методами.

— Все всё поняли? — оглядываю народ. — Все… ну что ж, поехали…

— Левые…, да, фиолетовые Плетения…

— Снимаю… Держи-держи-держи! Во… расплетай.

— Дай чуток Силу сюда… Нет, направление на минус поменяй. Ещё чуть.

— Лена, резче, резче! Так…, - командую я, выполняя скорее функции своеобразного «дирижёра».

— Ну молодцы, справились, — хвалю я команду, — теперь следите внимательно — это буду снимать я сам, вы пока не справитесь.

Несколько минут возни и — портал «мёртв». Тиль летит к Совету, ожидающим результатов где-то в километре от нас. Несколько минут — и они прибывают верхом, сверх всякой меры обвешанные амулетами и артефактами.

— Ну что там? — сухо бросает мрачный казначей.

— Готово. Но сломали «чисто», так что когда начнёте восстанавливать, примерно две трети сэкономите.

Лица бояр проясняются буквально на глазах — сумма по прежнему колоссальная, но уже «подъёмная», не придётся всем городом растрясать кубышки и несколько лет перебиваться с хлеба на квас.

— Ну хоть одна хорошая новость, — облегчённо выдыхает глава местного Ковена, а как вы умудрились-то?

Пытаюсь подобрать слова…

— Портал, по сути, остался — только «адреса» у него нет. «Привязку» делать придётся, а основа уже есть.

Недоверчивое хмыканье, тяжело смотрю на него.

— Прошу простить меня, а на секунду забыл, что ты тот самый Рэй-Шпага, а не обычный некромаг, — извиняется Архимаг.

— Прошу простить и меня, уважаемый Рарог — день выдался тяжёлый.

Рарог, кстати, личность уникальная: погодник и «жизнюк», но одновременно — боевой маг высочайшей квалификации. Сочетание дичайшее и почти немыслимое — это примерно как хороший боксёр, шпажист и математик в «одном флаконе». Это я к чему — выёживаться перед ним, всё равно, что выйти где-нибудь в России второго августа к фонтану и орать что-нибудь негативное про ВДВ — мандюли гарантированы. К счастью, черту я не перешёл, да и сам — человек на редкость спокойный и вежливый.

Мои вороны… Гм, вот привык уже к ученикам, какой-то свите и пожалуйста — «Мои»! Но да — они и в самом деле мои, даже Тиль (между прочим — Старейшина!), подчиняется без лишних слов. Дело тут не моей харизме и прочем — просто работает правило «местничества». Проще говоря — я знаю обстановку, а они нет.

Так вот — мои вороны собирались быстро, без лишних слов. Все мы прекрасно понимали, что пряниками кормить не будут. Нет, никакого преследования вместо благодарности и прочей хрени. Всё проще — люди избежали опасности и сейчас (или совсем скоро) появятся мысли, что опасность была не такой уж большой, что избежать её можно было и меньшей ценой…

Затем начнутся косые взгляды и недовольные шепотки — «Ввели в такие расходы, ироды!» Оно мне надо? Я даже вопросов оплаты не поднимал — не время сейчас. Нет, не альтруист — решу потом этот вопрос через Ковен.

— Ничего не забыли?

— А что так быстро-то? — растерянно спрашивает Лена, — город-то какой интересный. Может останемся?

— Я тебе потом объясню, — мягко говорит ей Ёган, — нельзя нам задерживаться.

Оборачиваемся и взлетаем. Над городом не кружим, как обычно, выбирая подходящие воздушные потоки — не стоит мозолить глаза.

Пы. Сы. К счастью, через несколько часов после нашего отлёта прибыла Тиамат. Само-собой разумеется, что местные власти попросили её проверить портал — и магесса полностью подтвердила мои слова. Более того — дополнила, заявив, что успел я максимум за несколько часов перед вторжением. Подтвердила она и орочий след, но вот с последним ничего не было ясно — орочьих государств сравнимого масштаба было всего несколько, зато в качестве наёмников их можно было встретить где угодно. Так что — кто и зачем затеял вторжением, осталось пока неизвестным. Впрочем, даже если и раскопают — сильно сомневаюсь, что поделятся.

Глава восемнадцатая

Вернувшись, мы на удивление быстро разобрались с оплатой за работу в Ладоге — сказалась непосредственная забота Тиамат. Вообще, магесса очень тепло отнеслась к воронам, здорово выручая по мелочам. Мелочам для неё, но для нас каждый из этих пунктиков мешал бы достаточно сильно. В принципе, было понятно такое отношение — мы были едва ли единственной силой, способной хоть немного двинуть прогресс в области порталов, а для местных это, пожалуй, самое болезненное место.

Нужно сказать, что местные вообще относились к нам без боязни. Вроде бы — пара сотен некромагов из другого Мира сделала портал в тот самый Мир в их родном городе — и ничего. Убедившись, что пресловутый портал не грозит Прорывом (ну и что размеры весьма скромные), карфагеняне моментально успокоились. Какой-либо паранойи в отношении чужаков попросту не было. Бояться нас как потенциальных завоевателей…

Не смешите — ну сколько нас? Даже если собрать всех земных воронов под своим крылом, то на ситуацию это не сильно повлияет — нас всего несколько тысяч. Да, маги, но — некромаги. Несмотря на все преимущества данного Направления, недостатков у него тоже хватало. Прежде всего — это не боевое направление. Так что — пара тысяч боевых магов (а в том же Союзе из намного больше) раскатает нас в прямом бою без особых потерь.

Земные знания? Ну так и местные далеко не дураки (несмотря на все свои «прибабахи»), хранят немало секретов, так что ещё вопрос — кто кому «устроит похохотать». Партизанить? Снова мимо — чтобы диверсионная деятельность была хоть немного успешной, нужно знать знать реалии «от и до».

Ну и наконец — нам не выгодно становиться завоевателями и тем более — основывать собственное государство. Завоевать что-то серьёзное не выйдет — все местные государства и города связаны десятками союзов, обязательств вассалов и сюзеренов…

То есть начиная военные действия, мы «оттаптываем ноги» такому количеству влиятельных персон, да ещё и в десятках миров… Как воюют местные? Так и воюют — учитывая все нюансы. Ну и понятно — они тоже состоят во всевозможных Союзах и Конфедерациях. Они — но не мы.

Горожане прекрасно понимали ситуацию и совершенно не волновались. Да собственно говоря — и нам это на хрен не надо. Крупное государство мы не покорим (а если и покорим, то не удержим) из-за чисто «технических» вопросов, а мелкое… А зачем оно нам?

Намного выгодней вот так — небольшими группами в крупных государствах. Зато и группы эти — привилегированные. В одном только Карфагене может осесть как минимум полсотни воронов на весьма «вкусных» должностях при храмах, да по Союзу… Да и не обязательно ограничиваться Союзом Городов…

Теперь я стал понимать, почему местные вороны живут столь разобщённо — они просто нарасхват! Нет необходимости собираться в Стаи для защиты от кого-то — их и так не трогают. Правда, и уровень знаний у них «пожиже» нашего — из-за необходимости быть универсалом. Знают они много, но скажем так — неглубоко.

Да, по поводу оплаты — оплатили не столько золотом, сколько всевозможными привилегиями мне лично и нашей Стае. Объяснять долго — сложнейшая система взаимозачётов в самых разных областях. Часть полученного золота раздаю тем, кто был со мной тогда.

— Недурственно, — подаёт реплику Лена, — быстро сделали и столько золота…

Блин… Вот такие моменты выдают, что она ещё новенькая.

— Лен, это немного, поверь мне — эту работу во всех Союзе Городом в ПРИНЦИПЕ смогло бы сделать трое. Понимаешь? А сколько времени я на потратил — совершенно не важно. Здесь как в анекдоте — «Рубль за то, что на кнопочку нажал, а девяносто девять — за то, что знал, куда нажимать».

Девушка хихикает и затыкается, но ненадолго:

— А нам-то за что? Ты ведь и один смог бы это сделать?

— Блин… Тиль, заставь её выучить Кодекс. А то не знать такие элементарные понятия, как правила Доли… Это, знаешь…

— Знаю, — нехорошим голосом говорит Старейшина, глядя на побледневшую Лену, — я ведь давал ей Кодекс, но проверять не стал — понадеялся, что уже взрослая…

Одним из важнейших дел для меня стало разбирательство — какие товары в принципе могут оказаться востребованными в Карфагене. Если оружие и броня (броня особенно!) с Земли были востребованы, то остальное было пока не слишком понятно.

Можно было бы пойти по пути наименьшего сопротивления и просто завалить Союз дешёвым металлом — лопаты, плуги и прочая хрень. Железо здесь было достаточно дорогим — в разы дороже, чем на Земле. Ну а что вы хотите — добыча металла здесь не слишком развита, да и металлургия… И учтите — Карфаген всё-таки один из важнейших городов богатейшего Союза, так что с ценами здесь ещё более-менее благополучно, как и доходами. Где-нибудь на периферии кухонный нож будет стоит столько же, как здесь топор, а доходы — в несколько раз меньше, чем у горожан Карфагена.

То есть рынок теоретически перспективный. На практике же — не слишком. В тонкости вдаваться не буду, но смысл в том, что для нормальной торговли ширпотребом, необходимо налаживать торговую сеть — иначе большую часть выгоды получат посредники. А наладка её — это время, да и «оттаптывание ног» у остальных торговцев — то есть масса недовольных.

Поэтому нужны товары, которые будут востребованы, но не станут причиной грызни. Как ни странно прозвучит, но некоторые «очевидные» вещи пришлось отмести в сторону. К примеру — косметика. Вот честно — местная была не хуже Земной и если по кое-каким параметрам и уступала, то по другим — превосходила в разы. Каким? Не имела побочных действий в виде аллергических реакций — напротив, была ещё и лечебной.

Зато дичайшее предложение одного из молодых воронов о велосипедах, прошло на ура. Старые, наиболее примитивные модели, не содержали никаких сплавов, да и с резиной удалось разобраться. К настоящему моменту продано было больше ста велосипедов.

Нельзя сказать, что они стали прямо-таки сверх модными, но для храмов и наиболее амбициозных купеческих домов велосипеды стали чем-то вроде знаков статуса. Нет, сами жрецы и купцы на них не пересели, а вот посыльные… Однако самокаты, скейтборды и роликовые коньки пока не пользовались спросом. Почему? Да хрен его знает!

«Попёрли» слесарные инструменты — не отвёртки, понятное дело, но те же напильники шли на «ура». Местные аналоги были пусть и качественней, но и дороже — на порядки.

В общем, потихонечку-полегонечку, торговля налаживалась, но скорее — потихонечку. Не было какого-то ажиотажа, который любят изображать писатели — что-то у местных уже было, что-то просто «не шло», ну а большая часть была под запретом Старейшин из-за нежелания ввязываться в торговые войны.

Это только в книгах умные попаданцы легко переигрывают местных, в жизни всё немного иначе.

— Ну не может такого быть, — упиралась Вера, — Земля намного богаче.

— Не богаче, — меланхолично отвечаю ей, — на Ветви только основных Миров два десятка, а так — едва ли не под тысячу.

Замолкает, придавленная такой информацией, затем продолжает, но видно — из чистого упрямства:

— Должны быть какие-то «бусы» и «зеркальца», — выделяет она голосом, — за которые «туземцы» ухватятся.

Поворачиваю голову и спрашиваю «ласково»:

— У тебя с логикой всё в порядке?

— А что?! Скажешь, в Африке не меняли рабов на зеркала, стальные ножи, бусы?

— А сколько это веков назад было? — вкрадчиво спрашиваю племянницу.

— Лет четыреста назад началось, — уже неуверенно отвечает она.

Киваю.

— В общем, верно. Вот только ты разве не читала, что в те времена железо вообще было дорого, а тут — стальные (!) ножи. Зеркала… С ними та же история — ещё придворный какого-то из Людовиков — четырнадцатого, кажется, выменял венецианское зеркало в полный рост — на ПОМЕСТЬЕ! Понятно, неграм таскали зеркала размером с ладонь, но всё же… Стеклянные бусы? Таже хрень — они в Европе вполне себе ценились.

Вера мрачно сопит — отвыкла чувствовать себя… неумной. Но надо, надо — для профилактики. Продолжаю:

— И на все эти сокровища африканские вожди меняли захваченных ЧУЖИХ людей, а если и своих, то — неугодных. А помимо людей, взамен европейских товаров они давали драгоценные породы деревьев, перья местных птах и прочее. То есть то, чего у них и так с избытком. Так правда ли они были глупы? Или может, торговля была ВЗАИМОВЫГОДНОЙ? А теперь сравни Землян, которые отдают реальные богатства за доллары… Ты в курсе, что эти фантики НИЧЕМ не обеспечены?

— Ладно, дядь Саш, осознала, — говорит она и «соскакивает» с темы, — ты обещал мне экскурсию в храм Эшмуна?

— Собирайся.

Да, Вера со своей наставницей гостили у меня. Зачем? Ну как же — она моя племянница и соответственно, будет появляться у меня достаточно часто. И глупо в такой ситуации не «представить» её Карфагену.

Если будут знать, что она племянница Рэя-Шпаги, то количество потенциальных недоброжелателей резко снизится. Честно говоря, я всерьёз думаю, что Ветвь намного перспективней Земли. Согласитесь — одно дело таиться, как все Иные и совсем другое — иметь возможность жить открыто, пользуясь всеми преимуществами.

Не убежища и конспиративные квартиры, а дворцы; не постоянное балансирование на грани раскрытия и заигрывание с власть имущими, а нормальные деловые взаимоотношения; не…

Словом, Вера тут гостит уже второй раз и я намереваюсь (с Мариной, её Наставницей, обговорено), оставить племяшку здесь. Не сразу — сперва она пройдёт классический для воронов «курс молодого бойца» и научиться бегать с авоматом под пулями, чинить автомобили и взламывать серверы Пентагона. Но потом её основной задачей станет именно Карфаген.

Местные колоссальное значение придают родственным связям, так что лет через пять-семь смогу оставлять её на хозяйстве. И… Надеюсь, не только её — другие мои родственники тоже близки к инициации.