Когда Кира поскреблась в дверь к подруге, внутри произошла небольшая паника, затем голос Эльвиры испуганно отозвался:

– Кто там?

– Это я, – ответила королева, оглядываясь по сторонам. – Открой скорей.

– Кира… – с ужасом и смущением откликнулась Эльвира. – Я… я не одна… У меня тут мужчина… и он без штанов…

– Открывай скорее! – рассердилась Кира. – Можно подумать, я мужчин без штанов не видела! У тебя под дверью стоит королева в неподобающем виде, а ты о чем попало переживаешь!

– Да открывай, – посоветовал Эльвире мужчина без штанов. – Ничего страшного. Женщин-воительниц действительно не принято стесняться. Могу поспорить, что ее товарищи по оружию не стесняются даже отливать в ее присутствии.

– И не только, – проворчала Кира. – Скорее, пока меня никто не увидел.

Щелкнула задвижка, и смущенная Эльвира открыла дверь, пропуская подругу в комнату. В следующую секунду смущение на ее лице сменилось улыбкой и она тихо хихикнула, увидев, в каком виде пребывает ее величество.

– Ты что, так по дворцу шла? – спросила она.

– А что я должна была, в одних трусах разгуливать? – проворчала Кира, захлопывая дверь за собой и созерцая обещанного мужчину без штанов. Мелкий черноголовый мистралиец сидел на корточках и раскладывал на коврике свои штаны, явно намереваясь их погладить. Правда, непонятно, чем. – Что нашла, то и надела. Свадебное платье без посторонней помощи не застегнуть, а штаны любимого супруга мне в бедрах не сходятся. Пришлось в его халате переться через весь дворец. Хорошо еще, что никого, кроме стражи, в коридорах пока нет.

– Я одолжу тебе свое платье, – пообещала Эльвира. – Как же ты не догадалась какую-то одежду перенести сюда? Ты же все равно должна была остаться во дворце, даже если бы свадьба прошла, как положено. Вот, знакомься. Это… это Орландо. А это Кира.

– Я ее помню, – улыбнулся мистралиец и поднял голову. – А вы меня помните, ваше величество?

– Еще бы… – потрясенно выговорила Кира, опускаясь в кресло. – Только что-то ты не особенно повзрослел за столько лет.

– Вот такие мы, потомки эльфов, – развел руками Орландо и снова одарил ее неотразимой улыбкой. – Медленно взрослеем. Раздаем предсказания, не заботясь о последствиях. Зато имеем возможность видеть, как они сбываются. Вы, наверное, хотели с Эльвирой пошушукаться о своем, о женском? Я вас сейчас оставлю, только штаны поглажу.

– Ты же не завтракал, – сочувственно посмотрела на него Эльвира.

– Дома позавтракаю, – отмахнулся потомок эльфов и зачем-то вытянул перед собой правую руку. – Как там Шеллар?

– Спит, – чуть улыбнулась Кира. – А ты откуда знаешь?..

– Конечно, знаю. – Мистралиец побрызгал водой на разложенные штаны и осторожно провел по ним ладонью. Влажная ткань зашипела, и над ней взвилось облачко пара. – Мы с Жаком и Мафеем вместе совершили кражу со взломом, чтобы добыть этот антидот, так что я все знаю.

– Кира, – засмеялась Эльвира. – Ты что, никогда не видела, как маги гладят штаны?

– Где бы я, по-твоему, это видела? – резонно заметила Кира и снова обратилась к мистралийцу. – Так ты еще и маг?

– Немного, – согласился тот, приступая ко второй штанине. – Я сейчас, еще минутку.

– А зачем ты так торопишься? Не уходи. Давайте в самом деле позавтракаем вместе и поговорим. О женском мы с Эльвирой еще успеем… Эльвира, ты мне обещала платье. Что, мне так и придется завтракать в мужнином халате? Слуги обхохочутся.

– Знаете, дамы, – сказал Орландо, натягивая штаны. – Я вас все-таки оставлю на время. Королеве надо одеться, мне надо сбегать к себе и проверить обстановку, опять же, сейчас сюда явятся слуги с завтраком, и мне все равно придется прятаться. Лучше я вернусь через полчасика, позавтракаю с вами… и, наверное, схожу все-таки поздравлю Шеллара, если он к тому времени проснется.

– Решил сегодня? – улыбнулась Эльвира.

– Да я так подумал, раз мне все равно попадет за сейф, за общение с Жаком, за нарушение дюжины всяких дурацких правил, так пусть уж мое появление при дворе Шеллара пойдет в общей куче со всем остальным, чем потом мне за него отдельно вставят, – пояснил он, улыбнулся дамам и исчез в сером облачке. Эльвира улыбнулась ему вслед и сразу же повернулась к Кире. В глазах ее горела неутолимая жажда знаний.

– Ну? – спросила она, вся подавшись вперед и сверля подругу пытливым взором. – Как?

– Выспалась, – ответила Кира. – А ты вообще о чем?

– Да, собственно, о чем это я… – разочарованно вздохнула Эльвира. – Какой уж секс после такой свадьбы…

– Вот именно, – вздохнула и Кира. – Озабоченная ты какая-то, моя первая дама. Давай уж платье.

– Выбирай, – щедро предложила Эльвира, распахивая шкаф. – Ну, а вообще как он?

– Вообще – это в смысле как он себя чувствует или как он мне понравился?

– Второй вопрос снимается как дурацкий. А то я не знаю, что он тебе и раньше нравился, а теперь уж…

– Нет, почему же, – возразила королева, перебирая платья и выискивая что-нибудь попроще. – Вчера вечером я узнала о своем супруге много нового, так что вопрос не дурацкий. Мы с ним пообщались немного перед сном. Какой он все-таки чудной… я не имею в виду, что это плохо, но я поняла, почему Ольга всегда на него смотрит с таким умилением. Сегодня утром я поймала себя на том, что и сама смотрю на него точно так же. Вот это можно?

– Конечно, – кивнула Эльвира. – Давай, я тебе помогу надеть. Ну-ну, и что дальше? Или лучше по порядку расскажи.

– По порядку? У меня после вчерашнего полная каша в голове, никакого порядка, одни впечатления.

– Хоть скажи для начала, как он там. Говоришь, вы пообщались, значит, он был в состоянии общаться?

– Вполне. Он чуть ли не до полуночи меня всячески утешал и развлекал. Он и так не особо молчалив, а вчера его вообще понесло. Такое впечатление было, будто он немножко… не совсем трезв. То ли от счастья, то ли от потрясения, то ли все вместе…

– И что он тебе говорил? – полюбопытствовала Эльвира.

– Объяснялся в любви и обещал, что все будет хорошо. Я очень надеюсь, что это он всерьез, и что он больше не будет, как выразился мэтр, подставляться под различные метательные орудия.

– А что ты узнала о нем нового? Все, можешь садиться, готово. Надо же, как на тебя сшито. Неужели мы с тобой такие одинаковые?

– Вовсе нет, я немного выше. – Кира опустилась в кресло, помянув при этом недобрым словом идиотские подолы, и потянулась к шкатулке с сигаретами. – А узнала… О том, что мой супруг невероятно застенчив, я знала и раньше, но никогда не думала, что он настолько себя не любит! Будь моя воля, я бы разогнала к демонам всех твоих подружек-подчиненных. Причем пинками. Это они, кобылы породистые, причина тому, что бедный король всерьез уверен, будто он смешон и безобразен. Ну это же неправда, Эльвира, согласись.

– Частично, – уклончиво пожала плечами Эльвира. – Только какой смысл разгонять придворных дам? За время его правления они тут уже четырежды полностью сменились. Да и я, если честно, тоже не особо его…

– Не знаю, – нахмурилась Кира. – Мне кажется, ты просто как-то неправильно себя повела, и он на тебя за что-то обиделся. Этель была совершенно права. Он такой… такой… бережный, ласковый… А по нему и не скажешь…

– Все к лучшему, – философски заметила Эльвира. – Если бы его любили другие, он бы не достался тебе, так что все к лучшему, и это тоже. А платье он сам с тебя снимал?

– А что?

– Просто я всегда поражалась, как он шустро с ними управляется.

– А он тебе не рассказывал? – засмеялась Кира.

– Нет. С чего бы он со мной откровенничал на такие темы? А что, это какая-то интересная история?

– Я тебе в другой раз расскажу. Лучше прикажи подавать завтрак, а то вернется твой мужчина без штанов, а тут еще ничего не готово.

– Он уже в штанах, – возразила Эльвира и отправилась распоряжаться насчет завтрака. По возвращении она хотела было продолжить расспросы касательно впечатлений ее величества о своем замужестве, но та перебила ее на полуслове.

– Я тебе еще успею рассказать. Лучше ты мне расскажи о своем прекрасном принце, пока он не пришел. Я ведь правильно поняла, это и есть тот самый Орландо, последний из королевской семьи Мистралии?

– Правильно, – вздохнула Эльвира. – Тот самый. Правда, он мне признался только сегодня, да и то после того, как я его прижала. А ты что, сразу его узнала?

– Конечно, узнала. Я его очень хорошо запомнила. А ты что, нет? У тебя зрительная память никуда не годится. Или просто он тогда произвел на меня незабываемое впечатление? Не знаю… Но кто бы мог подумать, что мы с тобой подавали милостыню особе королевской крови?

– И что когда-нибудь он явится, чтобы лично позаботиться о своем предсказании, – добавила Эльвира.

– А как он объявился? Где ты его встретила?

– Вот здесь, в этой комнате. Он учился телепортации и все время попадал не туда, куда собирался. Однажды попал сюда.

– И очаровал тебя с первого взгляда.

– Скажешь тоже! – захохотала Эльвира, вспомнив обстоятельства знакомства с господином Карлсоном. – С первого взгляда мне стало его жалко. Он был оборванный, чумазый и очень несчастный. Да еще и голодный к тому же. А очаровал он меня уже потом, когда умылся, слопал мой ужин и начал улыбаться и разговаривать. Ты же видела, как он улыбается.

– Да, я помню еще с тех пор. Очень обаятельный парнишка… Хотя какой он парнишка, если он старше нас лет на десять…

– На двенадцать, если точно. Он просто так выглядит. Он полуэльф, как Мафей.

– Это он сам тебе сказал?

– Не только. Я даже имела честь лично общаться с его батюшкой. Помнишь, я тебе рассказывала…

– Про пьяных эльфов? Как же, помню, – хихикнула королева. – Ну и какие у вас планы на будущее? Он уже обещал тебе руку и сердце, как вернет себе корону?

– Почему обещал? Он звал меня замуж уже сейчас. Вчера, если точнее. Наверное, вашим примером вдохновился.

– И что ты?..

– Я подожду.

– Подождешь? – удивилась Кира. – А если тебе еще лет десять ждать придется? Тебе ведь уже не семнадцать, чтобы ждать. Что тебя смущает? Или тебе подавай обязательно полноценного короля?

– Да не обязательно, но я бы все же хотела нормальную свадьбу, как у людей, а не тайный обряд, и хоть какое-то жилище, чтобы растить детей, которых этот нахал желает иметь пять штук.

– Эльвира, – вздохнула королева, сразу как-то погрустнев. – Разве это так важно?

– Может, тебе это кажется неважным, потому что у тебя это все есть. А для меня важно.

– Ты не права, – серьезно сказала Кира. – Это действительно не так уж важно. И не потому, что у меня это все есть. Я поняла это вчера. И если когда-нибудь, не доведите боги, тебе придется пережить то же самое, ты тоже поймешь, что все это мелко и незначительно – величие дворцов, сияние короны, вкус власти и прочие житейские прелести. А единственное, что действительно важно – это человек, который умирает у тебя на руках. И ты отдала бы все, лишь бы он жил.

– Типун тебе на язык! – испуганно перебила ее Эльвира, видимо, представив себе описанную ситуацию.

– Ну ладно, не буду… А что касается пятерых детей… Это, конечно, чересчур, но его же тоже можно понять. Он последний и единственный, случись с ним что – и у него даже нет наследников.

– А сама ты хотела бы иметь пятерых? – коварно поинтересовалась Эльвира.

– Ни в коем случае. Я очень надеюсь, что мальчик получится сразу. Хотя, и девочку можно воспитать соответственно…

– Это если она пойдет в тебя или в отца, – засмеялась Эльвира. – А если получится, как принцесса Нона? Жак как-то говорил, что на детях гениев природа отдыхает…

– Это тебе типун на язык! – рассердилась королева. – Не может такого быть! У этой придурочной принцессы, про которую я уже наслышана, что-то было не в порядке по материнской линии. К нашим детям это не имеет отношения.

– Да ты свою сестру Элизу вспомни! У тебя родители тоже не дураки, а получилась же.

– А ты маму свою вспомни, – злорадно напомнила Кира.

– Да уж, – усмехнулась Эльвира. – У меня была чокнутая мама и отец-картежник. У Орландо мама была гулящая, а папа и вовсе эльф… представляешь, какие у нас будут дети? Тут не то что пятеро, десяток придется склепать, пока хоть один нормальный попадется…

– Кстати, – усмехнулась Кира, – по какой линии он наследует трон? По матери или по отцу, который его отцом не является?

– По матери, – ответила Эльвира. – Принцесса Габриэль была сестрой короля Ринальдо. А ты что, уесть меня хотела таким образом?

– Да нет, просто похихикать над судьбой. А он тебе ничего больше не предсказывал?

– Нет. Он сказал, что сейчас вообще ничего не предсказывает. У него не получается. Да он сам тебе о себе расскажет, если не сейчас, то потом, когда будет королю рассказывать. Лучше ты попробуй привести мысли в порядок и расскажи, как там вчера… Не сначала, а потом, когда уже все стало хорошо.

Кира расстроено махнула рукой.

– Придурочные подданные у моего мужа, все, что я могу сказать. Как тебе нравится – два раздолбая у ложа умирающего спорят на десять щелбанов, поможет лекарство или нет! Убила бы!

– А кто это усомнился? – подивилась Эльвира.

– Этот великий целитель, императорский подарок.

– А, не обращай внимания, что ты хочешь, экзотичные обычаи Востока… Да и вообще, врачи, они на этот счет все немного циники. Ты доктора Кинг вспомни. Так что, на десять щелбанов? Это Жак его научил?

– А кто же! Что самое интересное, Жак это рассказал Шеллару, и в его присутствии настучал преподобному Чену по лбу. И представляешь, Шеллар ничуть не возмутился, что его жизнь оценили в десять щелбанов, а напротив, обхохотался.

– О, это на него похоже, – хихикнула Эльвира. – Ты бы слышала, как он веселился, когда ему заранее сделали гроб…

– Когда это?

– А помнишь, когда его ранили… Ну, тогда, в первый день весны? Кто-то что-то недопонял, кому-то не так доложили, где-то бюрократическая машина не сработала, в общем, сделали его величеству гроб. А когда оказалось, что излишне поторопились, нашего распорядителя церемоний чуть Кондратий не хватил. Бедняга так суетился, пытаясь скрыть этот досадный конфуз с гробом, но, оказалось, напрасно. Жак моментально королю все рассказал, а король ужасно развеселился и даже похвалил беднягу за расторопность. А гроб велел где-то спрятать.

Тут разговор пришлось прервать, поскольку явились слуги с завтраком, а вместе с ними в дверь протиснулась перепуганная хинская невольница.

– Доброе утро, госпожа Эльвира, – старательно выговорила она. – Доброе утро, госпожа ваше величество. Можно спросить вопрос?

Эльвира со вздохом поправила:

– Не спросить вопрос, а задать вопрос. Или просто спросить. И не «госпожа ваше величество», а просто «ваше величество». Или госпожа и дальше по имени.

– Извините, можно просто спросить?

– Что ты хотела?

– Госпожа Анна сказать, есть такой обычай хоронить всех невольников когда господин умереть. Это есть так? Когда господин умереть, Сюань хоронить вместе?

– Сиськи оторвать госпоже Анне за такие шуточки! – рассердилась Эльвира. – Неправда, Сюань, не слушай ее. Нет у нас такого обычая, и вообще не может быть, потому что у нас не принято иметь невольников. Не бойся и не переживай. К тому же, его величество жив и вовсе не собирается умирать.

– Кто эта госпожа Анна с таким чудным чувством юмора? – поинтересовалась Кира.

– Герцогиня Дварри, – пояснила Эльвира.

– Эта дура в перьях? – возмутилась госпожа ее величество. – И ты ее слушаешь? Сюань, иди сейчас к этой шутнице и скажи, что она удалена от двора, потому как королева не желает ее видеть. Чтобы до завтра ее здесь не было.

– Слушаюсь, госпожа, – поклонилась Сюань и быстренько протиснулась в дверь.

– Кира, ты серьезно? – ахнула Эльвира.

– Серьезно. Я вот еще до Камиллы доберусь.

– Не трогай ты Камиллу. При дворе кроме короля мужиков хватает, и они все будут безутешны. Да и… как ты думаешь, он не обидится, если ты будешь выгонять всех без его согласия?

– Если он будет против, скажу, что пошутила, – проворчала Кира. – Пусть эта горе-варварка на своей шкуре почувствует, что такое хорошая шутка. Но вообще-то, хоть одну бы надо выгнать, чтобы другие осознали.

– Госпожа Анна! – донесся из коридора жизнерадостный голосок Сюань. – Госпожа ее величество сказать, вы дура в перьях, и она оторвать вам сиськи и отставить от двора, потому как не желает вас видеть!

Затем что-то глухо бумкнуло и в коридоре засуетились. Королева и ее первая дама переглянулись и дружно расхохотались, представив себе, как герцогиня Дварри рухнула в обморок посреди коридора.

За этим занятием и застал их принц Орландо, вернувшись, как и обещал, прямо к завтраку.

– А что у вас веселенького? – поинтересовался он.

Дамы объяснили причину веселья, отчего он тоже рассмеялся и сказал:

– Вы ей передайте, что в обмороки падать вредно. Одна уже упала не в то время и не в том месте…

– Так уж и не в том, – возразила Эльвира. – Очень даже в том. Ты бы знал, как ей завидуют! Если им на это намекнуть, они начнут на каждом углу падать!

– Дверь запри, – посоветовал мистралиец, усаживаясь за стол. – А то она еще сюда припрется. Я собирался только к Шеллару зайти, а не рисоваться перед всем двором. А ваши дамы пусть не переживают, если уж папа сюда повадился, то не успокоится, пока всех не переберет. Сегодня, к примеру, он был у Камиллы.

– Откуда ты знаешь? – поинтересовалась Эльвира и заперла все-таки дверь.

– Я его только что видел. Он зашел посмотреть, как у меня дела, и рассказать, чем все кончилось. Он же не знал, что я был здесь и все знаю. – Принц полюбовался на манный пудинг, поданный на завтрак, щедро полил вареньем и с восторгом запустил в него ложку. – Кстати, Элмар – это кто? Такой огромный верзила с трех Шелларов в обхвате, к которому на балу все дамы липли? Надо будет с ним тоже познакомиться. Интересно, что же это за роковой красавец такой разбил сердце моему бедному папочке…

– Это ты о чем? – не поняла королева.

– О папе, разумеется. Он мне только что жаловался на свою несчастную любовь. С этими эльфами общаться, рехнуться можно. Мой бедный папа втрескался по уши в вашего первого паладина, разумеется, без всякого намека на взаимность, и теперь сидит и страдает.

– Он у тебя что, ненормальный? – ужаснулась Эльвира.

– Ну, это с какой стороны посмотреть… У эльфов это считается нормальным. Да не смотри на меня так! – засмеялся Орландо, затем подумал и посыпал свой завтрак сверху сахаром. – Я этим не страдаю, я воспитывался среди людей. Да еще и в Мистралии.

– Ты всегда так много сладкого ешь? – улыбнулась Кира, вспомнив, в какой ужас пришел ее супруг при упоминании о давней ходячей сплетне насчет его романа с шутом, и спеша перевести разговор на другую тему.

– Не всегда, – ответил мистралиец. – Только, когда есть возможность.

– Так вот почему у Эльвиры вечно конфеты на столе! – засмеялась королева. – А я-то думала, она их сама ест!

– Ну, сама тоже… Но в основном их ем я. Я вообще сладкое люблю. С детства. Знаешь, как я был потрясен в свое время, когда узнал, что Шеллар сладкого не любит! Это было по моим понятиям ненормально и чем-то сродни тяжелой болезни.

– И тебе было его жалко? – засмеялась Эльвира.

– И жалко тоже. Но в основном… хотите, я открою вам великую тайну? Этого никто не знает. За что я так полюбил Шеллара. Однажды, когда они были у нас в гостях, я что-то напроказил, и меня лишили сладкого на два дня. Представляете, какая это была трагедия для меня, да еще в возрасте восьми лет! Сидим мы за столом, вся королевская детвора, нас трое и их пятеро, всем подают десерт, а мне нет. Обидно до слез – все трескают торт, причем по огромному куску, а я сижу и смотрю! Я не выдержал и разревелся. Ринальдо и Коррадо стали дразниться, Тина давай меня уговаривать «не плачь, ничего страшного», а Шеллар с величайшим недоумением поинтересовался, а что такого случилось и отчего я так расстроился. Тут всем стало смешно, меня оставили в покое и переключились на него. Стали ему объяснять, отчего я реву, подробно и доходчиво, потому как все знали, что если он чего-то спросил, надо непременно это исчерпывающе объяснить, иначе либо будет доставать, либо пойдет у старших спросит. Ринальдо один раз попался таким образом, выругался при нем нехорошим словом, а что это значит, не объяснил, так он пошел у наставника спросил. Со всеми последствиями. Поэтому Шеллару подробно объяснили причину моего неподобающего рева, отчего он ужасно удивился и для верности переспросил, действительно ли я это ТАК люблю. А когда я подтвердил, что да, действительно, Шеллар отдал мне свой кусок торта. Я был в шоке. Я не представлял, как можно расстаться с таким огромным куском сладкого и отдать его кому-то другому. Это для меня было не менее, как подвиг. Хоть он и говорил, что он не любит, я в такое не мог поверить, у меня в голове не укладывалось, как можно не любить сладости. Вот с тех пор я и проникся к нему столь глубоким чувством.

– А сам Шеллар знает? – засмеялась королева.

– Я ему не говорил, – улыбнулся Орландо. – Хотя Шеллар мог и сам догадаться. Не знаю.

– А ему за это не попало? – поинтересовалась Эльвира. – Никто не настучал?

– Нет. Коррадо хотел настучать, но, разумеется, он не побежал втихую – как же, не подобает! – а заявил, что все расскажет. Шеллар посмотрел на него этак спокойно и говорит: «Я прикинусь, что чего-то не понял, и мне за это ничего не будет. А вот что будет тебе, когда я расскажу, что ты Ноне под юбку лазил…» Последовала немая сцена, после чего Деимар и Интар чуть ли не хором стали просить не связываться с Шелларом, а то неприятности будут у всех. Сами понимаете, они с ним постоянно общались и хорошо знали, чего от него можно ожидать.

– Я как-то не представляю его ребенком, – призналась Кира. – Пытаюсь изо всех сил, и все равно представляю взрослым. То ли он так рассказывает о своем детстве, то ли он просто всегда был взрослым в душе… Не знаю.

– Ну что ты, – засмеялся Орландо. – Вовсе не был он взрослым в душе. Просто умен был не по годам и никогда не улыбался. Зато любопытства у него было на десятерых. Я, например, до сих пор не представляю его взрослым, хотя и наслышан, и даже видел один раз.

– Это когда?

– А на балу, когда ты с ним под пальмами сидела. Я так до сих пор и не могу поверить, что этот здоровенный улыбающийся мужик – мой друг Шеллар. Я его видел в последний раз, когда ему было двенадцать лет, и он под большим секретом признался мне, что начал курить. А я ему под большим секретом признался, что на днях впервые познал женщину. Вот так мы обменялись секретами и расстались на двадцать лет… – он попытался намазать варенье на булку, затем передумал, придвинул к себе вазочку и запустил в нее ложку. – Я как-то даже волнуюсь… Как он меня встретит, что скажет… Вдруг обиделся, что я к нему не приходил…

– Да перестань, – одернула его Эльвира. – Он будет очень рад. Только как бы нам узнать, когда он встанет?

– А давайте мы после завтрака переберемся в гостиную, и будем ждать там, – предложила Кира.

– Ну да! – хихикнула Эльвира. – А вдруг он по привычке в неподпоясанном халате выползет?

– Хорошо, тогда я прикажу кому-нибудь доложить. Когда закончим завтрак. А мы пока поболтаем. Мне ужасно интересно, что вы еще интересного вытворяли в детстве.

– Хитрые какие, – улыбнулся Орландо. – А вы?

Подруги переглянулись и чуть ли не хором заявили:

– У нас были свои женские тайны!

– Я же вам открыл свои мужские тайны, – укоризненно сказал мистралийский принц и внимательно посмотрел на обоих по очереди. – Разве вам не хочется быть хоть немного откровеннее?

И подруги с удивлением почувствовали, что действительно хочется…

* * *

Когда его величество выглянул в коридор и спросил, где ее величество, у стражников на входе сразу что-то невообразимое случилось с лицами.

– Челюсти подберите, – строго сказал король, с трудом сдержав смех. – Вам что, еще не сказали?

– Нет, – хором ответили все четверо. Затем один добавил: – Мы только что заступили. А ее величество направилась на третий этаж.

– Понятно, – кивнул король. – Надеюсь, вам тоже все понятно, или я лично должен вам объяснить?

– Никак нет, ваше величество, – вразнобой ответили стражники и суеверный ужас на их лицах моментально сменился радостными улыбками.

«Надо же, и они, меня, оказывается, любят!» – подивился король и, прикрыв за собой дверь, направился в кабинет. Кабинет оказался открыт, и у него мелькнула даже шальная мысль, что это вчерашние стражи проклятий тут нашкодили, но все оказалось намного проще и материальнее. На диване в кабинете спал Жак, свернувшись калачиком, точно, как в памятный вечер перед коронацией. А за столом, уткнувшись лицом в какие-то документы, храпел его несостоявшееся величество Элмар I. И сейф, разумеется, был открыт настежь, а как же иначе!

– Паршивцы! – вслух сказал король, понимая, что искать в сейфе коньяк будет бесполезно, раз тут побывал кузен Элмар.

Жак зашевелился, приподнял голову и пробормотал:

– А что, уже утро?.. Ой, ваше величество! Вы уже встали?

– Нет, я сплю, и мы друг другу снимся, – усмехнулся король, усаживаясь в свободное кресло и приступая к священному ритуалу набивания трубки. – Это у тебя привычка – как напьешься, приходить спать в мой кабинет? Или это ты, чтобы меня насмешить? В таком случае следовало хотя бы пощадить мой сейф, а то мне как-то не смешно при сознании того факта, что мою заначку выпили. Неужели больше нечего было пить?

– Ничего мы не выпили, – возразил Жак, приподнимаясь и протирая глаза. – Хотя погуляли вчера знатно… И вообще, это не я открыл ваш кабинет, это Элмар. Ему передали ваш амулет с ключом, как новому королю. Он вчера допился до того, что ему приспичило срочно заняться какими-нибудь государственными делами, потому как он первый наследник и ему необходимо учиться. Поэтому он поперся в кабинет, открыл сейф, достал оттуда все, что нашел, и сел изучать. Вон, до сих пор изучает. А коньяк ваш на месте.

– Это радует, – улыбнулся король, сунулся в сейф и добыл оттуда уцелевшую бутылку. – Выпьешь со мной? Или в тебя уже не лезет?

– Лезет, – кивнул Жак. – Выпью. Обязательно. Мы ведь с вами так и не выпили за вашу свадьбу.

Король посерьезнел и опустил глаза.

– Жак… – негромко и как-то неловко сказал он. – Я не знаю, как тебя благодарить. Просто не существует ни слов, ни поступков, эквивалентных тому…

– Да бросьте, – улыбнулся Жак. – Наливайте. Какие могут быть эквиваленты между друзьями? Только об одном вас прошу – не спрашивайте, где я взял эти нашлепки. И Мафея не спрашивайте, бедный пацан совсем запутается, что можно говорить, а что нельзя. Кроме того, он половину не понял.

– Я что-то подобное и предполагал, – вздохнул король, не поднимая глаз. – Ты все-таки имеешь контакт со своим миром и решительно не желаешь допускать к нему меня. Что ж, я не смею настаивать. Я не буду тебя спрашивать и не буду спрашивать Мафея. Скажи мне только одно – в случае какой-либо катастрофы я могу рассчитывать на вашу помощь?

– Ну вот, – горестно заломил брови Жак. – Теперь вы будете думать, что я вас все время обманывал, и скрывать обиду исключительно из благодарности. Я вас не обманывал, честное слово. Ни тогда, с обоймой, ни сейчас. Я догадался только вчера, и совершенно случайно, так что вам просто сказочно повезло. Поверьте мне, клянусь, я ничего не знал до вчерашнего вечера. Теперь знаю, и в случае чего обязательно вам скажу. Но только если это будет нужно. А пока умоляю вас, ваше величество, перестаньте приставать к людям. А то ведь добьетесь, что они вместо контакта… Сами понимаете, это секретная спецслужба, у них… прагматичный подход к этике.

– Это они тебе сказали? – быстро спросил король и заинтересованно поднял глаза.

– Нет, я с ними не общался, их не было дома. Просто я за вас боюсь до чертиков. После того, что тут вчера было… Не могу, меня до сих пор трясет, как вспомню. И всякие мысли нехорошие в голову лезут.

– Не бойся, – успокоил его король. – Я думал об этом, и такую возможность тоже просчитал. Вероятность очень невелика. А кто же тебе дал эти… как ты их назвал, нашлепки?.. если никого дома не было?

– Я их украл, – пояснил Жак. – Надеюсь, меня простят, принимая во внимание ситуацию.

– Да ты еще и воришка к тому же, – улыбнулся Шеллар III, одарив своего шута нежным взглядом. – А Мафея ты тоже втянул в процесс хищения, или он на стреме стоял?

– Сдается мне, ваше величество, что вы просто пытаетесь вытянуть из меня хоть какую-то информацию, – улыбнулся Жак. – Не надо. Давайте о чем-нибудь другом. И наливайте, наконец, а то вы так и стоите с бутылкой в руках.

– Хорошо, – согласился король и, перегнувшись через спящего кузена, достал из стола стаканчики. – Тогда расскажи хоть, как вы вчера повеселились, а то меня мэтр уложил спать и я все пропустил. Обидно, я так хотел живьем с эльфом пообщаться, кое о чем его спросить…

– Вы неисправимы! – засмеялся Жак. – А откуда вы знали про эльфа? Они что, меня не разыгрывали, и вы действительно являлись им в виде призрака?

– Я не являлся, – вздохнул король. – Меня видел только эльф. Тоже, кстати, обидно, во дворце полно призраков, а когда я хотел с ними пообщаться, они все куда-то попрятались…

– Неудивительно, – снова засмеялся шут. – Они же, наверное, отлично знают, какой вы любопытный, и опасались, что вы замучите их расспросами.

– Об этом я как-то не подумал… А ты эльфа застал?

– Застал, – кивнул Жак. – Классный эльф. Свойский такой мужик, только уж больно красивый… и бесстыжий.

– Даже так? – засмеялся король. – Что же он должен был такого отмочить, чтобы ты счел его бесстыжим? Предлагал тебе секс?

– Нет, не мне. Да и не предлагал, в общем, просто рассуждал, какие люди странные. Выглядеть так, как ваше величество, им не стыдно, а вот однополая любовь почему-то считается стыдной. Предлагать не стал, сам понял, что ему на это ответят.

– А как я выгляжу? – не понял король.

– Сами знаете. Вы постоянно на это жалуетесь. А у эльфов все неэстетичное считается стыдным и позорным. Сами-то они все красавцы, а если что не так – можно подправить магией или просто косметикой.

– Понятно… – помрачнел король. – А что, ему приглянулся Мафей? На мой взгляд, это пошло. Я был об эльфах лучшего мнения. А теперь он мне почему-то живо напомнил коллегу Луи.

– Не огорчайтесь, – утешил его Жак. – Вы же не эльф, чего вам переживать. И сравнивать красавца Хоулиана с его величеством Луи тоже нечего. Вовсе не Мафей ему приглянулся, а ваш необъятный кузен. Он сказал, что это его любимый тип мужчин, а среди эльфов они практически не попадаются.

– Какая жалость! – расхохотался король. – В кои-то веки бедный эльф встретил мужчину своей мечты, а тот оказался не настолько пьян!

– Ну что вы, Элмар никогда, наверное, до такого не допьется. Зато наш упившийся герой в подробностях поведал нам, как они с графом Орри на пару имели Камиллу, и как это было замечательно.

– При дамах? – уточнил король.

– Именно. Бедная Тереза заткнула уши, а Ольга махнула рукой и сказала, что она это уже три раза слышала.

– Элмар рассказывает Ольге такие вещи? – поразился король. – По пьяни, или как?

– На охоте, – пояснил Жак.

– А, тогда понятно. – Король сразу успокоился насчет ненормальной общительности кузена и продолжил расспросы. – А мэтр к вам заходил?

– Зашел на пять минут, отчитал эльфа, как мальчика, за то, что ребенка спаивает, и убежал искать Флавиуса.

– Вот так вот запросто? Потрясающий старик. Ну представь себе, вот вы все увидели живого эльфа… Да и сам я, в общем, был очень удивлен, потрясен, и ощутил только любопытство и восхищение. А мэтр первым делом его отчитал, невзирая на его уникальность, и убежал!

– Это еще что! – хихикнул Жак. – Вы бы слышали, как это выглядело! Бедняга еще попытался возражать, что он, дескать, не маленький, чтобы выслушивать от людей нотации, как-никак за сто уж перевалило…

– Не знал, с кем связался! – рассмеялся король.

– Именно. Мэтр на него как прикрикнул: «Извольте слушать и не перебивать, когда с вами говорит человек, вчетверо старший вас!» Бедный эльф тут же заткнулся, не иначе, от удивления, смиренно все выслушал и даже пообещал, что больше не будет. А как только за мэтром закрылась дверь, мигом налил Мафею вина и пообещал как-нибудь на досуге научить его траву курить.

– И что, опять напоил мальчишку?

– Нет, на этот раз не напоил. Но зато поволок с собой к Камилле, потому как его вдохновил рассказ Элмара.

– Значит, Мафей все-таки напился, – сделал вывод король.

– И вовсе я не напился, – раздалось из-за двери, и в кабинет протиснулся принц Мафей. – Доброе утро, Шеллар.

– Доброе утро, – улыбнулся король, наблюдая, как юный эльф борется с желанием броситься ему на шею и крепко обнять. В конце концов, стремление казаться взрослым и мужественным потерпело сокрушительное поражение, и он все-таки бросился к кузену и обнял его, привычно уткнувшись носом в его камзол.

– Шеллар, я так рад… так счастлив…

– Я тебя тоже люблю, малыш, – улыбнулся король и потрепал его по макушке. – Хотя ты и в самом деле уже взрослый, и пахнешь табаком, спиртным и дамскими духами. Так значит, твой друг сегодня осчастливил Камиллу? – он полюбовался на кузена и уточнил: – Вернее, вы оба осчастливили.

Мафей вспрыгнул на подлокотник соседнего кресла и поинтересовался:

– А как ты это так точно определил? По духам?

– По помаде, – серьезно ответил король, с трудом сдерживая смех.

– Перестань так шутить! – обиделся Мафей. – Я умывался!

– Умывался? – король не выдержал, и расхохотался вслух. – Штаны иди переодень, герой-любовник! Пока тебя наставник не видел! А то он меня сгноит. Он уже говорил, что я подаю тебе неподобающий пример… И на будущее заставляй Камиллу стирать помаду заранее.

Мафей закраснелся и принялся оттирать помаду со штанов, а разбуженный хохотом Элмар приподнял голову и простонал:

– Ну на кой же было так напиваться…

– Меня это тоже очень интересует, – заметил король. – И еще мне интересно, дорогой кузен, хватило бы у тебя сил сдержать клятву, если бы все-таки пришлось, или нет?

– Шеллар? – обрадовался дорогой кузен, с трудом выпрямляясь в кресле. – Ты уже встал? Так ты не будешь неделю валяться в постели, как в прошлый раз? А я уже собрался сегодня вместо тебя на Международный Совет…

– Так съезди, – улыбнулся король. – Если ты в состоянии.

– Да Мафей меня полечит, и буду в состоянии… только зачем, раз ты уже здоров?

– Ложись на пол, – улыбнулся Мафей, оставляя безнадежную битву с особо устойчивой помадой Камиллы.

– А что, съезди, – посоветовал король, наблюдая, как похмельный герой выбирается из-за стола. – Сделаем вид, что мне все еще плохо, и съездишь сам. Могу я хоть раз в жизни отдохнуть? Тем более, в такой день. Заодно сообщишь моим коллегам, что я жив, и умирать не собираюсь. А то представляешь, что там будет, если я просто ввалюсь без предупреждения? Все-таки, Зиновий человек пожилой, и здоровье у него уже не то, что в былые времена, когда он эльфа посохом по дворцу гонял. Да и Агнесса еще, чего доброго, в обморок упадет. Она вообще-то не склонна к обморокам, но по такому случаю может.

– Точно, – засмеялся Жак. – Агнессе переживания противопоказаны, ее теперь вообще нужно беречь и лелеять.

– Почему? – не понял король.

– Агнесса беременна, – пояснил Элмар, растягиваясь на ковре. – Нам Азиль сказала. Она же такие вещи видит.

– Надумала на старости лет… – проворчал король с неодобрением. – Как это ее угораздило? Что, начала считать себя старухой и перестала предохраняться?

– Ну какая тебе разница? И вообще, что в этом плохого? Может, наконец мальчик получится, а то ведь у этого болвана до сих пор наследника нет.

– Да плохо то, что она не в том возрасте, чтобы так запросто рожать. Бабе тридцать шесть лет, не девочка уже. Вдруг с ней что случится, представляешь, какой бардак начнется в Галланте? А кто отец, Азиль не сказала?

– Шеллар, ты слишком много хочешь от бедной нимфы… Ой! Мафей, осторожнее…

– Все, все, – отозвался Мафей. – Ну что ты ойкаешь, сам же знаешь, что это больно. Можешь вставать.

– Спасибо…

– А сам-то ты как? – поинтересовался Жак.

– Да нормально, – пожал плечами Мафей. – Я же сказал, что не напивался. С меня прошлого раза хватило.

– А чего ж тебя к Камилле понесло? – спросил король.

– Сам не знаю, – вздохнул принц. – Хоулиан – он такой заразительный мужик, на любое безобразие может подбить как бы мимоходом…

– Да уж… – проворчал Элмар. – Ты не знаешь, преподобный Чен давал обет целомудрия?

– Он что, и его к дамам поволок? – захихикал король.

– Нет, но тоже подбил на безобразия. Наш придворный мистик понравился Азиль, и она ему предложила уединиться, а он начал стесняться. Так эльф его в десять минут уболтал. И я вот теперь думаю, не нарушил ли бедняга каких-нибудь обетов, а то у них там обычаи есть дурацкие, вспомнить хотя бы Флавиуса… он ведь родился в Ортане, где только нахватался?

– От матушки, – пожал плечами король. – Он воспитывался в семье матери, а там придерживались хинских обычаев.

– А кто его мать? – поинтересовался Элмар, вспомнив, что в прошлый раз этого не выяснил, будучи потрясен фактом родства главы департамента с начальником службы Порядка.

– Змея Шэ. А, тебе же это ничего не говорит, ты с этой средой не сталкивался. Его матушка держала бордель, а дедушка – курильню опиума. Дядюшка был довольно известный убийца, оба кузена профессиональные воры, сестра невероятно талантливая и умная мошенница. В общем, семейка еще та. Потому его Костас и пристроил в разведшколу, чтобы он мог как-то реализовать свою непомерную Тень, не становясь на путь преступления, а с пользой для общества. Только это, разумеется, между нами.

– Да-да, конечно, – поспешно согласились присутствующие.

– А что касается обетов… Я точно не знаю, но, по-моему, с тех пор, как преподобный Чен покинул монастырь, он не обязан чего-то конкретного придерживаться.

– Он мяса не ест, – подал голос Мафей. – Им нельзя. А насчет женщин я тоже не знаю.

– Угораздило же беднягу попасть в императорские подарки, – вздохнул король. – Тут его всему научат. Вино пить, на щелбаны спорить, с нимфами спать… А там и до мяса дело дойдет.

– Жак, а ты ставки будешь принимать? – поинтересовался Мафей.

– На что? – откликнулся Жак.

– На отцовство будущего галлантского принца… или принцессы.

– А ты что, уже хочешь поставить? – оживился королевский шут. – И на кого? У тебя есть соображения?

– Есть, – усмехнулся Мафей. – Только сначала я уточню сроки, чтобы эти соображения проверить.

Элмар тихо ахнул и изменился в лице.

– Обязательно уточни, – сказал он. – Если что, я тоже поставлю.

– Как меня это радует! – умилился король. – Мои кузены начинают мыслить и делать выводы! Я тоже сразу об этом подумал, просто я не азартен, и ставок делать не собираюсь.

– Мало того, что ты своих подданных в карты обираешь, – отозвался Элмар. – Так не хватало, чтобы ты еще ставки делал!

– Если я начну делать ставки, станет неинтересно, – улыбнулся король. – Поскольку все начнут ставить на то же, на что и я.

– А я никому не скажу, – пообещал Жак.

– Да нет уж, пусть Мафей развлекается, а мне неинтересно. Подумать только, какой у меня взрослый кузен! Элмар, ты заметил, как вырос твой братишка?

– Как-то слишком быстро, – вздохнул Элмар. – Вроде еще недавно был ребенок, не успел оглянуться – уже мужчина. Пьет, курит, ходит по дамам, участвует в поединках…

– А жаль, – улыбнулся король. – Такой был славный ребенок. Я по нему буду скучать.

– Своих вам пора иметь, ваше величество, – наставительно сказал Жак. – Это в вас говорит инстинкт продолжения рода. Вот вы детей любите?

– Не знаю, – пожал плечами король. – Мафея, к примеру, всегда любил. А совсем маленьких… не знаю, я их как-то побаиваюсь, если честно.

– Вот он, великий момент! – весело возгласил Элмар. – Наконец-то мы знаем, чего боится мой бесстрашный кузен! Маленьких детей!

– Да ну вас… – засмущался бесстрашный кузен. – И вообще, давайте расходиться. Мне сегодня мэтр Истран обещал рассказать что-то занимательное, и мне не терпится.

– Зайдите к Мафею, – посоветовал Жак. – Там Ольга в кресле спит, она будет очень рада вас видеть.

– Да-да, – оживился Элмар. – Зайди. И если Азиль там, скажи, что я ее жду у тебя в гостиной, чтобы мы вместе пошли домой.

– Обязательно зайду, – пообещал король. – А то они вчера так расстроилась… Никогда бы не подумал, что Ольга будет переживать столь бурно, она всегда казалась мне более уравновешенной… Что ты так вздыхаешь, Мафей? Все ведь хорошо, ничего не случилось.

– Ты не знаешь, – снова вздохнул Мафей. – Я тебе не говорил, чтобы не расстраивать перед свадьбой. Диего пропал. Поехал в Голдиану и пропал. Его третьи сутки не могут найти.

– Она еще не знает?

– Нет. Я никому не говорил.

– И не говори. Может еще найдется. А нет, потом скажешь, когда она успокоится немного. А то ведь она… сам знаешь. Если она по друзьям так убивается, то что будет, если… – он печально покачал головой и спрятал в карман трубку. – Довольно сидеть, господа, займитесь делом. Элмар, приведи себя в порядок и готовься к заседанию. Мафей, иди переодень штаны, наконец, а то и в самом деле мэтр увидит, и можешь себе представить, что он тебе скажет. Жак… кстати, Жак, ты мне так и не сказал главную утреннюю хохму. Гроб-то мне сделали, или нет?

– Я не знаю, – повинился Жак. – Еще не узнавал.

– Так узнай и доложи. По моим подсчетам, должны были сделать. Если еще не доделали, пусть доделывают, я его заберу в свою коллекцию.

– Шеллар, ты что, коллекционируешь гробы? – потрясенно переспросил Элмар.

– Мой тесть коллекционирует трубки, и мне стало завидно. Я тоже хочу иметь свою коллекцию. Буду собирать гробы, которые для меня столь предусмотрительно делают. Два у меня уже есть.

– Некромантский какой-то у тебя юмор, – проворчал принц-бастард.

– О, хорошо, что ты мне напомнил, надо будет навестить старого Наргина.

– Зачем? Поделиться вашим уникальным хобби? – улыбнулся Жак.

– Или что-то уточнить насчет Ольги? – предположил Элмар.

– Да нет, хочу поинтересоваться подробнее о призраках и прочей ерунде такого рода. Я вам еще не говорил? По дворцу шляется призрак господина Хаббарда.

– А я тебе что говорил! А ты мне – «меньше пить надо»! И что ему нужно?

– Я так и не понял, то ли он хочет, чтобы нашли его голову, то ли не хочет… Да и вообще мне интересно, не может ли он быть как-то опасен для нас… Но я опять отвлекся, а мне надо идти. Выходите, я закрою кабинет.

– Сразу видно, что король на месте! – засмеялся Жак. – Подданные построены и озадачены, приказы отданы, распорядок дня составлен и выполняется, и все при деле.

– Не сметь хихикать над моим трудолюбивым величеством! – нахмурился король и сделал грозное лицо. – А то разгневаюсь! Нет, лучше пожалуюсь королеве, и она вам всем покажет, что такое долг, честь и верность короне.

Жак и Мафей, продолжая хихикать, разбежались по своим делам – переодевать штаны и выяснять насчет гроба. Король запер кабинет и тоже умчался, как и собирался, повидать Ольгу. А Элмар уселся в кресло в гостиной и в ожидании Азиль занялся истреблением каких-то фруктов, которые так кстати обнаружились на столике. Попутно он размышлял о своей полной несостоятельности, как правителя, и одновременно ломал голову, как скрыть от однополчан историю о влюбленном эльфе. Ведь опять засмеют, еще хуже, чем обычно. И что самое противное, на этот раз его манера напиваться до безобразного состояния тут совершенно ни при чем. Можно подумать, если бы он был трезв, так этот эльф бы его не заметил!

От печальных размышлений его отвлек господин Флавиус, появившийся столь внезапно и бесшумно, что первый паладин даже вздрогнул от неожиданности, услышав его голос.

– Могу я видеть его величество?

Принц-бастард подскочил в кресле и обернулся.

– Господин Флавиус! Вы что, подкрадывались?

– Вероятно, ваше высочество, вы просто задумались, – вежливо предположил Флавиус, продолжая торчать посреди гостиной, как изваяние. – Так могу я видеть его величество?

– Его сейчас нет, – пояснил Элмар. – Он вышел. А вам срочно?

– Не срочно, но необходимо, – терпеливо пояснил глава департамента. – Где я могу его найти?

– Посмотрите у Мафея, – посоветовал Элмар. – Он туда собирался.

– Благодарю вас, – так же вежливо ответил Флавиус, затем, поколебавшись, решился спросить: – А с ним действительно все в порядке? Настолько, что он в состоянии куда-либо ходить?

– В полнейшем порядке, – заверил его Элмар. – Его величество совершенно здоров и уже начал работать, как мне кажется. Не переживайте вы так, господин Флавиус.

– Благодарю вас, – снова повторил глава департамента и бесшумным шагом направился к выходу. А принц-бастард Элмар снова задумался, что же можно сделать, чтобы эта история о бесстыжем эльфе и его неразделенной любви не расползлась по столице. А то ведь страшно подумать, какими подробностями и дополнениями она обрастет, переходя из уст в уста…