Проблема с некромантом неожиданно затянулась — зараза ускользал из расставленных ловушек. Можно было бы плюнуть, но некромант на Ветви — как серийный убийца на Земле, причём в худшем варианте — когда число жертв исчисляется сотнями.

Изначально это направление было одной из разновидностей гадания — гаданием на внутренностях. Специально обученные жрецы во время жертвоприношений животных, предсказывали по требухе какие-то события — перемены погоды, неурожай и прочее. Штука, в общем-то, достаточно действенная, но вот беда — для максимально точных предсказаний нужны жертвы либо массовые, либо человеческие.

В некоторых, особо важных случаях, потрошили и людей. Однако это должны были быть ДЕЙСТВИТЕЛЬНО важные случаи и каждый эпизод заносился в анналы. Если к обычным человеческим жертвоприношениям относились достаточно спокойно — они до сих пор бывали даже в Карфагене. То вот к гаданию по внутренностям — не слишком хорошо.

Гадание вообще считалось чем-то таким, с чем не стоит заигрывать, да тут ещё и мучения жертв… Однако до поры терпели, а затем произошло сразу два открытия — жрецы-гадатели нашли бескровный способ вопрошать богов о будущем, а некроманты открыли, что при пытках и убийствах можно получать Силу…

Думаю, дальнейшее развитие событий ясно — некромантов начали потихонечку прикрывать и они ушли в подполье. Бросать некромантию? Да щаз — слабеньким, в общем-то, магам и жрецам, начала идти посмертная Сила, увеличивая могущество едва ли не порядок.

Как это обычно и бывает — нашлось достаточно людей и нелюдей, не обременённых моралью или хотя бы зачатками совести. Некромантия позволяла омолаживаться и омолаживать других, увеличивать личную Силу… Правда, заодно это корёжило души — причём в буквальном смысле. Некроманты со стажем или постоянные клиенты начинали перерождаться. Да-да — вампиры и прочая дрянь.

«Гнездились» они обычно в крупных городах — так проще находить жертвы и клиентов. Выстраивались целые сети, законспирированные крайне тщательно. Само-собой разумеется, что в этих сетях были в основном преступники и влиятельная верхушка.

Не все — только самый отмороженные, со «сдвигом». В преступном мире таких предостаточно, да и среди богатых они не такая уж и редкость. Хватало закрытых кланов и родов, которые по минимуму появлялись на публике — и вот среди таких и следовало искать клиентов некромантов.

Нет, большая часть закрытых кланов была абсолютно нормальной и закрывались они по вполне прозаическим причинам. Ну вот к примеру: семья Ра являлась старым жреческим родом и хранила слишком много тайн. Аналогично и со многими другими. Но хватало и тех, кто закрывался из-за многочисленных врагов или странных семейных традиций, или… В общем, поиск не будет простым.

Какую-то часть семей можно отсеять изначально — ну вот хотя бы семью моей ненаглядной. Служили они солнечным богам, что просто несовместимо с этой грязью — сгорели бы в буквальном смысле. Теоретически, так можно было пройтись по многим родам, но…

Дело затягивалось, так что создали специальную комиссию, куда вошли не только Стражи, но и маги, жрецы — из тех, кто гарантированно не может быть замешан, но может быть полезен. Предложил свои услуги и я — не только как эксперт-некромаг, но и как сыщик. Не скажу, что очень опытный специалист, но оперативной и следственной работе в своё время учили — такие навыки здорово способствуют выживанию.

Вообще, местные спецслужбы базировались на совершенно иных принципах, чем на Земле. Не скажу, что хуже и лучше — просто других. Для примера — многое здесь было на магических клятвах, на обещаниях богам.

Оперативная работа? Достаточно слабо — да просто и не слишком-то нужно. Города сравнительно небольшие и даже такие «мегаполисы» как Карфаген, по численности населения будут поменьше большинства областных центров. Вдобавок — все жители селятся по кварталам — то есть медники в одном, кожевники в другом… Ну и отдельные кварталы для чужаков.

Получалось, что забрёдший в чужой квартал, сразу же попадал под наблюдение. Нет, ничего параноидального, просто жители квартала знались и дружили поколениями, так что кто-то посторонний прямо-таки бросался в глаза. Ну а раз все друг друга знают и объединены родственными, дружескими и деловыми связями, то друг-другу гадят очень и очень редко. А постороннему совершить преступление и остаться незаметным… Не смешно.

То есть вся оперативная работа меняется кардинально (не забываем о магии и богах). Соответственно — другой подход к следствию, к криминалистике, да ко множеству вещей.

По привычке, разобрался в системе сразу же после того, как решил здесь осесть — нужно знать сильные и слабые места Системы. Так что — предложил свою помощь потому, что понимал — помочь действительно могу.

— Непривычно то как, — задумчиво говорит щуплый, немолодой следователь Гасдрубал (имя достаточно популярное), глядя на доски, — но удобно.

Ещё бы — привычная для Земли методика с досками, на которые крепятся фотографии и прочее, очень удобна и главное — наглядно.

— Я так понимаю, подобных откровений у тебя не мало?

Киваю:

— На Земле цивилизация отличается весьма значительно, так что подобных идей у меня довольно много.

Следователь закуривает, затем виновато смотрит на окружающих:

— Вы не против?

Отвечаю за всех:

— Что вы, — и создаю у него над головой воздушную вытяжку. Благодарный кивок и пояснение:

— Отбили лёгкие недавно, да ещё и Заклятие схлопотал, вот целитель и назначил.

Дальше, по идее, должен быть мозговой штурм и гениальное решение. На деле же… Длительный и упорный многонедельный труд следователей — ну и немного нас, экспертов. Отсекались заведомо неправильные решения, проверялись и перепроверялись люди и нелюди, которым можно было бы доверить часть следствия.

Начали находить жертв — а раньше и этого не было! И вот тут-то наступила моя очередь работать — снимаю отпечатки ауры, пытаюсь вызывать души (успех невелик). Словом, выполняю работу некромага-криминалиста.

— Напали на след, — говорит Гасдрубал в один прекрасный день, — помогли твои методы.

Расплываюсь в улыбке — удалось в несколько раз уменьшить количество подозреваемых, ометя в сторону тех, кто в принципе не мог бы это совершить.

— Облачное, — кидает мне Нефертари, залетая в комнату, — собирайся, едем туда.

Собираюсь, не задавая вопросов — она и её семья тоже участвуют в расследовании. Что, крутые у нас ресурсы? Ага, вот только у некромантов не намного хуже — если верить косвенным данным, они уже лет десять занимаются этим «бизнесом», что было бы невозможно без покровительства на самом верху.

Я там нужен на случай, если придётся «гасить» некромантов — мы это умеем неплохо, специфика такая.

— Милый, может этих… возьмёшь, — предлагает жена. Под «этими» она имеет в виду попаданцев, которые её изрядно раздражают.

— Может, прогуляются за ворота, да увидят, что мир достаточно жесток, да поумнеют?

Сомневаюсь, но раз супруга захотела, так почему бы и нет. Не во время задержания, а чуть погодя подвезти, да показать… Формирую Вестника и шлю Землянам — пусть подготовятся к путешествию на пару дней.

Группа «быстрого реагирования» — почти полсотни опытных магов и вояк. Не «самых-самых», но рангом куда выше среднего. Затем несколько сот храмовых воинов для оцепления — среди них у меня много знакомцев, частенько вместе тренируемся.

Вот и Облачное… В первых рядах боевые маги и воины, затем бойцы поддержки, куда вхожу и я. Маскировка хорошая — изобретение Рэйвена, для здешних мест — вообще аналогов нет. Большое поселение, выглядит очень пасторально, даже слишком.

Если приглядеться, можно увидеть мелкие несоответствия — очень мало животины на улицах; слишком нарядно одетые поселяне — причём видно, что это у них повседневная одежда; огородики около домов изрядно заросли и прочее. Если вдуматься, то становится ясно — живут здесь не сельским хозяйством.

— Готовы? — спрашивает Гасдрубал. Дожидается ответов и…

— Начали!

— Ррааа!!!

В посёлок врываемся озверевшими демонами — здесь не будет такого понятия, как «Невинные» или «Заложники» — они все так или иначе замешаны.

Основные строения известны — туда-то и рвутся бойцы. Однако без внимания нельзя оставлять даже сарайчики, так что они тоже исследуются или чаще — ломаются.

Широкий взмах шпагой — и на целой улице наиболее хлипкие строения превращаются в труху. Ну да, Прах Времён, да с накопителем… Пижонство, но ребятам полегче работать будет. Бегу дальше под охраной боевой тройки — огненный маг и двое волков-оборотней. Снова взмах — и снова часть строений рассыпается в труху.

— Вжжиг! — пролетела стрела. Уклоняюсь — я не киногерой, ловить или отбивать их. Могу, конечно, но на хрена? Их частенько «заряжают» какой-нибудь дрянью. Огневик вскидывает посох — и в доме, откуда прилетела стрела, вспыхивает гигантский огненный шар. Скалится.

Вижу, как остальные члены отряда «потрошат» деревню — быстро, очень быстро, прошло чуть больше десяти секунд.

— Горгульи!

Мать твою, из земли выкапываются уродливые твари размером с собак! Специфика их такова, что они очень плохо поддаются тонким Плетениям — только грубой, сырой Силе. Оружие? Так и тела у них — каменной прочности.

Горгульи очень любят некромантов — они и сами частично питаются болью и страданиями — недаром многие считают их частично демоническими созданиями. Но вот у меня против них… Слабовато. У меня Плетения скорее изящные, чем сильные — это вообще свойство моего Направления. Так только — наполовину магией. наполовину врукопашную.

— Рррааа! — раздаётся боевой клич и закованные в сталь паладины с тяжёлым оружием начинают разбираться с полудемонами — и успешно.

— Рэээй!

Бегу на крик — некромант начал ритуал Вызова. Не знаю, что это будет, да и знать не хочу… Падаю на колено и бью руками по земле, выдавая одновременно выплеск Силы — не сырой, а подготовленной. Короткая вспышка и вокруг некроманта… некромантов, он не один, начинают кругами загораться сложные системы символов, лишая их магии. Успел…