Ехать пришлось с помпой — свита, охрана, повозки с барахлом. Да, именно пришлось — положение посла обязывало, ну и честно говоря — ничего страшного. Пусть здешние Миры и напоминают порой Средневековье, но именно напоминают. Вот те же повозки — настолько прочные, лёгкие, удобные и ремонтопригодные, что я просто не помню таких в Земной истории. То есть сейчас-то могут сделать и лучше — с использованием современных материалов. Но здесь-то их нет, магии при постройке не применялось, да и повозки эти — вполне обычные.

Народу со мной ехало много — Нефертари, Ганнибал, Майя, Белка, племянница Вера с наставницей (пока не Учительницей!) Мариной, Тиль, мой секретарь Март, ещё десяток учеников — это только «мои» люди и нелюди. Плюс — несколько чиновников от Совета, несколько от Ковена и конечно же — жрецы Эшмуна. Всего получалось почти три десятка официальных и полуофициальных лиц — не считая стражников, слуг и возниц.

Престижа ради, со мной отправили Волков из храма Решефа — почти полсотни. Общая же численность перевалила (и хорошо перевалила!) за сотню… Увы и ах, но все — люди нужные. Можно было отправиться и в куда как меньшем количестве, но… Время.

Все эти чиновники и писцы не только должны были продемонстрировать эльфам всю серьёзность намерений, но и существенно экономили время. Они даалека не тунеядцы — все эти поправки, согласования, знания законов… С их помощью я надеялся решить проблему максимум за месяц, а если всё пройдёт идеально — дней за десять. А вот без «свиты» застрял бы минимум на полгода.

Единственные, кто не особо был здесь нужен — так это мои ученики. Но и то — относительно. Требовалось время от времени «выгуливать» их на таких вот «светских» мероприятиях — в будущем они и сами станут политиками — вынужденно, как и все маги высокого уровня. Так что — надо, Рэй, надо… Ну и опять же — показываю «товар лицом». Есть у эльфов такая особенность, что дела они предпочитают вести с теми, кого знают лично.

Рекомендации не отметаются, но так… вторичны. Так что в будущем будет больше шансов получить у них работу знакомому им лично Мастеру, а не Магистру с рекомендациями. Так что я молодец — забочусь о будущем учеников.

Поездка… скучная. Ну всё как обычно — пыль (спасают артефакты), скрип колёс и ржание лошадей, «аромат» навоза и конского пота… Непроизвольно зеваю — заняться нечем. Именно поэтому я сижу в крылатом обличии на повозке — только что вернулся от виднеющегося вдали леса и подумываю — а на хрена я возвращался?

Да-да, в теории я должен изображать заботливого руководителя каравана, с умным видом листать бумаги и собирать вокруг себя учеников, обучая Великим Тайнам Магии.

Шаз! Караванщики опытные и справляются без моих ЦУ, а если они и нужны… Ну честно — с неба я вижу любую техническую проблему. Листать бумаги — бессмысленно, мы едем на предварительные переговоры. Так — пролистал информацию по конкретно этому «Великому Лесу» да заставил учеников и членов посольства подучить — и всё. Обучать — тоже не слишком получится. Ученики «продвинутые» и нуждаются не только в лекциях, но и сопутствующих вещах — «материале» для практике, всевозможных пента/гексаграммах и прочем.

Так что — развлекаемся как можем. Ученики (а также Вера, Тиль и Марина), принимают определённое участие в жизни каравана — для них это в новинку, изучают. А остальные… Ну воронам попроще — можно отлететь в сторонку и успеть поохотиться, позвенеть мечами, заняться любовью или просто поплескаться. Движутся повозки не так чтобы очень медленно, но и не быстро — около десяти километров в час, так успеваем. А вот тому же Ганнибалу с Майей скучновато — только и остаётся «развлечений», что приглядывать за учениками. Продвинутые-то они продвинутые, но возраст соответствующий — подростки, так что приключения на юные задницы находят с поразительной скоростью и изобретательностью.

— Иии! — раздался громкий визг. Вздыхаю и лечу туда. Ну так и есть — один самых талантливых учеников отличился. И почему талант часто сочетается с бытовой бестолковостью или шилом в мягком месте?

— Ну что тут?

Бля… Понимаю, что ему тринадцать, но всё-таки — засовывать перец в задницу мулу как-то… слишком.

Диагностирую — сломаны рёбра. Ну да, лягнул мул, хорошо ещё вскользь попал. Несколько Плетений — фиксирующее, регенерации, ускоряющее обмен веществ, ряд других, помельче.

— Ну всё, до вечера заживёт, — говорю я, поднимаясь с колен, — Плетения поставил ускоренного типа (а какие же ещё — всё-таки путешествуем, а тряска со сломанными рёбрами как-то не сочетается), так что — в конец каравана.

Послышались смешки и язвительные замечания, парень покраснел смущённо — в конец каравана отправляю его по самой прозаической причине — дристать будет. Ускоренные плетения обычно сильно вытягивают энергию из организма, так что идут в сочетании с усиленной кормежкой. Ну и процесс дефекации… усиленный. Так что добрую четверть времени до окончательного заживления его задница будет свисать с повозки.

Парочка порталов, неделя путешествия и пожалуйста — впереди Великий Лес. С некоторым сомнением смотрю на широкую реку, отделяющую его от нас — не вижу ни малейших следов моста или парома. Перевожу выразительный взгляд на местного проводника.

— Щас, Ваш Милсть, — после чего достаёт из грязной кожаной сумки не менее грязный рог и выдувает достаточно замысловатую мелодию. Облизывает потрескавшиеся губы и почёсывая грязную (я понимаю, что он охотник и живёт в относительной глуши, ну так здесь же тепло, неужели нельзя хоть изредка мыться?!), лохматую бороду, произносит:

— Щас они выйдут, подождать надо.

«Щас» оказалось двумя часами ожидания, после чего на берегу появился эльф в посольских одеждах, несколько минут покрутившийся — дабы все увидели, что он посол.

— Лучников-то сколько, — сообщает жена, — вон в тех кустах… И там… Да, с полсотни точно есть, а скорее всего — больше раза в два.

Киваю — прекрасно их вижу. Это не значит, что эльфы плохо маскируются — начали работать особенности Фениксов.

Кстати — сталкивался уже с эльфами неоднократно и по поводу их мастерства маскировки настроен не то чтобы скептически… Скажем так — если убрать магию, то средний эльф не превосходит опытного спецназовца. Да и то только потому, что живут длинноухие долго. Почему так? Шаблоны: местные вообще любят действовать по заученным сценариям, а для долгоживущих это особенно характерно. Для примера — додуматься до маскировочной одежды эльфы смогли, а вот до бесформенных накидок-«лохматок» — нет.

Постояв, он сел лёгкую лодчонку, сделанную как будто из листа. Ну вырастили — бывает, другое дело — могли бы сделать её более функциональной, а то бедолага аж упрел, настолько неудобная лодка.

— Архимагистр Рэй-Шпага прибыл говорить с Великим Лесом от имени Карфагена, — по всем правилам вежества представляюсь я.

— Великий Лес рад приветствовать тебя и твоих людей, — ответил эльф.

Затем была проверка посольских грамот и прочая хрень, а затем всплыл мост… Именно всплыл — со дна реки. Красивое решение, ничего не скажешь. Не скажу, что очень уж сложное, но грамотное и продуманное, молодцы.

Мост, по сути, лежит на воде, так что кони и мулы ступают осторожно, подозрительно всхрапывая. На эльфийской стороне реки пришлось долго петлять самыми извилистыми путями — и «чуйка» подсказывала, что все эти кусты и деревца — явление искусственное, что-то вроде лабиринта.

— Не прикасайтесь к растениям, — ещё раз повторяю своим, — это приграничная полоса и не удивлюсь, если они тут ядовитые.

— Так есть, — поворачивается ко мне эльф-сопровождающий, — граница.

Затем произносит без особого сожаления:

— Много погибли. То рыбаки, то травники, то приключенцы какие. Лезут.

Киваю понимающе — держать границу, дело не самое простое. Лучше так, когда знают, что она опасна. Иначе… жопа. В самом деле жопа — леса длинноухих известны огромным количеством ценнейших растений — культивируют. Ну и так барахла хватает. Так что если не делать вариант «Граница на замке» и пытаться фильтровать случайный люд, отделяя невиновных от «приключенцев», то через несколько лет «случайных» рыбаков/пастушков и прочих плохо замаскированных авантюристов будет столько, что половина граждан Леса вынуждена будет начать работать таможенниками и пограничниками. А так… Растения ядовитые, сигнальные, какие-то боевые зверушки — и пожалуйста, диверсанты и «приключенцы» не пройду, а всех пограничников — полдюжины от силы.

Пограничную полосу преодолевали больше двух часов — и это с помощью проводника. Наконец — «жилой» эльфийский лес. Несмотря на то, что уже бывал в подобных, восхищения не могу сдержать — ну красиво же! Безымянный проводник, искоса поглядывающий на меня, с гордостью сказал:

— Моя семья много для сделала — красоту (да, он не слишком хорошо говорит на финикийском, но ведь говорит!).

Эльфийские Леса на деле скорее сады. Обрезкой веток и прочим они не занимаются, но постоянно высаживают полезные растения и травы, привозят новые из других Миров. И всё это так, чтобы растения дополняли друг-друга, росли в симбиозе.

Понятное дело, что ежегодной перекопкой Леса они не занимаются. Просчитали все последствия, высадили, проследили — и дальше только поддерживают баланс. Аналогично и животными, рыбой, птицами.

В итоге — Эдемский Сад, да и только. И кстати — дело тут не только в пресловутой «продуктовой безопасности» или торговли — эльфам вообще свойственно такое отношение к природе. Если бы у них был путь на Землю, то нет ни малейшего сомнения в том, что очень скоро бы разъярённые мстители-диверсанты начали бы резать глав нефтяных компаний и наиболее одиозных представителей других отраслей, загрязняющих природу. Эко-фашисты? Это если очень мягко. Скорее даже — эко-SSовцы.

— Вот, — широким жестом показывает сопровождающий на комплекс… Теремов? Даже не знаю, как описать такое — эльфийская архитектура — она такая, своеобразная.

— Заселяйтесь, — продолжил чичероне, сегодня разговоров нет. Завтра.

Ну завтра так завтра… Заселяемся не спеша — многие моменты не совсем понятны. К примеру — казарма для воинов, где спальню волки приняли было за спортзал. Здесь была популярной система многоярусных подвесных кроватей — что-то типа гамаков, но с более жёстким основанием. Местная канализационная система тоже оказалась не привычной — смывной, а… Что-то вроде сильно пористой губки, куда впитывалось содержимое — очень быстро, кстати. А? Ну да, протестировал.

И таких вот моментов хватало. Учтите — это ещё дом, более-менее приспособленный под нужды посторонних. сами же эльфы обитали в крайне странных жилищах — на наш взгляд. Но справедливости ради — вполне удобных и целесообразных. Но непривычных.