Король вышел из зала заседаний последним, как обычно. И по его виду Жак сразу понял, что дело плохо. В последний раз его величество выглядел так в тот памятный день, когда он научился плакать. Похоже было, что сегодня он собрался вспомнить, как это делается, поскольку мог уже и забыть. За последние пять лет Жак видел слезы на его глазах только один раз – три года назад, когда мэтр честно сказал ему, что шансов выжить у Элмара практически нет. “Значит, все-таки Ольга…” – грустно подумал Жак и направился навстречу королю, чтобы услышать это из его уст и быть уверенным, что надежды действительно нет. Ах, ваше величество, видели бы вы, на что вы похожи… А сами все дергали нас за клипсу, что она вам безразлична и у вас к ней чисто познавательный интерес… Сказать бы вам об этом, но сейчас это было бы просто жестоко…

– Ну что? – спросил он, подходя.

– Пойдем, – кратко ответил король, тяжело опуская руку ему на плечо. – К тебе.

– Почему ко мне? К вам же ближе.

– Кто-нибудь припрется.

– Что, пешком пойдем?

– Мафея попросим.

– Тогда так и говорите – к Мафею. А то я пешком собрался. Ну, что же вы молчите? Скажите что-нибудь.

– Подожди, – так же кратко попросил король. Жак понял, что ему просто трудно говорить, потому он и рубит краткими фразами, чтобы голос не успел сорваться. Ай-яй-яй, надо же, как все-таки серьезно у него это оказалось… Кто бы мог подумать… Или, может, еще что-то случилось? Может, его величество слегка ошибся в расчетах насчет осени и разговор как раз только что состоялся? Да нет, не стал бы он из-за этого… Возможно, распсиховался бы, разозлился, гневаться бы научился, но плакать бы не стал, уж точно.

Они свернули налево от лестницы, прошли по коридору, и король резко толкнул дверь в учебную комнату. Мафей сидел на столе в какой-то совершенно неудобной для нормального человека позе и с печальным видом изучал какой-то талмуд. Увидев их, он обрадовано бросил свое учебное пособие и спрыгнул со стола. Жак успел заметить название на обложке – “Практическая токсикология”. Видно мэтр все-таки чего-то опасается всерьез…

– Отправь нас к Жаку, – кратко приказал король, даже не здороваясь. Мафей резко остановился и потрясенно уставился на него.

– Шеллар! – ужаснулся он. – Что случилось?

– Ничего.

– Мафей, – попросил Жак, понимая, что перепуганный пацан не отстанет и доведет-таки бедного короля до неподобающего. – Давай быстрей. Ничего не случилось, его величество только что утвердил список и теперь ужасно расстроен. Потом расскажу. Нам некогда.

– А зачем к тебе? – спросил Мафей, послушно приступая к созданию пушистого облачка. Жак коротко пояснил:

– Чтобы никто не видел. И чтобы самогона накатить, как я предполагаю. Ничего никому не говори и продолжай учиться, как ни в чем не бывало.

Несколько секунд серого тумана в глазах и щекотного покалывания в сокете, и они очутились в его гостиной.

– Здесь сядем или в кабинет? – спросил Жак.

– В кабинет, – ответил король и, уже не прячась, утер глаза.

Жак вздохнул и направился к лестнице.

– Что хоть случилось? Ольга? Или что-то еще?

– И Ольга тоже, – сказал король, следуя за ним. – Это само собой.

– А еще что?

Они закрыли за собой дверь и разместились у стола. Жак уступил королю свое кресло, пристроился рядом на стуле и поставил на стол бутылку.

– Ну, говорите, – сказал он. – Или выпьете сначала?

– Ты себе налей, – вздохнул король и поднял на него глаза, полные слез и тихого отчаяния. – Жак, я ничего не мог сделать.

– Я понимаю, – вздохнул в ответ Жак. – Все-таки вы к ней неравнодушны, ваше величество, что бы вы там ни говорили.

– Ты не понимаешь, – качнул головой его величество. – Дело не в ней. Вернее, не только в ней. Ты… ты выпей, а потом я тебе скажу.

Жак поспешно поставил бутылку, которую держал в руках.

– Что еще? Кто? – быстро спросил он, уже догадываясь, но все еще отказываясь верить в ужасную догадку.

– Тереза, – сказал король срывающимся голосом. – Эльвира. Клара. Диана. Все твои девушки. Ну и, конечно, Ольга. Сволочи, боги, какие же сволочи… Жак, за что они тебя, а? Они тебе что, предлагали что-то? Угрожали? Хотели от тебя чего-то? Что ты им сделал?

– Ничего, – всхлипнул Жак, падая на стол и утыкаясь лицом в согнутый локоть. – Что я им мог сделать? Ничего они мне не предлагали и не угрожали, они же знают, что я вас все рано не предам. И я бы вам сказал, если что.

– Значит, они просто бьют по тем, кто не сломался. По тебе. По Крассу…

– Что, и у него?

– У него три дочери, Жак. К счастью, закон не позволяет брать всех трех, но даже одной достаточно. Я не представляю, как я посмотрю ему в глаза… Сестра одного сотрудника службы безопасности, дочь другого… Это только те, кого я знаю. Хорошо, хоть Флавиус холостяк, его на этом не возьмешь, а с его хинской родней Комиссия связываться побоялась, так как эту семейку ни в коем разе нельзя назвать законопослушной, а являются ли они моими подданными, вопрос сомнительный… А у Костаса подрастает внучка, сейчас ей еще рано, но потом… не знаю, что будет. Алиса все-таки села Хаббарду на шею, раз Ольгу внесли в список. И Эльвиру тоже. Она бы и Камиллу снарядила, если бы той не стукнуло уже двадцать пять. Хотя Камиллу мне не так было бы жалко… И что самое ужасное, сегодня перед самым заседанием приходил Флавиус, весь в соплях, и в очередной раз торжественно попросил моего официального разрешения на ритуальное самоубийство по хинским традициям, поскольку он не имеет права дальше жить после такого грандиозного провала… Достал он меня этими просьбами, каждый раз, как что случится, он обязательно их торжественно излагает… Кто-то нас предал. Мы готовили основательную операцию по уничтожению Комиссии, и кто-то нас сдал. Кто-то из службы Безопасности, причем из высших чинов, из посвященных. Этой ночью всех наших исполнителей перебили. Я… я просто не знаю, что делать. Самому, что ли, на дракона сходить? Пойдешь со мной, если что? Ладно, плачь, друг, не слушай меня… Мне самому впору расплакаться. Что за жизнь, а? Может, я и правда проклят, как поговаривают? Может, мне не следовало вообще напяливать корону? За что мне все это дерьмо? Скажем девочкам или подождем оглашения? Что делать, Жак, что делать? Я просто теряюсь. Давай выпьем, что ли… Это же невозможно, управлять страной при таких раскладах… Впрочем, мне, наверное, недолго и осталось, раз они знают, что я планировал их убрать, они и до осени ждать не станут. Жак, уезжал бы ты отсюда, а? Нет, правда. Забирай Мафея и уматывай в Поморье. Убьют ведь. Меня может и нет, а тебя точно убьют. Молчишь? Ладно, молчи. Пей. Что нам еще остается? После этого отбора меня уже никто не поддержит в случае переворота или чего-то в этом роде. Ты бы видел, как они прошлись в этот раз по аристократии… Впрочем, ты все равно не знаешь никого из них, тебе это неинтересно, а я всех знаю и мне всем придется смотреть в глаза… Пятнадцать человек вместо десяти, и все знакомые. Только одно незнакомое имя из всех. Ты не знаешь, кто такая баронесса Кира Арманди? Не слышал? Что я спрашиваю, если я сам не знаю, откуда тебе знать… Плачь, Жак, плачь. Налить тебе еще? Что я еще могу сделать…

– Амарго… – Кантор неловко потоптался у входа, не зная, куда пристроить шляпу, и, в конце концов, бросил через всю комнату на койку. – К тебе можно?

– Заходи, – кивнул командир, не поднимаясь, и стал быстро прибирать со стола какие-то бумаги. – Садись. Поговорить пришел? Решился все-таки?

– Не совсем, – признался Кантор, присаживаясь к столу. – Но кое-что я тебе должен рассказать… Ты сам поймешь, почему.

– Чего я пока не могу понять, так это почему кое-что, а не все? – вздохнул Амарго, грустно посмотрев на него. – По-моему, мы с тобой достаточно близкие друзья, чтобы ты мог поделиться со мной своими проблемами, не скрывая ничего. С каких пор у тебя появились от меня тайны?

– В некоторых вещах я должен сначала сам разобраться, – нахмурился Кантор. – А потом, если окажется, что это действительно проблема, я тебе расскажу. Я просто не знаю, как рассказать, пока сам не понял.

– Хорошо, – снова вздохнул Амарго. – Рассказывай.

– Только пообещай не снимать меня с этого задания. Я… Для меня это важно.

Командир внимательно посмотрел на него и негромко спросил:

– Малыш, для тебя это важно потому, что ты хочешь снова попасть в Ортан?

– Не просто хочу, – согласился Кантор. – Мне это необходимо. Тебе, может, покажется, что я не в своем уме, когда я это расскажу, так вот, я в своем уме. Я совершенно нормальный. Никаких проблем со мной не будет. Обещаю, я больше не буду бить Ромеро, что бы он мне ни сказал. И наркотиков больше не будет. Никаких.

– Хорошо, – кивнул командир. – Поедешь. Я и не собирался тебя снимать, если честно. Я тебя слушаю.

Кантор чуть подумал, и начал.

– Я ничего никому не говорил по двум причинам. Во-первых, чтобы меня не считали совсем уж сумасшедшим, и во-вторых, чтобы не подставлять Саэту. Но теперь ее нет… а насчет моего душевного здоровья я тебе уже сказал.

– А что такого сделала Саэта? – спросил Амарго, подталкивая его к ответу, чтобы не замолчал и не задумался надолго.

– Нарушила инструкции. Она должна была меня убить. У нас вышла накладка… и я упал в Лабиринт. Не перебивай. Я проболтался там почти три дня. Бродил кругами и все время выходил к тоннелю. Сам понимаешь, что это означает. В конце концов, я устал бродить, сел около входа и решил подождать. Затянет – значит, так надо, нет – пойду дальше. И через некоторое время я увидел, как из тоннеля выходят люди. Я удивился – такого не бывает, чтобы шли оттуда, тоннель проходим только в одну сторону, это так же верно, как то, что мертвые не воскресают. Я увидел там знакомого… Ты его вряд ли знал, но, может, слышал такую фамилию, Сантьяго, он был очень талантливым бардом, я знал его лично и он умер в лагере на моих глазах. Я узнал его, вспомнил, что он мертв, понял, что вся эта толпа – мертвые, и мне стало интересно, почему это они идут в обратную сторону. Я заговорил с ним, и мы пошли дальше вместе…

Он рассказал, как вышел из Лабиринта. Затем пропустил кое-что и сразу перешел к памятным событиям в “Лунном Драконе”, девушке с волосами цвета спелой пшеницы и ее странном проклятии. Собравшись с духом, рассказал и о зловредном внутреннем голосе, который постоянно толкал его на всяческие авантюры. И, наконец, о снах по пятницам и о встрече с мертвым мистиком в Лабиринте.

– Так вот к чему я тебе все это рассказываю, – подвел итог он. – Он мне опять приснился. Я просто не знаю… Может, пусть меня еще раз по голове стукнут, чтобы я нормально с ним поговорил? Я опять забыл половину. Запомнил только это дурацкое название, потому что он заставил меня повторить его раз десять. Амарго, ты знаешь, что такое “обойма для плазменной винтовки”?

– О, небо! – изумленно воззрился на него командир. – Где ты слов таких нахватался?

– Я же тебе сказал, где. Так знаешь?

– Понятия не имею. И что ты должен сделать с этим загадочным предметом?

– А это предмет?

– Поскольку винтовка – это точно предмет, то и это, видимо, тоже. Так что?

– Я должен сказать тебе… – Кантор в очередной раз вздохнул и попросил: – Только не думай, что я сошел с ума. Он действительно так сказал. Я должен сказать тебе, именно тебе, чтобы ты дал кому-то эту самую… обойму. Причем кому-то в Ортане. А вот кому – я забыл. Как ты думаешь, что теперь делать? Может, это полная ерунда, и мне не стоит и голову себе морочить, раз ты даже не знаешь, что это такое? У тебя нигде не валяется неопознанный артефакт, с которым ты не знаешь, что делать?

– Конечно, не стоит, – поспешно сказал Амарго. – Ничего у меня нигде не валяется. И я тебя попрошу больше никому об этом не говорить. Никому и никогда, а то тебя в самом деле сочтут сумасшедшим. И слово это забудь.

– Хорошо, – вздохнул Кантор. – Будем надеяться, что в следующую пятницу я буду спать спокойно. А если опять приснится?

– В следующую пятницу ты будешь уже где-то между Сорелло и Крамати. Так что со мной уже не увидишься.

– Правда? – обрадовался Кантор. – А когда мы будем в столице?

– Либо в субботу вечером, либо в воскресенье к полудню. А что?

– Ты не мог бы… Ты не будешь там?

– Буду. Что ты хотел?

– Предупреди, чтобы она была дома. Очень тебя прошу.

– Как это я ее предупрежу, не засветившись при этом?

– Давай я напишу записку, а ты просто сунешь под дверь. Так можно?

– Хорошо, – вздохнул Амарго. – А о ней ты мне не расскажешь подробнее?

– Не сегодня. Это как раз то, в чем мне надо самому разобраться. Я скажу тебе… потом. Амарго, ты не решил, что я свихнулся? Ты веришь, что я в своем уме?

– Верю, – вздохнул Амарго. – И причем более чем когда-либо. Не совсем, правда, в своем, но ты в него возвращаешься. Не знаю только, что будет, когда вернешься полностью… Но посмотрим. У тебя все?

– Почти. – Кантор задумчиво потеребил серьгу и все-таки спросил: – А ты мне ничего не хочешь сказать?

– А что именно?

– Я все о том же. Ты уверял, что во всем виновато расстройство психики. Что я умею считать до двух. Что я должен верить своим глазам, а не бредовым видениям. Но видишь ли, несмотря на то, что я умею считать до двух, у меня почему-то получается ужасное расхождение в количестве рук. И не в моих бредовых видениях, а в чужих. По-твоему, это совпадение?

– Конечно, совпадение. А что я еще могу тебе сказать?

Кира Арманди поправила ремень и перевязь с мечом и решительно приблизилась к страже у ворот королевского дворца.

– Приветствую вас, господа, – сказала она. – Я баронесса Арманди из Крамати. Как я могу найти госпожу Эльвиру Люменталь?

– Желаем здравствовать, благородная госпожа, – почтительно ответил начальник караула. – По какому делу вы желаете видеть госпожу Люменталь?

– Я ее школьная подруга, – объяснила Кира. – Приехала с ней увидеться. Не по делу, а просто по-дружески. Если я не могу входить на территорию дворца, пусть кого-то пошлют ей сообщить обо мне.

– Сейчас пошлем, – пообещал начальник. – Марк, сбегай-ка, свистни слугам…

– А она ушла, – откликнулся стражник. – Уже давненько, еще до обеда. К Жаку ушла, плакаться.

– Как скоро она собиралась вернуться? – попыталась уточнить Кира.

– Да вряд ли она до завтра вернется, она у него, наверно, на всю ночь останется, – сказал Марк.

– Это если к нему не сбегутся одновременно все четыре его бабы и еще Ольга впридачу, – заметил другой стражник.

– Так тогда они там все вместе засядут и всю ночь будут друг другу плакаться, – сделал вывод Марк.

– А что у них случилось? – поинтересовалась Кира.

– А что у всех случилось?… – вздохнул начальник караула. – Отбор у них случился… Хотите – сходите туда, я вам дам адрес, или, если желаете, Марк вас проводит. А то можете и не увидеться, подругу-то вашу в жертву назначили, до отъезда три дня всего осталось.

– Как – в жертву? – потрясенно переспросила Кира. – Придворных дам тоже назначают?

– Как получится, госпожа, как получится… – снова вздохнул начальник. – Бывает и такое… Так дать вам адрес? Или пусть Марк проводит? Он Жака и его дам лично знает.

– Я буду очень благодарна, если меня проводят, – решила баронесса Арманди, рассудив, что если уж являться к незнакомым людям, то лучше в компании кого-то, кто их знает. А то еще не окажется Эльвиры у этого любвеобильного господина Жака… четыре, надо же!… и где ее тогда искать? А так можно будет поинтересоваться, не опасаясь, что тебя невежливо попросят не мешать людям в столь скорбный момент их жизни.

Марк отставил алебарду и вышел на улицу, видимо, довольный выпавшей возможностью прогуляться.

– Ты действительно лично знаешь этого господина? – полюбопытствовала Кира, как только они отошли от ворот дворца. – У него правда целых четыре любовницы и еще пятая? Он что, настолько…

– Да нет, – засмеялся солдат. – Любовниц у него три. Эльвира, Клара и Диана. Четвертая – его невеста. Потому он и завел себе сразу трех любовниц, чтобы невеста не ревновала к какой-то конкретной. А пятая – просто подруга.

– Странный способ избежать ревности, – заметила Кира.

– А он вообще большой чудак… Очень смешной веселый парень. Вы сами увидите. Хотя, вряд ли, у него сейчас такое горе… Вы из провинции, наверное, не знаете, что тут в столице творится… Их ведь всех пятерых отправляют.

– Как – всех? – поразилась Кира.

– Всех. Невесту, всех трех любовниц, и подругу.

– Действительно, ужасно… – согласилась Кира, представив себе, в каком отчаянии должен пребывать этот веселый парень и большой чудак. – А что же так? Он чем-то помешал кому-то?

– Ох, не знаю. Может, и помешал. Знаете, госпожа, нашей Комиссии мешают все, кто верен короне. У нашего начальника стражи тоже дочь отправляют. За то, что отказался с ними сотрудничать. Такие вот дела. Грустно это все, конечно. Куда катится этот мир…

Как оказалось, дом господина Жака находился совсем недалеко от дворца. На стук вышла странного вида девица в голубых штанах и белых… тапочках, решила Кира.

– Вам кого? – спросила она крайне неприветливо и непочтительно.

– Привет, Ольга. Эльвира у Жака? – тут же спросил солдат Марк, улыбаясь ей, как старой знакомой.

– Эльвира? Тут она, куда ж ей, бедняжке, еще идти, – уже приветливее откликнулась странная девица. – Не к Камилле же. А что?

– Тут к ней приехала подруга из провинции, – пояснил Марк. – Баронесса Арманди из Крамати. Вот, познакомься.

– Ольга, – представилась девица и протянула руку, оглядывая Киру с явно выраженной завистью.

– Кира, – представилась баронесса, решив опустить титулы, чтобы не подчеркивать своего превосходства над простой горожанкой.

– Ну, заходи, Кира, – пригласила ее Ольга. – Мы тут все хором плачем и пьем, не особенно весело, но пообщаться вполне можно. Марк, ты зайдешь?

– Я на службе, – пояснил Марк. – В другой раз.

– А, ну ладно. До встречи.

– До встречи, – тоже попрощалась Кира.

– До встречи, госпожа, – вежливо ответил Марк и, развернувшись, побежал назад на пост.

– Знакомься, – сказала Ольга, обводя рукой просторную гостиную. – Это Тереза, это Жак. А вот и твоя подруга. Ребята, это Кира, подруга Эльвиры.

Эльвира оторвала от лица мокрый платочек и удивленно поднялась.

– Кира? Кира Арманди? Какими судьбами?

– Грустными, – кратко ответила Кира, пожимая руку заплаканному парню, восседавшему за столом в совершенно неподобающем и затрапезном виде. Помимо всего прочего, он еще, похоже, был изрядно пьян.

Эльвира подошла ближе, и они обнялись, как было принято между подружками в храмовой школе, где они когда-то вместе учились грамоте и хорошим манерам.

– А у тебя-то что случилось? – спросила она. – Про меня тебе уже рассказали?

– Рассказали, – кивнула Кира, сняла перевязь с мечом и села на свободный стул. К счастью, сегодня у Жака не собрались все пять его дам, хотя трех было вполне достаточно, чтобы создать впечатление, что здесь происходит собрание профессиональных плакальщиц. – А случилось у меня то же самое, что и у тебя. Так что, вместе и поедем.

– Не может быть! – ахнула Эльвира.

– Может, может… – криво усмехнулась Кира. – Особенно, когда у тебя родовая война с герцогами Браско с позапрошлого лета. А оборона замка только на тебе и держится. А герцог Браско – член Комиссии. Все понятно? А тебя-то как угораздило? Соперницы съели?

Эльвира попыталась что-то сказать, поднесла к глазам совершенно мокрый платок и разрыдалась. Вслед за ней разрыдалась миниатюрная девушка с копной пепельных кудряшек и заплаканный пьяный парень. Девица в штанах печально вздохнула, закурила сигарету и села на ручку кресла у камина.

– Кира, – сказала она. – Иди, садись сюда, я тебе сама расскажу. Эльвира со вчерашнего дня в истерике. А Жак с позавчерашнего. А пить он начал еще до оглашения, ему король все сказал, как только список утвердили. Так что, с ними каши не сваришь. Самогон будешь пить? А то вино все вылакали вчера, когда тут всем кворумом заседали.

– Спасибо, – сдержанно ответила Кира. – Я пока подожду. Может быть, мне еще куда-то идти придется. Так что вышло с Эльвирой? Не просто же так ее… Все-таки придворная дама, любовница самого короля.

– Ну, положим, любовницей короля она была в прошлом году, – заметила Ольга. – Но дело не в том. Это история давняя… – она отпила из глиняной кружки, затянулась и продолжила: – В общем, получилось все из-за меня. Вернее, из-за того, что наш король очень любопытный и любит общаться с переселенцами. Вот он и стал со мной общаться так часто, что его придворные дамы возревновали и решили меня извести. Что-то им показалось, будто у нас с ним что-то серьезное. Была там такая графиня Монкар, стерва редкостная, вот она и накрутила официальную фаворитку короля, чтобы та со мной как-то разобралась. А Эльвире эта затея не понравилась, и она от них откололась. Потом от них и Камилла откололась, но это к делу не относится… В конце концов вся эта интрига раскрылась, король прогнал графиню со двора, а она обиделась и решила всем отомстить. Она закрутила роман с мистером Хаббардом и добилась, чтобы нас с Эльвирой внесли в список на ближайший отбор. Камилле повезло – она уже вышла за возрастной ценз. А мы вот… – она развела руками с кружкой и дымящейся сигаретой. Судя по всему, это была та самая пятая, которая просто подруга. – А тебя, значит, герцог Браско сосватал? Я его видела на оглашении, ох и харя – во сне увидишь, не проснешься. А за что вы с ними воюете?

Кира вздохнула. Собеседница была явно не трезвее хозяина, и не плакала вместе со всеми только потому, что слезы ей заменял непрекращающийся поток слов.

– Герцог воюет со всеми соседями, – пояснила она. – Расширяет свои земли.

Она посмотрела на Эльвиру, которая вместе с кудрявой девушкой с двух сторон припали к Жаку и вместе рыдали, одна на правом плече, другая на левом, и подумала, что от Эльвиры действительно толку будет мало. Может, попробовать договориться с этой странной Ольгой? Она хоть и говорит много и нервно, и не совсем трезвая, но хоть при памяти и не в истерике. А с королем она, похоже, тоже знакома.

– А ты действительно переселенка? – спросила она для поддержания разговора.

– Да, – охотно откликнулась Ольга. – И Тереза тоже. Кстати, и Марк, который тебя привел. Нас в столице до фига развелось, вот мистер Хаббард и решил проредить… Падла.

– А что, король так любит с вами общаться?

– Ужасно. Ему все интересно, как мы живем, что у нас есть… Все такое. Вот Жак знает, он занимается адаптацией переселенцев… – она кивнула на Жака, который как раз чуть успокоился и зашарил по сосудам в поисках спиртного.

– И ты лично общалась с его величеством? – продолжала Кира.

– Да мы до сих пор общаемся, правда не так часто. Помню, как-то мы сидели в этих самых креслах, пили, курили и беседовали о… – она запнулась. – о драконе, об отборе, о Комиссии этой траханой… Король ведь еще две луны назад предполагал, что меня отправят, и мне сказал. Может, оно и к лучшему, я свое отплакала и теперь могу думать о другом… Так вот, мы болтали об этом, он меня уговаривал не бояться, и я его спросила… Так просто, пришло в голову, и спросила, что бы он сделал на моем месте. И он сказал, что взял бы с собой штурмовое копье и сразился бы с драконом, хотя он и не умеет им пользоваться. Мне его слова как-то так запали в голову… Я стала об этом думать, и пришла к выводу, что он был прав. Если уж помирать, так с музыкой. Не сидеть и не мешать слезы с соплями, а попробовать хоть что-то сделать.

– И что, ты собираешься сразиться с драконом? – изумилась Кира. – А ты хоть что-то умеешь?

– Есть у меня одна мысль… – деловито сказала Ольга и достала еще одну сигарету. – Не штурмовым копьем, конечно, а кое-чем более подходящим… Если найду, конечно.

– Ты имеешь в виду, магическое оружие? – заинтересовалась Кира.

– Вроде того. Есть одно такое место… Только это государственная тайна… – она заглянула в кружку и отставила ее. – А ты не хочешь составить мне компанию? Ты же воительница.

– У меня есть одна проблема, – сказала Кира, радуясь, что ее проблема так удачно вплелась в разговор. – Дело в том, что без меня старик отец не удержит замок. А сестры у меня… – она махнула рукой. – Обычные девчонки, в военном деле не смыслят совершенно. Я хотела попросить короля, чтобы их защитили каким-то образом. Попросить в частном порядке, не как жертва. Тогда я смогу использовать право последней просьбы на то, чтобы взять с собой оружие, поскольку я тоже именно об этом хотела бы попросить. А иначе мне придется израсходовать свою последнюю просьбу на то, чтобы спасти свой замок и свою семью. Об этом я и хотела попросить Эльвиру по старой дружбе – составить мне протекцию, чтобы я могла обратиться к королю со своей проблемой. Но я вижу, от Эльвиры действительно мало толку…

– Правильно видишь, – откликнулась Эльвира, всхлипывая и вытирая лицо уже просто ладонями, так как платок был мокрый насквозь. – Чтобы я у него еще что-то просила? Не дождется!

– Перестань, – сказал Жак. – Ваши с ним постельные недоразумения – ваше личное дело. Могла бы и помочь подруге.

– Ну, давай я попрошу, – предложила Ольга. – Или Жак пусть попросит. Жак, правда, приведи себя в порядок, и сходи. Перестань рыдать, ты мужик или что? Посмотри на короля, вот с кого пример брать надо. Да посмотри на Киру, в конце концов. Глянь, на что ты похож, на тебя смотреть тошно. Умойся, причешись, надень камзол и сходи к королю. Ну что мне, к Элмару бежать? Одну же меня не пустят во дворец.

– Сходи лучше к Элмару, – сказала Тереза. – Куда Жак такой пьяный к королю пойдет?

– Протрезвеет по дороге, – решительно заявила Ольга. – Я тоже такая же. А что делать? Церемония уже завтра.

– Значит, идите к Элмару, – настояла Тереза. – пусть хоть один трезвый будет.

– А если Элмар сегодня тоже квасит? Нет, Жак, вставай, одевайся, и хватит плакать. Пойдем, я тебе свою идею изложу.

– Оставьте меня в покое, – пробормотал Жак и дотянулся до еще одной бутылки с самогоном. – Я на ногах не стою. Пусть вас Элмар во дворец проведет. Даже если он пьян, это все равно в порядке вещей и никто не удивится.

– Ну и сиди, – обиделась Ольга. – Где моя куртка и плащ? Кира, забирай меч, пошли к Элмару. Я надеюсь, хоть он-то трезвый.

Баронесса Арманди послушно надела перевязь и плащ и последовала за странной переселенкой в белых тапочках. А что ей оставалось делать? Эльвира, похоже, еще и не в особой милости у короля, Жак лыка не вяжет, а делать что-то надо.

– Скажи, Ольга, – спросила она на улице, – А кто такой этот Жак? Он действительно имеет доступ во дворец?

– Он личный шут его величества, – пояснила Ольга. – И они большие друзья. Но ты же видишь, в каком он состоянии. Лучше мы пойдем попросим Элмара, он тоже мой друг и не откажется нам помочь.

– Ты говоришь о том же человеке, о котором я подумала? – осторожно уточнила Кира. – Принц-бастард Элмар, знаменитый герой, первый наследник престола? Он твой друг и ты его зовешь по имени?

– Он не просто мой друг, он мой самый близкий друг. Он и еще Жак. Ну, еще король, но он не так… Знаешь, король все-таки…

У Киры сразу создалось впечатление, что она имеет честь слышать откровенное хвастовство, но ссориться с пьяной провожатой ей не хотелось, и она решила перевести разговор на другую тему.

– А что это на тебе надето? – спросила она. – Ты бард, или что-то в этом роде?

– Не знаю… – задумчиво ответила Ольга. – Не успела разобраться. Вообще-то я работала в королевской библиотеке, но меня уволили после оглашения. И вообще-то я должна носить платье с передничком и этот траханый чепчик, чтоб ему… Но раз уж мне осталось жить меньше недели, какого хрена я должна над собой издеваться? Я достала из шкафа то, что мне нравится, и ношу. Это одежда моего мира. Джинсы и кроссовки.

– И что они означают? – спросила Кира, озадаченная до предела. Она могла предположить, что эта странная девушка – бард. Это было бы более-менее понятно. Ну, может быть воровка, бывают и такие. На самый худой конец – особо неудавшаяся воительница. Но простая горожанка без всякого класса… Видимо, эта переселенка так и адаптировалась толком, в этом все и дело.

– Ничего. Ну, может быть, означают, что я одета не для официальной обстановки. Не более.

– А ты не опасаешься ходить по улицам в таком виде?

– А у меня пистолет есть, – Ольга похлопала себя по просторному карману куртки и, предваряя дальнейшие расспросы, добавила: – Я умею из него стрелять. И одного мудака уже пристрелила.

– Только одного?

– Больше не попадалось. Для тебя это, наверное, ерунда, ты же воительница… Диего тоже посмеялся и сказал, что после первого десятка пойдет легче… Шуточки у него, однако…

– Диего – это кто? – уточнила Кира, надеясь, что речь больше не пойдет о первых лицах королевства.

– Мой любовник, – без малейшего смущения пояснила Ольга. – Он мистралиец.

– Из эмигрантов?

– Нет, он убийца с Зеленых гор. Он просто иногда тут бывает.

– Послушай, – не выдержала Кира. – У тебя есть что-нибудь, что было бы, как у людей? Одеваешься ты непонятно во что, в кармане у тебя пистолет, друзья у тебя – король и его кузен, любовник – мистралийский убийца… Может, ты действительно бард? Профессиональная сказительница или шут, и развлекаешься, оттачивая на мне свое искусство?

– Нет, – засмеялась Ольга. – Я тебе чистую правду сказала. Просто у меня по жизни все, не как у людей. Это же еще не все, я еще пью и курю самым безнравственным образом, пишу стихи и обожаю кофе. А еще у меня есть подруга-нимфа, жуткий бардак в квартире и Огонь барда.

– А, тогда понятно, – успокоилась Кира. – Огонь – это такая вещь, которая все объясняет. Я так сразу и подумала, что ты бард. И что ты забыла в этой библиотеке?

– Я же не знала, что такое Огонь, – погрустнела Ольга. – Это мне всего неделю назад объяснили толком. Я даже не успела разобраться, к какому же виду искусства у меня есть способности. А то стихи у меня не особенно получаются, ни слуха ни голоса у меня нет, рисую я как курица лапой… Но теперь это все не столь важно, как ты думаешь?

“Верно, – подумала Кира, грустно кивая. – Какое значение теперь имеет твой Огонь, мое воинское мастерство, красота Эльвиры и прочие бесчисленные достоинства пятидесяти девушек, предназначенных в жертву? И какое значение имеет это несчастное копье, которое я так рвусь взять с собой? Умереть, как жертва, или умереть, как воин – разница невелика. Просто для меня важно в последние дни жизни чувствовать себя… достойно”.

– А вот мы и пришли! – объявила Ольга, указывая на белую ажурную изгородь. – Вот тут живет Элмар. Хоть бы он был дома и хоть бы он был трезвый…

– А у него что, тоже что-то случилось? – уточнила Кира.

– Да нет, он просто любит это дело… В смысле, забухать. Вдруг к нему друзья пришли или еще чего…

Она толкнула калитку и приглашающе махнула рукой. – Заходи.

Они прошли через красивый ухоженный двор по дорожке, посыпанной белым песком, и по пути Ольга приветствовала всех, кто выглядывал на шум – привратника, садовника, служанку, кухарку, конюха и смотрителя оружейной. Видимо, ее здесь хорошо знали.

На крыльце их встретил сам принц-бастард Элмар, вероятно, тоже привлеченный голосами во дворе. Он был именно таким, каким Кира представляла его себе по многочисленным балладам и сказаниям – огромный сильный мужчина с благородным лицом и вдохновенными глазами поэта. Правда, на этот раз он был не в доспехах, а в домашней рубахе и в тапочках. Пушистых высоких тапочках из медвежьей шкуры, к которым были приделаны круглые медвежьи уши из того же меха, глаза из бусинок и вышитая красной шерстяной ниткой пасть.

– Привет! – радостно возгласила Ольга, издали махая ему рукой. – Познакомься, это Кира.

Видимо, понятия об этикете у нее были весьма расплывчатые.

– Баронесса Арманди из Крамати, – представилась Кира, кланяясь согласно этикету, как положено перед особами королевской крови. Принц ответил тем же, после чего улыбнулся и протянул руку в традиционном воинском приветствии.

– Здравствуй, подруга.

– Здравствуй, товарищ, – ответила Кира, сплетая с ним руки в особом классовом рукопожатии, как принято у воинов между своими.

– Элмар – воззвала Ольга, с любопытством за всем этим наблюдая. – Я забыла, как я должна приседать перед принцами?

Принц– бастард Элмар нахмурился и строго сказал:

– Не знаю, как насчет остальных принцев, но при виде меня ты должна немедленно завизжать с должным восторгом, повиснуть у меня на шее и дрыгать ногами, пока я тебя не поставлю на землю.

Кира понаблюдала, как она с должным восторгом дрыгает ногами, и поняла, что совершенно зря сомневалась в ее словах и принимала их за пустую похвальбу. Принц-бастард Элмар, видимо, такой человек, с которым можно запросто дружить любому – будь ты провинциальная баронесса или несостоявшийся бард. Человек простой и душевный, не признающий сословных ограничений. Ведь говорят же, что он всерьез намерен жениться на нимфе-танцовщице…

– Заходите, – радушно пригласил он, распахивая дверь в дом. – Посидим, выпьем, познакомимся поближе…

– Элмар, – попросила Ольга. – А не мог бы ты сначала нам помочь в одном деле, пока хоть Кира еще трезвая, а потом уж выпьем? Ей очень, ну просто позарез надо к королю. У нее к нему большая просьба жизненной важности. А ее некому проводить и представить. Эльвира в соплях и в трансе, Жак пьяный, как сантехник, а больше мне не к кому обратиться. Не Камиллу же под окнами высвистывать. Поможешь?

– Вот и заходите, – вздохнул принц-бастард. – Шеллар как раз сидит у меня в гостиной, как нечто среднее между Жаком и Эльвирой, и мы с Азиль его развлекаем.

– Ой, как он вовремя! – обрадовалась Ольга и дернула Киру за рукав. – Ну, пойдем же. Элмар, а что с ним такое? Он хоть еще не дошел до розовых слонов?

– Ну что ты, – укоризненно сказал Элмар. – Он практически трезвый. А что с ним такое… Из-за этого отбора, я полагаю. Из-за тебя, из-за Жака, из-за Красса и прочих верных ему людей, которые пострадали за свою верность и которым он ничем не может помочь. И еще у них с Флавиусом там какие-то накладки вышли по его ведомству… Давненько я не видел его величество в такой депрессии. Если честно, вообще никогда не видел. Давайте плащи, я сам повешу. Я вчера дворецкого уволил, нового пока не нашел…

– А за что?

– За дело, – проворчал его высочество, что означало отказ от объяснений. – Заходите. Может, Шеллар хоть тебе обрадуется.

– Как же, – погрустнела Ольга. – Только сильнее расстроится, наверно…

Король Шеллар III действительно сидел за столом в гостиной, уложив подбородок на кулаки и безучастно уставившись в пространство. Он был точно такой, каким Кира знала его по многочисленным описаниям – по-лондрийски некрасивый, коротко стриженый, с неизменной трубкой в зубах. Рядом сидела невероятно красивая девушка со странными глазами – видимо, та самая знаменитая нимфа Элмара.

– Шеллар! – возгласил принц-бастард, протискиваясь в дверь вслед за девушками. – Смотри, кто к нам пришел!

Король повернул голову, увидел Ольгу и безучастность в его взгляде тут же исчезла, сменившись болью.

– Здравствуйте, ваше величество! – сочувственно сказала Ольга, бессовестно пренебрегнув приседаниями и прочими тонкостями этикета. К счастью, ее нахальства не хватало на то, чтобы обращаться на “ты” к королю, а то этим бы она доконала Киру окончательно. – Вот, познакомьтесь, это Кира Арманди.

Король перевел взгляд на Киру, отложил трубку и медленно встал, не сводя с нее глаз, словно зацепился за что-то. Она поклонилась подобающим образом и почтительно остановилась в нескольких шагах от стола, а король все стоял, выпрямившись во весь свой немалый рост, и продолжал смотреть на нее со странным болезненным интересом. Потом вдруг спохватился, смутился, коротко поклонился в ответ, пробормотал, как он рад, и снова сел.

– А это Азиль, – сказала Ольга, дружески обнимаясь с нимфой. Азиль улыбнулась Кире, посмотрела на нее, странно задержав взгляд, и предложила сесть.

– Ты неплохо выглядишь, – сказал король, обращаясь к Ольге с почти отеческой теплотой в голосе. – Твой страх прошел или ты просто много выпила?

– Нет, – ответила та, нахально усаживаясь между его величеством и нимфой. – Просто у меня появилась одна дельная мысль.

– Дельная мысль? – приподнял брови король. – Поделишься? У меня уже третьи сутки ни одной дельной мысли нет, и я начинаю сомневаться в своих умственных способностях.

– Только не сейчас, – Ольга умоляюще посмотрела на короля. – Потерпите до завтра, ваше величество. До церемонии.

– Ольга, – встревожился король, – я надеюсь, ты не собралась надо мной жестоко подшутить и твоей “дельной мыслью” не является попросить у меня ночь любви?

– Увидите, – загадочно улыбнулась Ольга. – Вам понравится. Только не расспрашивайте меня до завтра. Лучше выслушайте, пожалуйста, Киру. У нее к вам дело. Помогите ей, если сможете.

Его величество обратил внимательный взгляд на Киру и серьезно сказал:

– Я вас слушаю, баронесса.

Кира слегка удивилась – она точно помнила, что ее титул не назывался, когда Ольга представляла ее королю.

– Что вас удивило? – тут же спросил он. Поразившись его способности мгновенно читать чувства людей по их лицам, Кира честно сказала:

– Я удивилась, откуда вы знаете мой титул.

– Не удивляйтесь, – грустно вздохнул король. – Список жертв я знаю на память, вместе с титулами, ближайшими родственниками и краткими биографиями. Излагайте ваше дело, я помогу вам… если действительно смогу.

Кира вкратце изложила свою проблему, надеясь, что его величество не сочтет за наглость ее попытку урвать сразу две просьбы вместо одной и все-таки сможет чем-то помочь. Он внимательно выслушал ее объяснение и коротко кивнул.

– Я пошлю в ваш замок корпус паладинов. Элмар, слышал? Собери ребят, завтра в поход.

– Верхом? – уныло уточнил принц-бастард.

– Я распоряжусь насчет магов. Этот замок и снесут, пока вы доедете, знаю я вас, в каждом кабаке будете привалы устраивать.

– Он шутит, – поспешно сказал Элмар, обращаясь к Кире. – Мы так не поступаем в походе. Шеллар, шлепни приказ прямо сейчас, а я пошлю Иласа в казармы, чтобы там начали ребят оповещать. А то завтра опять до полудня будем искать Лавриса. Да и Палмер третий день в запое.

– Дай мне бумагу, перо и чернила, – сказал король и добавил: – А Палмеру надо было жениться на Эльвире, чтобы теперь не пить с горя.

– Шеллар, – вздохнул принц, открывая дверцы шкафов в поисках указанных предметов. – У Палмера две незамужние сестры. Он три дня выбирал. На четвертый мы его поймали за руку, когда он пытался перерезать себе горло, и еще сутки его поили до беспамятства и вели с ним утешительные беседы. Он сделал свой выбор и мы все-таки уговорили его жить. Но с тех пор он начал пить запоями.

– Я не знал, – король горестно запустил пятерню в свои стриженые волосы и тяжко вздохнул. – Надо же быть такой злопамятной и целеустремленной сукой! За каким хреном я ее прогнал? Надо было не прогонять, а попросить Флавиуса организовать ей несчастный случай. Она ведь все-таки села Хаббарду на шею и ножки свесила. Ты видел список?

– Видел, – проворчал Элмар, подавая кузену письменные принадлежности. – На, пиши. Не отвлекайся.

Король проворно заскрипел пером по бумаге, и разговор прервался – все почтительно замолкли, чтобы не мешать его величеству работать. Кира следила, как на бумаге возникает мелкая цепочка рун, которые король чертал стремительно и почти не задумываясь, и поражалась, как просто все получается. Слишком как-то просто. Сначала эта простая, как табуретка, и в то же время чудная Ольга, потом простой и славный принц Элмар, теперь – такой же простой и ужасно печальный король, столь же просто прямо на ее глазах создающий государственный документ на залитой вином скатерти… Простота в таком количестве была уже удивительна.

Король завершил свой труд лихим росчерком подписи, придавил перстнем с печатью и подал документ Элмару, который немедленно направился куда-то на улицу. Затем его величество снова обратил свой печальный взор на Киру.

– Если я могу еще что-то для вас сделать, скажите. Вы… я восхищен вашим мужеством, баронесса, и я… сделаю для вас все, что в моих силах.

– Благодарю вас, ваше величество, – ответила Кира, не решаясь все же злоупотреблять внезапной королевской щедростью. – Мне больше ничего не нужно. Завтра на церемонии я попрошу разрешения взять с собой оружие… И это все.

– Что ж, – король как-то нервно и смущенно улыбнулся. – Тогда позвольте предложить вам вина. Или вы предпочитаете иные напитки?…

В результате Кира все-таки оказалась вовлечена в печальную попойку, хотя, конечно, не настолько печальную, как в доме королевского шута. Слезу пустил только принц-бастард, когда уже основательно набрался и стал горько жаловаться, как ему будет не хватать Ольги. Король, несмотря на свое удрученное настроение, оказался величайшим мастером спаивать присутствующих дам, так что Ольга в конце концов допилась до того, что порадовала общество чтением стихов, а Кира утратила почтительность к особам королевской крови и нагло обыграла его высочество в “башенки”. Семь раз подряд. Принц-бастард сокрушенно почесал затылок и воззвал: “Шеллар! Вступись за честь короны!” Король вздохнул, сказал, что это скучно, и занял его место, после чего Кира, к своему изумлению, проиграла восемь партий из десяти. Король, в свою очередь, тоже изумился и сказал, что он, наверное, слишком много выпил, потому что до сих пор у него никто не выигрывал, а Ольга ехидно напомнила ему про какой-то покер на раздевание. Все это время прекрасная нимфа молча наблюдала за ними, переводя взгляд то на короля, то на Киру, и глаза у нее при этом были невероятно грустные.

Наглая Ольга явилась на церемонию все в тех же столь любимых ею джинсах и кроссовках и сером свитере, с флягой чего-то спиртного в руках и неизменной сигаретой в зубах. Ее Кира увидела сразу, такую особу трудно было бы не заметить. А рядом с ней она узнала и вчерашнюю компанию, рыдавшую в доме господина Жака – Эльвиру и Терезу. Ольга как раз о чем-то с ней горячо спорила.

– Ну как это ты не можешь? – как раз говорила она, когда Кира приблизилась к ним. – Тереза, ты же на войне была!

– Не была я на войне! – возразила Тереза. – Я работала в тыловом госпитале и оружия в руках не держала.

– А как же партизаны и все такое?

– И в партизанах я не была. Мы их просто в нашей больнице лечили потихоньку от немцев.

– Но ты хотя бы гранату бросить сумеешь?

– Не пробовала, – вздохнула Тереза. – Да и откуда здесь граната?

– Но ты хотя бы видела живьем огнестрельное оружие?

– Видела, конечно. Но что с того толку?

– Тереза, ну давай с нами, я тебе потом все объясню насчет толку. Тебе же все равно нечего просить. У тебя же никого больше нет, а для Жака король и так все сделает, что он сам попросит.

– О чем это вы? – спросила Кира, поприветствовав подруг.

– Ольга уговаривает Терезу присоединиться к вам в битве с драконом, – вздохнула Эльвира. – Делать ей нечего, вот и выдумывает, что попало. Зачем ей эта Тереза? Все равно ведь дракона вы не одолеете, двое вас там будет или трое…

– Не знаю, – сказала Кира.

– Кира, – обратилась к ней Ольга, – помоги мне уболтать Терезу. Ну ни на что не ведется!

– А почему это для тебя так важно? – спросила Кира, действительно недоумевая, зачем Ольге понадобились лишние бойцы, раз это все равно не играет никакой роли. – Какая разница, сколько нас будет? Мы все равно умрем, так или этак. Неужели ты думаешь, что нам повезет больше, чем всем героям, которые полегли в битве с драконом? Ты всерьез надеешься, что две-три девушки с мечами, из которых две этими мечами не владеют, смогут победить?

– О мечах никто не говорил, – нахмурилась Ольга. – И ты, когда будешь просить, не вздумай ляпнуть насчет меча. Вообще не оговаривай вид оружия. Я еще не знаю, что я найду.

– Постой, о чем речь? – остановила ее Кира. – Вчера ты говорила о каком-то месте и государственной тайне, но толком не объяснила. Может, теперь объяснишь?

– Прямо здесь? При таком скоплении народа? Я тебе потом объясню. Это же правда государственная тайна. И потом… Нет, не буду, вдруг кто подслушает и застучит. Просто положись на меня. Если не выйдет, меч взять всегда успеешь. У Элмара даже штурмовое копье есть, если хочешь. Он даст, оно ему все равно не нужно. Тереза, ну ты хоть понимаешь, на что я намекаю? Тебе Жак не говорил?

– Нет, – качнула головой Тереза. – Но я, кажется, понимаю, на что ты намекаешь. Намекни еще раз. По-другому.

– Пожалуйста. Помнишь, как мы, переселенцы, сюда попадаем?

– Поняла, – кивнула девушка. – Кажется, поняла.

– Поняла, почему я именно к тебе обращаюсь? Хоть ты и не умеешь, ты, по крайней мере, знаешь, что это такое.

– Хорошо. Ты меня уговорила. Я с вами. Может, ты и права… Может, это и выход… Да, я согласна.

– Вот и чудненько. – обрадовалась Ольга и достала новую сигарету.

– Я по-прежнему ничего не поняла, – вздохнула Кира. – Но так и быть, подожду.

Она оглядела толпу жертв, топтавшихся в приемной в ожидании момента, когда им пора будет пройти в тронный зал. Все были зареванные и перепуганные, и периодически кто-то падал в обморок. На этот случай поблизости околачивались несколько мистиков из ордена Десницы Господней, которые приводили бедняжку в чувство и усаживали на стульчик в сторонке.

В приемную вышел распорядитель церемоний и попросил уважаемых дам построиться парами и подровняться. Дамы построились и подровнялись, отчего Киру разобрал смех. Если раньше они напоминали разбредшееся по полю стадо коров, то теперь стали похожи на все то же стадо, которое пастух попытался выстроить в колонну по два. Она встала в пару с Эльвирой, позади них встали Ольга и Тереза.

– Заходить по четыре, – объяснил распорядитель. – Излагать просьбу четко и внятно. Невозможного не просить. Если окажется, что выполнить просьбу его величество не в состоянии, вы можете попросить что-либо другое. Если есть вопросы, прошу обращаться ко мне. Сударыня, погасите сигарету. Вы ведете себя неподобающе.

– Не погашу, – нагло ответила Ольга. – И что вы мне сделаете? Вы даже не выведете меня отсюда, потому что я имею право на просьбу. В дракона разве что превратитесь, тогда я, может, испугаюсь. Придумали тоже, неподобающе! Я в воскресенье умру, мне насрать на подобающее поведение и прочую фигню. И вообще, его величество разрешил мне курить везде, где мне хочется.

Распорядитель со вздохом отошел и скрылся за дверью тронного зала. Видимо, вращаясь при дворе, он привык и не к таким выходкам, и достать его чем-либо было сложно.

– Ольга, – тихонько сказала Кира. – Я все понимаю, но зачем же хамить всем подряд?

– А я сегодня собралась всех иметь в полный рост, – сообщила Ольга, нахально улыбаясь. – Особенно господина Хаббарда. Для него я припасла сюрприз. Главное, никто ничего не поймет, а он будет еще полчаса обтекать и ничего не скажет, а то ведь тогда все поймут.

– Ну хоть короля-то не надо, – попросила Тереза.

– Ну что ты, я же его обожаю, он душка, разве я его обижу? Только подшучу немного.

– Короля поимею я, – пообещала Эльвира. – Как ты выражаешься, в полный рост. Во все его пять локтей и четыре пальца.

– Это столько в нем росту? – уточнила Ольга. – То есть, где-то два ноль восемь… Ни фига ж себе… а сколько же тогда у Элмара? Два двадцать? Эльвира, а за что ты его так? Что у вас с ним вышло?

– Извини, – нахмурилась Эльвира, – Я не хочу распространяться об интимных подробностях.

На этом разговор сам по себе угас, и все стали молча ждать своей очереди, формулируя в уме свои просьбы.

Они оказались в одной четверке и в зал вошли все вместе. В зале оказалась толпа народу, совершенно лишнего для церемонии – видимо, господам придворным было интересно само зрелище, или же они коллекционировали особо дурацкие просьбы. Ольга тихо хихикнула, увидев короля в официальном протокольном облачении и короне, которая смотрелась на нем смешно и нелепо.

– Выйдите на середину зала, – объявил распорядитель церемоний, – назовите свое имя и изложите свою просьбу.

Кира оказалась первой. Она расправила складки камзола и строевым шагом вышла на середину зала.

– Я баронесса Арманди из Крамати, – громко произнесла она. – Я прошу разрешения взять с собой оружие, чтобы сразиться с драконом и умереть, как подобает воину.

– Нельзя, – тут же послышалось из-за стола Комиссии. Это сказал председатель, тот самый печально известный господин Хаббард.

– Можно, – возразил король.

– Это не разрешено Законом, – закипятился председатель

– Это не запрещено Законом. Значит разрешено. – Король отвечал скучающим тоном, развалясь на своем троне и всем своим видом давая понять, как его утомили эти бесконечные перебранки с Комиссией.

– Это запрещено! – уже не так уверено заявил господин Хаббард.

– Где? Процитируйте.

– Часть третья, глава пятая. Девушки должны явиться к месту отправки в нарядных платьях, элегантно причесанные и убранные цветами.

– Не платьях, а одежде, – поправил король. – Вечно вы перевираете. И где здесь что-то запрещено? Ничего не запрещено. Они могут взять с собой все, что считают нужным. Любимую куклу, таблетки от головной боли, три смены платьев, штурмовое копье, комнатную собачку, мешок дерьма, столовый сервиз – все, что в состоянии унести. Даже если вы считаете вопрос спорным, мое право решать и я разрешаю. – Он встал и поклонился Кире. – Позвольте выразить вам мое восхищение, отважная воительница. Ваше мужество будет воспето в балладах и сохранено в истории королевства.

Возможно, он просто из вежливости ее похвалил, но все равно было приятно. Кира повернулась, чтобы вернуться на место, но ее остановил ехидный голос из-за стола Комиссии.

– И куда вы прицепите свой меч, баронесса? К подолу вашего бального платья?

Ах ты сволочь, обиделась Кира. Еще и издеваешься? Она обернулась и посмотрела на герцога в упор, чтобы он хорошо видел ее глаза и не надеялся заметить там страх или отчаяние.

– Нарядная одежда воина – парадные доспехи, – твердо сказала она. – Элегантная прическа воина – парадный шлем. А бальное платье больше пойдет вам, ваша светлость, поскольку у меня есть сомнения в том, что вы мужчина.

В зале немедленно смолкли разговоры, и в наступившей тишине было отчетливо слышно, как его величество давится от смеха.

– Браво! – наконец, крикнул он и несколько раз хлопнул в ладоши. – Достойный ответ на дурацкий вопрос, вы не находите, господа?

Придворные послушно, но как-то вяло зааплодировали, с опаской оглядываясь на герцога Браско, и под эти неуверенные аплодисменты Кира вернулась на свое место.

– Круто! – восхищенно заявила Ольга. – Ты его поимела, как хотела! Он теперь до конца церемонии будет сидеть, как обосранный!

– Послушай, – не выдержала Кира, – Ты этой изящной словесности уже здесь нахваталась, или с собой привезла?

– А что, – съязвила Ольга. – Вас это шокирует? Ваши солдаты изъясняются классическими стихами?

– Солдаты есть солдаты, а ты-то где этого набралась? В королевской библиотеке?

– Да нет, – засмеялась Ольга. – Это я из дому привезла.

– А чем ты занималась дома?

– Изучала языки и литературу. Изящную словесность, в общем, – пояснила Ольга, наблюдая, как на середину зала величественной походкой выходит красавица Эльвира.

– Я Эльвира Люменталь, – с обычным своим отчужденным спокойствием произнесла она. – Я прошу, чтобы вы, ваше величество, принесли мне свои извинения. Сами знаете, за что, но если не догадываетесь, могу сказать.

Король медленно выпрямился и в наступившей тишине коротко и серьезно спросил:

– Публично?

– Да, здесь и сейчас.

– В какой форме?

– Как вам будет угодно.

– Должен ли я подробно указать, за что именно, невзирая на то, что здесь присутствуют дамы?

– Не обязательно.

– Должен ли я при этом преклонить колено перед вами?

– Нет, ваше величество, я хочу, чтобы вы смотрели мне в глаза.

Присутствующие, затаив дыхание, слушали этот странный обмен вежливыми репликами, которые и король, и его придворная дама произносили одинаково ровным и серьезным тоном, и с трепетом ожидали продолжения. Король с каменной вежливостью на лице спустился по ступеням, подошел к Эльвире вплотную и все тем же ровным серьезным тоном произнес, глядя ей в глаза:

– Госпожа Люменталь, я приношу вам свои извинения за то, как я обошелся с вами год тому назад. Я прошу у вас прощения за мое поведение, недостойное короля. Я прошу вас простить меня за то, что относился к вам без должного уважения, унижал вас, оскорблял и хамил. Я ничего не упустил?

– Благодарю вас, ваше величество, – точно так же ровно ответила Эльвира, и они, одновременно развернувшись, как часовые при смене караула, чинно разошлись по своим местам. Ольга, сунув руки в карманы, зашаркала своими белыми кроссовками на середину зала, спеша занять место Эльвиры.

– Это и все, чего ты хотела? – удивленно спросила Кира. – Вы что, так не могли разобраться в своих недоразумениях?

– Я не думала, что это будет… так, – вздохнула Эльвира. – Я ожидала, что он станет сопротивляться, а я буду настаивать… Что он разозлится, что ему будет стыдно, что он будет чувствовать себя униженным… А он даже не дрогнул. И даже не покраснел. И глаз не отвел. Словом, лишил меня единственного и последнего удовольствия. – она еще раз вздохнула и печально изрекла: – Козлы они все, мужики…

Тем временем Ольга, представившись, принялась излагать:

– Ваше величество, у меня к вам есть одна просьба, очень, как бы сказать… личного характера. Вы не возражаете, если я выскажу ее вам наедине, чтобы… э-э… ну, вы меня понимаете.

Король обхватил ладонью подбородок и скорбно заломил брови.

– Вы что, сговорились? – жалобно сказал он и повернулся к придворному магу. – Мэтр Истран, я вас очень попрошу… В мой кабинет. Ольга, подойди ближе.

– Так нельзя! – заявил председатель Комиссии. – Просьба должна быть высказана публично.

– Процитируйте, – небрежно откликнулся король. По-видимому, эта реплика у него уже была отработана до уровня рефлекса. Господин Хаббард засопел, но промолчал. Предполагаемой цитаты явно не существовало, а врать королю было бесполезно – оба злосчастных закона он, разумеется, знал наизусть. Ольга обернулась, очаровательно улыбнулась председателю и показала ему кулак с отставленным средним пальцем. Видимо, это что-то означало, поскольку господин Хаббард задохнулся от возмущения и пошел красными пятнами, однако не сказал ни слова. Эльвира тихо хихикнула и объяснила Кире, что этот жест аналогичен мистралийским двум пальцам или же родному ортанскому кулаку. Это ей как-то Жак рассказывал.

А тем временем Ольга со своим пальцем скрылась в сером тумане, оставив Киру в полном недоумении. Вот уж, никогда не знаешь, чего ждать от этих бардов…

В кабинете король сел на край стола, содрал с головы корону и с силой стукнул ею по стопке бумаг.

– Ну, давай, – сказал он. – Излагай, я уже ко всему готов. Мэтр Истран тебе не мешает, или попросить его покинуть кабинет?

– Ваше величество, – умильно улыбнулась Ольга. – Мэтр нам совершенно не мешает, вы ведь ему доверяете? Я хотела попросить вашего разрешения покопаться в секретном складе “бин” на предмет подходящего оружия против дракона. А вы что подумали?

– Что угодно, – вздохнул король. – Ты же непредсказуемый человек, с тебя сталось бы попросить, чтобы я публично сплясал на столе в голом виде, подал тебе чью-нибудь голову на блюде, или еще что-нибудь такое, что ночь любви показалась бы невинной шуткой. Кто тебе сказал про склад? Жак?

– А кто же. Так как?

– Да жалко мне, что ли… Почему сразу не сказала? Хотела, чтобы я понервничал?

– Не то, чтобы… Я просто боюсь, что если кто-то об этом узнает, нам могут учинить какое-нибудь западло, чтобы помешать. Нашей Комиссии дракон, наверное, дорог, как кормилец, и если они узнают, что ему угрожает что-то реальное… Вот я и подумала – пусть все думают, будто я и правда попросила у вас ночь любви, а я как раз в эту ночь и пошарю на складе. А можно я Кире все скажу? Мы ведь вместе будем. Я бы и для нее что-то взяла, и для Терезы.

– Так, подожди, – сказал король, встал со стола, перебрался в кресло и стал набивать трубку.

– Ваше величество, – подал голос мэтр Истран. – Осмелюсь напомнить вам, что вас ждут.

– Я быстро, – сказал король. – Помолчите пять минут, мне надо подумать.

Мэтр вздохнул и сел в ближайшее кресло. Ольга тоже забралась на диван и достала сигареты. Его величество попыхал трубкой минут пять, как и обещал, затем произнес:

– Сделаем так. Расскажи Кире минимум и так, чтобы вас не услышали. Пусть она сегодня заберет свои вещи из гостиницы и идет ночевать к тебе, к Жаку или к Элмару, откуда ее можно будет телепортировать сюда. Тереза пусть идет к Жаку. Жаку передай, что к десяти часам он мне будет нужен трезвый и готовый работать, я его попрошу тебе помочь. Когда вернемся из склада, мэтр, я вас попрошу собрать всех сюда и мы поговорим подробно. Также распорядитесь, пусть ваши мальчики вернут домой Элмара и пусть он сидит дома и ждет моих распоряжений. И лично вас попрошу пригласить Этель.

Мэтр Истран улыбнулся.

– Я вижу, ваше величество, вы за пять минут волшебным образом исцелились от депрессии, чему я несказанно рад.

– Какая может быть депрессия, если у меня появилась идея!… Если бы мне еще кто-то сказал, что же за дерьмо эта трижды проклятая марайя, о которой никто ни хрена не знает, я был бы вообще счастлив.

– Ой! – вскрикнула Ольга. – Курица же я безголовая! Совсем про нее забыла! Сейчас вспомню… Это методика создания фантомов… и маскировки… ой, как же…

– Ты это о чем? – подозрительно поинтересовался король.

– Да о марайе этой вашей… Где вы только слово такое взяли… путем создания… нет, иллюзорной замены окружающей среды… нет, наоборот, себя окружающей средой…

– Стой, стой, – остановил ее король. – Не торопись, спокойно подумай и вспомни. Где ты это узнала?

– Мне Диего сказал. Ночью, когда мы в больнице трахались…

– Вы в таком состоянии еще и…

– Кгм, – негромко напомнил о себе мэтр Истран. – Ваше величество, прошу вас…

– Минуточку, мэтр… Так что он тебе сказал? Откуда он это знает?

– Ему приснился Шанкар и рассказал, что такое марайя. Я сейчас вспомню, как было точно…

– Не стоит, – сказал мэтр Истран. – Я понял. Это маскировка путем создания иллюзии, что тебя здесь нет. Например, вот вы смотрите на меня и видите меня. А если я создам иллюзию, что я – это не я, а кресло, то меня никто не увидит.

– Ошибаетесь, – возразил король, мгновенно просветлев лицом. – Я не увижу. А вот Ольга – увидит.

Он вскочил из-за стола, выбежал на середину кабинета и радостно обнял обоих – девушку и старого волшебника.

– Мы его сделаем! – счастливо воскликнул он. – Мы все продумаем, как следует, и прикончим, наконец, этого извращенца! Вы не умрете, вы вернетесь! Ольга, как это здорово, что все так сложилось! Он вас не обманет, не нападет на вас внезапно, ты его увидишь!

– Ваше величество, – напомнил мэтр Истран. – Вы не могли бы отложить ваши восторги до более подходящего времени? Мы отсутствуем уже более десяти минут. За это время можно не только выслушать просьбу, но и выполнить ее.

– Это мысль! – засмеялся король, расстегнул верхние крючки камзола и слегка перекосил ремень. Потом дернул Ольгу за свитер, заправив его сзади за пояс джинсов, и взлохматил ей прическу.

– Жаль, что у тебя губы не накрашены, – сказал он. – Вечером накрась обязательно. И оденься, как на… – он покосился на мэтра. – как Камилла. Мы готовы, мэтр.

– Корону не забудьте, – напомнил маг. Король спохватился, напялил корону набекрень и весело подмигнул Ольге.

Когда они оказались в зале, Ольга не спеша поправила свитер и прическу, а король тем временем поправил корону и сказал, застегивая камзол и улыбаясь ей:

– Для меня будет истинным удовольствием выполнить вашу просьбу. – Он повернулся к секретарю. – Сегодня вечером пошлите за госпожой карету и доставьте ее в мои апартаменты к десяти часам.

Толпа тихо ахнула, и в наступившей тишине совершенно отчетливо прозвучал громкий шепот герцогини Дварри:

– Она что, совсем рехнулась?

– Да нет, дамы… – промурлыкала в ответ Камилла, даже не понижая голос. – Они выглядят вполне счастливыми. Дело вкуса, знаете ли…

Король остановился у большого зеркала в гостиной и дернул Ольгу за рукав.

– Полюбуйся, как мы потешно смотримся.

– А на нас с вами что ни надень, мы будем так смотреться, – вздохнула она. Его величество был облачен в домашний прикид – длинные широченные штаны, просторную безрукавку, из-под которой выглядывали кружева рубашки, и тапочки. Сама Ольга принарядилась, как на съем – в короткое облегающее платье с огромным вырезом, ажурные чулки и туфельки на самых высоких каблуках, какие только нашла. А также сделала прическу и намазалась, как и не снилось ортанским шлюхам. Ни у одной местной шлюхи не было такой фиолетовой помады.

– Да я-то действительно всегда смотрюсь потешно, – засмеялся он. – А вот ты… Что это ты напялила?

– Вы же сами сказали, одеться как на панель. Я постаралась. Сколько бы вы за меня дали? – Ольга оттопырила губы и состроила его величеству глазки. Король оценивающе оглядел ее и тоном состоятельного клиента поинтересовался:

– А что ты делаешь?

– Все, что пожелаете, – подражая голосу Камиллы, промурлыкала Ольга, изогнув стан и выставив вперед ножку.

– Тогда тебе вообще цены нет, – расхохотался король и кивнул на диван. – Садись, подождем. Мэтр появится чуть позже. А что, ты действительно столь раскована в этом отношении?

– Теоретически, – рассмеялась Ольга. – Не забывайте, что практики у меня… ну совсем мало.

– И что, если бы твой кабальеро предложил тебе нечто вроде того, чем славится Камилла, ты бы согласилась?

Ольга задумалась.

– Можешь не отвечать, – поспешно сказал король. – Прошу прощения за дурацкий вопрос. Тем более, ответ ясен. Раз сомневаешься – значит, при желании тебя можно уговорить.

Ольга вспомнила один из классических анекдотов про поручика Ржевского и тихо прыснула в кулак.

– Ну-ка, ну-ка, – засмеялся король. – Что ты интересного вспомнила?

– Ужасно непристойный анекдот, – призналась Ольга. – Элмару я бы не рискнула рассказывать.

– Валяй, – махнул рукой король. – После этой церемонии мне уже ничего не страшно. Раз уж я пережил объяснение с Эльвирой, твой анекдот переживу.

– А что у вас вышло с Эльвирой? – полюбопытствовала Ольга. – За что она на вас так обижена до сих пор?

– А она тебе не сказала?

– Она сказала, что не хочет вдаваться в интимные подробности.

– Я тоже не хочу. Обидел я ее, вот она и обижена. Она немного не тот человек, с которым можно обращаться так, как я со своими дамами. А я этого не понял. Меня раздражала ее холодная отчужденность, как будто она мне одолжение делает. Мне казалось, что она ломается, цену себе набивает, и я все время старался ее как-то уязвить, на место поставить… А она уж не рада была, что со мной связалась, но не смела отказать королю. В конце концов Жак мне за это все мозги прочистил и потребовал оставить Эльвиру в покое… – Король вздохнул. – Я давно хотел перед ней извиниться, но все никак не мог собраться. Вот и дождался. Давай, рассказывай свой анекдот. Я же тебе рассказал про Эльвиру.

Ольга сдалась и приступила.

– К поручику Ржевскому подошел молодой корнет и спросил…

– Кто такой поручик Ржевский? – перебил ее король.

Ольга объяснила.

– Это анекдот, о котором я думаю? “Если у дамы есть рот…” и так далее?

– А вы его знаете?

– Разумеется. Это анекдот про Лавриса. Что тебя так развеселило?

– Да так… подумалось, насколько мало люди разных миров отличаются образом мыслей. Даже анекдоты одинаковые.

– Возможно. А возможно его просто рассказал Жак… Что-то мэтр задерживается… Знаешь что, давай-ка я пойду пока прикажу страже никого не впускать, а ты пока сотри немного свой демонский макияж, а то у старика сердечный приступ случится. Он так всегда переживает о нравственности современной молодежи… Во всяком случае, последние двадцать лет. Я до сих пор с ужасом вспоминаю, как однажды я наткнулся на него в коридоре и он мне сделал замечание: “Ваше величество, приведите себя в порядок. Где вы выпачкались в губную помаду?” Я этак независимо отвечаю: “Я от Камиллы.” И начинаю вытирать лицо. А он мне на это: “Я понимаю, общение с дамами необходимо, но почему у вас помада на штанах?” Смеешься? А мне не до смеха было. Я минуты две стоял и разевал рот, не зная, как объяснить старику, почему у меня помада на штанах.

– Объяснили? – развеселилась Ольга.

– К счастью, он не стал настаивать, и пошел своей дорогой, ворча что-то о современной молодежи.

Король привел свой костюм в некоторый беспорядок и взъерошил волосы.

– Ну что, – спросила Ольга. – Пачкать вас помадой?

– Только не штаны, – предостерег его величество.

– Тогда наклонитесь.

Король заколебался.

– Ваше величество! – весело сказала Ольга. – Вы еще не забыли, что всяческие колебания для вас всегда заканчиваются неприятностями?

Его величество вздохнул, закрыл глаза и подставил ей щеку, на которой она и запечатлела звонкий поцелуй. Затем хитро сказала:

– А что, пусть думают, что мы с вами по-братски в щечку целуемся?

– Ольга! – возмутился король. – Ты безнравственная современная молодежь! Я все расскажу твоему мистралийцу, как ты меня грязно домогалась! Если ты немедленно не прекратишь надо мной издеваться, я тебя так поцелую, что тебе мало не покажется!

– Ой! Хочу, хочу! – захлопала в ладоши безнравственная молодежь. – А то ведь я завтра вернусь от вас, а меня все спросят – “Ну как?” И что я им скажу?

– Ну, держись! – рассердился его величество и все-таки одарил ее продолжительным королевским поцелуем, опрокинув на диван и сжав при этом так, что Ольга чуть не задохнулась. – Ну что, может тебя еще и поиметь на этом же диване?

– Нет, это лучше в спальне, – хихикнула Ольга, увидев, что в комнату кто-то вошел. – А то тут люди ходят.

Король обернулся и вскочил.

– Анна! – сердито сказал он. – Какого хрена ты тут забыла? Я тебя звал?

– Простите, ваше величество, – присела герцогиня. – Маркиза Ванчир просила узнать, не нужна ли она вам сегодня.

– Она что, полная идиотка? – грубо ответил король. – А ты что, не видишь, что я занят?

Ольга спряталась за подлокотник дивана и крепко зажала себе рот, чтобы смех не вырвался и не испортил все дело.

– Прошу прощения, ваше величество, – снова присела Анна. – Я удаляюсь. Не смею вам мешать.

– Вот и удаляйся, – проворчал король, проводил ее до дверей и вышел вслед за ней. Вернулся он уже слегка повеселевший.

– Вы уже не сердитесь? – засмеялась Ольга. Король улыбнулся.

– Ты бы видела, какую там Селлия истерику закатила… Им же любопытно, моим дамам, а Селлии более, чем остальным, она у меня сейчас официальная фаворитка… Вот они и послали Анну, она из них всех самая глупая… Послали узнать, что тут и как. Очень удачно мы с тобой запечатлелись, ты не находишь? А теперь вставай, сотри, наконец, свою косметику и пойдем в спальню. Я велел никого не впускать в мои апартаменты, так что больше нам никто не должен бы помешать… Что, у тебя опять нет носового платка? Ну, пойдем, умоешься в моей ванной.

Королевская ванная Ольге понравилась. Она была почти как настоящая, там был кран горячей воды и действительно ванна, а не корыто какое. Причем ванна такого размера, что сама она могла бы там плавать. Видимо, сделано все было с учетом нестандартного роста его величества.

Покончив с умыванием, она села на королевскую кровать и сбросила туфельки. Король сел на пол, что при его росте было несущественно, и сказал:

– Что же это так задержало нашего придворного мага? Неужели Мафей опять кого-то притащил? Это было бы не вовремя… Расскажи мне еще какой-нибудь анекдот, если тебе не трудно. Только не про этого поморского поручика, а то опять окажется, что все это я уже слышал про Лавриса.

– Пожалуйста, – Ольга посмотрела на свои чулки и рассказала знаменитый “Не суетись под клиентом”. Король долго смеялся, затем сказал, что завтра же расскажет этот анекдот своим придворным дамам. Чтобы не суетились.

– Что вам еще рассказать? – предложила Ольга. – Еще анекдот?

– Что-то мы с тобой перешли на исключительно непристойные анекдоты, тебе не кажется? Не увлеклись ли мы игрой? Давай о чем-нибудь другом. Вот скажи, к примеру… если тебе покажется нескромным мой вопрос, можешь не отвечать. Почему ты все-таки решилась переспать с Кантором? Он показался тебе близким или ты так напилась?

– Он показался мне близким, – не колеблясь, ответила Ольга.

– Почему?

– Не знаю… Сказать, что из-за общих музыкальных интересов – это будет как-то неполно… Он весь какой-то такой… Все, что я ему рассказываю, понимает, как вы. И вообще, он такой интересный…

– И красивый, – добавил король.

– Это не главное. Хотя действительно красивый и приятный на ощупь. Гладенький такой…

– В каком смысле? Просто хорошая кожа или как эльф – без волос?

– А вам-то что? Вот уж вы любопытный! Как эльф. Он говорил, что это наследственное.

Король весело хмыкнул.

– Надо же! И до сих пор никто не додумался!

– До чего?

– А вот какая странная вещь получается. Ты не замечала, что у него очень своеобразное лицо? С правой стороны растет щетина, как у человека, а с левой – не растет, как у эльфа. И все почему-то считают, что с левой стороной у него что-то не в порядке – то ли последствия ожога, то ли что-то еще. А на самом-то деле, как раз левая сторона и в порядке. Она такая от природы – эльфийская наследственность. Если у него нигде больше не растут волосы – а ведь нигде, верно я догадываюсь? – значит, и на лице не должны. Вот и выходит, что проблемы у него как раз с правой стороной лица. И очень загадочные проблемы. Поколдовал кто-то неловко, или что? Что могло с человеком случиться, чтобы у него вдруг стали расти волосы там, где их не было? Наоборот бывает, и запросто, но вот так? Интересная проблема, надо будет подумать, когда нечего будет делать.

– А может, это врожденное? Нигде нет, а там есть.

– Так не бывает. Или есть, или нет. Это же генетика. Вот представь себе, что у вас с ним родились дети. Теоретически. У него волосы черные, у тебя светлые. Какого цвета будут ваши дети?

– Черные, – ответила Ольга. – Черный будет доминировать.

– Не обязательно. Могут быть черные, светлые, как ты, русые, как твоя бабушка, или серебряные, как его предки-эльфы. Но ни в коем случае не будут они в пятнышках, как котята, тут черные, а там белые. Так же и с этим признаком. Эльфийский ген – волос нет вообще. Человеческий – есть везде, где надо. Может различаться по густоте, но располагаться пятнами – никак. Вот такая милая проблемка… А как он вообще? Я не в смысле подробностей, а в целом? Понравилось тебе с ним?

– Понравилось. И целуется он лучше, чем вы.

– Ну, положим, тебе тоже далеко до Камиллы… – усмехнулся король. – Что-то мы опять не о том заговорили… Если мэтр еще полчаса проболтается неизвестно где, я все-таки передумаю и подарю тебе… ну, не ночь любви, а полчаса секса.

– А я еще и не соглашусь.

– Так я и поверил. Из чистого любопытства согласишься.

– Ох, ваше величество, и трудно же вас обмануть! – притворно вздохнула Ольга. – Ну что ж, не смею отказывать…

– Я пошутил! – поспешно перебил ее король. – Хотя да, шуточки у меня… Да где же его носит!

– Может, он в кабинете ждет?

– Нет, мы договаривались в спальне. Ну, наконец-то!

У двери появилось сначала серое облачко, а затем и возмущенный мэтр Истран.

– Ваше величество! – негодующе произнес он. – Я знал, что ни к чему хорошему это не приведет! Я полагал, что вы достаточно взрослый человек и я не должен делать вам замечания на эту тему, но уж извините, раз дело дошло до подобного безобразия…

– Простите, – перебил его король, – О каком именно безобразии идет речь?

– Только что я имел весьма неприятную беседу с его высочеством…

– С которым? – снова перебил король.

– С его сопливым высочеством, которого я застал за столь безнравственным делом, что даже не нашелся поначалу, что сказать. Он настраивал зеркало на отображение вашей гостиной, где вы как раз валялись на диване с юной дамой.

– Мы не всерьез! – поспешно вставил король. – Просто как раз вошла Анна и мы ее разыграли.

– Дело не в том, насколько серьезно вы целовались на вашем диване. На мой вопрос, как это понимать, его высочество объяснил, что просто хотел посмотреть, чем переселенки отличаются от ваших придворных дам в отношении секса. Вам понятно, надеюсь, что это означает?

– Что материал для сравнения у него уже есть, – сделал вывод король, заливаясь краской и опуская глаза.

– Вот изволите видеть, к чему приводит ваша беспорядочная половая жизнь и какое пагубное влияние вы оказываете на вашего юного кузена. Ребенок наблюдает ваш образ жизни, начинает интересоваться, и доходит до того, что удовлетворяет свое любопытство, подсматривая за вами в вашей спальне. А поскольку он вас любит и уважает, то считает образцом для подражания. Можете себе представить, какой пример вы ему подаете? Какое мнение у него сложится о… об интимных отношениях, если он будет и дальше принимать вас за образец? Я не удивлюсь, если в скором времени я встречу его как-нибудь в коридоре, и он, как и вы, не сможет мне объяснить, почему он выпачкан помадой Камиллы в столь неподобающем месте…

– Мэтр, – неловко попросил пылающий от смущения король. – Я вас умоляю, не отчитывайте меня при подданных. И в конце концов, моя личная жизнь – это мое личное дело, она не должна быть образцом для кого бы то ни было. Более того, это свинство – подсматривать, как люди… Мэтр, может, мальчику просто уже пора?…

– Это вам пора, ваше величество! – сурово ответил старый волшебник. – Вам пора прекратить таскать в свою спальню всех придворных дам по очереди, жениться наконец, дать династии наследника и вести себя, как подобает королю и просто порядочному человеку.

– Мы не могли бы поговорить об этом в другой раз и наедине? – попросил король, понурившись, как отпетый двоечник в кабинете завуча. – А сейчас я вас попрошу все-таки доставить сюда Жака и заняться делом. Отругаете меня потом, в более подходящее время. Как вам заблагорассудится.

Когда Мэтр Истран, продолжая ворчать, исчез в сером облачке телепорта, король прижал ладони к пылающим щекам и жалобно посмотрел на Ольгу.

– Ты это слышала? Нет, ты слышала? И вот так всегда. Как ты это называла?… Опускают ниже плинтуса. При подданных. Демон меня раздери, я не мальчик в конце концов! Мне тридцать три года, я король, а этот старикан меня воспитывает наравне с Мафеем. Мне интересно, дядюшку он тоже так отчитывал? И дедушку? Дедушка дожил до семидесяти, хотел бы я знать, мэтр его все семьдесят лет учил жить? А Мафею я уши надеру, паршивец… Он тут любопытство удовлетворяет, а я остаюсь виноват…

В спальне снова появилось серое облачко, и его величество немедленно замолчал и поднялся с пола.

– Вот вам ваш Жак, – проворчал мэтр Истран, подталкивая в спину королевского шута. – Что дальше?

Король внимательно посмотрел на Жака и раздраженно сказал:

– Я, кажется, просил тебя быть трезвым.

– Я трезвый, – хмуро ответил Жак. – Просто с перепою. Зачем я вам понадобился трезвый, на ночь глядя? Пошутить вам про что-нибудь?

– Сходим в одно место, – сказал король. – Я тебе про него рассказывал. Поможешь Ольге подобрать оружие на дракона.

– Понятно, – чуть смягчился Жак. – Тогда пойдемте.

– Минуточку, – остановил их мэтр Истран. – Вы что, так и пойдете?

– А что? – король осмотрел присутствующих. – Что-то не так?

– В этом складе никто никогда не убирал, и хотя там остановлено время, пыль и грязь там такая, что зайти страшно.

– Ладно, – проворчал Жак, – потом постираюсь.

– Да нам-то ладно… – король посмотрел на Ольгу. – А вот даму надо во что-то переодеть. Ели она выйдет от меня утром вся в пыли и в грязи, подумают, что я ее под кровать запихивал, или еще в каких-нибудь извращениях заподозрят. Снимай-ка штаны.

– Почему я? – обиделся Жак.

– А что мне, почтенного мэтра раздеть? Мои слишком уж велики будут.

– Что, и рубашку отнимете? А я в одних трусах пойду?

– А она на тебе одна?

– А я вам что, капуста – по пять штук носить?

– Ладно, – вздохнул король и полез в шкаф. – Ольга, снимай платье.

– Господа, извольте хотя бы отвернуться! – возмутился мэтр Истран.

– Ничего, – утешила его Ольга, – Я же под платьем не голая.

– Да хоть голая, мне все равно, – ворчливо откликнулся король. – Держи. Рукава подвернешь, и сойдет.

– Ой, она же испачкается…

– Постирают. На кой я тогда держу ораву слуг? А вот во что тебя обуть…

Мэтр протянул руку и достал из воздуха сапожки Мафея.

– Одевайтесь, и пойдем. Мы и так много времени потеряли из-за этих негодных мальчишек.

– А почему во множественном числе? – улыбнулась Ольга, которая в общем-то поняла, почему, но уж очень хотела услышать, что на это ответит ворчливый волшебник.

– Потому, что их два, – ответил мэтр. – Может быть, вам в вашем столь юном возрасте его величество кажется старым и мудрым, а для меня он останется мальчишкой, даже если доживет до старости. Так же, как его дядя и его дедушка.

– Не понимаю, чего ты ноешь, – пожала плечами Камилла, копаясь в вазочке с фруктами, – Ну, потрахается он с ней сегодня, завтра она уйдет домой, а в воскресенье ее съест дракон. И всего-то. Жалко тебе? У его величества дубина крепкая, на всех хватит и еще останется.

– На что только он позарился? – всхлипнула Селлия. – Неужели Алиса все-таки была права?

– Вот и целуйся со своей Алисой, – зло бросила Эльвира. – Сука твоя Алиса. А прав был Жак, если уж на то пошло.

– А он тебе что-то говорил по этому поводу? – заинтересовалась Камилла.

– Говорил. Если тебе интересно. Он говорил, что этой девушке король действительно нравится, несмотря на его нелепую внешность. Что она в восторге от его ума, эрудиции, чувства юмора и прочих достоинств. И что он вполне мог бы оценить ее искреннюю к нему привязанность и ответить взаимностью. Вот так говорил Жак, и возможно, он был прав.

– Возможно, – пожала плечами Камилла. – Я подозревала, что она не такая дура, как кажется. Если бы мне довелось умирать через два дня, я бы тоже напоследок пожелала покататься на могучем скакуне его величества… Селлия, да не реви. Можно подумать, она его оторвет и заберет с собой.

Эльвира и Анна захихикали, а молоденькая Акрилла, недавно занявшая место Дорианы, смущенно спряталась за любовным романом, который пыталась читать, одновременно слушая разговор.

– А если он после этого возьмет и меня отставит? – всхлипнула маркиза Ванчир. – Вдруг переселенки как-то особенно это делают? Чем она его соблазнила, когда они скрылись из зала и где-то болтались минут десять? Чем-то же она его завлекла, раз он тут же пришел в такое хорошее настроение и велел привезти ее на ночь. А потом он с ней проведет эту ночь, ему понравится, и он начнет искать новую даму, которая бы умела так же…

– Да что может быть такого особенного, о чем бы я не знала? – поморщилась Камилла. – Не говори ерунды. Акрилла, а ты что скажешь?

Юная Акрилла смутилась, отложила роман и высказалась:

– Может быть, она ему и не нравится вовсе. Он просто великодушно выполнил ее просьбу. Нельзя ведь отказать в последней просьбе умирающему, тем более, жертве.

– Надо же, у нашего короля прорезалось великодушие! – съязвила герцогиня Дварри. – Скорей, она действительно как-то по-особенному дает. Или в их мире так принято, или мистралиец научил.

– Или Жак все-таки раскололся, – добавила Камилла, ехидно посмотрев на Эльвиру. Та сделала вид, что не заметила, и небрежно бросила:

– Если тебе интересно, пойди и посмотри. А то сидишь, сопли развесила.

– Так меня же не пустят, – в очередной раз всхлипнула Селлия.

– Тоже мне, проблема! Любого младшего мага попроси, тебя за твои деньги телепортируют хоть в гостиную, хоть прямо в спальню. Но в спальне тебя сразу увидят, лучше в гостиную. Подкрадешься к двери спальни, и подсмотришь, что там делается и как она по-особенному дает. И нечего рыдать.

Селлия задумалась. Акрилла, воспользовавшись паузой в разговоре, опять отложила книгу и обратилась к старшим подругам с вопросом, который, видимо давно не давал ей покоя:

– А это обязательно для всех придворных дам – делить ложе с его величеством?

– Не обязательно, – засмеялась Камилла. – Он выбирает, кого хочет. А тебе что, не хочется?

– Я его боюсь, – призналась Акрилла.

– Не бойся, ты такая тихая, что он тебя и не заметит.

– А если заметит? И велит…

– Ничего тебе никто не велит! – резко перебила ее Эльвира. – Ты тут что, рабыня? Если он тебя пригласит, а ты не захочешь, можешь смело в глаза говорить ему “нет”. И не бойся, ничего он тебе не сделает. Он сам испугается и больше подходить не посмеет.

– Чему ты девочку учишь? – упрекнула ее Анна. – Вылетит ведь со двора за два часа, как Алиса.

– Не вылетит, – возразила Эльвира. – Его величество… Впрочем, с чего это я буду давать вам советы.

Маркиза Ванчир, наконец, пришла к какому-то выводу, вскочила и выбежала из комнаты.

– Ты смотри, – покачала головой Камилла. – Все-таки побежала. Эльвира, а ей ты зачем такой идиотский совет дала? С нее же станется вломиться в спальню к королю.

– И пусть, – усмехнулась Эльвира. – Вот будет потеха. Представляешь себе физиономию его величества?

– Я представляю, что он с ней потом сделает.

– А это будет еще веселее. Могу я потешиться напоследок?

– Как Ольга? – развеселилась Камилла. – А кстати, что-то Алиса носа не кажет. Сидит дома и на люди не высовывается, а ведь я ее знаю, она бы не упустила случая прийти над тобой поиздеваться.

– Ага, как же, – криво оскалилась Эльвира. – Будет она тебе рисковать своей бесценной задницей. Король, наверно, уже десяток убийц снарядил, только ее и ждут. Да и Ольга со своим пистолетом вполне может встретить ее где-нибудь и поздороваться… Вы знаете, что она недели две назад застрелила грабителя ночью в переулке?

– А что это она делала ночью в переулке? – удивилась Акрилла.

– Гуляла со своим мистралийцем, и на них напали четыре грабителя. Троих он покромсал ножом, а четвертого она застрелила.

– Чудная парочка, – мурлыкнула Камилла. – А кто тебе сказал?

– Кира.

– Это та, что на битву собралась? – фыркнула Анна.

– Еще раз фыркнешь, я тебе прическу испорчу, – окрысилась Эльвира. – Она моя подруга, и я за нее все твои волосенки повыдергаю, некуда будет и перья совать.

– А между прочим, – заметила Камилла. – Ты видела, как его величество на твою подругу смотрел? С бо-ольшим интересом. Если бы не вся эта хренотень с драконом, была бы у нас вскорости пятая подружка.

– А это ты видела? – Эльвира показала подруге традиционный кулак на согнутой руке. – Сейчас, разбежалась она тебе!

– Я видела и побольше, – флегматично ответила Камилла. – А что, думаешь, не согласилась бы?

– Кира? Напялить юбку и корсет и валяться в постели с его величеством? Да она спит со своим мечом и чихать хотела на всех мужиков. Это мы все пытаемся чего-то добиться в жизни, личиком красуясь, потому что ничего другого не умеем и ничего, кроме красивых глаз, нам природа не дала. А женщина, у которой есть класс…

Она резко замолчала.

– Что ж ты замолчала? – подтолкнула ее Камилла. – Договаривай.

– Да так, подумалось…

– Ну и договаривай, что тебе подумалось. А то я сама не поняла. Я помню тот разговор про загадочную даму в дешевых сережках, и про класс, который не получишь за красивые глаза. Вот оно что. Сначала загадочная воительница, которая поимела его величество и смылась, потом королева Дана, потом Ольга с ее пистолетом и любовью к голубым штанам, а теперь эта милашка Кира… Значит, наш король, оказывается, неравнодушен к воительницам, кто бы мог подумать. Хотя, впрочем, дело вкуса…

Материализовавшись посреди королевской гостиной, маркиза Ванчир тут же поняла, что попала в неприятности. И крупные. В гостиной вовсю горел свет, и за небольшим инкрустированным столиком восседала ненавистная соперница. Причем в таком виде, который начисто исключал всякие сомнения в неверности его величества. Из одежды на Ольге присутствовали только ажурные чулки и рубашка, судя по размеру – с королевского плеча. Ольга сидела, как у себя дома, нагло развалясь и закинув ногу на ногу, и нагло же курила, пользуясь личной королевской пепельницей. Рядом на столике стояла чашка, распространявшая по комнате вонь, в которой маркиза опознала жуткий запах мистралийского кофе.

– Ты тут какого хрена делаешь? – удивилась Ольга, увидев маркизу. – Король же велел никого не впускать.

– Мое положение позволяет мне находиться здесь, когда я сочту нужным! – высокомерно заявила маркиза, надеясь сбить соперницу с толку и при первой же возможности ретироваться через дверь, пока ее не увидел король. Ольга презрительно фыркнула.

– Что ты мне лапшу вешаешь, глиста в положении! Чего приперлась? Жаба задавила? Групповуху устроить захотелось?

Придумать достойный ответ на эти непонятные, но явно оскорбительные высказывания королевская фаворитка не успела. Из королевской спальни вышел Жак, хмурый, сердитый и без штанов. Не успела бедная Селлия переварить ужасный факт, что слухи о связи короля со его шутом не пустая сплетня, как шут остановился и сказал:

– Ну ни фига себе глюк! Ваше величество! Идите полюбуйтесь!

Маркиза Ванчир обомлела и стала потихоньку отступать к двери. Из спальни выглянул король, голый по пояс, с мокрой головой и с полотенцем в руках.

– Селлия! – озадаченно произнес он, увидев ее. – Это как понимать?

– Вы меня звали, ваше величество? – присела маркиза, поспешив прикинуться дурочкой, поскольку ничего более умного тут сделать было невозможно.

– Ты что, последних мозгов лишилась? – рассердился король. – Я не велел сюда никого впускать, как ты сюда попала?

– А Эльвира сказала, что вы меня звали, – захлопала глазами маркиза, надеясь, что если уж ей и придется пострадать, то пусть и Эльвира поплатится за свой дурацкий совет. О том, что для Эльвиры это уже не имеет никакого значения, она как-то с перепугу забыла.

– Что ты несешь! Я спросил, как ты сюда попала? Кто посмел нарушить мой приказ и пустить тебя?

– Да она не входила в дверь, – заметила Ольга, отхлебывая свой жутко воняющий напиток. – Она телепортировалась.

– Вот как? – угрожающе сдвинул брови король. – Телепортировалась? В мои покои? Без разрешения, и более того, вопреки запрету?

Селлия мигом представила себе, что ее сейчас вынесут на парадную лестницу и спустят по ней личным королевским пинком, как было в свое время обещано Алисе.

– Ступай вон, – сказал король, указывая на дверь. – Я с тобой завтра поговорю.

Селлия бросилась к двери, со слабой надеждой, что до завтра он успокоится и отойдет, но тут вмешался Жак.

– Стой! – крикнул он, бросаясь вслед за ней и закрывая дверь перед ее носом. – А ну назад! Ваше величество, – обратился он к королю, – Что вы делаете? Сейчас она отсюда выйдет и пойдет плескать языком. И завтра утром весь двор будет говорить, что у вас тут происходят оргии.

Ольга хихикнула. Король оглядел присутствующих, заметил, в каком он виде, и поспешно прикрыл свои ребра полотенцем, смущенно на нее покосившись.

– А что же делать? – уже не так уверенно спросил он. – Не оставлять же ее здесь. Она же еще больше увидит и услышит…

В спальне что-то с грохотом упало, и в гостиную вывалился принц-бастард Элмар, в расстегнутом камзоле и почему-то в одном наплечнике. Он немного пошатывался и распространял вокруг сильный запах алкоголя.

– Шеллар! – воззвал он, – Какого хрена!…

– Помолчи, – отмахнулся король. – Сядь и помолчи! Куда! А ну назад! – он поймал за подол перепуганную маркизу, которая попыталась все-таки удрать, воспользовавшись моментом. Резким рывком подтянул ближе, перехватил за руку, чуть не сломав ее, и грубо швырнул на диван. – Тут и сиди!

Маркиза жалобно пискнула и испуганно притихла, опасаясь, что с его величества станется и ударить даму, а уж мужик он размашистый, как ударит – мало не покажется…

Из спальни вышла Тереза, почему-то одетая в костюм Жака, и спросила, удивленно оглядевшись:

– Что здесь происходит?

– Оргия! – хором выкрикнули Ольга и Жак и зашлись истерическим хохотом. Король снова прикрылся полотенцем и, окончательно застеснявшись, бросился назад в спальню, видимо, чтобы одеться.

– Оргия? – заинтересованно поднял голову Элмар. – А где Камилла?

– Где ты так набрался? – засмеялась Ольга. – Ты же в поход отправился.

– Там и набрался, – пояснил Элмар, протирая глаза. – Мы там уже и повоевать успели, надрали задницы дружине герцога Браско… Ты бы видела, как они драпали! Любо-дорого посмотреть! А после битвы, само собой, присели расслабиться. Помню еще, как мы с Келдоном пели песни, и как старый барон силком отдирал от Лавриса свою дочку и пинками гнал в ее комнату, что-то там ей рассказывая о нравственности… Проснулся уже дома, в собственной гостиной на диване. Не успел проснуться, как мэтр меня поднимает и тащит сюда… Как я домой попал?

– Пойди умойся, что ли, – посочувствовала Ольга. – Ты еще пьяный или уже с бодуна?

– Что-то среднее, – определил Элмар и тяжело поднялся на ноги. – Пойду правда умоюсь…

Из спальни послышались голоса, а затем оттуда вышли уже одетый король, Эльвирина подруга Кира и мэтр Истран. Бедная маркиза чуть не хлопнулась в обморок, представив себе, что старый ворчун тоже участвует в оргиях, которые его величество учиняет в своих апартаментах.

– Все собрались? – спросил мэтр, осматривая присутствующих. – Этель опаздывает.

– Мэтр Истран, у нас проблема. – Король указал на маркизу, застывшую на диване. – Кто-то из ваших ребят телепортировал сюда Селлию, и я теперь не знаю, что с ней сделать, чтобы заткнуть ей рот. Вы ничего не посоветуете?

– А что тут думать? – пожала плечами Кира. – Убить ее, и вся проблема.

– Кого убить? – поинтересовался Элмар, появляясь из спальни с наплечником в руках и встрепывая мокрой головой. – Селлию? А как же оргия? Да и не подобает…

– Элмар, помолчи! – оборвал его король. – Мэтр, может с ней как-то поколдовать можно?

И тут маркизу осенило.

– Господа! – умоляюще обратилась она ко всем сразу, переводя взгляд с одного на другого. – Я вас умоляю… Я никому ничего не скажу. И чтобы убедить вас в этом, я прошу позволения к вам присоединиться. Уверяю, я не страдаю предрассудками и весьма искусна в любовных утехах.

Король и его придворный маг слегка оторопели, а Ольга и Жак снова истерически заржали.

– Ваше величество! – простонал шут, садясь в ближайшее кресло и складываясь пополам. – Вы слышали? Не желаете ли под это дело отодрать ее на столе в столовой втроем со мной и с Элмаром? Может, у нее заодно и память отшибет?

Маркизе стало дурно, но она стойко промолчала, надеясь, что если обойдется только этим, то она еще дешево отделалась. Ответить на заманчивое предложение его величество не успел. Посреди гостиной полыхнуло, и из клубов черного дыма появилась незнакомая маркизе дама в неподобающе коротком платьице, из-под которого виднелись кружева панталон, столь же неподобающе коротких.

– Привет всем! – радостно возгласила она. – А что это у вас тут, коллективные потрахушки? Как мило, что вы меня пригласили! А меня можно тоже втроем на столе?

Жак и Ольга протяжно застонали, не в силах уже смеяться, а король возмутился:

– Жак, оставь свои шуточки! Я совершенно серьезно! Мэтр, что вы можете посоветовать? Не убивать же ее в самом деле!

– Если ваше величество находит недостойным для себя или своего первого паладина убивать даму, – холодно сообщила Кира, – позвольте сделать это мне.

– Нет! – взвыла маркиза Ванчир, понимая, что номер не прошел, и что сейчас ее в лучшем случае превратят во что-либо, лишенное дара речи, а в худшем – действительно отдадут на растерзание кровожадной Эльвириной подруге. – Не надо! Ваше величество! За что?

– Молчи! – строго приказал король. – Не мешай.

– А в чем дело? – спросила девица в коротком платьице. – Она что, пришла и ломаться начала?

– Этель, помолчи, – сказал мэтр Истран. – Я тебе потом объясню.

– Может, ее куда-то запереть до понедельника? – предложил король.

– Действительно, – согласился мэтр. – Этель, сделай-ка вот что. Забери эту даму в свою башню и позаботься, чтобы она не покинула ее до понедельника. В понедельник вернешь. А сама возвращайся, только обойдись без этих дешевых дымовых эффектов, ты уже не маленькая. Заодно переоденься во что-то более приличное. И всех прочих попрошу привести себя в порядок. Мы все-таки собрались на военный совет, а не на… потрахушки.

– А, так это военный совет? – засмеялась Этель и подошла к креслу, в котором съежилась несчастная маркиза. – Ну ладно. Вставай, пошли.

Селлия послушно встала, волшебница обняла ее за плечи и очертила полукруг в воздухе. Королевская гостиная исчезла, и вскоре из серого тумана возникли очертания незнакомой комнаты.

– Ну вот, – удовлетворенно сказала Этель. – Тут и посидишь, а в понедельник вернешься домой. Что ты там натворила? Вперлась без спросу на их военный совет?

Маркиза испуганно кивнула, начиная понимать, что оказалась втянута в какой-то заговор, но все еще не в силах понять, что там в таком случае делает король.

– А чего ж тебя туда понесло?

– Я не знала, – всхлипнула маркиза, – я думала, там трахаются…

– А-а, – засмеялась волшебница, – ты тоже любишь потрахаться? Ну, не переживай, у меня в гостях ты от воздержания не помрешь. У меня есть ученица, очень веселая девочка, если вы с ней столкуетесь, то замечательно проведете время. Натаскаете из погреба вина, она натаскает телепортом мужиков, и устроите гульбище, не хуже чем у его величества. Пойду, предупрежу ее, чтобы за тобой присматривала. Только не вздумай в моей башне куда-то лазить без спросу, а то от тебя только маленькая кучка останется. – И веселая Этель вприпрыжку покинула комнату, окликая свою ученицу. Маркиза Ванчир, которая уже навеки закаялась куда-либо лазить без спросу, обессилено опустилась на край кровати и разрыдалась.